LES SENSIBILITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE

PAR

Jacques GERSTLÉ

Professeur à l'Université Paris Dauphine

CREDEP

La sensibilité est une notion qui fait l'objet d'usages multiples aussi bien
dans le langage courant que dans celui des sciences de l'homme et de la socié-
té. Retenons pour notre propos quatre dimensions essentielles : la dimension
sensorielle qui réfère à la capacité d'éprouver empiriquement des sensations,
la dimension réactionnelle qui réfère à la réponse de l'individu à une situa-
tion, la dimension idéologique qui est synonyme de famille ou tempérament
politique (sensibilité de droite ou de gauche) et la dimension affective (au sens
par exemple, d'une fragilité psychologique chronique). Considérer les médias
sous l'angle de la sensibilité peut convoquer chacune de ces dimensions: les
médias rendent sensibles certains objets inaccessibles sans leur intercession,
au sens où ils les donnent à voir ou à entendre. La réalité de seconde main
qu'ils créent suscite des réactions dans le public qui peuvent être de diffé-
rentes natures par la combinaison des dimensions idéologique, émotionnelle,
cognitive et conative. Les deux premières dimensions ne seront pas spéciale-
ment examinées ici. On privilégiera dans ce texte l'examen des réactions que
l'information diffusée par les médias est susceptible de générer et donc en quoi
ces derniers peuvent affecter la connaissance, le jugement et la conduite dans
une situation politique spécifique, la conjoncture électorale. Il doit être, enfin,
précisé que la problématique ainsi élaborée ne postule nullement l'existence de
questions a priori sensibles mais tend à s'interroger sur la formation de la sen-
sibilité à certaines questions comme effet de l'actualité et de son interprétation
médiatique, en d'autres termes sur la sensibilisation du public par les médias
à certaines questions. En d'autres termes, il n'y a pas de questions sensibles

CURAPP - Questions sensibles, PUF, 1998.

 LES SENSIBLITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE 125

par nature mais des situations qui rendent les membres d'un groupe social
sensibles à certains aspects de leur environnement. Cette position e~t compa-
tible avec une conception non limitative du politique : aucune question n'est
par définition hors du champ politique. La vie politique se nourrit de pro,
blèmes érigés en préoccupations collectives face auxquelles la communauté
doit adopter une conduite donnant lieu à des décisions et/ou à des non-déci-
sions. Comme le rappelaient, entre autres, Samuel E. Finer l et Georges
Burdeau, l'activité politique ne se distingue pas par sa substance. Les situa-
tions de conflit peuvent tirer leur origine de désaccords totalement différents,
sur la production et la distribution des richesses aussi bien que sur le respect
des croyances religieuses ou l'utilisation d'un langage particulier. Tout n'est
pas politique, mais tout peut le devenir si certaines conditions sont réunies. En
ce sens, il n'y a pas plus de questions sensibles qu'il n'y a de questions poli-
tiques. Le politique c'est précisément ce à quoi les membres d'une communauté
se trouvent collectivement sensibilisés de façon structurelle ou conjoncturelle
au point de rendre possible, mais pas nécessairement effective, l'intervention
de l'autorité publique. Le moment électoral est, par excellence, celui où les
questions sensibles se convertissent en choix ou en non-choix lorsqu'elles ne
parviennent pas à cristalliser des courants d'opinion. L'étude du rapport de
l'information à l'élection a une longue histoire qui témoigne de sa complexité,
de sa vitalité et de son intérêt sachant qu'une grande partie des observations
faites sur cet interface est applicable moyennant réflexion à l'interface de
l'information et de la politique routinisée. Quelques considérations liminaires
doivent éclairer le déplacement de la question avant d'examiner l'hypothèse de
deux transformations particulières et paradoxales des comportements poli-
tiques induites par la sensibilité aux médias : la dépersonnalisation de l'expé-
rience personnelle et la personnalisation du choix électoral.

