Nous vivons un âge troublé, une époque sanglante aux accents de fin du

monde, faite de démons et de sorcellerie, de batailles et de mort. Dans la

fureur des flammes et de la destruction se forgent les légendes de ce temps,
narrant les faits d’armes de héros intrépides.

Au cœur du Vieux Monde s’étend l’Empire, le plus grand et le plus

puissant des royaumes humains, reputé pour ses ingénieurs, ses sorciers, ses
négociants et ses soldats ; une terre riche de ses hautes chaînes de montagnes,
de ses fleuves majestueux, de ses sombres forêts et de ses vastes cités.

Depuis son trône d’Altdorf règne l’Empereur Karl-Franz, descendant sacré

du fondateur de ces domaines, Sigmar, et détenteur de Ghal Maraz, le
mythique marteau de guerre.

L’époque n’est pour autant pas civilisée.

De toutes les régions du Vieux Monde, des palais féodaux de la Bretonnie

comme des immensités glacées de Kislev perdues dans le nord lointain,

nous parviennent les présages de la guerre.

Dans les Montagnes du Bord du Monde, des tribus orques s’unissent en

préparation de nouvelles attaques.

Bandits et renégats harcèlent les habitants des Principautés Frontalières. Des

rumeurs prétendent même que des hommes-rats, les skavens, émergent des
marais et des souterrains aux quatre coins des terres connues.
Et des désolations nordiques descend une fois de plus l’omniprésente menace
du Chaos, des démons et des hommes-bêtes

corrompus par la puissance des Dieux Sombres.

Tandis qu’approche l’heure des combats,

l’Empire a besoin de héros comme jamais auparavant.

 CHAPITRE UN

PRODIGUE

Le nauglir laissa échapper un crissement rappelant le sang grésillant sur

l’acier chauffé à blanc. Ses pattes musculeuses se contractaient
furieusement tandis qu’il effectuait un virage serré. Des gerbes de neige et
de cendres jaillissaient de sous les griffes du sang-froid et Malus Darkblade
s’efforçait tant bien que mal de rester en selle. L’air frais retentissait de
sifflements puissants, qui s’élevaient au-dessus du tonnerre de sabots qui
poursuivait le druchii. Un carreau d’arbalète lui frôla l’oreille comme un
frelon agacé. Le dynaste serra les dents dans un rictus sauvage et retrouva
son équilibre avant d’éperonner une nouvelle fois Spite. Devant eux, la
route des Lances se jetait dans la sinistre vallée des Ombres. Au loin, il
distinguait les tours effilées comme des poignards de Hag Graef, qui
s’extirpaient des tentacules de la brume de la nuit précédente.
Un autre carreau siffla à quelques doigts de son visage, puis un troisième
frappa tel un marteau entre ses omoplates. La large tête d’acier du projectile
perfora l’épaisse cape en fourrure d’homme-bête que portait Malus et
heurta la plaque dorsale de son armure en produisant un bruit sourd. L’acier
argenté et le kheitan en cuir épais amortirent l’essentiel de l’impact, mais la
pointe du carreau se planta dans son dos comme une serre de glace. Le
dynaste laissa échapper un grognement de douleur et se coucha sur
l’encolure de Spite. La bande de brigands qui galopait dans le sillage de
Malus entonna un chœur de cris sauvages, sentant l’issue de la traque se
rapprocher.
Cela faisait presque trois mois que Malus et ses serviteurs avaient

quitté furtivement Hag Graef avant de prendre le nord, en quête d’une

source de pouvoir antique tapie dans les Désolations du Chaos. Son retour
ne s’annonçait pas aussi triomphal qu’il l’avait rêvé à cette époque.
Les innombrables lieues de neige, de sang et de privation avaient

laissé des marques sur le cavalier et sa monture. La peau écailleuse du sang-

froid portait des dizaines d’entailles de hache, d’épée et de griffes, plus ou
moins cicatrisées, et la selle de Malus était sanglée, presque incrustée, sur
ses côtes. La cape de fourrure noire et graisseuse que le dynaste n’avait plus
quittée depuis longtemps était tailladée et crottée. La sueur, le sang et la
crasse avaient raidi sa toge et son kheitan, et ses bottes étaient rapiécées de
guenilles et de morceaux de peau de daim. Ses yeux enfoncés et cernés
luisaient de fièvre. Ses traits cruels étaient plus pâles et accentués que
jamais. Avec ses joues creuses et ses fines lèvres gercées, il avait davantage
l’aspect d’un revenant que d’un vivant.
La mort l’avait suivi à la trace depuis le début de son périple. Tous les
suivants qui l’avaient accompagné depuis Hag Graef vers le nord corrompu
y étaient morts, certains de sa propre main. Mais il ne revenait pas
bredouille des Désolations : quatre grosses fontes rebondissaient
lourdement contre les flancs de Spite, gonflées d’un butin d’or et de
gemmes digne d’un Drachau.
Et il n’était pas tout à fait seul.
Arrivé au sommet de la crête, Spite se mit à dévaler la longue pente
escarpée qui s’engouffrait dans la vallée et les bruits de poursuite parurent
s’évanouir quelques instants. Malus attrapa l’arbalète qu’il gardait
accrochée à la selle. Le chemin de retour jusqu’à Hag Graef avait été semé
de périls : des meutes d’hommes-bêtes et de monstres corrompus par le
Chaos et des bandes de brigands druchii avaient tout fait pour le vider de
son sang. Tous voulaient profiter de sa chair ou de ses sacs d’or. L’épée du
dynaste était bien ébréchée et il lui restait peu de carreaux.
— Je n’ai pas fait tout ce chemin pour crever sur le seuil de ma porte,
jura-t-il, invoquant tous les dieux blasphématoires qu’il pouvait

nommer.
— Eh bien, tue-les, répondit une voix glaciale qui sourdait dans la
poitrine de Malus comme le sang s’écoule d’une vieille plaie. Ils ne sont
que huit, petit druchii. Laisse ton sang-froid se repaître de leur chair
jaunâtre.
Malus grogna en réprimant l’envie de frapper son torse d’une main gantée
de mailles.
— Quelle audace ! Surtout pour un démon qui ne sait pas ce qu’est la
fatigue ou la faim.
 — La haine te suffit, Malus, bourdonna Tz’arkan dans son crâne comme
un essaim de mouches. Quand on laisse monter la haine, tout est possible.
— Si c’était vrai, il y a longtemps que je me serais débarrassé de toi,
bouillonna le dynaste en actionnant le levier de son arbalète. Allez, tais-toi,
il faut que je me concentre.
La conscience du démon s’éloigna dans un rire railleur qui lui fit vibrer
les os. Il arrivait à Malus de se réveiller en pleine nuit tandis que le démon
se tortillait dans sa poitrine comme une couvée de vipères se lovant autour
de son cœur.
Le désespoir l’avait conduit au nord, en quête d’un pouvoir à retourner
contre ses ennemis. Il lui fallait contrecarrer les plans de son père et de ses
frères et sœurs, et pouvoir se baigner dans leur sang et s’abreuver de leur
agonie. Et il avait trouvé ce qu’il cherchait dans un temple du grand nord,
lorsqu’il s’était tenu devant un grand cristal enveloppé de multiples
protections magiques et de l’équivalent des richesses d’une douzaine de
royaumes. Enivré par la soif de pouvoir et une convoitise vorace, Malus
n’avait pas anticipé le piège rusé qui le cernait. Le

dynaste avait cueilli un seul anneau des monceaux de trésor de la pièce, un

cabochon parfait de rubis, une goutte de sang étincelante qu’il se glissa au
doigt. Et le terrible démon lié au cristal avait ainsi pu s’emparer de l’âme de
Darkblade.
La corde en acier de l’arme s’enclencha et l’un des derniers carreaux de
Malus se plaça dans la rainure du fût. Spite avait presque atteint le pied de
la pente quand le premier bandit druchii se présenta au niveau de la crête en
poussant un hurlement de loup. Malus se retourna sur sa selle et tira avec
l’aisance de mois d’expérience. Le trait à l’empenne noire se ficha sous la
cage thoracique du brigand, traversant les mailles rouillées pour perforer les
organes vitaux et se loger dans la colonne vertébrale. Le cri conquérant du
druchii se transforma en étranglement de souffrance et il tomba à la
renverse.
De grands sorces et pins fuligineux se dressaient sur la terre sombre de la
vallée, les branches ployant sous la neige. Un éternel crépuscule régnait
sous les arbres. Dans les confins de cette vallée, les rayons du soleil
n’effleuraient la ville et ses environs que quelques heures par jour. La route
des Lances serpentait entre les futaies, mais Malus poussait sa monture
droit devant, hors de la piste et sous les sinistres rameaux.
 Le dynaste se coucha sur l’encolure de Spite qui déboulait dans les
branchages et bondissait par-dessus les souches pourrissantes. La vitesse
était essentielle. Les voleurs s’étaient montrés patients comme des loups et
pistaient leur gibier depuis des jours pour évaluer sa force. Ils savaient
désormais que le dynaste et sa monture étaient éreintés, mais aussi que la
sécurité des murs de la ville était à peine à plus d’un kilomètre. Ils avaient
intérêt à abattre leur proie dans les minutes à venir, sans quoi ils seraient
privés de leur butin.
À n’en pas douter, les cris et les sabots étaient toujours dans le

sillage enneigé de Malus. Le dynaste apprêta son arbalète et se tourna

brusquement sur la selle, visant d’une main en direction des formes noires
qui surgissaient entre les arbres. Il tira instinctivement et toucha l’un des
chevaux en plein virage. L’animal perdit l’équilibre en poussant un cri
terrible et s’écrasa au sol dans une gerbe de terre et de neige, projetant son
cavalier sur une pile de billes de bois. Deux bandits répliquèrent en tirant un
carreau, dont l’un heurta la spallière de Malus dans un bouquet d’étincelles.
Le coup le déséquilibra en avant et un rameau de pin lui arracha l’arbalète
des mains.
Malus se faisait lacérer le visage par les aiguilles de pin, jusqu’à ce que
soudain, les arbres s’évanouissent de chaque côté laissant Spite cavaler à
travers les congères. La vitesse du sang-froid diminuait dangereusement.
Devant, le ruban noir dessiné par la route des Lances traversait un petit
champ enneigé et à moins de quatre cents mètres, se dressait son foyer, la
prestigieuse Cité des Ombres.
— La course est presque gagnée, bête des profondeurs, annonça Malus à
sa monture de sa voix rauque. Encore quelques coudées et nous verrons si
ces chiens sont si braves.
Comme s’il comprenait les paroles du dynaste, Spite entama une dernière
pointe de vitesse, chargeant à travers le champ vers les murs en basalte de la
ville.
Malus tira son épée et la brandit dans l’espoir d’attirer l’attention des
gardes sur les remparts. Le tonnerre des sabots lui faisait tourner la tête. Les
cinq bandits restants avaient émergé des bois. Ils fouettaient et éperonnaient
sauvagement les flancs de leur monture. Leur visage d’une grande pâleur
contrastait avec les sombres rameaux dont ils surgissaient et les pèlerines
qu’ils portaient. Leur rictus féroce dans ce vent glacial et l’intensité de leur
regard ne laissaient aucun doute sur leur détermination.
Les brigands gagnaient du terrain, mais Malus se trouva à mi-chemin de
la muraille en quelques instants et pouvait voir les casques effilés qui
dépassaient du parapet acéré du corps de garde.
— Ouvrez la porte ! s’écria-t-il, rassemblant toutes les forces qui lui
restaient.
Mais si les gardes l’entendirent, ils n’en montrèrent rien.
Spite bondit sur la route, ses larges pattes crissant sur les couches de
scories. Malus remarqua plusieurs hampes tronquées à empenne noire qui
émergeaient en oblique du sol gelé ; les lourds projectiles que les gardes de
la ville lui avaient destinés quelques mois plus tôt n’avaient pas bougé,
peut-être pour mettre en garde les voyageurs. Il était à moins d’une centaine
de mètres des hautes portes, qui restaient pourtant closes.
Malus proféra un torrent d’insultes à l’adresse des gardes des remparts et
tira sur les rênes de Spite pour ralentir sa ruée, car le portail, si jamais il
s’ouvrait, le ferait trop tard.
Le nauglir, bien mal en point, parvint à stopper sa course juste devant les
portes. Malus tira de nouveau sur les rênes et fit vivement pivoter la bête,
avant de frapper le métal sombre de sa botte renforcée.
— Ouvrez les portes, sale roture ! gronda-t-il.
Alors, un bourdonnement frénétique fit rage autour de lui. Trois carreaux
d’arbalète se fracassèrent contre les portes de fer et deux autres frappèrent
le dos de Malus. L’un de ces traits transperça la lourde cape et frotta sur la
cuirasse dans un crissement métallique, tandis que l’autre perforait la
spallière. Malus ressentit une vive douleur dans l’épaule et se jeta
instinctivement au sol pour s’abriter entre les portes et la masse de Spite.
Le bruit des sabots avait cessé. Spite tourna la tête pour faire face aux
agresseurs en poussant un sifflement bien faible. Malus jeta un coup d’œil
rapide par-dessus l’arrière-train du nauglir. Les bandits avançaient au pas en
plein milieu de la route. Ils observaient le corps de garde et évaluaient leurs
chances. Le dynaste sentait le sang qui souillait sa toge et lui coulait le long
du dos.
— Pourquoi n’ouvrent-ils pas cette maudite porte ? marmonna-t-il
excédé. Pourquoi ne tirent-ils pas sur ces rats ?
 — Ils prennent peut-être leur temps, proposa Tz’arkan, vaguement
amusé. Les bandits te tuent, ils tuent les bandits ; cela leur fait six cadavres
à dépouiller.
— Il n’y a pas de quoi s’en féliciter, démon, fit Darkblade, les dents
serrées.
Il planta la pointe de son épée dans le sol et tâtonna par-dessus son épaule
pour tenter d’extraire les carreaux qu’il avait dans le dos.
— Ils sont cinq et il ne me reste plus qu’une épée et un poignard. S’ils me
mettent un carreau entre les deux yeux, tu feras comment pour t’évader de
ton temple ?
— Ne t’occupe pas de moi, Darkblade, répondit le démon. Cela fait des
milliers d’années que j’attends dans ma cellule et quelques millénaires de
plus ne me font pas peur. Tu ferais mieux de te soucier de ce qui se passera
si tu manques ton coup et que je m’empare de ton âme pour l’éternité. Mais
ce n’est pas comme ça que je vois les choses. Ces imbéciles sont prêts à
s’empaler sur ta lame, si tu me laisses t’insuffler un peu de force.
Malus serra les poings. Le démon l’avait possédé pour une seule raison :
se libérer de la prison qui était la sienne depuis des millénaires. Darkblade
était son représentant dans le monde des mortels, dont la mission était de
retrouver les clefs susceptibles de déverrouiller les protections magiques qui
le maintenaient dans sa cellule de cristal. Et bien que Tz’arkan menaçât
constamment le dynaste de tourments éternels, il était prompt à lui conférer
une parcelle de sa puissance quand les choses tournaient mal.
À plusieurs reprises au cours du long voyage de retour, Malus avait dû
accepter les présents du démon ; pour recoudre la chair déchiquetée et les os
brisés, pour se garder de la fièvre et des engelures, ou lui octroyer une
vitesse et une force surnaturelles au combat. Chaque fois, quand la vague de
puissance s’atténuait, c’était comme si la corruption démoniaque s’était
diffusée un peu plus dans son corps, renforçant l’emprise de Tz’arkan.
Et pourtant, se dit Malus, pouvait-il refuser ?
Soudain, le bruit des sabots retentit de nouveau et il entendit Spite
produire un sifflement d’alerte.
— Bien, s’agita le dynaste. Prête-moi ta force une dernière fois, démon.
— Une dernière fois, répondit Tz’arkan moqueur. Bien entendu.
Toute cette puissance l’envahit comme un torrent d’eau noire et glaciale,
tirant sur chaque muscle, chaque tendon de son corps. Malus rejeta la tête
en arrière, la bouche ouverte dans un rictus silencieux. Il sentait toutes les
veines de son visage et de son cou qui se tortillaient comme des serpents,
animées par la corruption. Quand il retrouva une vue claire, ses sens étaient
aiguisés et le monde semblait atone et distendu. Le bruit des sabots
s’approchant était comme le battement lent et déterminé du tambour d’un
temple.
Les brigands se ruaient vers leur proie, espérant la tuer rapidement et
repartir avant que les gardes ne changent d’avis. Malus entendit que deux
cavaliers bifurquaient vers sa droite, en direction de la tête de Spite, tandis
que les trois autres cernaient la queue de la bête. Montrant les dents comme
un loup, il bondit vers le trio de gauche.
Une nouvelle fois, le dynaste fut stupéfait de la manière dont il se
déplaçait. Ses pas étaient si rapides et légers qu’il n’avait pas l’impression
de toucher le sol. Il fut sur les bandits avant qu’ils ne le réalisent, eux qui
étaient concentrés sur Spite et sa queue meurtrière. Le premier cheval
remarqua Malus et poussa un hennissement de terreur, les yeux révulsés.
L’animal avait perçu le démon qui habitait le druchii. Le cheval rejeta la
tête en arrière et tenta de reculer, mais Malus sauta en avant et trancha ses
rênes d’un coup d’un poignet. La bête se cabrant, le cavalier se trouva
désarçonné et tomba à la renverse sur la route. Il n’avait pas retrouvé ses
esprits que Malus lui avait enfoncé sa lame en travers du cou, une gerbe
écarlate venant souiller la neige piétinée.
Un carreau ronronna nonchalamment au-dessus de sa tête et Malus se
tourna juste à temps pour voir le deuxième bandit qui lui jetait son arbalète
vide au visage. Il détourna l’arme d’un mouvement d’épée et se rua sur son
adversaire tout en savourant l’horreur qui poignait dans les yeux de celui-ci
alors qu’il tentait de dégainer sa propre lame. L’épée de Malus fendit l’air
en un éclair et trancha la jambe du brigand au niveau du genou. Le druchii
et le cheval hurlaient en chœur, le premier tombant sous les sabots du
second qui déguerpissait devant son visage démoniaque.
Malus entendit hennir un autre cheval, avant de voir le troisième bandit
tirer comme un dément sur ses rênes et éperonner sa monture pour repartir
par la route sans attendre. Les deux autres brigands se joignirent à celui-ci
en fouettant frénétiquement les flancs de leur cheval.
Ils étaient environ à dix mètres de la porte lorsque les arbalètes de la tour
entrèrent en action. Les cordes métalliques se détendirent dans un chœur
cristallin et les traits de trois pieds de long fendirent l’air pour aller perforer
hommes et chevaux. Les corps roulèrent sur le sol enneigé et Malus tomba
à genoux, les entrailles retournées tandis que le pouvoir du démon fuyait
son corps. Il vomit une bile noire sur la route de scories et entendit le bruit
de chaînes. La garde de la cité activait l’ouverture des grandes portes.
Une émotion apparentée à la panique commença à se cristalliser dans
l’esprit de Malus. Contrôle-toi, se répétait-il farouchement, s’efforçant de
maîtriser sa nausée. Repousse le démon. Efface ses traces…
Il n’existait nul péché à Naggaroth, si ce n’était celui de la faiblesse : le
Roi-Sorcier était à la tête de sa féauté de conquérants et d’esclavagistes, et
tout le reste n’était que proies. Malus savait fort bien que si ses congénères
apprenaient l’emprise que Tz’arkan avait sur lui, ils n’hésiteraient pas à le
tuer sur-le-champ. Qu’il fût l’égal de dix druchii grâce aux dons du démon
ne changeait rien. Le simple fait qu’il se soit laissé abuser par le piège de
Tz’arkan et qu’il en soit désormais l’esclave le rendait impropre à la vie.
Au fil des longs mois passés dans la nature, Malus avait tout fait pour
combattre les signes extérieurs d’influence démoniaque qui vrillaient sa
frêle silhouette. Par un effort d’extrême volonté, il parvint à ralentir la
chamade qui battait dans son poitrail et à faire disparaître les veines noires
de son visage et de son cou. Sa peau, d’un teint bleuâtre crayeux, reprit son
albâtre uniforme. Quand le premier des gardes déboula sur la route, Malus
essuya la bile qu’il avait sur les lèvres et s’efforça de se relever sans laisser
paraître son accablement.
Les gardes armés de la ville affluèrent de la loge, de longs couteaux
luisant dans leurs mains. Spite leva la tête, abandonnant la carcasse de l’un
des chevaux des bandits, et rugit un avertissement à l’attention des intrus.
Son large museau était maculé de sang et de morceaux de chair. Les
guerriers ne prêtèrent pas attention à Malus ou sa monture, se concentrant
sur les brigands, dont ils tranchèrent tour à tour la gorge de gestes experts,
avant de fouiller les corps en quête d’objets de valeur. Le dynaste se
rapprocha de Spite, gardant néanmoins une distance de sécurité tant que le
nauglir ne s’était pas rassasié de viande de cheval.
— Deux bandits tués et le reste enfui en moins de temps qu’il faut pour le
dire, commenta une voix venant des ombres du corps de garde.
Impressionnante démonstration, effroyable seigneur. Votre petite virée dans
la nature vous a fait du bien, si je puis me permettre.
 Malus se retourna vers l’origine de la voix, le poing refermé sur la garde
de son épée. Un capitaine s’avança à la lumière, vêtu d’une belle armure,
une épée ciselée d’argent au côté. Il y avait dans le regard de ce druchii une
ironie que Malus ne goûtait guère. En outre, cette allure ne lui était pas
étrangère.
— Que d’audace, répliqua Malus, de la part d’un poltron qui se cache
derrière une muraille de pierre pendant que je combats seul. Quand le
Vaulkhar aura vent de cet épisode, votre vie et celle de vos enfants ne
vaudront pas grand-chose.
Malus s’attendait à ce que le capitaine fléchisse à ces mots, mais celui-ci
se contenta de sourire vaguement, ses yeux sombres luisant d’une joie
cruelle. Le dynaste lutta contre l’envie de planter son poignard entre les
yeux de ce daubeur, tout en se souvenant de l’identité de son interlocuteur.
C’était ce même garde qu’il avait soudoyé quelques mois plus tôt pour
pouvoir s’échapper de la ville. Son visage présentait quelques balafres de
plus, mais d’après sa nouvelle armure, il avait su faire bon usage du petit
cadeau de Malus.
Le capitaine s’approcha du dynaste depuis l’arche de la grande porte.
— Vous êtes bien entendu libre de déposer votre plainte devant votre père
le Vaulkhar, fit-il posément. Mais cette réunion s’annonce pas vraiment
comme des plus plaisantes, effroyable seigneur. Elle pourrait même s’avérer
fatale.
Les yeux de Malus s’étrécirent, scrutant l’expression du capitaine.
— Tiens donc, et qu’est-ce qui vous faire dire ça ?
— Simplement le fait que toute la garde de la cité a des instructions
formelles, qui viennent à la fois de votre père et du Drachau ; selon
lesquelles Malus, fils de Lurhan, doit être arrêté sur-le-champ et livré à la
tour du Vaulkhar, répondit le capitaine d’un sourire. Votre père traite tous
ses enfants comme des criminels, effroyable seigneur ?
L’audace du capitaine avait de quoi couper le souffle, mais il y avait
derrière tout cela un stratagème savamment étudié, se doutait Malus.
L’ambition de ce druchii était ostensible.
Le dynaste s’approcha du capitaine.
— Ainsi, s’enquit-il, vous m’auriez fait une faveur en laissant les portes
closes ?
 — Bien entendu, effroyable seigneur. Si j’avais donné l’alerte et ouvert
les portes, le commandant de la garde aurait dû en être informé et cela
aurait nécessité votre arrestation. Et là, par exemple, fit-il en jetant un
regard périphérique vers ses subordonnés, je laisse un peu de répit à mes
hommes pendant que je parle affaires avec une

