Fósil Que Reescribió La Historia

LUCY, EL FÓSIL QUE REESCRIBIÓ LA HISTORIA DE LA
EVOLUCIÓN HUMANA
Ciencia BBC Mundo, @bbc_ciencia

28 noviembre 2014
MUSEO DE HISTORIA NATURAL DE HOUSTON

El fósil hallado en 1974 recibió el nombre de Lucy por la canción "Lucy in
the Sky with Diamonds", de los Beatles.
Hace cuarenta años, una mañana de domingo a fines de

noviembre de 1974, un equipo de investigadores estaba
excavando un sitio remoto de la región de Afar, en Etiopía.
Durante un reconocimiento del área, el paleoantropólogo Donald

Johanson descubrió un pequeño trozo del hueso de un codo.
Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y

encontró muchos restos más.
"Cuando miré hacia mi izquierda vi pedacitos de un cráneo, un
trozo de mandíbula y un par de vértebras", dice Johanson.
Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito:

los sedimentos de la zona tenían 3,2 millones de años de
antigüedad.
"Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de más de tres

millones de años", explica el científico.
Era el homínido más antiguo que se había encontrado.
Más tarde también se supo que era el más completo: el 40% del
esqueleto se había preservado.
Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los

Beatles que había traído y "Lucy in the Sky with Diamonds"
comenzó a sonar.
Debido a su tamaño, Johanson creía que el esqueleto era de una

mujer.
"¿Por qué no la llamas Lucy?", le dijo alguien.
La sugerencia cayó como anillo al dedo.
"De repente", recuerda Johanson, "ella se convirtió en una

persona".
Preguntas
Pasaron unos cuatro años hasta que Lucy fue descrita

oficialmente.
Pertenecía a una nueva especie llamada Australopithecus
afarensis y era evidente que era uno de los fósiles más
importantes nunca antes descubierto.
Lucy pertenece a la especie llamada Australopithecus afarensis.
Pero a la mañana siguiente del hallazgo, la discusión de los

investigadores estuvo dominada por una serie de interrogantes.
¿Qué edad tenía Lucy cuando murió? ¿Tenía hijos? ¿Cómo era?
¿Es nuestro ancestro directo, el eslabón perdido en la cadena de
la familia humana?
Cuarenta años más tarde, la ciencia está empezando a responder

algunas de estas preguntas.
El niño de Taung
Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer

Australopithecus hallada. Fue el niño de Taung, un cráneo
fosilizado de un niño joven que vivió hace cerca de 2,8 millones
de años en Taung, en el sur de África.
Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart.

Dart se dio cuenta de que pertenecía a otra especie que llamó
Australopithecus africanus.
"Supe con una mirada que lo que tenía entre mis manos no era
un cerebro antropoide común y corriente (...). Era la réplica de un
cerebro tres veces más grande que el de un babuino y
considerablemente más grande que el de un chimpancé adulto",
dice.
Sus dientes eran más parecidos a los de un ser humano que a los
de un simio. Dart concluyó también que podía caminar erguido,
como un humano, porque parte de su cráneo -donde se junta la
espina dorsal con el cerebro- tenía forma humana.
El niño de Taung fue el primer fósil que nos dio una pista de que
los humanos se habían originado en África.
Pero cuando Dart publicó su análisis, fue muy criticado. En ese

momento, se pensaba que Europa y Asia habían sido cruciales
para la evolución humana.
Mandíbula robusta y brazos largos
Cuando apareció Lucy, los antropólogos aceptaron que los