1 - L'INFORMATION ET L'ÉLECTION:
LE DÉPLACEMENT D'UNE QUESTION

Le temps électoral constitue un moment privilégié pour l'observation de la

sensibilité des citoyens à certaines questions. Il est, en effet, caractérisé par la
compétition entre des entreprises de sensibilisation à des questions différentes
et/ou à des projets mutuellement exclusifs sur des questions communes. C'est
tout le problème scientifiquement étiqueté de la formation de l'agenda électo-
ral et des affrontements symboliques auxquels il donne lieu. Trois séries d'élé-
ments concourent à renouveler le questionnement sur ces processus de temps
électoral qui contribuent de façon variable et dans une proportion qui reste
encore à déterminer à la perception de la situation politique. Tout d'abord, la
question de la conjoncture électorale est devenue plus pressante à mesure que
les facteurs à long terme d'explication du vote voyaient leur impact s'effriter
tels la religion, la classe sociale et l'allégeance partisane et que s'imposait en

1. Finer (S.-E.), Comparative Government, Harmondsworth, Penguin Press, 1970.

126 QUESTIONS SENSIBLES

sens inverse le constat de la mobilité des électeurs pendant la période même

des campagnes électorales. A ces raisons qui tiennent à l'évolution des modèles
explicatifs du vote, s'ajoutent ensuite, les transformations des pratiques élec-
torales dans un espace public en voie de modernisation où les médias jouent
un rôle croissant. Enfin, les avancées scientifiques enregistrées dans le domai-
ne de la communication politique notamment grâce aux études consacrées au
traitement de l'information et à la formation des perceptions politiques ont
permis de déplacer quelques points d'interrogation. L'autonomisation du vote
à l'égard des clivages sociaux et politiques, d'une part et la médiatisation
croissante de la compétition politique, d'autre part, appellent un éclairage
nouveau sur certains effets des médias en mesure d'altérer la perception de la
situation politique immédiate. La démarche adoptée consiste à examiner
l'hypothèse d'une sensibilité différentielle aux sources d'information pour
mieux identifier celle qui est imputable aux médias. Elle va nous conduire à
étudier deux transformations des comportements politiques qui pourraient
affecter de façon structurelle l'espace public et qui sont directement liés à ces
mécanismes de sensibilité politique.

Pour surveiller l'environnement politique et se situer, en conjoncture élec-

torale ou non, l'individu dispose d'un certain nombre de moyens d'informa-
tion dont il est nécessaire de comparer l'efficacité ou plus exactement
l'efficience lorsqu'on souhaite mieux isoler la sensibilité spécifique aux
médias. Il est aisé de séparer théoriquement ces différentes sources en énumé-
rant l'expérience personnelle, la communication interpersonnelle, l'informa-
tion médiatisée, la communication des acteurs politiques. il est beaucoup plus
délicat de les dissocier dans la pratique, car ces différentes sources se chevau-
chent, se complétent, se démentent, s'emboîtent et produisent des effets de
composition dont même le plus politiquement compétent et le plus communica-
tionnellement vigilant des citoyens aurait bien du mal à restituer la genèse. Le
positivisme scientifique a cette vertu d'insuffler au chercheur l'énergie
d'entreprendre l'exercice en restaurant une naïveté heuristique. Dans les
années 70, la sociologie des médias avait développé notamment sous l'impul-
sion de J ay Blumler2 , le modèle d'analyse des usages et satisfactions qui spéci-
fiait le poids des différentes pratiques d'information politique et les
motivations que les membres de l'audience attachaient à leur recours. Ainsi,
par exemple, on observe 3 les préférences déclarées par les électeurs français
durant la campagne présidentielle de 1974 envers les médias (TV, radio, jour-
naux), les conversations et les efforts de campagne (meetings, affiches, tracts)
pour satisfaire telle ou telle attente: renforcement de l'opinion, choix du vote,
acquisition d'arguments, etc ... La domination de la télévision, confirmée
internationalement, a certainement contribué dans la décennie 80 à fortement
focaliser l'attention scientifique sur ce média au détriment des autres et son