connaissance de la haute.
Malus eut un rictus sans joie.
— Tiens donc ?
— Tout à fait. Je sais parfaitement ce que votre père et le Drachau offrent
en retour de votre arrestation, et je serais curieux de savoir ce que vous êtes
prêt à déployer pour échapper à ce sort malheureux.
Le dynaste regarda le capitaine dans les yeux et se mit à rire. Cette
manifestation grossière et froide sembla émousser la mine réjouie du
capitaine.
— Si je me souviens bien, je vous avais promis une récompense à mon
retour à Hag Graef, nota Malus. Laissez-moi rentrer, capitaine, et je me
chargerai de doubler la prime.
— Vraiment ? fit le capitaine en examinant le visage de Malus pour
évaluer les risques.
Le druchii ne cherchait pas à cacher sa convoitise et Malus ne fut pas
surpris par les paroles qui suivirent.
— Si cela ne vous dérange pas, effroyable seigneur, j’aimerais recevoir
ma compensation tout de suite.
— Vous êtes certain que c’est bien sage, avec tous vos hommes autour ?
Ils voudront leur part, et qui sait ce qui se passera ?
Le dynaste fit un pas en avant et s’adressa au capitaine dans un murmure
de conspiration :
— Vous connaissez l’établissement du quartier des Corsaires que l’on
appelle la Maison d’Airain ?
— Je connais l’endroit, répondit le capitaine méfiant.
— Dans ce cas, j’ai une faveur à vous demander. Portez un message à
Silar Thornblood ; c’est l’un de mes hommes de confiance, et dites-lui de
m’y retrouver ce soir. Vous le trouverez dans ma tour du Hag. Si vous l’y
accompagnez, je m’assurerai que vous êtes pleinement récompensé pour
vos efforts.
Le capitaine redressa la tête, l’air soupçonneux.
 — Mon effroyable seigneur est un homme rusé et cruel, fit-il. Vous
comprenez donc que je puisse me demander s’il s’agit pas là de quelque
fourberie.
Malus sourit. Il était difficile de ne pas admirer cette impudence.
— Comment oserais-je vous abuser, capitaine ? Si c’est le cas, il vous
suffira de me livrer à mon père, ce qui ne me convient guère.
Le capitaine évalua la situation quelques instants.
— Très bien, conclut-il d’un ton égal. J’attends ce rendez-vous de pied
ferme. Quel est donc le message ?
— Que son seigneur est rentré des Désolations, dit Malus. C’est tout ce
qu’il a besoin de savoir.

La Maison d’Airain était un antre de plaisirs pour dynastes, situé dans l’un
des quartiers les plus louches de la ville. Malus en connaissait bien la
propriétaire, ayant passé des nuits entières dans l’une des suites privées qui
recevaient les hôtes de mauvaise réputation et leurs alliés en puissance.
C’était l’un des premiers endroits où chercheraient les hommes du Vaulkhar
s’ils apprenaient qu’il était de retour en ville, mais il était persuadé que
maîtresse Nemeira le connaissait suffisamment pour ne jamais oser le trahir.
L’établissement était un dédale de chambres et de couloirs étroits, parfois
cachés derrière des portes secrètes et des panneaux coulissants. L’endroit
s’étalait sur tout un secteur de la ville, à la limite entre le quartier des
Corsaires et celui des Esclavagistes. Certains passages secrets (et payants)
permettaient même de quitter la maison pour se retrouver en dehors de la
ville.
Malus avala une autre gorgée de vin et s’enfonça un peu plus dans un
amoncellement d’épais coussins. La pièce était décorée dans le style autarii,
avec des piles de tapis et des oreillers étalés autour de braseros agencés
selon un motif de trèfle autour d’un âtre circulaire. Il s’était débarrassé de
ses loques crasseuses et de son kheitan en miettes, dont Nemeira avait
ordonné l’incinération immédiate, et son armure avait été portée pour
réparations à un armurier que la propriétaire connaissait bien. Après un long
bain bouillant et un débarbouillage vigoureux entre quatre mains expertes, il
avait enfilé une toge en soie luxueuse et commandé le meilleur vin de la
maison.
 De ses doigts toujours plus forts, la fatigue s’emparait de lui. Depuis que
les brigands avaient remonté sa piste quelques jours plus tôt, il avait eu peu
d’occasions de dormir et aucune de chercher de la nourriture. L’épuisement
menaçait de le terrasser, alors même que son esprit bouillonnait de
suspicion.
Il y eut un grattement léger à la porte. Malus posa son verre de côté et sa
main droite glissa près de l’épée qui reposait sur un proche tapis.
— Entrez, fit-il.
La porte s’ouvrit silencieusement et une esclave humaine se

présenta, la tête baissée et les yeux rivés vers le bas.

— Vos invités sont arrivés et sont à votre disposition, effroyable seigneur,
annonça-t-elle d’une voix douce. Êtes-vous prêt à les recevoir ?
— Fais-les venir et va chercher à boire et à manger à la cuisine, répondit
Malus.
C’est l’heure des réponses, pensa-t-il. Et après cela, un peu de
divertissement. Il avait eu plusieurs heures pour réfléchir à la longue liste
d’atrocités qu’il allait faire subir à ce parvenu de capitaine. Ce serait une
excellente manière de célébrer son retour à Hag Graef.
Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit de nouveau pour laisser
entrer trois druchii. Silar Thornblood fut le premier, obligé de courber sa
grande silhouette en raison du plafond bas. Le jeune druchii portait une
armure complète et sa main reposait sur la garde de son épée. Derrière lui se
glissa une ombre noire enveloppée dans une lourde pèlerine. Quand la
forme s’avança à la lumière du brasero le plus proche, Malus reconnut le
visage cadavérique d’Arleth Vann. Ses yeux luisaient comme l’or devant les
flammes, mais restaient aussi froids et cruels que ceux d’un loup affamé. Le
dernier à entrer fut le capitaine de la garde qui observait la décoration de la
pièce avec un mélange de défiance et de désir.
Silar remarqua Malus et son expression passa de la méfiance à la surprise.
— Quand le capitaine est venu me chercher, j’étais persuadé qu’il
s’agissait d’un piège, dit le jeune druchii.
Malus se redressa et fit un signe de tête devant la révérence de Silar.
— Content de te revoir, Silar, fit-il. Et toi aussi, Arleth Vann, continua-t-il
d’un mouvement du menton en direction du druchii encapuchonné. Même
si je suis curieux de savoir pourquoi vous avez décidé de venir tous les
deux.
 — Je devais m’assurer que nous n’étions pas suivis, répondit Silar d’un
air sinistre. Je suis sûr que vous avez entendu parler du mandat d’arrêt qui
vous concerne. Le Vaulkhar a l’œil sur nous nuit et jour, dans l’espoir que
nous le guidions jusqu’à vous.
Avant que Malus puisse répondre, le capitaine de la garde fit un pas en
avant.
— Pardonnez-moi, effroyable seigneur, mais je voudrais pas vous
incommoder plus longtemps. Si on pouvait conclure notre affaire, je
pourrais vous laisser entre vous.
— M’incommoder ? Mais vous ne m’incommodez aucunement,
capitaine, fit Malus d’une voix détendue. Vous m’avez fait une grande
faveur et vous êtes mon invité, ce soir, annonça-t-il d’un geste vers les
coussins. Asseyez-vous donc. Nous avons bien des choses à nous dire et
cela fait bien longtemps que je n’ai pas eu de compagnie intéressante.
J’insiste, ajouta-t-il d’un regard sévère.
Les deux serviteurs de Malus se tournèrent pour toiser le capitaine et le
visage de ce druchii entreprenant perdit toute couleur alors qu’il réalisait
l’ampleur du piège dans lequel il s’était engagé.
— Je… oui… bien sûr, bredouilla-t-il.
— Excellent, commenta le dynaste. Je regrette de ne pouvoir vous faire
partager l’hospitalité de mes vrais appartements, capitaine, mais quelque
chose me dit que mon demi-frère Urial s’en est servi pour noyer sa
frustration en mon absence. Me trompé-je, Silar ?
Silar se tourna vers Malus, la mine soucieuse.
— Vous ne savez pas ?
L’humeur badine de Malus s’envola.
— Je ne sais pas quoi ?
Silar se contenta de montrer d’un doigt le hadrilkar qu’il avait autour du
cou. Malus ne reconnut pas l’acier argenté habituel, mais un argent
véritable, portant la rune du Vaulkhar lui-même.
— Votre père s’est approprié votre tour, ainsi que tous les biens qu’elle
renfermait, annonça Silar avec gravité. Il détient désormais vos serviteurs,
vos esclaves, tout. Vous avez été désavoué, banni de la maison du Vaulkhar.
 CHAPITRE DEUX

LE DÉSHÉRITE

‘Désavoué ? répéta Malus incrédule. Pourquoi mon père ferait-il une telle
chose ?

— C’est votre faute, répondit platement Silar.