Australopitecinos eran seres humanos tempranos, no solo simios.
¿Cómo era Lucy? Ésta fue una de las primeras preguntas que
surgió.
El hallazgo le dio peso a la teoría de que nuestra evolución no fue linear.
Su cráneo, mandíbula y dientes eran más como los de un simio

que las de otros Australopithecus.
El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeño, no

mayor que el de un chimpancé.
Tenía una mandíbula robusta, una frente pequeña y brazos largos

y colgantes.
Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida

por la forma y posición de su pelvis.
Sus rodillas y tobillos también reflejaban que caminaba en dos

pies.
Esto reforzó la idea de que el caminar erguido fue una de las

presiones selectivas que empujó a la humanidad hacia adelante.
Caminar, un rasgo exclusivamente humano
Se cree que Lucy vivió en un grupo social pequeño. Probablemente, en una

sociedad polígama.
Los primeros homínidos no necesitaron un cerebro más grande

para alejarse evolutivamente de los simios.
La potencia cerebral adicional llegó recién un millón de años más

tarde con la aparición del Homo erectus.
Aunque el cerebro más grande sería importante más tarde, el

caminar es uno de los rasgos que nos hacen exclusivamente
humanos.
Pero, también, Lucy pasaba tiempo en los árboles.
Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de

acercarse a las ramas que eran demasiado flexibles para subirse a
ellas.
Cambio en la dieta
Se desconoce por qué Lucy dejó la seguridad de los árboles para

desplazarse por el suelo.
Una teoría es que pudo haberlo hecho para buscar comida, dice
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
En la misma línea, evidencia reciente indica que se produjo un

cambio en la dieta de los Australopitecinos.
La dieta de varias especies -según evidencia hallada en restos

preservados en dientes de homínidos-, incluida la de Lucy,
comenzó a expandirse hace 3,5 millones de años.
Especies más tardías como el Homo erectus utilizaban herramientas.
Además de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y,

posiblemente, carne.
Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma más

eficiente en un ambiente cambiante.
¿Cómo procesaban esta comida? Otras especies más tardías,
como el Homo erectus, usaban herramientas simples, pero no se
han encontrado herramientas tan antiguas.
No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con

marcas que parecen haber sido hechas por herramientas de
piedra.
Esto podría indicar que Lucy y sus parientes empleaban

herramientas de piedra para comer carne.
En sociedad
Según fósiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro

de un grupo social pequeño.
Ella era pequeña en comparación con los hombres de su especie.

Esto ha llevado a pensar que su sociedad estaba dominada por
hombres.
Pudo haber sido una sociedad polígama, como los grupos de

gorilas hoy día.
Por lo general, los machos son considerablemente más grandes

en especies donde un macho controla a varias hembras.
Punto intermedio
También parece que la infancia de Lucy fue más corta que la

nuestra y que tuvo que valerse por sí misma desde pequeña.
Sabemos que era adulta porque tenía muelas de juicio y sus

huesos estaban fusionados.
Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber

crecido hasta alcanzar su tamaño muy rápido. Murió a los 12
años, y su cerebro alcanzó su tamaño final más rápido que el
nuestro.
En síntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los
humanos.
¿Dónde se ubica entonces en nuestro árbol genealógico?
Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes

con el chimpancé como se pensaba.
Los últimos estudios genéticos indican que nos separamos de los

chimpancés mucho antes, quizá incluso hace 13 millones de años.
De ser así, Lucy llegó bastante tarde en la historia de la evolución

humana.
Excavaciones
Sin embargo, un problema aún mayor en torno a la idea de que

el A. afarensis es nuestro ancestro directo es que nuestro linaje
es bastante complicado.
Hubo muchas especies de homínidos tempranos -se han

encontrado al menos 20- que vivieron codo a codo y
probablemente se mezclaron.
Lo que no sabemos es cuáles dieron lugar al Homo sapiens y

cuales, desde el punto de vista de la evolución, llegaron a un
punto muerto.
La potencia cerebral adicional llegó recién un millón de años más tarde con
la aparición del Homo erectus.
Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en