2. Blumler (J.-G.), McQuail (D.), Television in Politics. Its Uses and influence, London,
Faber & Faber, 1968.
3. Blumler (J.-G.), Cayrol (R.),Thoveron (G.), La Télévisionfait-elle l'élection? Paris,
Presses de Science-po, 1978.
 LES SENSmLITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE 127

articulation aux autres dans la diffusion de l'information politique. Le problè-

me s'est aujourd'hui nettement déplacé comme l'attestent, entre autres, les
travaux de Popkin4 à propos de l'électeur néo-rationnel. La rationalité limitée
dont est censé faire preuve l'électeur ordinaire accommode des bouts d'infor-
mations acquis dans la vie quotidienne, dans les relations sociales, par les
canaux plus spécialisés de la communication publique, de la communication
des forces politiques et des médias d'information. La question est directement
soulevée de l'articulation entre ces différents fragments pour générer des
approximations, des impressions, des perceptions qui représentent, selon
nous, la dimension lexicale du raisonnement de l'électeur. La dimension syn-
taxique procède d'opérateurs que Popkin désigne par "shortcuts", c'est-à-
dire des raccourcis, des modes de raisonnement abrégés, incomplets, à
consistance logique faible. L'orientation partisane d'un candidat peut ici ser-
vir mais tout autant qu'un autre marqueur tel que sa présentation personnelle
ou bien qui vous en a vanté les mérites. Ceci rend possible des résultats éloi-
gnés de l'idéal démocratique et conduit à une adaptation pour la communica-
tion électorale de la loi de Gresham selon laquelle la mauvaise monnaie chasse
la bonne. En campagne, affirme Popkin, une petite quantité d'informations
personnalisées et récentes peut dominer une grande quantité d'informations
non personnalisées et anciennes. Ce d'autant que des mécanismes persuasifs
liés à l'information des médias réputée non partisane ont été clairement étu-
diés depuis une dizaine d'années qui contribuent à mettre en cause la dichoto-
mie information/persuasion comme fondée sur le caractère exclusif de ces
catégories. Nous avons présenté ailleurs la problématique, ses développements
et ses applications 5 , mais rappelons ici quelques éléments simplifiés. Outre la
persuasion directe recherchée par la communication contrôlée des forces poli-
tiques (organisations et candidats) et les gains d'information retirés par les
citoyens, on décèle notamment trois types d'effets qui attestent le sensibilité de
l'électeur à l'actualité médiatisée. L'effet d'agenda, tout d'abord, consiste en
la capacité des médias à façonner les priorités de l'opinion par le simple jeu de
la hiérarchisation de l'information qu'ils opèrent. Autrement dit, les membres
du public seraient hypersensibles à la façon dont les médias attribuent de
l'importance aux objets d'information et adopteraient cette hiérarchisation
médiatique pour étalonner leurs préoccupations. Aussi mécaniquement conçu,
l'effet d'agenda des médias ne parait pas universellement établi, la recherche
européenne étant en général plus réservée quant à ses conclusions empiriques.
L'effet de cadrage, ensuite, présente deux aspects. Le premier équivaut à la
construction médiatique d'un problème, d'une séquence de la vie politique ou
sociale quelconque. Par cadrage il faut alors entendre la façon dont un pro-
blème est traité, configuré par un ensemble d'attributs qui lui sont associés.
Le second aspect, moins manifeste, réfère aux conséquences du cadrage lui-
même en termes d'imputation de responsabilité. La façon de traiter un problè-

4. Popkin (S.-L.),The Reasoning Voter. Communication and Persuasion in Presidential

Campaigns, Chicago, University of Chicago Press, 1991.
5. Gerstlé (J.), "L'information et la sensihilité des électeurs à la conjoncture", Revue
française de Science Politique, vol. 46, nO 5,1996, pp. 731-752.
128 QUESTIONS SENSIBLES