Le capitaine écarquilla les yeux devant la franchise irréfléchie de Silar et
il s’attendait à voir incessamment la tête de celui-ci rebondir sur les tapis.
— Je vous avais dit que torturer l’otage naggorite n’était pas prudent,
continua le serviteur.
— Fuerlan ? cracha Malus. Qu’est-ce que ce crapaud a à voir avec tout
cela ? Il a posé sa main sur moi, sur moi, à la Cour Épineuse, et a cru qu’il
pouvait se montrer familier. J’avais tous les droits de le tuer pour cet
affront, ajouta-t-il en croisant les bras et en fixant Silar du regard. Son
calvaire a été long et sophistiqué, un travail exceptionnel. Si cet idiot avait
le moindre sens de l’honneur, il me remercierait pour ce que je lui ai offert.
— Vous oubliez que Fuerlan est un otage. Il est la propriété du Drachau et
seul le Drachau décide de la manière de le châtier, fit Silar en écartant les
mains. Vous ne voyez pas ce que cela implique d’un point de vue politique
? C’est dans tous les cas un affront envers Naggor.
Malus adressa un regard venimeux à Silar.
— Ainsi, le Drachau a peu apprécié la torture de Fuerlan.
— Il a ordonné à votre père de vous tuer de ses propres mains, répondit
Silar. J’imagine que c’est ce qu’il a trouvé de mieux pour se soustraire à
l’ire du Roi-Sorcier. Balneth Bale ne pouvait pas véritablement exiger que
justice soit faite si son pire ennemi avait déjà résolu la question.
Malus réfléchit au problème.
— Et donc, quand le Vaulkhar ne m’a pas trouvé en ville, il a confisqué
tous mes biens ?
Silar eut un sourire désabusé.
— Vous vous souvenez des nobles qui avaient investi dans vos

opérations esclavagistes ? Ceux qui ont perdu une petite fortune quand
votre troupeau s’est fait massacrer aux portes de Clar Karond ? Eh bien, ils
se sont tous réunis et ont demandé à ce qu’on les rembourse quelques jours
après votre départ. Et comme vous n’étiez plus là, ils étaient en droit de
réclamer auprès de votre père. Il a donc essuyé votre dette et vous a
déshérité pour pouvoir couvrir les frais. Vous comprenez mieux ce que cet
acte irréfléchi a provoqué ?
— J’y vois plus clair, en effet, répondit froidement Malus, à bout de
patience. Et je ferais la même chose si les circonstances se représentaient.
Cela fait partie de mes prérogatives de dynaste, Silar. N’oublie pas cela.
— Bien entendu, effroyable seigneur, fit Silar en inclinant la tête. Je
cherche simplement à vous montrer l’ampleur du problème qui vous attend.
Le dynaste rit amèrement.
— C’est bien plus épineux que ce que tu penses, Silar Thornblood. Au
moins, je n’ai plus à m’inquiéter des assassins du temple de Khaine,
maintenant que mon père s’est acquitté de mes dettes.
— Pas tout à fait, mon seigneur.
Ces mots murmurés étaient ceux d’Arleth Vann, qui intervenait pour la
première fois, depuis les ombres de l’autre côté de la pièce. L’ancien
assassin du temple était instinctivement attiré par les ténèbres.
— Il y a toujours une dette de sang entre le Seigneur du Meurtre et vous,
reprit-il.
— Mais ça n’a aucun sens, s’écria Malus exaspéré. Mes anciens alliés ont
été remboursés ; pourquoi voudraient-ils que les fidèles de Khaine
continuent à me traquer ?
— Lorsque notre troupeau d’esclaves s’est fait décimer il y a quelques
mois, nous avons cru que vos commanditaires recouraient aux services du
temple pour vous punir pour votre échec, continua Arleth. Mais quelque
chose me dit que cette conclusion était un peu hâtive. Les nobles que vous
avez choisis pour vos opérations l’ont été spécifiquement parce qu’ils
avaient peu d’influence, mais des fortunes appréciables et une certaine
ambition. Et vous avez fait en sorte que chacun d’entre eux investisse

l’essentiel de son pouvoir et de ses fonds dans votre entreprise, pour vous
assurer leur soutien durable.
Malus sentit des serpents invisibles se nouer autour de son cœur.
— Dans quelle toile t’es-tu emmailloté, Darkblade, ricana le démon. Je
n’ai jamais vu une araignée s’emmêler à ce point dans ses propres fils. J’ai
peut-être fait une erreur en te choisissant comme sauveur.
— Si tu doutes de mes capacités, laisse-moi tranquille et que les Ténèbres
Extérieures t’emportent avec elles ! cracha Malus avant de se raidir,
réalisant qu’il parlait à voix haute.
Silar se hérissa, les yeux luisant d’une colère réprimée, tandis que le
visage d’Arleth Vann restait pâle et impassible. D’un pas rapide, le

dynaste alla jusqu’à sa coupe de vin et but une longue gorgée.

— Tu es en train de me dire que tu penses finalement que tous ces nobles
n’ont pas fait appel au temple ? s’enquit Malus d’un ton sec.
— Exactement, mon seigneur, répondit Arleth Vann. J’ai mené ma petite
enquête après votre départ pour les Désolations et il semblerait que vous
ayez effectivement très bien choisi vos créanciers. Certains d’entre eux ont
investi plus qu’ils ne le pouvaient et se sont retrouvés au bord de la ruine
quand notre opération a échoué. Même s’ils avaient tous réuni les quelques
pièces qui leur restaient, cela n’aurait pas suffi à s’assurer l’assistance du
temple. Quelqu’un d’autre est responsable de cette dette de sang… et il n’a
toujours pas l’intention de lâcher l’affaire.
Malus s’apprêtait à prendre une autre gorgée quand il s’aperçut que sa
coupe était déjà vide. Par un effort presque insurmontable, il parvint à
contenir l’envie de jeter l’objet à travers la pièce.
— Bien, fit-il en posant soigneusement la coupe au sol. Après trois mois
de périple dans les Désolations du Chaos, je retourne au bercail pour
découvrir que je suis un proscrit, que la garde de la ville a l’ordre de
m’arrêter et que le Drachau, mon père le Vaulkhar et le temple de Khaine
cherchent tous à me tuer.
Personne ne prit la parole pendant un long moment. Le capitaine de la
garde regardait la porte avec envie, soudain très peu à son aise. Silar et
Arleth Vann échangèrent des regards.
— C’est… une bonne évaluation de la situation, jugea finalement Silar,
hésitant. J’espère que votre expédition dans les Désolations s’est bien
passée.

— Morts, mon seigneur ? Toute la bande ? s’exclama Silar en observant

Malus la mine horrifiée.
 Les domestiques de l’établissement étaient entre-temps passés pour
apporter des plateaux de nourriture épicée et d’autres bouteilles de vin.
Malus en était déjà à sa troisième coupe. La chaleur de la boisson semblait
l’emporter sur la sensation de vide de sa poitrine et même paralyser les
anneaux vipérins du démon.
— Nous savions tous en entreprenant ce périple qu’il ne serait pas sans
risque, dit froidement le dynaste.
Son esprit était assailli de scènes troublantes du combat livré sur le seuil
du temple.
— Qu’y avait-il dans le temple, seigneur ? s’enquit Arleth Vann.
Ce dernier s’assit en tailleur à la gauche de Malus, les mains calmement
posées sur les genoux. L’ancien acolyte n’avait pas touché à la nourriture,
pas plus qu’au vin.
— Avez-vous trouvé la source de pouvoir que vous cherchiez ?

ajouta-t-il.
Malus percevait vaguement les ondulations de Tz’arkan dans son poitrail.
Le dynaste se pencha en arrière et porta la bouteille aux lèvres.
— Une autre pièce du puzzle, répondit-il. La puissance était bien là, mais
je ne disposais pas des moyens de la débloquer. Il me manque les clefs,
c’est pourquoi je suis de retour à Hag Graef.
— Les clefs sont ici ? demanda Silar en fronçant les sourcils.
— Il est possible qu’elles n’existent même plus, dit sombrement Malus.
Mais nous pensions déjà cela du temple. Je dois exhumer quatre reliques
occultes avant de pouvoir accéder au pouvoir du temple, et j’ai moins d’un
an pour ce faire.
— Moins d’un an ? fit le capitaine, intrigué malgré lui.
Il s’était lui-même approprié une bouteille quand les domestiques étaient
passés, mais avait pour le reste pris soin de rester discret.
— Oui, répondit Malus en refoulant la colère qui montait en lui. Si je ne
parviens pas à déverrouiller les protections du temple dans l’année, je peux
dire adieu à… mes ambitions.
Le dynaste entendit un murmure moqueur du démon, mais le son était
trop faible pour surmonter le doux bourdonnement de son crâne.
— Si cela continue ainsi, je ferai aussi bien de rester ivre pendant les neuf
mois qui viennent ! ricana-t-il.
 Le druchii remarqua un silence pesant, puis il s’aperçut que Silar et
Arleth Vann échangeaient des regards inquiets et réalisa qu’il venait de
nouveau de parler à voix haute.
— Ne faites pas attention à ce que je marmonne, fit-il d’un geste
nonchalant de la main. J’ai passé quelques semaines de trop dans les
Désolations avec nulle autre compagnie que celle de ma propre voix.
Malus se servit une autre coupe, avant de se redresser et de poser
consciencieusement la bouteille sur le tapis.
— Le temps m’est compté. Il me faut accéder à une bibliothèque occulte
et entamer des recherches sur ces reliques, ce qui veut dire qu’il me faut
prendre contact avec ma sœur Nagaira. Cela signifie aussi que j’aurai
besoin d’agents de confiance pour agir et observer à ma place, dans le Hag
et ailleurs dans la ville.
Silar hocha la tête, les yeux rivés au sol.
— Nous n’avons pas oublié notre serment envers vous, mon seigneur,
assura-t-il. Mais nous sommes également subordonnés au Vaulkhar,
maintenant.
— Pas exactement, intervint le capitaine.
Malus haussa un sourcil.
— Comment cela ? fit-il.
Le militaire prit quelques instants avant de répondre, rassemblant ses
esprits et puisant un peu plus de courage dans la bouteille qu’il tenait entre
les mains.
— Les serments de féauté sont souverains, commença-t-il. Personne ne
peut usurper le serment de service d’un druchii envers un autre, même pas
le Roi-Sorcier. Tant que vous êtes vivant et que vos serviteurs n’ont pas
désavoué leur serment, le Vaulkhar n’a pas préséance sur vous. Il est par
contre en droit de les considérer comme ses subordonnés directs en votre
absence, dans la mesure où vous êtes son vassal en tant que père et
Vaulkhar et n’êtes pas là pour disputer cette propriété.
— Et ça n’est pas prêt de changer, grogna Malus, tant que j’ai envie de
garder ma tête sur mon cou.
— C’est vrai, mais vous pouvez également désigner un représentant, fit le
capitaine avec un vague sourire. Un mandat signé et présenté au Vaulkhar
pourrait libérer vos hommes de son autorité.
 Malus observait le druchii en plissant les yeux. Sa témérité était-elle sans
bornes ?
— Et vous suggérez quelqu’un pour tenir ce rôle ?
Le capitaine lui offrit un sourire.
— Je considérerais cela comme un véritable honneur, effroyable seigneur.
— Malgré le fait que les deux dynastes les plus puissants de Hag Graef
veulent me voir mourir, sans compter le temple de Khaine ? Malgré le fait
que je reviens d’un voyage qui a coûté la vie à chacun de mes suivants ?
— Malgré tout cela, effroyable seigneur. Sans mentir, c’est une bien plus
belle récompense qu’un sac d’or ou une poignée de pierres précieuses. Les
occasions de promotion sont plus grandes au service d’un dynaste que dans
une caserne de gardes. J’ai comme l’impression qu’on a de toute manière
largement plus de chances de s’enrichir en s’associant à votre maison,
ajouta-t-il d’un air entendu.
Malus secoua la tête. Il n’avait aucune raison de faire confiance à ce
druchii soudain très conciliant, mais celui-ci pouvait peut-être lui servir
dans l’immédiat.
— Votre ambition vous perdra, capitaine…
— Hauclir, répondit le druchii en penchant respectueusement la tête.
— Hauclir ? Comme le célèbre général ?
— Oui, celui que le Roi-Sorcier a fait exécuter pour trahison. On dirait
que mon père n’a pas fait preuve d’une grande jugeote lorsqu’il a fallu
choisir mon patron.
— En effet, commenta Malus. Et je dirais même que tu sembles souffrir
de la même anomalie. Quoi qu’il en soit, fit-il d’un ton las en attrapant son
épée, les circonstances font de toi mon exécutant.
Le dynaste se redressa et Hauclir fit de même.
— La Sombre Mère nous observe et sait ce qui se cache dans nos cœurs,
commença-t-il en plaçant la pointe de la lame dans le creux de la gorge de
Hauclir. Cet acier est lié à son service. Jures-tu de me livrer ton existence,
de servir mes désirs et de mourir à ma demande ?
— Devant la Mère de la Nuit, je le jure, répondit Hauclir. Que son acier
me terrasse si je ne dis pas vrai. Je porterai votre collier jusqu’à ce que vous
m’en libériez, dans la mort ou la reconnaissance.
Malus hocha la tête, l’air satisfait.
 — Très bien, Hauclir. Tu es mien maintenant. Espérons que tu vives assez
longtemps pour le regretter, fit-il en jetant la lame nue sur le tapis. Demain,
nous allons tous les deux rédiger ce mandat dont tu parles. Mais pour
l’instant, ajouta-t-il en s’affalant de nouveau dans les coussins, j’ai
l’intention de boire jusqu’à la dernière goutte de vin de cette pièce et de
dormir comme un mort. Allez-vous-en.
Les serviteurs le saluèrent comme un seul homme et s’esquivèrent
discrètement de la pièce. Malus attrapa sa bouteille et la vida d’une

gorgée en savourant le silence.

Un murmure sortit Malus de son sommeil sans rêves. Les semaines passées
seul à sillonner les Désolations avaient aiguisé ses sens à l’extrême et
conditionné ses réflexes pour agir en un clin d’œil. Dans un premier temps,
le dynaste resta parfaitement immobile, tendant l’oreille en attendant que le
bruit se répète. Quand il entendit de nouveau ce qui n’était que le
bruissement à peine perceptible d’un pied nu sur un empilement de tapis, il
entrouvrit les yeux en se concentrant sur l’origine du son.
Les braseros s’étaient bien affaiblis, conférant un léger halo rougeâtre au
centre de la pièce, tandis que les murs restaient dans une obscurité
impénétrable. Malus était couché contre une pile de coussins, ses pieds nus
pointés vers les braises les plus proches. Des bouteilles vides jonchaient le
sol autour de ses jambes. De sa main droite, il serrait toujours une autre
bouteille entièrement consommée. Quand ses serviteurs d’antan l’avaient
quitté, le dynaste s’était enivré jusqu’à la léthargie. Cela remontait à
quelques heures seulement et Malus fut surpris de constater que la brume
alcoolisée avait presque totalement quitté son esprit.
De l’autre côté de la pièce, un serviteur druchii ramassait les coupes et les
plateaux renversés par des mouvements rapides et silencieux. Il progressait
très efficacement à travers la pièce. En quelques instants, il était déjà en
train de récupérer les bouteilles autour des genoux de Malus.
Le dynaste réprima un accès de paranoïa et s’efforça de fermer les yeux
pour tenter de replonger dans le sommeil. Il va me falloir du temps avant de
ne plus me soucier des domestiques, se dit amèrement Malus.
Il s’assoupit de nouveau. Puis, il se souvint soudain : maîtresse Nemeira
n’a pas d’esclaves druchii.
 Malus bondit des coussins au moment même où la dague de l’assassin
assénait son coup. La lame acérée se contenta de tailler la toge en soie et de
s’enfoncer dans son épaule au lieu de lui trancher la gorge. C’était comme
un fragment de glace. La main gauche du dynaste

s’engourdit aussitôt. L’assassin était au-dessus de Malus, ses yeux brillaient

comme le cuivre en fusion. Un acolyte du temple, conclut Malus dans la
tourmente, luttant contre la panique.
L’assassin tira d’un coup sec pour extraire sa dague. Malus sentit le sang
chaud souiller sa toge et la coller à sa poitrine. Puis il saisit le poignet de
son adversaire. De son autre main, il tenta de le frapper à la tête avec la
bouteille vide, mais l’assassin lui prit à son tour le poignet avec une vitesse
déconcertante et ils se retrouvèrent à rouler parmi les tapis, dans un
déferlement de coups de pied, de coups de tête et de morsures.
Des dents se plantèrent dans l’avant-bras droit de Malus, qui enfonça
vigoureusement son genou dans l’aine de l’assassin et lui envoya des coups
de tête en pleine tempe, jusqu’à ce que ses mâchoires relâchent leur prise.
Le dynaste libéra sa main droite pour pouvoir frapper de nouveau, mais
l’assassin répondit en le mordant directement à la gorge. Malus se
contorsionna, tentant de profiter de son poids pour retourner le poignard de
l’assassin contre lui-même et lui plonger dans le poitrail, mais la torpeur de
sa main se précisait et il sentit sa prise faiblir.
L’acolyte fit un mouvement violent de la taille et ils roulèrent une
nouvelle fois. L’épaule droite de Malus heurta violemment quelque chose,
puis son visage et son bras furent assaillis de vagues de douleur. L’assassin
était de nouveau au-dessus de lui, affichant un rictus glacial. Il brandit
inexorablement sa lame, la lueur du brasero conférant à son visage une
mine démoniaque. Le sang de la dague semblait refléter la faible lueur et
Malus sentait ses forces l’abandonner.
Rugissant d’une fureur désespérée, le dynaste se débattit de toute
l’énergie qui lui restait et projeta l’acolyte contre le brasero métallique,
produisant une gerbe de flammèches frénétiques. Déséquilibré, l’assassin
roula vers les charbons ardents et Malus lâcha sa bouteille pour saisir le
druchii sous le menton et lui tenir la tête contre le feu. L’assassin se raidit et
la fumée enveloppa ses épaules. Ses cheveux noirs s’embrasèrent dans une
flamme bleuâtre, mais il luttait toujours pour libérer son bras qui tenait la
dague et la plonger entre les côtes de Malus. Ce dernier sentait ses forces
s’évanouir à chaque instant, tandis que les yeux de l’assassin luisaient
toujours de la même fièvre meurtrière. Puis, sans