Estados Unidos, cree que la especie de Lucy sigue siendo el mejor
candidato a ancestro directo, aunque considera que hace falta
hallar más evidencia fósil de ese período.
"Confío en que encontraremos fósiles de ese intervalo, porque sé

que en Etiopía hay ya cuatro áreas de estudio con sedimentos
con fósiles de esa época", afirma White.
El descubrimiento de Lucy marcó un punto de inflexión en

nuestro entendimiento de la evolución humana.
Incluso hoy, científicos continúan aprendiendo gracias a ella.
La contribución de Lucy
En opinión de Johanson, su contribución más importante fue la de

impulsar una ola de investigaciones que dio como resultado el
descubrimiento de muchas nuevas especies, como el Ardipithecus
y el A. sediba.
Gracias a todos estos descubrimientos sabemos ahora que el
proceso evolucionario que culminó en nosotros no fue lineal.
Hubo variaciones y experimentación en el camino, y muchas

especies acabaron extinguiéndose, como el hombre de
Neanderthal.
Como todos los años, el equipo de Johanson pronto comenzará a

excavar en la región de Afar de Etiopía, cerca de donde fue
hallada Lucy.
Es posible que encuentren más fósiles. Pero aunque no los

encuentren, desde 1974 han aparecido muchos fósiles más
completos y más antiguos que Lucy.
Sin embargo, no hay duda de que Lucy ya tiene asegurado un

lugar en la historia de la evolución humana.

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Ciencia BBC Mundo, @bbc_ciencia

MUSEO DE HISTORIA NATURAL DE HOUSTON

Hace cuarenta años, una mañana de domingo a fines de

Durante un reconocimiento del área, el paleoantropólogo Donald

Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y

Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito:

"Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de más de tres

Era el homínido más antiguo que se había encontrado.

Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los

Debido a su tamaño, Johanson creía que el esqueleto era de una

"¿Por qué no la llamas Lucy?", le dijo alguien.

La sugerencia cayó como anillo al dedo.

"De repente", recuerda Johanson, "ella se convirtió en una

Pasaron unos cuatro años hasta que Lucy fue descrita

Lucy pertenece a la especie llamada Australopithecus afarensis.

Pero a la mañana siguiente del hallazgo, la discusión de los

Cuarenta años más tarde, la ciencia está empezando a responder

Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer

Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart.

Pero cuando Dart publicó su análisis, fue muy criticado. En ese

Mandíbula robusta y brazos largos

Cuando apareció Lucy, los antropólogos aceptaron que los

Su cráneo, mandíbula y dientes eran más como los de un simio

El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeño, no

Tenía una mandíbula robusta, una frente pequeña y brazos largos

Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida

Sus rodillas y tobillos también reflejaban que caminaba en dos

Esto reforzó la idea de que el caminar erguido fue una de las

Se cree que Lucy vivió en un grupo social pequeño. Probablemente, en una

Los primeros homínidos no necesitaron un cerebro más grande

La potencia cerebral adicional llegó recién un millón de años más

Aunque el cerebro más grande sería importante más tarde, el

Pero, también, Lucy pasaba tiempo en los árboles.

Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de

Se desconoce por qué Lucy dejó la seguridad de los árboles para

En la misma línea, evidencia reciente indica que se produjo un

La dieta de varias especies -según evidencia hallada en restos

Especies más tardías como el Homo erectus utilizaban herramientas.

Además de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y,

Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma más

No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con

Esto podría indicar que Lucy y sus parientes empleaban

Según fósiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro

Ella era pequeña en comparación con los hombres de su especie.

Pudo haber sido una sociedad polígama, como los grupos de

Por lo general, los machos son considerablemente más grandes

También parece que la infancia de Lucy fue más corta que la

Sabemos que era adulta porque tenía muelas de juicio y sus

Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber

¿Dónde se ubica entonces en nuestro árbol genealógico?

Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes

Los últimos estudios genéticos indican que nos separamos de los

De ser así, Lucy llegó bastante tarde en la historia de la evolución

Sin embargo, un problema aún mayor en torno a la idea de que

Hubo muchas especies de homínidos tempranos -se han

Lo que no sabemos es cuáles dieron lugar al Homo sapiens y

Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en

"Confío en que encontraremos fósiles de ese intervalo, porque sé