me véhicule en quelque sorte une attribution causale du problème: qui est res-
ponsable de cette situation ? Qui doit prendre en charge le règlement de la
question ? On voit que le cadrage peut avoir une dimension rétrospective et
dimension prospective. Enfin, l'effet d'amorçage (priming) porte non pas sur
la hiérarchisation des priorités ou la représentations des situations mais sur
les critères de jugement: l'information traitée par les médias amorce des juge-
ments par un mécanisme indirect de déplacement des critères d'évaluation.
L'information rend accessible au public certains objets (faits, déclarations,
évaluations, etc ... ) qui de par leur visibilité deviennent des critères de référen-
ce pour juger les acteurs et les situations politiques. Le mécanisme psycholo-
gique est tel que l'accessibilité de l'information à tel objet actualise telle ou
telle attitude génératrice d'évaluation. En d'autres termes, et c'est là où le
mécanisme peut être particulièrement insidieux, le changement d'opinion pro-
voqué par les médias sur un objet donné ne résulte pas de l'évaluation directe
de cet objet mais du changement des critères de jugement qui lui sont appli-
qués. Ces trois effets montrent combien les formes de la sensibilité à l'informa-
tion peuvent être subtils et mériteraient des efforts de recherche empirique
beaucoup plus soutenus en France. A l'étranger, des recherches récentes per-
mettent d'affiner la problématique de la sensibilité différentielle aux sources
de l'information politique disponibles pour le citoyen. La première direction
de travail consiste à comparer la sensibilité aux médias et l'expérience person-
nelle, la seconde à comparer la sensibilité alternative aux médias et à la com-
munication interpersonnelle et leur impact sur les critères de vote.

II - LA DÉPOLITISATION DE L'EXPÉRIENCE PERSONNELLE

Les perceptions de la situation économique sont souvent associées aux

résultats électoraux, en France surtout depuis que le développement du chô-
mage s'est accompagné d'alternances politiques répétées. Les premières études
insistaient sur l'influence de la condition économique personnelle "objective"
avec l'hypothèse métaphorique et fruste du "portefeuille" qui commande le
vote. Aujourd'hui l'accent est mis davantage sur le plan subjectif des juge-
ments sociotropiques, c'est-à-dire l'évaluation rétrospective que les individus
portent de la situation économique au niveau collectif. La formation de ces
perceptions constitue un point d'observation particulièrement pertinent pour
comparer les contributions respectives de différentes sources d'information
pointées par Popkin: à quoi les individus sont-ils davantage sensibles ? A
l'expérience personnelle, à la communication interpersonnelle ou à l'informa-
tion médiatisée. Dans la vie économique des sources d'information alternatives
existent, chacun éprouve, certes très inégalement, ses fluctuations en termes
de variation des prix ou de l'emploi par exemple. De fait, la dépendance aux
médias y est plus limitée s'agissant des perceptions économiques à incidence
personnelle sans que cela concerne nécessairement les jugements sociotro-
piques, la perception tout aussi subjective des conditions économiques mais à
incidence collective. Il existe donc un authentique espace d'influence des
 LES SENSIBLITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE 129

médias à ce niveau particulier qui est d'autant plus important qu'il pèse davan-
tflge sur les comportements électoraux que les deux autres niveaux (la condition
Economique objective et la perception subjective des incidences personnelles de
l'économie). On comprend donc l'enjeu politique attaché à la question de la sen-
sibilité différentielle aux sources d'information. En d'autres termes, et cela
semble corroboré par les Études comparatives sur les différents types d'agenda
(personnel, interpersonnel, public), l'influence des médias porterait davantage
sur la saillance collective d'un enjeu, sur la reconnaissance d'un problème social
important. Dans la compétition entre l'expérience personnelle et l'information
médiatisée, les résultats empiriques semblent aller dans le sens suivant: la pro-
pension à former des jugements sociotropiques par projection de l'expérience
personnelle varie en raison inverse de l'accès et l'assimilation de l'expérience
des autres c'est à dire en l'occurrence de l'information médiatisée. Quant à la
communication interpersonnelle, elle peut travailler dans les deux directions en
favorisant la prise de conscience du caractère collectif d'un problème ou au
contraire en rétractant la portée du problème à l'intérêt personnel. Pour tester
ces différentes hypothèses, l'enquêté de D. Mutz permet d'apprécier la sensibi-
lité aux trois sources d'information concernant le problème du chômage et son
impact sur l'évaluation politique du titulaire de la principale fonction exécutive,
le président au niveau national et le gouverneur au niveau local. Il apparaît que,
premièrement les jugements de type sociotropique, les perceptions économiques
d'ensemble, ont, parés l'identification partisane, l'effet direct le plus fort sur
l'approbation de l'exécutif alors que l'expérience personnelle du chômage en est
dépourvu. Deuxièmement, il ressort que les expériences des autres, notamment
rapportées par l'information des médias, influent beaucoup plus sur les percep-
tions économiques que l'information tirée de l'expérience personnelle avec tou-
tefois des nuances au niveau local. Troisièmement, le poids des considérations
économiques collectives dans l'évaluation des performances de l'exécutif
s'accroît quand le traitement de l'information des médias fait une plus large
place dans la durée aux questions économiques. Quatrièmement, la propension
à former des jugements sociotropiques caractérise les lecteurs réguliers de jour-
naux alors que les jugements de type égocentrique distinguent les lecteurs occa-
sionnels ou les non-lecteurs. Enfin, l'expérience personnelle du chômage semble
orienter les perceptions collectives chez ceux qui sont démunis d'informations
alternatives sur la situation économique; elle fonctionne alors comme une infor-
mation par défaut. Globalement, on observe donc que l'exposition aux médias
accroît la sensibilité aux considérations collectives dans l'évaluation politique.
On peut parler avec Mutz d'une dépolitisation de l'expérience personnelle au
sens où la dynamique du jugement politique ne tient plus à l'intérêt particulier
mais passe par une décentration sociocognitive, pour parler comme VIi
Windish7 , c'est-à-dire "une forme de pensée décentrée (qui implique) une activi-
té plus grande du sujet acteur social".