prévenir, l’acolyte laissa échapper un hurlement d’agonie et son poignard

tomba au sol tandis que ses mains s’agitaient vainement contre les flammes
qui calcinaient son crâne.
Malus se libéra et s’écarta de son adversaire en roulant, cherchant son
épée du regard à travers la pièce. Les tapis avaient commencé à brûler et
l’air était empli d’une fumée âcre. Son bras gauche pendait inerte contre son
flanc. Où ai-je mis cette maudite lame, s’efforça-t-il de se rappeler, l’esprit
encore embrumé par le vin.
Trois vives douleurs successives dans son épaule droite arrachèrent un cri
au dynaste. Une souffrance grandissante semblait éclore de chacune des
minuscules plaies, s’enflammant comme le dard d’une guêpe

ardente. Malus tituba en tâtonnant son dos de sa main droite et il parvint à

extraire trois fines aiguilles de cuivre de son épaule. Il entendit le
crissement du cuir brûlé et se retourna pour voir l’assassin qui, d’une
roulade, se redressait. La chevelure de l’acolyte avait disparu, son crâne
était noir et son visage gris de douleur, mais ses yeux pâles luisaient d’une
détermination meurtrière.
Malus bondit vers la porte en chêne qu’il défonça d’un coup d’épaule,
non sans hurler de douleur, et déboula dans le couloir faiblement éclairé. Il
n’y avait ni garde ni domestique à proximité ; les clients qui passaient la
nuit dans l’établissement étaient rares et le dynaste remarqua qu’on
approchait de l’aube. Les muscles de son torse furent assaillis de spasmes,
le venin des aiguilles se diffusant. Il parvenait difficilement à respirer et
n’avait aucune chance de pouvoir appeler de l’aide. Et même s’il le pouvait,
se dit-il, qui répondrait ? Nemeira l’avait-elle finalement trahi ? L’acolyte
avait-il suivi Silar et Arleth Vann ?
Tout cela n’aura aucune importance si je meurs dans les minutes qui
viennent ; la vengeance est le privilège des vivants.
Le dynaste n’entendait pas l’assassin derrière lui, mais il savait qu’il ne
fallait pas s’y fier et il n’allait pas sacrifier la moindre énergie pour regarder
par-dessus son épaule. Il continua de s’enfoncer dans le couloir, luttant
contre sa respiration souffreteuse. Un instant, il fut tenté de faire appel à
Tz’arkan, prêt à troquer une autre parcelle de lui-même si le démon
acceptait d’éliminer le poison de ses veines, mais pour une fois, il s’aperçut
qu’il ne parvenait pas à se concentrer sur la présence de Tz’arkan. Satané
vin, pesta-t-il.
Au bout de quelques secondes, le couloir commença à tourner vers la
droite tout en montant légèrement. Malus emprunta le premier coude et buta
contre le corps d’une esclave nue. Le visage de l’humaine était tourné vers
le plafond, qu’elle fixait d’un œil bleu et vide. Son autre œil n’était plus
qu’un morceau sanguinolent, percé d’un coup de poignard. Malus tomba de
tout son long, se râpant le front sur le sol en pierre. Mais il se remit
prestement debout et repartit tant bien que mal, craignant la morsure de ce
même poignard dans son dos.
Il suivit la courbe du couloir jusqu’à ce qu’il s’évase dans la salle
principale de l’établissement. Cette pièce circulaire comptait des dizaines
de niches voilées et des divans luxueux qui entouraient des estrades ou des
cages magnifiquement forgées. Des globes de sorcefeu brûlaient faiblement
en périphérie de la pièce vide, lui conférant un halo verdâtre. Malus
remarqua aussitôt deux druchii étalés au sol. Ils portaient tous deux le
kheitan en cuir sombre de la garde de Nemeira et étaient ventre contre terre.
À en juger par la mare de sang dans laquelle ils baignaient, leur gorge avait
été tranchée par des mains expertes.
Le dynaste vit l’épée recourbée qu’ils avaient chacun à la taille et fut
tenté d’en saisir une, mais il savait qu’il ne survivrait pas à un autre combat
contre l’acolyte dans l’état où il se trouvait à l’instant. De l’autre côté de la
salle, la porte à doubles battants de l’établissement s’ouvrait sur l’air
nocturne et la brume jaune de la ville se déversait par le seuil, emplissant le
vestibule.
Les dents serrées, Malus accourut vers la porte. Le brouillard ne
manquerait pas de brûler ses plaies béantes, mais l’assassin aurait du mal à
le trouver dans les ruelles enténébrées de Hag Graef.
Au moment où il atteignit le seuil de la maison, quelque chose bourdonna
contre son oreille et deux autres aiguilles de cuivre se plantèrent dans le
montant de la porte, sur sa droite. Le dynaste risqua un rapide coup d’œil
par-dessus son épaule et aperçut le druchii carbonisé de l’autre côté de la
pièce, qui se tenait contre le mur. Sans hésiter, il traversa la rue embrumée à
toutes jambes, s’efforçant de se rappeler s’il y avait une allée ou quelque
autre issue de l’autre côté.
 Arrivé en face, il s’aperçut aussitôt qu’il y avait effectivement un passage
à quelques mètres. Sans plus attendre, il s’enfonça dans l’ouverture, mais ne
remarqua que trop tard les formes encapuchonnées qui émergeaient des
ombres d’une proche échoppe.
Il y eut un sifflement métallique et un filet d’acier enveloppa le torse de
Malus. De petits crochets se plantèrent dans sa chair, fixant le filet à son
corps, et l’acolyte se mit à tirer sur la fine chaîne qui y était accrochée,
faisant tomber Malus à la renverse. Le dynaste rugit de douleur en heurtant
les pavés lisses, tandis que les crochets s’enfonçaient

davantage. Il tenta de se remettre debout, mais l’acolyte le fit retomber sur

le dos d’un mouvement de poignet.
Le second acolyte en toge se rua sur lui et l’attrapa par les chevilles, qu’il
maintenait contre les pavés en pesant de tout son poids. Le druchii
paraissait étonnamment jeune, comme s’il sortait juste de l’enfance. C’était
de toute évidence un initié qui accompagnait l’assassin pour lui porter
assistance si nécessaire. Malus se retrouvait dans la position de l’offrande
de la lune de sang et ne pouvait qu’observer impuissant l’acolyte brûlé qui
émergeait chancelant de la brume en brandissant sa lame.
Il y eut trois claquements sourds consécutifs et autant de carreaux
d’arbalète perforèrent le kheitan en loques de l’assassin, transperçant ses
organes vitaux. Incrédule, le druchii baissa les yeux vers les empennes qui
étaient fichées dans son torse, puis s’effondra sur le côté.
Les formes encapuchonnées surgirent du brouillard comme des faucons
nocturnes, l’acier luisant dans leur main. L’acolyte qui tenait les pieds de
Malus commença à se relever en attrapant sa dague, mais une épée
recourbée lui trancha le cou, et la tête du garçon atterrit sur les genoux du
dynaste. Les formes lui passèrent à côté et Malus entendit un bref
affrontement derrière lui. Des armes en acier s’entrechoquèrent et la chaîne
qui tenait le filet resserra douloureusement sa prise. Puis il perçut le son
d’une lame acérée mordant la chair et la laisse se fit lâche.
Malus ne pouvait plus bouger. Il se demandait si cela était lié à la tension
du filet ou au fait que ses muscles s’étaient figés sous l’action du poison.
Chaque respiration était une épreuve et il cherchait le moindre signe de ses
sauveurs dans la brume. Puis les silhouettes en pèlerine se représentèrent,
leur loup de nuit en argent luisant dans les ombres de leur capuche noire.
 — La Sombre Mère nous sourit ce soir, mes frères, fit l’une des formes
dont la voix grondait sous un masque de démon rieur. Quelques instants de
plus et notre seigneur n’aurait pas du tout apprécié. Au lieu de cela, le
temple nous livre directement notre proie en papillote

d’argent, pour le plus grand plaisir du Vaulkhar.

La face de démon s’approcha à quelques pouces du visage de Malus. Le
dynaste percevait les yeux noirs du druchii à travers les orbites en argent et
il entendait son souffle chuinter entre les crocs du démon. Puis les ténèbres
se rassemblèrent autour de lui, comme une vague noire, et il perdit
conscience.
 CHAPITRE TROIS

SONGES DE SANG ET DE FOLIE

C’était comme s’il luttait contre une mer de sang démontée, sous un ciel
agité qui tonnait et pleuvait des os et des cendres. Il titubait à travers ce
paysage corrompu et une horde de spectres furieux marmonnait et
l’agrippait à chacun de ses pas.
Ils tendaient leurs bras difformes vers lui et hurlaient de leur langue de
feu, et leurs yeux n’étaient que des globes de lueur nacrée. Une vieille
sorcière elfe bondit sur son dos, enfonçant ses ongles craquelés dans sa
poitrine et mordant dans sa joue de ses dents ébréchées. Une énorme
créature formée d’un muscle écorché se déplaçait au sol par reptation et le
lacérait de ses vrilles de chair en dents de scie. Une meute de chiens le
cerna. De leurs mandibules béantes, dégoulinaient des filets de venin vert.
Il rugit sa colère vers l’orage et moulinait de sa lame dans les fantômes,
mais leur enveloppe se scindait comme de la gelée à chaque coup, avant de
se reconstituer avec fluidité dans la seconde.

Le tourbillon laissa place à une lueur pâle éblouissante. Des nuages

sombres émergèrent de cette aura pour prendre la forme de visages. Une
femme se pencha sur lui et lui ouvrit un œil.
— Ses blessures se referment, effroyable seigneur.
Les lèvres de la femme bougeaient, mais sa voix n’était pas vraiment
synchrone avec les mouvements.
Un homme l’observait d’une distance improbable, la mine froide et
cruelle.
— Donnez-lui plus de hushalta dans ce cas, fit l’homme d’une voix
sévère. J’en ai assez d’attendre.
Des doigts gelés lui ouvrirent la bouche et un liquide épais au goût de
cuivre cramé coula dans sa gorge. Il s’étouffa, le corps atteint de spasmes,
mais des mains puissantes le maintinrent immobile.
 La lueur s’atténua et les visages se retirèrent dans la brume qui se faisait
plus rouge. L’écarlate devint noir et une voix familière émana des ténèbres.
— Imbécile, fit Tz’arkan.

Il était couché sur un lit de corps qui se tortillaient. Des mains pâles le
portaient, caressaient son corps et l’agrippaient de leur étreinte vorace. Des
lèvres s’écrasaient contre sa peau, le goûtaient, le vénéraient. L’air était
lourd et calme, chargé d’encens. Seuls les gémissements et soupirs d’une
centaine de voix avides l’animaient.
Des visages se dressèrent devant lui, des sirènes aux yeux insondables,
mais gourmands. Des mains coururent sa poitrine nue, chaque doigt laissant
une traînée de chaleur sur sa chair.
L’une des sirènes grimpa avec langueur sur lui, sa chevelure noire
semblant flotter autour de son visage aux traits fins. Elle s’étira comme un
chat, tendant ses longs doigts vers sa tête. Ses lèvres rouges lui offrirent un
sourire sensuel tandis qu’elle posait ses longs ongles sur ses joues et les
plantait dans la chair.
Le sang coulait en filets froids sur son visage. Elle enfonça un peu ses
ongles, prenant sa chair à pleines mains avant de tirer vers le bas comme on
dépèce un lièvre. La chair, les muscles et les tendons cédèrent d’une seule
pièce luisante, exposant son cou et le haut de son torse.
Il se tordait entre les griffes des sirènes, mais elles le maintenaient bien
immobile. Et elles l’équarrissaient maintenant, arrachant des morceaux
entiers de peau sanguinolente. Il sentit la chair de tout son bras gauche se
dérouler comme une manche mouillée et quand on tira dessus, il vit que le
membre n’était plus qu’un tas de muscles enveloppés d’une peau
caillouteuse d’un noir verdâtre. Puis les cailloux se fendirent en centaines
de petites bouches qui lapaient les filets de sang coulant du poignet au
coude.
Quelque chose tirait sur ses pieds. Malus ouvrit ses yeux collants et vit
que ses orteils frottaient contre des pierres lisses. Deux druchii le tenaient
sous les aisselles pour le tirer le long d’un passage illuminé par des
sorcelumes.
Il dut lutter pour redresser la tête et regarder son environnement. Sa
bouche était comme du cuir séché. Il se souvint de l’hushalta. Ils lui avaient
fait boire cette substance pendant des jours. Sa peau lui paraissait tendue et
fiévreuse, mais entière. C’est un miracle que mon esprit soit indemne,
songea-t-il vaguement.
— Cela reste à voir, réverbéra une voix dans sa tête.
Un vent frais glissait sur son visage, agitant ses cheveux plats. Des
chaînes cliquetaient légèrement, produisant des notes cristallines qui lui
glacèrent le sang. Puis les puissantes mains qui le tenaient le lâchèrent et
Malus tomba à genoux sur les dalles d’ardoise d’une grande pièce
circulaire. Des globes de sorcelume étaient soutenus par des appliques
métalliques ouvragées qui parcouraient les murs de la salle. Ils illuminaient
les bas-reliefs sculptés dans la pierre, qui représentaient divers massacres
célèbres des longues guerres menées contre les elfes d’Ulthuan. Une masse
de chaînes se terminant par de mauvais crochets était suspendue à la haute
voûte, au-dessus du centre de la pièce. Les maillons métalliques émettaient
un doux cliquetis dans l’air frais.
Il sentait des regards qui se posaient sur lui. Dans un frémissement, le
dynaste prit une longue inspiration et se redressa pour faire face aux yeux
reptiliens des druchii qui l’observaient.
Lurhan Fellblade, Vaulkhar de Hag Graef, se tenait torse nu devant son
fils. Son buste puissant était marqué de dizaines d’entailles rappelant son
service du Roi-Sorcier. Sa chevelure noire était tirée en arrière, accentuant
la férocité de ses yeux et son grand nez aquilin. La seule