6. Mutz (D.-C.), "Mass media and the depoliticization ofpersonal experience", American
Journal ofPolitical Science, Vol. 36, nO 2, May 1992, pp. 483-508.
7. Windisch (D.), Le Raisonnement et le Parler Quotidien, Lausanne, L'Age
d'Homme, 1985.
130 QUESTIONS SENSIBLES

Par ailleurs, ces résultats suggèrent une position inverse de celle défendue
par la théorie dite de la dépendance aux médias. La sensibilité aux médias
n'est pas liée à l'absence d'information provenant de l'expérience personnelle,
mais c'est plutôt en l'absence d'information à portée collective provenant de
sources médiatisées que, par défaut, le recours à l'expérience personnelle diri-
ge le jugement.

Que les médias rendent le public plus sensible à l'impact collectif d'un
enjeu plutôt qu'à ses incidences immédiates sur chacun de ses membres, voilà
de quoi améliorer le bilan démocratique des organes d'information. La décen-
tration de l'individu vers le citoyen inspiré par des motifs sociotropiques est
une fonction des médias rarement évoquée alors que domine le regard critique
légitimement portée sur eux. En prolongeant la réflexion, on rencontre néan-
moins de nouvelles difficultés. Il est bel et bon que les médias contrarient
l'individu développant dans un mouvement centripète des représentations
d'une situation collective par généralisation ou projection de son cas person-
nel. Le décalage entre la portée collective et l'incidence individuelle permet un
véritable travail de configuration ou de cadrage du problème avec de nou-
veaux attributs. Mais qu'en est-il de la distance entre le contenu de l'informa-
tion et les données socialement reconnues comme objectives ? Autrement dit,
lorsqu'il y a concurrence entre ce type de données et l'information médiatisée
à quoi le public a-t-il tendance à se montrer plus sensible? Pour garder une
homogénéité sectorielle à l'analyse, restons dans l'interface des représenta-
tions économiques et des évaluations politiques réputées subséquentes en nous
appuyant sur l'étude de Sanders8 et Gavin consacrée à l'influence des infor-
mations télévisées sur les perceptions politiques des électeurs britanniques en
1993 et 1994. L'hypothèse est avancée que les perceptions de la compétence
économique des conservateurs sont influencées par trois facteurs : l'économie
"objective", l'économie vécue et l'information économique diffusée par les
médias. La première est représentée par les statistiques macro-économiques
officielles usuellement utilisées dans les fonctions de popularité des gouver-
nants : chômage, inflation complétées par d'autres indicateurs tels que les
taux d'intérêt ou la pression fiscale. L'économie vécue désigne les perceptions
de la situation économique personnelle et familiale des individus régulièrement
exprimées à travers les enquêtes d'opinion. L'information économique corres-
pond à la couverture télévisée dont on observe les thèmes et l'orientation favo-
rable ou défavorable au gouvernement. L'examen modélisé de ces séries
chronologiques fait apparaître, une correspondance faible entre le traitement
de l'information économique à la télévision et les changements objectifs tels
qu'ils sont enregistrés par les variables macro-économiques hormis le problè-
me du chômage. Il montre aussi une relation stable et forte entre l'information
télévisée et l'évaluation de la compétence économique des gouvernants autori-

8. Sanders (D.), Gavin (N.), "The influence of television news on the political perceptions
of british voters, 1993-1994". Communication au colloque Les Effets des Campagnes
Electorales organisé les 2 et 3 Octobre 1996 par le Département de l'Université de Montréal
sous la direction de D. Monière, P. Lecomte et J. Gerstlé.
 LES SENSIBLITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE 131

sant un effet indirect sur leur popularité. Cette relation de plus est indépen-
dante de tout effet des perceptions de l'économie vécue et du cours réel de la
vie économique. Cette recherche suggère donc que le public, pour évaluer la
compétence économique des gouvernants, est plus sensible à la construction
médiatique de l'économie, qu'aux fluctuations statistiquement mesurées et
soumises à l'expérience personnelle. L'information médiatique supplante les
mesures objectives de même que les perceptions subjectives tirées de l'expé-
rience directe. A ce point, la dépolitisation de l'expérience personnelle se pré-
sente comme un obstacle à l'information optimale puisque le public dans sa
sensibilité exclusive se trouve captif d'une source d'information. On rappro-
chera cela des observations de Page9 réalisées aux Etats-Unis sur la sensibilité
dont témoigne le public aux propos des présentateurs, commentateurs et
experts de l'information télévisée et dont l'impact sur le changement d'attitu-
de à l'égard de politiques publiques peut s'avérer supérieure à celui des
acteurs politiques le président y compris. Bilan contrasté et déconcertant :
dans son travail politique, le public suivrait davantage l'information des
médias que les "leçons" de la vie quotidienne et il croirait davantage les pro-
fessionnels de l'information que les professionnels de la politique.

III - LA PERSONNALISATION DU CHOIX ÉLECTORAL

L'une des transformations de la démocratie représentative la plus fré-

quemment associée à la médiatisation de la vie politique est sans doute la per-
sonnalisation du choix électoral. B. Manin lO note, par exemple: "Les électeurs
votent différemment, d'une élection à l'autre, selon la personnalité des candi-
dats offerts à leur choix. Les électeurs votent de plus en plus pour une person-
ne, et non plus seulement pour un parti ou un programme." Elle est liée à un
phénomène plus général que nous avons déjà évoqué plus haut concernant les
facteurs à court terme expliquant le vote, entre autres, le rôle de l'offre électo-
rale et précisément l'impact de l'actualité sur les perceptions politiques des
électeurs. Certains voient, en effet, dans ce phénomène de personnalisation un
effet de la sensibilité aux médias en conjoncture électorale. C'est le cas de
Matthew Mendelsohn l l qui place ses recherches dans le cadre d'analyse déve-
loppé par S. Iyengar concernant l'effet d'amorçage (priming). L'hypothèse est
avancée que les individus les plus exposés aux médias modifient progressive-
ment leurs critères de vote en intensifiant les considérations relatives aux can-
didats et en diminuant le poids de l'identification partisane (critère dominant
dans le modèle standard de Michigan). Une première raison de le penser tient
à une modalité de cadrage dominante dans l'information notamment télévisée,

9. Page (B.-L), Shapiro (R.-Y.), Dempsey (G.-R.), "What moves public opinion",
American Political Science Review, 1987, (81), pp. 23-43.
10. Manin (B.), Principes du gouvernement représentatif, Paris, Calmann-Lévy, 1995.
Il. Mendelsohn (M.), "The media and interpersonal communications: the priming of
issues, leaders and party identification", The Journal ofPolitics, vol. 58, nO 1, February 1996,
pp. 112-125.
132 QUESTIONS SENSIBLES