présence du seigneur de guerre suffisait à emplir la pièce et éclipser tous les

autres hôtes.
Deux individus brisés se tenaient dans l’ombre de Lurhan, le regard
animé de haine. L’un était grand, presque aussi imposant que le Vaulkhar,
mais son bras droit était dissimulé dans les replis de sa toge noire. Urial
présentait les mêmes traits durs et anguleux que son père, mais son visage
était plus émacié et sa peau avait une teinte bleuâtre malsaine. Ses cheveux
épais étaient presque complètement blancs depuis son retour du temple de
Khaine où il avait passé des années et ses yeux étaient comme le cuivre en
fusion.
Le second druchii était courbé et tremblait. Ses yeux étaient enfoncés
dans les orbites comme des puits insondables dans un visage exsangue
marqué d’une toile de fines cicatrices. Une fine barbe noire occultait son
menton étroit et son crâne était rasé à l’exception d’un long chignon de
corsaire. Le misérable portait un kheitan rustique en cuir rouge, affichant le
symbole d’un pic montagneux. Des anneaux d’argent étincelaient sur la
chair ravagée de ses oreilles. Fuerlan, otage à la cour du Drachau, scrutait
Malus avec un mélange de crainte et de rage.
Derrière Lurhan et ses compagnons, trois esclaves druchii manipulaient
des chaînes en argent suspendues au centre de la pièce. De grands crochets
acérés étaient fixés aux chaînes à diverses hauteurs. De petites tables étaient
disposées non loin de là, sur lesquelles reposaient des assortiments
d’ustensiles rutilants, présentés sur des carrés de soie.
Les deux serviteurs reculèrent dans les ombres de la porte. Le dynaste
posa de nouveau son regard sur Lurhan et inclina ostensiblement la tête.
— Heureux de vous revoir, père et Vaulkhar, fit Malus d’une voix
râpeuse. C’est un honneur d’être enfin invité dans votre tour. Mais, au vu de
votre compagnie, peut-être me méprends-je sur la nature du privilège.
Lurhan laissa échapper un sifflement de colère.
— Quelle impudence ! Quelle rustrerie ! Ne t’avise pas de t’adresser à
moi d’égal à égal. Tu n’as fait que souiller l’honneur de cette maison depuis
l’instant de ta naissance ! Si seulement j’avais pu t’offrir au chaudron alors
que tu n’étais qu’un nouveau-né.
Juste derrière le Vaulkhar, Urial se raidit imperceptiblement, mais sa
froide expression ne laissa rien transparaître de ses pensées. Contrairement
à Malus, il avait été jeté dans le chaudron du Seigneur du Meurtre, son
corps difforme donné en offrande. Mais il en était sorti indemne, marque
des élus de Khaine.
— M’adresser à vous d’égal à égal, effroyable Lurhan ? Je crois que c’est
vous qui vous méprenez ici, fit lentement Malus en s’efforçant de bien
articuler les mots.
Ses paroles résonnaient en lui comme s’il était immergé dans l’eau.
C’était à n’en pas douter un des effets des drogues réparatrices.
— Nous ne serons jamais sur un pied d’égalité, reprit-il. Jamais je ne
pourrai me hisser au niveau de votre progéniture mal conçue. C’est une
chose dont vous vous êtes assuré. Vous m’avez donné le minimum pour
assurer ma survie, juste assez pour assumer vos obligations envers ma mère
et me laisser dépérir.
— Je ne t’ai pas fait venir ici pour parler, vil bâtard, mais pour te faire
souffrir, coupa le Vaulkhar. Il ne t’a pas suffi de t’endetter auprès d’une
poignée de nobliaux, une dette que j’ai dû essuyer moi-même ; non, il te
fallait aussi salir l’honneur du Drachau en personne en mettant la main sur
son otage au risque de compromettre la trêve avec Naggor.
— Une trêve dans un conflit que vous avez engendré, répliqua Malus. Le
Roi-Sorcier lui-même vous a ordonné d’assaillir Naggor pour reprendre
Eldire à son frère, mais vous avez choisi de vous emparer de la part du lion
et de la ramener au Hag, plutôt que de la faire porter à Naggarond.
Malus se redressa en titubant, fixant son père avec un regard de haine
pure.
— Vous a-t-elle bien servi, père ? Vous a-t-elle montré l’avenir et aiguillé
sur le chemin de la gloire ? Ou vous êtes-vous rendu compte, mais un peu
tard, qu’elle ne partage que ce qui lui plaît, à condition que cela serve ses
occultes desseins ? Mais avez-vous l’audace de la contrarier une nouvelle
fois, le Drachau ayant ordonné ma mort ? Êtes-vous prêt à risquer de
l’irriter outre mesure en me tuant ? demanda-t-il un sourire sauvage aux
lèvres.
Lurhan fit un geste et les esclaves druchii s’approchèrent, leur toge
bruissant autour de leurs pieds nus.
— Je ne vais pas te tuer, fit le Vaulkhar. Je vais te faire souffrir. Tu vas
agoniser des jours durant, jusqu’à ce que tu me supplies de te libérer. Et je
ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te garder en vie, jour après jour.
J’apaiserai tes nerfs à vif, laverai ta chair à nu et resterai sourd à tes
supplications. Si tu meurs, ce sera parce que tu l’auras voulu. Tu peux
toujours te mordre la langue et t’étouffer dans ton propre sang ou même
ordonner à ton cœur de cesser de battre. Je l’ai déjà vu faire par des druchii
bien plus forts que toi. Non, je ne te tuerai pas. Ce choix te revient.
Puis, étudiant sévèrement son fils pendant que les esclaves le hissaient sur
ses pieds, il ajouta :
— Nul druchii n’a survécu à mes attentions pendant plus de cinq jours. Je
pense que tu seras mort au bout de trois et Eldire ne pourra tenir personne
responsable, si ce n’est son faiblard de fils.
Les esclaves tirèrent le dynaste vers les chaînes apprêtées. Malus jeta un
regard par-dessus son épaule en direction du Vaulkhar.
— Je ne vous ai jamais déçu, père, gronda-t-il. Prenez note : je ne vais
pas commencer aujourd’hui et vous vivrez assez longtemps pour le
regretter.
 Lurhan eut un ricanement cruel et partit inspecter ses instruments. Le
dynaste lutta quelques instants, mais ses membres étaient lourds comme le
plomb.
Agite-toi, démon, se dit intérieurement Malus. Nul besoin de me
convaincre. Prête-moi ta puissance !
Le démon se déroula dans le sein du dynaste.
— Pas d’inquiétude ; je t’en ferai profiter… répondit le démon… le
moment venu.
On força de nouveau Malus à se mettre à genoux. Des mains tirèrent dans
son dos sur sa toge souillée. L’un des esclaves étudia consciencieusement
les chaînes et attrapa un crochet luisant, sans prêter attention au cri de rage
du dynaste.

La douleur n’en finissait pas.

Malus était suspendu aux chaînes d’argent et se tortillait lentement sous
une brise qui n’apaisait en rien son calvaire. Même quand le Vaulkhar
finissait par reposer ses outils maculés, l’air suffisait à torturer les muscles
et les nerfs à vif du dynaste.
Il se sentait ratatiné et dur comme du bois pétrifié. Ses plaies ne
saignaient plus. À un certain stade, il avait pu mesurer le passage du temps
selon le rythme régulier des gouttes de sang sur les dalles, mais ce n’était
désormais plus les minutes et les heures qui défilaient. Seules les périodes
d’agonie s’enchaînaient, entrecoupées d’épisodes de douleur continue.
Suspendu aux chaînes en attendant le retour du Vaulkhar, il sentait la vie qui
l’abandonnait, comme la marée quitte la grève. Pourtant, chaque fois que
son esprit déclinait, quelque chose de sombre et de vital s’insinuait dans
l’espace libéré et lui conférait une parcelle de force. Parfois, le démon lui
murmurait dans une langue qu’il ne comprenait pas, mais dont les mots se
gravaient dans sa moelle.
Chaque fois que Lurhan en avait fini avec lui, les esclaves du Vaulkhar
prenaient soin de son corps ravagé en appliquant baumes sophistiqués et
potions. Un affreux mélange de vin et d’hushalta lui était administré par un
tube métallique enfoncé entre ses lèvres déchiquetées. Cela ne suffisait pas
à le faire dormir, mais le plongeait dans d’étranges rêves.
Les dalles se mirent à gémir.
Il ouvrit les yeux alors que les crochets tiraient douloureusement sur les
muscles de ses épaules. L’ardoise du sol se courbait, au point de devenir
concave. Il y eut un autre long gémissement et, dans un craquement sonore,
les carreaux se brisèrent et le sol s’effondra. Dessous, c’étaient les ténèbres
absolues, tel le cœur de la Sombre Mère.
Tant de noirceur, pensa-t-il. Tant de puissance. Prenez-moi et lancez-moi
comme un éclair sur ceux que je méprise.
Quelque chose remua dans l’obscurité. Il eut l’impression que cela
changea de position, mais il ne savait pas ce qui lui donnait cette certitude.
Il avait simplement perçu un mouvement, comme si ces ténèbres ancestrales
appuyaient sur sa peau ravagée.
Un gantelet métallique surgit des ombres. Les doigts avaient la forme de
griffes recourbées. Ils étaient longs, d’une facture presque délicate, et se
déployaient avec une grâce lente et malveillante.
La main se referma sur son pied droit et tira.
Il hurla d’agonie tandis que les crochets qu’il avait dans le dos, les bras et
les jambes se tendirent brutalement. Les muscles perforés tiraient sur les os
au point de faire grincer les tendons.
Une seconde main émergea des ténèbres et saisit son autre pied. Puis,
pouce par pouce, elles commencèrent à se hisser.
Il sentit ses muscles qui commençaient à se déchirer. Sa peau était
assaillie de vagues de souffrance ardente. Il fut pris à la gorge, mais ses
hurlements ne cessèrent pas, produisant des sons étouffés et rauques chaque
fois que les mains montaient un peu plus.
Une tête casquée sortit ensuite de l’obscurité. Elle présentait une pointe et
un panache à la manière des chevaliers druchii, elle était sans visage et
menaçante. Petit à petit, la silhouette en armure émergeait des ténèbres, le
déchirant un peu plus à chacun de ses mouvements lents et méthodiques.
L’une des mains se dressa assez haut pour se refermer sur sa gorge. Son
corps semblait glisser sur les crochets, ses os étant désormais désolidarisés
de son enveloppe carnée. Ses gémissements étaient étouffés par les doigts
d’acier qui saisissaient son cou.
Le casque se hissa jusqu’à ce que les orbites noires soient au niveau de
ses yeux. Il sentait le souffle du chevalier qui était froid et rance, comme
l’air d’une crypte.
 De sa main libre, il attrapa le casque et le souleva, libérant une multitude
de tresses noires. Des araignées et des mille-pattes couraient parmi les
caillots d’argile incrustés dans la chevelure. La peau du chevalier était grise
et ratatinée par la putréfaction. Les muscles étaient depuis longtemps
réduits à l’état d’humeur nauséabonde. Une profonde entaille allait du
sommet du crâne du chevalier à son sourcil gauche, et l’œil correspondant
était une boule noire boursouflée, dont la pupille luisait de moisissure.
Les lèvres noircies de Lhunara se déformèrent en un sourire atroce,
révélant des dents jaunes et ébréchées.

Il n’y eut aucun instant où la conscience sembla reprendre le dessus ; nul

retour de lucidité, aussi partielle fût-elle, même lorsque les drogues ne
parvenaient pas à occulter la douleur. Les ténèbres et les songes

fiévreux dominaient à un moment, et l’instant d’après, ses yeux s’ouvraient

et elle se tenait devant lui.
C’était une silhouette sculpturale en toge de couvent, noire et austère. Son
visage d’albâtre, sévère et sans émotion, semblait flotter telle une apparition
dans les ténèbres de la pièce. Sa longue chevelure noire était tirée en arrière
en une unique tresse gainée de fil d’argent, tandis qu’un fin bandeau du
même métal et gravé de minuscules runes lui ceignait le front. Ses fines
mains tenaient une chaîne en or de grands maillons plats sertis de pierres
précieuses. Un pouvoir inconnu s’agitait dans les profondeurs de ses yeux
mauves. Elle était la perfection même, l’incarnation de la Sombre Mère et il
la désirait de toutes les fibres de son être.
Malus était certain qu’il ne s’agissait que d’une vision de plus, jusqu’à ce
que la femme glisse sans un bruit vers lui et lui passe la lourde chaîne
autour du cou. À l’instant où le métal froid toucha sa peau, il fut parcouru
d’une secousse de la tête aux pieds. Puis, son atroce souffrance s’évanouit
et les derniers vestiges psychotropes se dissipèrent comme la brume
matinale. Son esprit était clair et alerte, et il réalisa soudain l’identité de
celle qui se tenait devant lui.
— Mère ? demanda-t-il prudemment.
Le regard pénétrant d’Eldire examina le corps nu et ravagé de son fils.
— Lurhan s’est surpassé, fit-elle froidement. Je doute même que le
Drachau eût pu faire mieux. Cela restera comme une référence pour les
années à venir. Tu porteras ces cicatrices avec fierté.
Malus tenta un faible sourire qui se traduisit par des lèvres parcheminées
s’étirant sur un crâne jauni.
— Vais-je devenir un revenant qui pourra arborer ses plaies dans les
Terriers ? Je resterai ici jusqu’à ma mort, mère. Lurhan n’a pas laissé de
place au doute.
— Il n’a rien dit de tel, mon enfant. Il a simplement annoncé qu’il te
ferait souffrir jusqu’à ce que tu souhaites ta propre mort. C’est jouer
lâchement sur les mots, mais c’est le seul stratagème que le grand seigneur
de guerre avait à sa disposition.
Elle posa une main sur sa joue et frotta légèrement le sang séché.
— Néanmoins, ajouta-t-elle, ton endurance a largement dépassé ses
attentes.
Malus ne doutait pas qu’Eldire ait eu connaissance de ce qui s’était dit
entre son père et lui. On enfermait les sorcières druchii dans les couvents de
chacune des grandes villes, un décret du Roi-Sorcier leur interdisant de
côtoyer la population. Mais les plus douées d’entre elles savaient comment
outrepasser les murs de ces cloîtres.
— Combien de temps ?
— Nous sommes aujourd’hui au cinquième jour, annonça Eldire. Ton
père est furieux. Le Drachau lui a ordonné de te tuer, mais s’il lui obéit, il
devra s’expliquer devant moi. C’était le meilleur moyen qu’il avait de ne
pas nous contrarier, ni l’un ni l’autre, mais il semblerait que sa manœuvre
soit sur le point d’échouer.
Malus prit une profonde inspiration et s’efforça de rassembler ses esprits.
— J’avais raison, se félicita-t-il. Quel que fût l’accord entre Lurhan et toi,
il passait par la procréation d’un enfant. S’il me tue, il perd tout ce que tu
lui apportes.
Eldire saisit son menton de ses doigts étonnamment puissants.
— Ne fourre pas ton nez dans des affaires qui ne te concernent pas, mon
enfant, avertit-elle avec sévérité. Il te suffit de savoir qu’à partir
d’aujourd’hui, chaque jour qui passera montrera un peu plus que Lurhan
cherche à te torturer à mort. Le Vaulkhar devra donc décider qui il craint le
plus de mécontenter. Ton calvaire n’est pas encore terminé.
Elle se pencha en avant, plongeant son regard dans celui de son fils.
— Tu es plus fort que je le pensais, mon fils.
 — La haine soigne bien des faiblesses, mère. C’est vous-même qui
m’avez appris que…
— Je ne parlais pas de cela, coupa-t-elle sèchement. Ton corps se montre
étonnamment vigoureux après un tel châtiment. Quelque chose a changé en
toi… quelque chose qui n’était pas en toi avant ton départ pour les
Désolations.
Soudain, Malus sentit un poing se refermer sur son cœur. Les anneaux du
démon se resserraient ; ou rétrécissaient-ils pour ne pas

attirer l’attention d’Eldire ?

— Ce… ce fut un périple difficile, dit Malus haletant. Il m’a fallu
rejoindre le Hag seul et les Désolations détruisent les faibles. J’ai souffert
bien plus que cela des semaines durant, annonça-t-il d’un sourire plein de
défi.
Eldire fronça les sourcils.
— Et ton voyage s’est-il montré fructueux ? As-tu trouvé ce que tu
cherchais ?
Malus se raidit.
— Oui… et non. J’y ai trouvé le pouvoir, mais pas sous une forme qui
puisse me servir.
— Balivernes, coupa Eldire. Sont-ce des épées que tu ne peux manier car
elles ne sont pas à ta main ? Des tours dans lesquelles tu ne peux t’abriter,
car elles n’ont pas été conçues pour toi ? La puissance est modelée par celui
qui la manipule. Elle est faite pour servir, de même que l’esclave se soumet
à la volonté de son maître.
Malus s’apprêtait à formuler une réponse, lorsqu’une pensée lui vint.
C’était maintenant à son tour de considérer Eldire avec méfiance.
— Comment avez-vous eu vent de mon voyage vers le nord ? Qui vous a
prévenue ?
La sorcière eut un rire sans joie.
— Ne suis-je pas devineresse, mon enfant ? Ne chevauché-je point les
courants du temps et de l’espace ?
— Si, bien entendu, convint Malus. Mais vous ne vous êtes jamais
intéressée à mes affaires, jusqu’ici.
— Ce n’est pas vrai, fit Eldire en s’approchant un peu plus. Tu es à moi,
mon enfant. Tu es ma chair et mon sang. Mes yeux ne te quittent jamais.
Elle tendit le bras pour caresser ses cheveux emmêlés.
 — Je connais tes ambitions, reprit-elle, tes haines et tes désirs secrets. Et
si tu m’aimes, je te laisserai les satisfaire, le moment venu. M’aimes-tu,
mon enfant ?
Malus plongea son regard dans ses yeux violets.
— Je n’ai jamais aimé personne plus que vous, mère.
La sorcière sourit et l’embrassa avec douceur sur les lèvres.
— Alors tu survivras, tu deviendras puissant et tu finiras par vaincre, mon
enfant chéri. Ne l’oublie pas.
Sur ce, elle se retira. Malus sentit la chaîne lui tirer sur le cou. Il ouvrit la
bouche pour répondre, mais le torrent de douleur que la chaîne avait retenu
le submergea avec une force insoutenable et la conscience

l’abandonna.

Après cela, il n’y eut plus aucun rêve.

Ils arrêtèrent de lui donner de l’hushalta et ne lui firent boire qu’une petite
quantité de vin très dilué. Il perdit connaissance à de nombreuses reprises,
mais chaque fois qu’il rouvrait les yeux, Lurhan était là, ses couteaux effilés
triturant son corps dévasté.
— Pourquoi ne veux-tu pas mourir, répétait encore et encore le Vaulkhar.
Qu’est-ce qui te maintient dans cette carcasse saccagée ? Tu es faible et tu
le sais. Pourquoi ne mets-tu pas un terme à tout ceci ?
Il fallut très longtemps à Malus pour se rappeler l’usage de la parole. Le
moindre souffle était un effort héroïque.
— La… ranc… rancœur, finit-il par articuler dans un ricanement
souffreteux.
Au fil du temps, l’œuvre de Lurhan se faisait plus frénétique, plus brute.
Il employait des lames plus grosses et tranchait de plus en plus
profondément.
Et pourtant, le dynaste persistait à vivre.
Malus sentait la souillure noire du démon qui s’étalait sur tout son corps,
comme les racines d’un arbre énorme. Épaisses ou capillaires, elles
s’étendaient de son cerveau torturé à la pointe de ses orteils. S’il se
concentrait, il avait l’impression de pouvoir encore faire la différence entre
les deux, de distinguer la démarcation entre son être et Tz’arkan.
 Il sentit son corps secoué contre les chaînes. Il y eut une pression sur son
cou. Il comprit vaguement que Lurhan l’avait saisi, mais il ne percevait plus
rien clairement. Il y eut une vive lueur devant ses yeux. Une autre lame,
pensa-t-il. Plus grande.
— C’est fini, Malus, siffla Lurhan. Il faut en finir. Il le faut ! Supplie-moi
de te soustraire à la vie. Ce sera rapide et ton calvaire prendra fin. Il n’y a
pas de déshonneur à cela. Personne ne te le reprochera.
Malus lutta de nouveau pour trouver un semblant de souffle.
— Fais… quelque… chose… pour moi…
— Oui ? Lurhan se pencha plus près, appuyant presque son oreille contre
les lèvres déchiquetées de son fils.
— Dis-moi… quel… jour… nous sommes.
Lurhan laissa échapper un hurlement de colère. La lame parut
providentiellement fraîche, comme un glaçon engourdissant, alors même
qu’elle s’insinuait entre ses côtes. Les esclaves crièrent affolés pour retenir
le Vaulkhar, mais Malus ne leur prêta aucune attention. Il eut l’impression
que sa conscience suintait hors de son être, comme le vin coule de l’outre
percée. La fraîcheur se répandit dans sa poitrine, emportant la douleur et il
s’abandonna à elle avec joie.