le cadrage épisodique par opposition au cadrage thématique. Le premier est

événementiel, individualisant, pointilliste là où le second est plus régulier,
contextuel et structurel. La cadrage épisodique beaucoup plus fréquent pous-
serait le public à des attributions de responsabilité en termes de personne et
non de structures sociales. La première raison tiendrait donc à une forme
d'apprentissage quotidien du public à l'exercice de l'imputation personnelle
plus que collective par l'information audiovisuelle et sa tendance à personnali-
ser. La seconde raison tient à ce qu'on désigne par le concept de biais d'acces-
sibilité. Il s'agit alors de la capacité des médias de rendre accessible à un
public de masse des "faits" qui vont attirer l'attention et devenir des points de
repère perpétuellement renouvelés par l'actualité. Pour évaluer les situations
le public mobiliserait ces points de repère qui ont été récemment rendus acces-
sibles : les jugements seraient donc fortement "amorcés" par l'actualité récen-
te 12 • On observe que ce fonctionnement est très convergent avec la
néo-rationalité du citoyen décrit par Popkin comme fondée sur des approxi-
mations et des raccourcis. Adoptant ce modèle général Mendelsohn fait donc
l'hypothèse que l'actualité des médias appelle certaines considérations à servir
de critères pour évaluer l'offre électorale. Les élections canadiennes de 1988
sont caractérisées par une grande fluidité des intentions de vote et le jeu de
trois variables stratégiques: les préférences partisanes, la crédibilité des lea-
ders en termes de caractère et de compétence et l'enjeu central constitué par
l'accord de libre échange avec les Etats-Unis. Les électeurs les plus exposés
aux médias ne se distinguaient pas des autres s'agissant de l'importance accor-
dée aux trois variables retenues. Ils deviennent en cours de campagne de plus
en plus sensibles à la crédibilité, secondairement à l'enjeu et de moins en
moins à l'identification partisane. Ils suivent en cela l'accent placé par le trai-
tement de l'information sur l'enjeu et les candidats et non sur les partis. Mais
les plus exposés aux médias sont également ceux qui ont la plus forte propen-
sion à engager des conversations politiques. La comparaison de la sensibilité
aux médias et aux communications interpersonnelles se traduit par des effets
d'activation différents au cours de la campagne. La sensibilité aux médias ren-
force le poids du facteur personnel des candidats alors que la sensibilité aux
communications interpersonnelles renforce le poids de l'enjeu électoral.
Mendelsohn met en cause le cadrage opéré par l'information pour expliquer
ces résultats car les médias construisent l'élection d'abord comme une com-
pétition de leaders et en ce sens ils amorcent des critères de choix personnels
plus que partisans. La discussion politique en stimulant l'enjeu électoral, tout
au moins dans le cas présent d'une élection à enjeu concentré, fait contrepoids
et limite sans doute les effets d'une sensibilité exclusive à l'information des
médias. Au total, l'auteur conclut cependant que l'effet de priming du leader-
ship dans la campagne canadienne de 1988 a peut être été déterminant compte
tenu de l'opposition de l'opinion à l'accord de libre-échange et de la faible
supériorité des préférences exprimées en faveur des Conservateurs sur les

12. Pour une application du modèle aux campagnes françaises de 1988 et 1995, cf. Gertslé
(J .), "La persuasion de l'actualité télévisée", Politix, 37, 1997, Télévision et Politique, pp.
81-96.
 LES SENSIBLITÉS A L'INFORMATION POLITIQUE 133