Il avait sur le visage une étoffe légère et fraîche. Ses bras étaient repliés sur
son torse et ses jambes étaient liées. Malus parvint difficilement à ouvrir les
yeux et remarqua que le tissu qui reposait sur ses paupières était très fin.
L’air était chargé de la fragrance d’onguents et d’épices.
Suis-je dans mon suaire des terriers ? se demanda-t-il.
— Sans moi, c’eût été le cas, fit une voix dans son esprit.
Malus n’y prêta pas attention.
— La peau et la chair ont pratiquement disparu et ce qui reste est ravagé,
annonça une voix plus timide. Mon maître lui a laissé un semblant de
visage et ses yeux. Une grande partie de ses nerfs a été disséquée. Je n’ai
tout simplement jamais vu une telle accumulation d’atrocités. Je ne
m’explique pas comment il a pu survivre aussi longtemps, et soigner ses
blessures est au-delà de notre pouvoir.
Une ombre se déplaça entre Malus et la faible lueur. Des doigts délicats,
aussi légers que les ailes d’une guêpe, vinrent frôler son visage. Des
mouvements rapides et précis retirèrent l’étoffe qui lui couvrait les yeux.
Pendant quelques instants, les sorcelumes suffirent à l’éblouir.
— Je peux lui venir en aide, fit une voix semblant émaner du halo. Sa
vision s’accommodant peu à peu, Malus distingua une forme floue au-
dessus de lui. Les doigts frais lui caressèrent la joue et la silhouette se
pencha davantage.
— Il est des pouvoirs qui dépassent les bandages et les onguents, et qui le
reconstitueront, dit Nagaira, un sourire en coin. Sa mère a ordonné au
Vaulkhar de me le livrer et je veux lui montrer que la foi qu’elle place en
mon talent est légitime. C’est le moins que je puisse faire pour retrouver
mon frère dans mes bras.
 CHAPITRE QUATRE

MASQUES DE CHAIR

Malus fut cerné de voix pendant des jours. Des voix qui psalmodiaient et
murmuraient des paroles qui faisaient frémir l’air. Des silhouettes floues se
balançaient et gesticulaient devant ses yeux voilés. Parfois, au cœur de la
nuit, des formes surgissaient et gazouillaient des sons qu’il reconnaissait
presque, avant de repartir et de le laisser atrocement démangé par des
picotements de la peau.
Des domestiques aux mains douces et parfumées prenaient soin de lui et
retiraient son linceul couche après couche. Il émergea de son

agonie comme un dragonnet sort de l’œuf. Sa coquille cédait

inexorablement tandis que la chair et les muscles se reconstituaient et que la
vitalité réinvestissait sa carcasse.
Au fil du temps, il percevait un peu mieux le monde à travers le voile qui
s’étrécissait et les acolytes qui effectuaient les rituels curatifs. Il ne
comprenait pas la langue occulte qu’ils pratiquaient, mais leurs voix
devenaient reconnaissables et familières. Tous étaient des dynastes, femmes
et hommes, qui psalmodiaient par groupes de six. Nagaira menait chacun
des rituels. Sa voix guidait et les autres lui répondaient dans un chœur
dissonant. Chaque fois que le rite était donné, Malus sentait la réaction de
Tz’arkan, qui se lovait contre ses côtes et murmurait des blasphèmes de
contentement.
Ces séances obéissaient à des horaires que Malus finit par discerner ; une
fois durant l’heure qui précédait l’aube, une fois encore durant celle qui
annonçait le coucher du soleil, et deux autres rites au moment où la lune se
levait puis s’évanouissait. C’est ainsi qu’il conclut qu’il était l’hôte de sa
sœur depuis au moins cinq jours. Le fait qu’elle ne lui ait pas planté de
dague dans l’œil et qu’elle ne se soit pas fait une coupe de dégustation de
son crâne chagrinait le dynaste au plus haut point.
C’était Nagaira qui l’avait dupé pour qu’il entreprenne le périple mortel
dans les Désolations, prétendument dans le cadre d’un complot sophistiqué
contre son frère Urial au sujet d’un affront somme toute mineur. Il l’avait
abandonnée sans la prévenir l’été précédent, pour mener à bien un projet
audacieux visant à accroître sa fortune par le biais d’une excursion
esclavagiste improvisée, et elle avait décidé d’user de représailles. Elle
avait repoussé les avances de son jeune frère Urial, ce qu’elle expliquait par
sa dévotion envers Malus. Il en avait résulté une habile embuscade aux
portes de Clar Karond qui lui avait coûté tout le bétail d’esclaves qu’il avait
eu tant de mal à rassembler pendant l’été, ce qui avait mis ses investisseurs
dans de très mauvaises dispositions. Alors que ses ennemis reniflaient le
sang et le cernaient dangereusement, et que les assassins du temple de
Khaine avaient juré de le tuer, il n’avait pas été très compliqué de le séduire
par une histoire de temple caché et de pouvoir ancestral enfouis dans les
Désolations.
Près d’une quarantaine de druchii, dont plusieurs étaient les propres
hommes de Nagaira, et près de dix fois ce nombre en esclaves, avaient péri
pour le compte d’un affront imaginaire. La relation de Malus avec sa demi-
sœur n’avait jamais été rien de plus qu’une suite de brèves et violentes
amourettes. Il avait donc eu du mal à comprendre pourquoi elle s’était
sentie à ce point lésée. Mais un dynaste avait rarement besoin d’une bonne
raison pour s’impliquer dans un complot vengeur. Et les femmes druchii
étaient notoirement perçues comme les plus redoutables lorsqu’il était
question de mesurer la persévérance dans la malignité. Elles avaient moins
souvent l’occasion d’assouvir leur désir de violence et donc plus de temps
pour élaborer des intrigues sanglantes.
Le sixième jour, cette routine changea. Il fut réveillé par les cris scandés
du rituel matinal et également par celui du soir. Seule une épaisseur de tissu
recouvrait alors son corps. La matière s’était raidie avec les diverses
humeurs corporelles et les onguents. Les yeux de Malus réagirent bien à la
lueur changeante des sorcelumes et il distinguait les silhouettes qui
entouraient la bière sur laquelle il était couché. Les acolytes portaient tous
des toges de plusieurs épaisseurs de laine ébène, recouvertes de symboles
anguleux et hérissés. Leur visage était caché dans l’ombre de lourds
capuchons. Le dynaste savait que ce n’était pas que de l’apparat ; si l’un
d’entre eux était vu par un agent du Roi-Sorcier en train de pratiquer la
sorcellerie, il était assuré de perdre son rang et ses biens, certes, mais
également son âme.
 Lorsque vint l’heure du rite d’apparition de la lune, Malus vit cinq
acolytes pénétrer dans la pièce et le cerner selon un cercle

soigneusement tracé. Le dynaste sentit le démon trépigner d’impatience

tandis que les acolytes levaient les bras et entamaient leur chant. Il
s’agissait d’une invocation ; Malus en avait entendu de nombreuses
maintenant. La psalmodie se prolongea un certain temps, bien plus que
Malus ne l’attendait. Puis, à l’apogée de l’incantation, une autre silhouette
s’avança.
C’était une esclave elfe, vêtue d’une simple robe de coton fin. Ses
cheveux dorés avaient été soigneusement lavés et tirés en arrière pour
révéler un cou aussi gracieux que celui d’un cygne. Un bandeau d’acier
luisait d’un pâle reflet sur son front et son visage parfait était submergé par
une sorte d’extase horrifiée. Derrière l’esclave, apparut Nagaira, silencieuse
dans sa lourde toge et son plastron en peau humaine sertie de gemmes. Les
saphirs fixaient la lumière et décrivaient un motif en spirale qui piquait les
yeux de Malus. Contrairement à ses acolytes, Nagaira avait le visage nu, le
menton haut et l’œil brillant d’intensité.
Il y eut un changement dans la psalmodie des acolytes, qui devint un
souffle lent et susurré, comme le bruit lointain des vagues ou le flux du sang
dans les artères et les veines. Comme si elle était en transe,

l’esclave elfe chevaucha l’autel, puis Malus, lentement et avec légèreté. Elle
ne semblait guère peser plus qu’une baguette de saule, mais l’épaisseur de
tissu raide crissa légèrement lorsqu’elle enjamba son corps. Les yeux de
Malus s’étrécirent d’un air appréciateur. C’est alors que l’esclave brandit
une lame recourbée comme une faucille. Elle avait les yeux exorbités
d’horreur tandis qu’elle était témoin de sa propre main se mouvant
lentement, mais indépendamment de sa volonté, portant la lame tranchante
comme un rasoir sur sa gorge et en travers.
De grosses gouttes de sang chaud constellèrent le drap comme une ondée
sous les yeux du dynaste. Lentement, puis plus rapidement, la pluie écarlate
tombait, imbibant le tissu pour se plaquer contre son corps comme la
membrane accompagne parfois le nouveau-né. L’étoffe trempée se colla
contre la peau de son visage et se tendit sur sa bouche et son nez. Ses
narines furent assaillies par la saveur amère du sang et il tenta de lutter en
agitant les bras et en tirant sur le tissu adhérent. La matière résista pendant
un instant, puis le linceul se désagrégea comme de l’étamine pourrie,
libérant son corps dans un déchirement humide. Il y eut un dernier murmure
étranglé et l’esclave tomba de la bière, laissant sa lame tinter contre les
carreaux de pierre. Dans un grognement de douleur, Malus se redressa, son
visage et sa poitrine nus maculés d’humeurs fraîches.
— Lève-toi, effroyable wyrm, intima Nagaira une lueur lascive dans les
yeux. Comme un seul homme, les acolytes tombèrent à genoux et hurlèrent
dans leur idiome occulte. Déploie tes ailes et étanche ta soif par le sang de
l’innocent, continua Nagaira.
Le dynaste se trouvait dans une petite pièce de forme hexagonale. La
sorcelume émanait de lampes hémisphériques regroupées juste au-

dessus de sa tête et les parois de marbre noir étaient gravées de centaines de

runes et saupoudrées d’argent pilé, ce qui leur conférait une aura verte. Le
sol tout autour de l’autel était également incrusté, de lignes et de cercles
agencés selon un motif complexe, mais la plupart des sillons scintillants
étaient recouverts par la mare de sang qui n’avait pas fini de s’étaler. Du
revers de la main, Malus essuya son visage des fluides vitaux de l’elfe.
— Si ton sacrifice faisait appel à la magie, douce sœur, je crains
qu’elle ne m’ait rien apporté.
La sorcière druchii se mit à rire.
— Sa mort n’avait rien à voir avec le rituel, qui s’est terminé à la

tombée de la nuit. Mais il m’a fallu près d’une quinzaine de jours pour finir
de tourmenter ta pauvre petite carcasse, et j’avais besoin de verser un peu
de sang.
Elle se pencha en avant et toucha de son doigt pâle une goutte cramoisie
restée sur la bière, puis elle la posa sur sa langue.
— C’était une vierge, tu sais, reprit-elle. Une princesse, paraît-il, de Tor
Yvresse. Tu n’imagines pas ce qu’elle m’a coûté.
Tz’arkan se lova contre les côtes de Malus.
— Quelle femme ! s’exclama-t-il. Si seulement elle avait pu venir au
temple à ta place, petit Darkblade. Quel délicieux butin elle aurait fait.
Malus s’attarda peu sur les remarques du démon.
— Une quinzaine de jours ? J’avais l’impression que ça n’en avait pris
que six.
— Tu es resté aux portes de la mort pendant plusieurs jours, répondit
Nagaira en secouant la tête. Je dois t’avouer, cher frère, qu’à certains
moments, je n’étais pas sûre que mes pouvoirs puissent te ramener. Mais
tout cela est derrière nous.
Elle contourna la bière, affichant un sourire carnassier. Nagaira était la
plus petite des six enfants de Lurhan, arrivant à peine au niveau des yeux de
Malus. Sa silhouette était moins anguleuse et plus voluptueuse que la
progéniture plutôt maigre du Vaulkhar, mais son visage était tout aussi
intimidant que celui de son père, avec son nez pointu et son regard noir qui
pouvait trancher comme une lame quand elle le souhaitait. Elle s’avança
vers Malus et prit les vestiges du linceul ensanglanté dans ses petites mains
robustes. Le tissu céda aisément et elle le jeta nonchalamment de côté.
— Il ne m’a pas été facile de te rendre ta vitalité, mon frère. Il me tarde
d’admirer les fruits de mon travail.
Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa délicatement sur les
lèvres.
— Aussi froid que jamais, commenta-t-elle avec un rictus. Et aussi
goûteux qu’un champ de bataille.
Nagaira claqua des doigts et un esclave sortit de l’ombre, près de l’un des
murs de la pièce. L’humain portait des deux mains un gobelet brillant et
rempli à ras bord qu’il offrit à Malus. Le pied de la coupe était épais et en
argent ouvragé, façonné comme une queue enroulée de nauglir. Le crâne
qui contenait le vin noir avait été bouilli peu de temps avant et portait
encore l’éclat de l’huile. Le sommet de la tête avait été tranché proprement
et le bord en était lisse et bien arrondi, ce qui ne laissait aucun doute sur la
qualité de l’ouvrage.
— Qu’est-ce donc ? demanda Malus.
— Un présent pour te souhaiter un bon retour. Tu vas boire au crâne d’un
acolyte du temple qui a cherché à te tuer pendant ta convalescence ici. Un
bel imbécile, dois-je dire, pour croire que ses talents furtifs et son acier
argenté allaient avoir raison de ma demeure.
— Tu devrais prier qu’il n’ait pas eu de compagnons comme la meute qui
s’en est prise à moi dans le quartier des Esclavagistes. Si le temple a vent de
ta sorcellerie, il te faudra affronter l’ire du Roi-Sorcier.
— S’il n’était pas seul, fit Nagaira d’un haussement d’épaules, ses
comparses seront restés au-delà des protections de ma tour. S’ils avaient
transgressé ces limites, nous l’aurions su, mes compagnons ou moi-même,
expliqua-t-elle d’un geste vers les silhouettes en toge.
 Malus but une longue gorgée du vin sombre. Il était épais et douceâtre,
digne de la table d’un marchand. Le dynaste fit une grimace. Les pouvoirs
de Nagaira étaient terribles, mais ses goûts en matière de vin étaient
toujours aussi exécrables.
— On dirait que tu n’as pas lésiné pour mon bien, dit-il enfin. Tant de
générosité me surprend, surtout de la part de quelqu’un qui m’a envoyé à la
mort dans le grand nord avec six de ses propres hommes.
Le sourire de Nagaira s’évanouit et son regard se fit soudain plus
observateur.
— Laissez-nous, intima-t-elle avec une autorité glaciale.
Les acolytes se redressèrent et sortirent de la pièce sans faire un bruit,
suivis de l’esclave.
— Tu disposes donc d’acolytes, ma sœur ? osa Malus en haussant un
sourcil. Quand as-tu renoncé à l’alibi de l’érudition pour te considérer
comme une sorcière à part entière ? Père a fermé l’œil sur tes études
pendant trop longtemps et cela t’a rendue téméraire.
— Ces disciples flagorneurs sont issus de certaines des plus puissantes
maisons de Hag Graef, répondit-elle simplement. Ne te soucie pas de
Lurhan, ou même du Drachau. Mon influence dans la cité est plus grande
que tu ne le réalises. Ils sont bien plus que ces cinq-là, frère adoré, et leur
dévouement se fait dans le secret. En réalité, le fait d’être convoqués ici
pour participer à ces rites est pour eux un honneur plus grand que tu ne
l’imagines.
Le dynaste fit un grognement de gorge.
— Un honneur qui, je n’en doute pas, s’accompagne d’une contrepartie
onéreuse.
Tz’arkan ricanait dans sa poitrine, produisant un écho huileux.
— Tu apprends, fit le démon. C’est bien.
— Je vois cela comme un investissement, cher frère. Nous avons encore
des affaires en cours, toi et moi.
— Tiens donc ? Et à quel genre d’affaires fais-tu allusion ?
Nagaira se mit à rire, mais il n’y avait guère de joie dans cet éclat.
— Ne sois pas stupide. Nous étions convenus de partager tout ce que tu
ramènerais des Désolations. Tu es donc de retour et je sais que tu n’es pas
revenu bredouille. Mes agents ont découvert que ton sang-froid était soigné
dans l’enclos de la maison d’Airain. La bête monte la garde devant une
petite fortune de pièces et de gemmes, mais je me soucie peu de ce butin.
Qu’as-tu trouvé d’autre dans le temple caché ?
Malus croisa son regard et tenta d’en sonder l’abîme. Était-elle