Libéraux. Le Premier Ministre Brian Mulroney qui avait négocié l'accord

bénéficiait d'un capital de confiance supérieur à celui de John Turner, leader
de l'opposition. Les Conservateurs ont exploité cet avantage et les médias en
personnalisant le cadrage de l'élection et focalisant l'attention sur les qualités
des leaders ont pu contribuer de manière décisive à la victoire des conserva-
teurs en imposant ce type de considération comme critère du choix. Le même
chercheur, dans un article 13 précédent consacré au même contexte électoral,
avait mis en évidence l'incidence de la forte exposition aux médias sur les com-
portements des électeurs en cours de campagne. Leur sensibilité aux médias se
traduit par des temps de latence réduits à l'information politique: ils sont plus
précoces que les autres dans leur changement d'opinion; ils répondent donc
plus vite à l'information reçue. Cet effet d'accélération s'accompagnait d'une
instabilité des attitudes plus nette chez les gros consommateurs de télévision où
les biais d'accessibilité se font peut être davantage sentir. L'hypothèse de la
personnalisation croissante du choix électoral comme symptôme de la sensibili-
té aux médias n'est pas réfutée par une étude très fine consacrée à la cam-
pagne présidentielle américaine de 1992 14 • Les considérations qui servent aux
électeurs à évaluer les candidats dans ce contexte restent très marquées par la
dimension personnelle de la candidature dans ses multiples aspects de compé-
tence et de caractère. Le caractère compris comme un ensemble de traits per-
sonnels, (intégrité, empathie, personnalité, fiabilité) et dont l'importance croît
au cours de la campagne permet à lui seul de prédire le vote en faveur de Bush
et de Clinton autant que toutes les autres considérations réunies (affiliation
partisane, positions sur les enjeux, leadership, compétence de campagne, évé-
nements de campagne, etc ... ). Manin explique cette propension du recours au
jugement sur la personnalité dans les mêmes termes que Popkin. Au fond, la
personnalité du candidat est un "raccourci" qui en vaut un autre pour évaluer
la capacité de celui qui va diriger. Dans un environnement incertain, il n'est
pas rationnel de choisir sur la base d'un programme dont la faisabilité est par
avance douteuse.

"Or si une certaine forme de pouvoir discrétionnaire doit être accordée

aux gouvernants, il est raisonnable de les choisir sur ce que l'on estime être
leur aptitude à prendre des décisions appropriées plutôt que sur la promesse
de décisions déterminées. Du point de vue de l'électeur, la confiance person-
nelle inspirée par les candidats devient un principe de choix plus adéquat que
l'évaluation d'actions futures particulières. La notion de trust, si importante
aux origines du gouvernement représentatif moderne, retrouve ainsi une
place centrale." (B. Manin, Principes du gouvernement représentatif, p. 283).

13. Mendelsohn (M.), "The media's persuasive effects : priming ofleadership in 88 cana-
dian election", Canadian Journal of Political Science, 1994, pp. 81-97.
14. Just (M.-J.), Crigler (A.-N.), Alger (D.-E.), Cook (T.-E.), Kern (M.), West (D.-M.),
Crosstalk : citizens, canidates and media in presidential campaign, Chicago, University of
Chicago Press, 1996.
134 QUESTIONS SENSIBLES

On observera que cet argument de la néo-rationalité de l'électeur est com-

patible avec l'argument de la sensibilité aux médias qui conduit le public à
adopter les critères d'évaluation manipulés par les médias. Mais à un certain
point les deux explications peuvent se séparer, celui du degré de contrôle que
le citoyen garde sur le lexique et la syntaxe de son jugement. Si dans la démo-
cratie du public, il y a autonomisation relative de l'offre électorale à l'égard
des électeurs et dépendance du citoyen à l'égard des médias d'information
pour la substance mais aussi les catégories de son analyse, on peut s'interroger
sur la portée démocratique de la dernière métamorphose du gouvernement
représentatif15.

Au terme cette présentation de quelques chantiers de recherche sur la sensi-

bilité du public aux médias d'information, on ne peut que souligner à nouveau
la complexité des mécanismes de la perception politique et leur forte intrica-
tion. Si les résultats des études partielles mentionnées ne sont pas réfutés, ils
conduisent au constat d'un paradoxe intellectuellement stimulant en politique,
les médias dépolitiseraient l'expérience personnelle du citoyen et personnalise-
raient son choix électoral. En d'autres termes, ils produiraient des effets d'asy-
métrie sur les différentes catégories d'acteurs politiques, le renforcement du
rôle de la personnalité des gouvernants s'accompagnant d'un affaiblissement
du rôle de l'expérience personnelle des gouvernés. Le paradoxe disparaît dès
qu'on raisonne en termes d'effets non linéaires, mais il a des prolongements
non négligeables pour la théorie de la démocratie en général et pour la compré-
hension de nouvelles formes d'aliénation politique en particulier.

15. Gerstlé (J.), "Démocratie du public et communication politique", in Les Cahiers du

CREDEP, Démocratie et Communication, Credep, Université de Paris-Dauphine, à paraître.