sérieuse ? Son complot avait-il été motivé par autre chose que la simple
vengeance ? Si tel était le cas, elle l’avait mis sur la piste du temple parce
qu’elle avait déjà une certaine idée de ce qu’on pouvait y trouver. Mais que
savait-elle vraiment et que ne faisait-elle que soupçonner ? Mais nul secret
n’attendait d’être lu dans les yeux noirs de la sorcière. Il aurait plus vite fait
de sonder les profondeurs des Ténèbres Extérieures.
— J’y ai trouvé un démon, fit-il prosaïquement.
Les yeux de Nagaira s’écarquillèrent.
— Tz’arkan, expira-t-elle.
Malus sentit le démon qui s’agitait en lui et se pressait contre sa poitrine à
l’évocation de son nom. Les doigts du dynaste se crispèrent telles des
griffes. Il eut soudain du mal à respirer.
— Ainsi… tu savais… depuis le début, dit-il hésitant.
Il se demandait si sa sœur réalisait à quel point elle était proche de la mort
à cet instant.
— Je… m’en doutais, répondit-elle en s’humectant les lèvres, soudain
abandonnée par son assurance. Après avoir examiné le crâne de la tour
d’Urial, j’ai pu mieux canaliser mes recherches alors que tu étais en route.
Ma bibliothèque compte de nombreuses références au démon, mais j’osais à
peine espérer que nous avions découvert sa prison !
Elle se figea soudain sur place et étudia le visage de Malus.
— As-tu posé les yeux sur le grand prince ? S’est-il adressé à toi ?
Malus hésita. Le démon était calme et silencieux.
— J’ai vu la prison qu’il occupe. C’est un grand cristal, plus haut que
deux hommes et plus large que le tronc d’un vieux chêne. Mon épée n’y a
laissé aucune trace, malgré toute la force de mes coups.
— Bien sûr que non, répondit Nagaira, le regard perdu dans le vide.
Elle était soudain redevenue l’érudite de l’occulte qu’il connaissait.
— Le Tome d’Al’khasur raconte que le grand prince fut lié au cœur d’un
diamant noir brut engendré par les énergies primales du Chaos. Certains
sorciers seraient prêts à donner le sang de nations entières pour posséder ne
fût-ce qu’un fragment de cette pierre, sans parler du pouvoir immense
qu’elle renferme. Il n’en faut pas moins pour séquestrer le Buveur de
Mondes.
Tz’arkan sembla gonfler et Malus sentit que son cœur peinait à battre
régulièrement. Il s’adossa à l’autel pour garder l’équilibre et serra les dents.
— Maligne, la petite druchii, fit le démon. Cela faisait bien longtemps
que je n’avais pas entendu ce nom. Quelle excellence ! Que ce serait bon de
la posséder.
— Sers… toi… donc, s’étouffa Malus.
Nagaira interpréta mal sa remarque.
— La pierre est assurément d’une valeur inestimable, mais elle n’est rien
à côté de la puissance qu’elle encage. Le grand prince t’a-t-il fait l’honneur
de te parler ? Qu’a-t-il dit ?
— Il souhaite être libéré, répondit Malus. Qui ne le serait pas ?
La sorcière se pencha plus près.
— A-t-il dit comment ?
Soudain, le démon sembla reculer, rapetisser dans la poitrine du dynaste
en enveloppant son cœur.
— Réponds prudemment, Malus, avertit-il. Fais très attention.
— Il y a plusieurs objets que le démon veut que je retrouve, avança
précautionneusement Malus. Ensemble, ils permettront de déverrouiller sa
prison et de le ramener vers la mer des âmes.
Nagaira se racla la gorge.
— Le ramener ? Tu veux dire le laisser se déchaîner sur la face de la
Création, fit-elle. Le Buveur de Mondes n’attend que cela. Dis-moi : quels
sont ces objets ?
Le dynaste sourit.
— Allons donc, chère sœur ! Tu ne trouves pas que je t’en ai dit assez ?
— Je t’ai ramené des griffes de la mort, mon frère, lui rappela sévèrement
Nagaira. Il me semble que tu as une dette envers moi.
Malus leva les mains.
— Faisons donc une trêve. Je vais te donner le nom d’une des reliques.
As-tu connaissance d’un objet appelé Idole de Kolkuth ?
Nagaira fronça ses sourcils noirs comme pour mieux réfléchir.
— J’ai déjà vu ce nom… quelque part…
— Assez joué, ma sœur, s’impatienta Malus.
 — As-tu la moindre idée du nombre de livres que j’ai dans mon
sanctuaire ? lui répliqua Nagaira. Du nombre de parchemins et de gravures
? J’ai lu ce nom quelque part, mais je ne le resitue pas dans l’instant, fit-elle
en grimaçant. Mais si tu me laisses un peu de temps, je le retrouverai.
— Le temps est un luxe que je ne puis me payer. Le démon m’a bien
expliqué que je n’avais qu’un an pour retrouver tous les objets, après quoi
tous mes efforts seraient vains.
La sorcière pencha la tête d’un air interrogateur.
— Et pourquoi dirait-il cela ? Qu’est-ce qu’une échéance d’une année
vient faire dans cette histoire ?
— Et depuis quand suis-je versé en sorcellerie, chère sœur ? Comment
veux-tu que je le sache ? Le démon a dit que j’avais un an, un point c’est
tout. Et il m’a déjà fallu trois mois pour revenir à Hag Graef. Comme tu le
vois, le temps est compté.
— Eh bien, soupira Nagaira, si tu manques du temps, il me paraît plus
cohérent de chercher tous les objets en même temps.
— Je me trompe, fit Malus, ou tu ne veux pas partager ce pouvoir ? Si je
ne peux pas mettre la main dessus, toi non plus. C’est ainsi, tu auras un nom
de relique à la fois, et n’essaie pas de marchander comme une poissonnière.
La voix de la sorcière se fit glaciale.
— Je pourrais aussi bien de l’extirper comme on arrache des entrailles.
Le dynaste sourit.
— Après tous les efforts que tu as déployés pour me reconstituer, douce
sœur ? Quel gâchis.
Elle le considéra pendant quelques instants d’un regard sombre, puis
rejeta la tête en arrière en éclatant de rire.
— Combien tu m’as manqué, cher frère. Personne ne sait me contrarier
aussi délicieusement que toi. Tu seras d’ailleurs agréablement surpris de
savoir que j’ai préparé une grande fête en ton honneur.
— Une fête ? s’étonna Malus, comme s’il connaissait mal le mot.
— Eh oui ! Un grand festin de vin et de chair, de poudres et d’épices et de
sang exquis. Cela te permettra de voir l’ampleur de mes relations. Nombre
de mes alliés sont d’ailleurs impatients de te rencontrer et tu pourrais
largement profiter de telles fréquentations. Oserais-je dire que tu pourrais
avoir un avant-goût de la puissance que tu as toujours convoitée ?
 — Et combien de fanatiques du temple se faufileront dans cette fête pour
tenter de plonger leur poignard dans ma gorge ?
— Qu’ils viennent, commenta la sorcière d’un air supérieur en tapotant le
bord du gobelet de Malus du bout de son ongle. Je manque de coupes pour
mes invités. Elle écarquilla les yeux. Et en parlant de fête, ajouta-t-elle, j’ai
un autre présent pour toi. Elle chercha dans la manche de sa toge et en sortit
un paquet soigneusement emballé, un peu plus imposant que sa main.
Vraiment, je ne devrais pas me ruiner à te gâter tant, fit-elle en posant le
colis sur l’autel et en commençant à le déballer soigneusement. Tous les
invités de la fête devront porter ceci, annonça-t-elle en tenant l’objet à la
sorcelume. Je pense que celui-ci va bien t’aller.
Malus tendit le bras et saisit la chose. Un artisan expert avait employé des
lames très fines pour extraire la partie supérieure du visage d’un druchii,
dépecée jusqu’aux muscles. La peau avait ensuite été montée sur un moule
et précautionneusement séchée pour retrouver sa forme initiale, puis peinte
selon l’aspect de tatouages élaborés. Le masque était un ouvrage
exceptionnel, les motifs reproduisant les yeux et le museau d’un dragon.
— Un masque sur un masque, conclut le dynaste en appliquant la peau
séchée sur son visage.
L’objet lui allait comme un gant.
 CHAPITRE CINQ

APPARAT DE SANG

Les grandes réjouissances ne débutèrent que deux jours plus tard. Selon les
instructions de Nagaira, Malus fut installé dans l’un des appartements de la
tour et aucune gâterie ne lui fut refusée. Une procession d’esclaves se
présenta devant lui pour lui apporter de nouveaux vêtements, de nouvelles
armes et une nouvelle armure. Il y avait des étoffes noires en soie moirée à
la caresse si douce et des toges en laine indigo, ainsi qu’un kheitan de la
peau naine la plus résistante et souple qu’il eût jamais vue. Un maître en
armures du quartier des Princes lui livra un haubert de fines mailles et un
impressionnant harnais de plaques

articulées à mettre par-dessus. Un armurier des célèbres forges Sa’hreich

apparut avec un exceptionnel ensemble de vraith et un esclave humain pour
les essayer. Les lames rutilantes étaient forgées de runes pour conserver leur
tranchant acéré en toutes circonstances et détourner sans encombre toutes
les armes, à l’exception de celles qu’une sorcellerie très puissante animait.
Autant de présents dignes d’un prince, accompagnés de toutes les formes de
luxe qu’il pouvait imaginer, du vin à la chair, en passant par les épices et
vapeurs les plus exotiques.
Malgré tout cela, Malus savait qu’il était ici prisonnier.
Chaque fois qu’il demandait à retourner à sa propre tour, on lui refusait
habilement. Nagaira expliquait qu’il n’avait pas encore totalement récupéré
des rites curatifs et qu’il manquait de force. Puis ce fut parce que sa tour
avait été abandonnée depuis plus de deux mois et avait donc besoin d’être
préparée pour son retour. Puis, on lui rappela que la grande fête était
imminente et donc que les esclaves ne pouvaient être employés pour
déménager ses biens qu’après les réjouissances. À plusieurs reprises, il
perdit patience devant les refus polis de sa sœur, mais il se trouva chaque
fois vite épuisé par ces disputes. Au bout d’un moment, il se surprit à
espérer que c’était le fait de sa convalescence et non de sa sœur qui l’aurait
vulnérabilisé magiquement à ses suggestions, idée qui lui faisait entrevoir
un destin insoutenable.
Au moins, l’avait-on autorisé à rencontrer ses serviteurs le lendemain de
la fin des rituels. Par Silar, il apprit qu’ils avaient tous été rendus à son
service depuis le jour où il avait été confié à Nagaira et qu’ils avaient
aussitôt tenté de le prendre sous leur responsabilité. Mais Nagaira ne s’était
guère montrée conciliante, au point que Silar avait envisagé un bain de sang
pour pouvoir sortir son seigneur de ses griffes. Il fallut cette tentative
d’assassinat manquée dans la tour de la sorcière pour que le serviteur
admette à contrecœur qu’il était mieux protégé sous la coupe de sa sœur que
dans sa propre tour, et les projets visant à le récupérer furent alors
abandonnés.
Malheureusement, ils n’étaient pas toujours là, loin s’en fallait. La
tension entre les hommes de Malus et ceux de Nagaira était palpable. De
toute évidence, la nouvelle de la mort des serviteurs de la sorcière dans le
nord avait fait le tour du personnel et s’était en quelque sorte traduite par un
antagonisme avec la suite de Malus. Les serviteurs du dynaste étaient trop
peu nombreux pour soutenir une rivalité violente entre les deux camps,
c’est pourquoi il dut finalement renvoyer Silar et sa troupe vers sa propre
tour. Si Nagaira lui voulait du mal, elle aurait eu toutes les occasions de
sévir, même s’il ne faisait aucun doute qu’elle s’était engagée dans une
opération de longue haleine pour qu’il reste isolé de l’extérieur. Pour
l’instant, il était prêt à ronger son frein et à attendre la prochaine manœuvre
de sa sœur.

— Et que suis-je censé porter pour cette… grande fête ? fit Malus la mine
renfrognée.
Il était assis sur un fauteuil à grand dossier, près de l’une des fenêtres de
la tour, en train de siroter du vin dans le crâne de celui qui avait tenté de
l’assassiner. Il leva les yeux vers les tours effilées de la ville, toutes
enguirlandées de la brume blafarde des nuits du Hag. Il nota avec
étonnement que son emprisonnement était plus aigu dans les appartements
de Nagaira qu’il ne l’avait été pendu aux chaînes de la tour du Vaulkhar.
— Fais comme tu veux, lui répondit Nagaira d’un bref sourire.
 Elle se tenait devant un grand miroir, entourée de deux esclaves druchii.
Sa chevelure était tirée en arrière selon une épaisse natte entremêlée de fils
et de minuscules lames barbelées qui scintillaient avec malveillance. Le
corps nu de la sorcière était recouvert d’un motif en spirale qu’elle avait
passé la journée à peindre. Le dessin lui rappelait les symboles qu’elle avait
sur elle avant l’assaut de la tour d’Urial, ces signes contorsionnés qui
piquaient les yeux. Mais aujourd’hui, ils semblaient lui conférer une allure
sombrement séduisante qui faisait bouillonner son sang chaque fois qu’il
posait les yeux sur elle.
— Contente-toi de laisser cette armure ici, du moins si tu as l’intention de
passer une soirée confortable.
Pendant qu’elle parlait, les esclaves glissèrent une robe de soie sur le
corps de leur maîtresse, avant de la ceindre à la taille d’un bandeau de
crânes d’argent.
Malus se leva de son fauteuil en grognant et sortit son kheitan d’un coffre
de vêtements. Il pouvait se passer des plaques et des mailles, mais il lui
fallait un minimum de protection, même lors d’une fête en son honneur.
Alors qu’il était en train d’agrafer l’armure légère autour du torse, Nagaira
l’observait depuis l’intimité de son masque. Le loup semblait en peau de
druchii comme celui de Malus, fin et pâle avec de longues lanières de chair
flagellée qui pendaient au niveau des tempes jusqu’aux épaules de la
sorcière et plus bas. Des tatouages étaient tracés en motifs occultes sur les
joues, mais ils avaient une valeur plus décorative que réellement magique,
selon la perception de Malus.
— Prêt ? s’enquit-elle d’une voix haletante derrière son masque.
— J’étais prêt tout à l’heure, femme, grogna le dynaste. Les festivités
n’ont-elles pas commencé une heure plus tôt ?
— Bien sûr, rit Nagaira. Mais il faut que tu arrives en dernier. Ta mère ne
t’a-t-elle rien enseigné de la haute société quand tu étais enfant ?
— Ma mère était cloîtrée dans un couvent dès l’instant où elle est arrivée
à Hag Graef. Elle avait peu de temps à consacrer aux fêtes.
Sa demi-sœur lui offrit un sourire langoureux.
— Cela va donc parfaire ton éducation, fit-elle d’un signe vers Malus.
Viens.
Elle le guida dans le long escalier en colimaçon qui descendait de ses
appartements, proches du sommet de sa tour. Les deux dynastes croisèrent
de nombreux serviteurs armés qui étaient postés sur les marches, en armure
complète, leurs mains gantées de mailles tenant fermement des lames
d’acier. Elle avait beau tirer une grande fierté de sa magie, Malus remarqua
que Nagaira ne laissait rien au hasard. Si le temple avait l’intention
d’envoyer ses acolytes chez elle ce soir, il allait le payer cher.
Outre les gardes, les couloirs et les escaliers étaient déserts. Un peu plus
tôt, ils bourdonnaient d’activité alors que Nagaira se préparait pour les
festivités. Le dynaste n’avait pas notion de la quantité d’esclaves dont
disposait sa demi-sœur jusqu’à ce qu’elle les fasse trimer comme dans une
fourmilière. Le silence et le calme de la tour avaient par contraste quelque
chose de troublant.
La descente dura plusieurs minutes, ne prenant fin qu’arrivés au

rez-de-chaussée de la tour. La grande pièce circulaire était vide, à

l’exception d’une poignée de druchii qui montaient la garde à l’entrée de la
tour. La grande porte à double battant accueillait l’essentiel des visiteurs,
fussent-ils esclaves, négociants ou invités. Cet accès était désormais
solidement bloqué par de longues barres en fer froid glissées dans des
appliques de chaque côté de la porte. Au centre de la salle, se dressait une
imposante statue représentant une vierge druchii et une manticore tapie, le
tout ouvragé en marbre noir. L’expression du visage de la jeune femme était
à la fois engageante et menaçante, mais nul hôte n’était là pour se faire la
remarque.
Malus jeta un regard de côté à Nagaira.
— Belle assistance. Je dois dire que je ne m’attendais pas à autre chose
pour une fête donnée en mon honneur.
Nagaira lui sourit, une lueur d’espièglerie dans les yeux.
— Jeune sot. Quand finiras-tu par comprendre que rien de ce

qu’abrite mon domaine ne s’accorde avec les apparences ?

Sur ce, elle s’avança prestement jusqu’à la statue de marbre et disparut à
l’intérieur.
Tz’arkan eut un frémissement.
— Correct comme illusion, remarqua-t-il. Il semblerait que ta douce sœur
ait bien des talents, magiques ou non. Je me demande où elle a appris tout
cela.
— Peut-être est-elle habitée d’un démon, grogna Malus dans sa barbe,
avant de s’armer de courage pour la suivre.
 Traverser la représentation illusoire ne lui provoqua guère plus qu’un
léger picotement. Il avait fermé les yeux au dernier moment, car il n’était
pas parvenu à se convaincre totalement qu’il n’allait pas s’écraser sur ce
gros bloc de marbre.
Une petite main se posa sur sa poitrine pour l’arrêter. Rouvrant les yeux,
il s’aperçut qu’il se tenait aux côtés de Nagaira, au sommet d’un étroit
escalier en colimaçon qui disparaissait sous leurs pieds. La cage d’escalier
était ceinte d’un cercle de symboles magiques et l’air était animé d’un
chatoiement obscur. Du coin de l’œil, Malus avait presque l’impression de
distinguer le contour de la statue vu de l’intérieur, mais la sensation
s’évanouit dès qu’il chercha à l’examiner de plus près.
— Bien, fit le dynaste. Que m’as-tu encore caché, chère sœur ?
— Viens, tu verras bien, répondit-elle en le tirant par le bras.
Ils descendirent dans l’obscurité. Les pieds bottés de Malus résonnaient
sourdement dans l’espace étroit. Une vague odeur d’épice émanait de
l’escalier et lui titillait les narines. Alors qu’il était sur le point de demander
où menaient les marches, il prit un nouveau tournant et se retrouva devant
une vaste salle souterraine, dans laquelle se diffusait une sorcelume verte.
Des silhouettes les y attendaient, toutes dissimulées derrière des masques
de chair. Les druchii se tenaient en cercles concentriques cernant la cage
d’escalier. Ils étaient six dans le premier anneau, douze dans le second et
dix-huit dans le suivant. Tous lui faisaient face et tous levaient le bras en
signe de supplique. Comme un seul homme ils se mirent à gémir de
jubilation, produisant un chant dans une langue qu’il ne comprenait pas.
Au-delà des cercles masqués, s’étendait une mer de chair agonisante.
Des dizaines d’esclaves occupaient le reste de la chambre, vautrés sur la
pierre dans une démence induite qui les faisait se grimper les uns sur les
autres dans les affres du désir. Des braseros répartis à travers la salle
chargeaient l’air d’encens et d’herbes psychotropes. Le cœur de Malus
s’emballa devant tant de réjouissances et de tentation étalées à ses pieds. Sa
peau le picotait à chaque respiration et, pour une fois, le démon semblait
faire écho à son désir éveillé.
La psalmodie des suppliants le submergea et le fit frémir jusqu’à la
moelle. Cela ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait et l’enivra
aussitôt. Était-ce cela la vénération ?
C’était en tout cas une sensation qu’il était susceptible d’apprécier.
 Nagaira continua à descendre les marches en guidant Malus. Au pied de
l’escalier, une autre silhouette attendait ; un druchii en toge de peau
humaine presque fraîche, qui luisait encore de son sang. La surface du
vêtement était recouverte de tatouages sophistiqués et de motifs en spirale,
tandis qu’un encensoir de musc caustique pendait au bout d’une chaîne en
or accrochée à son cou. Au lieu d’un masque, la silhouette portait un crâne
de grand bélier des montagnes, dont le museau osseux lui descendait bien
plus bas que la ligne des épaules et dont les cornes recourbées luisaient
comme du tek poli sous cette lumière artificielle. Le crâne était décoré de
symboles et les mains tatouées de la forme tenaient une coupe débordant
d’un liquide rouge, épais et fumant.
Il émanait de cette silhouette une aura de pouvoir et d’autorité, à laquelle
même Nagaira semblait assujettie. Malus l’observait avec méfiance. Ce
n’est pas une simple orgie d’ivresse, se dit-il. Dans quels filets m’as-tu
attiré cette fois, ma sœur ?
Ils s’approchèrent de l’individu qui brandit la coupe pour l’offrir à Malus.
Nagaira fit avancer son frère et prit la parole d’une voix suraiguë qui porta à
travers toute la caverne.
— Le prince des festivités est parmi nous ! La coupe est portée à ses
lèvres !
Elle se tourna vers Malus, la voix toujours claire et porteuse, mais ses
mots s’adressaient maintenant directement à lui.
— Oins-toi du nectar du désir et embrase ton cœur. Bois à la coupe sans
modération !
— Bois ! reprirent les silhouettes masquées d’une voix frémissante
d’impatience.
— Oui, bois, murmura Tz’arkan.
La voix du démon tremblait-elle aussi ?
D’un geste lent, comme dans un rêve, Malus saisit la coupe entre les
mains de l’individu à cornes. Elle était plus lourde qu’il ne l’avait imaginé
et il la manipula consciencieusement. Quelque chose lui faisait craindre de
renverser cet épais liquide. Il porta l’objet à ses lèvres et but.
Un sang chaud emplit sa bouche ; amer et salé. Le fluide glissa sur sa
langue comme de l’huile et coula le long de sa gorge, avant d’ouvrir béant
son appétit. Ce n’étaient pas seulement ses propres désirs, mais tous ceux
des suppliants qui avaient versé leur sang dans la coupe. S’il fermait les
yeux, il pouvait presque les discerner, goûter à leur plaisir tandis qu’ils
étanchaient leur terrible soif.
La chair. La chère. Le vin. Le meurtre. Toutes les formes d’appétit, toutes
les saveurs étincelantes s’engouffraient en lui comme des vagues ardentes et
glacées. Son corps frémit et les suppliants rugirent.
— Slaanesh ! Il est parmi nous ! Le Prince des Plaisirs est parmi nous !
Sa conscience s’envola comme une feuille emportée par un tourbillon de
désir. Slaanesh ! chancela son esprit. Nagaira, pauvre folle, qu’as-tu fait ?
Sa demi-sœur lui prit la coupe des mains. Il était surpris de s’apercevoir
qu’une fois qu’il avait commencé à boire, il ne s’était pas arrêté avant
d’avoir vidé le récipient. Des filets de ce sang huileux lui coulaient le long
du menton et souillaient son kheitan. Elle brandit l’objet et l’exultation de
l’assistance retomba d’un coup.
— Le prince des festivités a bu jusqu’à la lie et a accepté la bénédiction
de Slaanesh ! Donnez-vous à lui ! Abreuvez-vous de vos désirs et louez le
Prince des Plaisirs ! Prosternez-vous devant le trône de chair !
Les suppliants rugirent de nouveau d’une seule et même voix : « Slaanesh
! ». Le nom du Dieu Sombre résonna dans la grotte, et l’air même sembla se
charger d’une présence impie.
Le démon parut gonfler en Malus jusqu’à l’emplir de la tête aux pieds,
comme s’il se vêtait de cet habit mal taillé. Il puisait dans la force des cris
extatiques de l’assistance, comme s’il s’arrogeait une partie de cette
adoration.
En cet instant, Malus était transporté tel un dieu.
Nagaira se colla à lui, et la chaleur de son corps presque nu irradia à
travers la toge de soie de Malus. Elle fit un signe vers les corps luisants de
l’autre côté du cercle de suppliants.
— Ton festin t’attend, lui murmura-t-elle d’une voix éraillée. Tout ceci a
été préparé en ton honneur, toi qui as directement admiré le Buveur de
Mondes. Et ce n’est qu’un avant-goût des présents qui

t’attendent.
Elle tendit le bras et le poussa en avant. La silhouette à tête de bélier fit
un pas de côté et les cercles de suppliants s’effacèrent pour le laisser passer.
Il avançait seul et chaque fois qu’il passait un anneau d’adorateurs, il sentait
leurs mains le caresser, le toucher, le griffer de désir. Malus foulait son
domaine tel un roi, un dieu, et leur dévotion l’enveloppait comme un
manteau soyeux.
Toute sa vie, il n’avait connu que la haine, qui l’avait porté comme on fait
fermenter le vinaigre. Il goûtait désormais au pouvoir absolu et il savait
qu’il ferait tout pour prolonger cette sensation.
Faire tomber ses frères et sœurs et son père ne lui suffirait plus. Porter
l’armure du Vaulkhar et partir à la guerre au nom du Roi-Sorcier ne
satisferait plus ses attentes. Tout l’or du monde, tous les esclaves, tous les
titres et toute l’autorité ne seraient rien. Le monde entier ne pourrait plus à
étancher la soif qui animait désormais ses entrailles.
Mais il n’allait pas se priver de célébrer cette transcendance.
Un rire tonitruant retentit dans sa tête ; un éclat enivré, lubrique et
triomphant. Il ne savait pas si c’était le sien ou celui du démon, mais cela
n’avait plus d’importance, car Malus se délectait des mets de choix que le
Prince des Plaisirs lui réservait.

Malus se coucha sur un lit de corps gémissants. Sa peau ruisselait de sueur

et de sang chauds. Ses cheveux sombres étaient maculés de vin et autres
liquides, et tout son corps chantait sous les effets de l’air chargé de drogues
et de désirs aiguisés. La salle entière tremblait sous cette délivrance : des
murmures, des gémissements, des hurlements et des rires cruels se mêlaient
dans une tempête d’abandon sybarite. Chaque inspiration remplissait ses
poumons d’épaisses vapeurs de drogue, de sang, de sexe et de vin. Cela
avait le goût de l’extase et le dynaste fut surpris de constater que
l’expérience affûtait son esprit comme jamais.
Il comprenait entre autres choses pourquoi le Roi-Sorcier avait

déclaré hors la loi le culte de Slaanesh. La froide doctrine de Khaine était

une chose ; la haine modelait l’âme et l’aiguisait comme une épée, et
comme une épée on pouvait la brandir contre les ennemis de la nation. Mais
le désir était une tout autre chose. Il n’avait aucune limite et ne pouvait être
façonné pour satisfaire les caprices d’un roi. La voracité n’avait que faire
des royaumes et des frontières. Elle consumait tout sur son passage et quand
elle avait un roi sur son trône en ligne de mire, elle devenait très
dangereuse.
 Bien que des légendes prétendissent que le Prince des Plaisirs ait été au
centre des vénérations des peuples de l’antique Nagarythe, le Roi-Sorcier fit
assassiner tous les prêtres et prêtresses de Slaanesh lorsque les druchii
marchèrent sur Naggaroth et remplacèrent ce culte par celui du Seigneur du
Meurtre. On disait que des sectes de Slaanesh persistaient encore dans les
grandes villes de la Terre du Froid. Les agents du Roi-Sorcier les
persécutaient sans répit et exécutaient tous les adorateurs qu’ils dénichaient
et réduisaient leur famille en esclavage. La pensée que ce cancer se
développe à l’insu du Vaulkhar et dans sa propre maison fit naître un sourire
cruel sur les lèvres de Malus.
Bien entendu, Nagaira ne lui avait fait ces confidences que parce qu’elle
savait qu’il était aussi corrompu. Malékith ne ferait aucune distinction entre
les membres de la famille si la secte était découverte, à commencer par
Lurhan le Vaulkhar. La question était pourquoi. Il était manifeste que sa
demi-sœur faisait partie de cette cabale depuis quelque temps, suffisamment
en tout cas pour y être haut placée, comme le montraient les apparences.
Pourtant, elle s’était jusque-là faite extrêmement discrète et prudente. Si
elle avait voulu l’initier à la secte, cela lui eût été facile. Malus était d’une
honnêteté presque brutale avec lui-même et se rendait bien compte que le
désir qu’il goûtait ce soir-là allait le marquer à jamais. D’ailleurs, sans cette
maudite emprise démoniaque, il aurait allègrement rejoint la secte avant de
tout faire pour qu’elle serve ses desseins.
Ce qui l’amusait, c’est qu’il était persuadé que c’était avant tout pour
Tz’arkan que la secte était si démonstrative.
Malus percevait vaguement la présence des autres druchii qui
l’entouraient. Dans une certaine léthargie, il jeta un regard alentour à travers
des paupières mi-closes. Une demi-douzaine de suppliants s’approchaient
avec déférence et crainte. Le souvenir que Malus avait des dernières heures
était bien nébuleux ; cela s’était résumé à une tempête de gloutonnerie, de
pillage et de tuerie. Il savait que son appétit avait été prodigieux, d’autant
que la magie avait joué son rôle, mais il savait aussi que le démon l’avait
guidé vers de nouveaux abîmes de dépravation. Les suppliants se
comportaient comme s’il était l’incarnation de Slaanesh et il devait bien
admettre que sa conduite s’était probablement davantage rapprochée de
celle du Prince des Plaisirs que de tout ce dont les

cultistes avaient jusqu’ici pu être témoins.

 L’une des suppliantes s’inclina devant lui. Elle était entièrement nue, à
l’exception de son masque. Sa peau diaphane était tachetée de sang séché et
de vomissure. Comme Malus, elle avait les cheveux maculés des fruits de
ses excès.
— Le vin est-il doux, mon prince ? La chair est-elle tendre et délicieuse ?
Les cris sont-ils mélodieux ? Vos désirs sont-ils satisfaits par cette
somptueuse célébration ?
Il la regarda et sourit. Son esprit voulait l’attraper, mais son corps lui
refusait le moindre mouvement.
— Non, fit-il enfin. Je suis encore affamé.
Une onde d’approbation révérencieuse parcourut l’assistance. Un autre
druchii masqué, un mâle cette fois-ci d’après le son de sa voix, prit la parole
:
— Vous êtes véritablement plus béni que tout autre, grand prince. Tous
s’émerveillent devant votre voracité, devant l’avidité de vos désirs de chair.
Vous portez manifestement la marque du Buveur de Mondes et votre seule
présence est une bénédiction.
Un troisième suppliant, un homme couvert d’entailles sanguinolentes,
ouvrit ses mains cramoisies la mine désolée.
— Nous regrettons que notre offrande soit si pitoyable, grand

prince. Les initiés de la ville sont encore moins nombreux que partout
ailleurs. Nous ne nions pas que nous sommes peu, mais ceux d’entre nous
qui honorent les antiques croyances rattrapent cette pénurie par leur
puissance.
Malus observa l’homme avec attention. Tous parlaient avec un accent
dynaste et bien que les loups étouffassent quelque peu leur voix, il avait
l’impression que certains timbres lui étaient familiers. Il était convaincu que
nombre des suppliants étaient des rejetons des maisons les plus
prestigieuses de la cité. Nagaira recevait une rente généreuse de Lurhan, lui-
même second druchii le plus puissant de Hag Graef, mais elle n’aurait
malgré cela pas pu se permettre les extravagantes dépenses de cette nuit à
elle toute seule.
— Seules les maisons les plus fières et anciennes de la ville oseraient
faire revivre les traditions oubliées de Nagarythe, avança-t-il
précautionneusement. C’est un honneur d’avoir figuré en compagnie si
exaltée.
 Le druchii ensanglanté inclina poliment la tête.
— Vous ne devez pas vous considérer comme un invité, grand

prince. Votre périple au nord vous a transformé. Nous avons tous vu de nos
propres yeux combien vous êtes porteur de la marque du Buveur de
Mondes. Dois-je dire que vous assumeriez un rôle de prime importance
parmi nous ; si vous consentiez à rejoindre notre culte.
— Se placer en marge des lois du Roi-Sorcier n’est pas une bagatelle,
répondit Malus.
À sa surprise, le druchii hocha la tête de bonne grâce.
— Le pouvoir de Malékith est grand et terrible, convint le suppliant. Et sa
volonté dicte la loi de notre terre. Mais nous servons une puissance
supérieure, n’est-ce pas ? Malékith ne s’en remet-il pas aux prêtres du
temple de Khaine ?
Oui, se dit Malus, mais ils servent ses intérêts. Ce culte est en revanche
une menace.
— Vous avez bien entendu raison, répondit-il d’un ton calme. Mais cela
n’en diminue pas le risque.
La druchii s’agenouilla à ses pieds.
— Nous vénérons le Prince des Plaisirs en secret depuis des siècles,
annonça-t-elle fièrement. Tant que nous sommes peu nombreux, nous
devons protéger les nôtres.
— Exactement, renchérit le mâle. Et nous prenons soin de nos frères
fidèles. Tous ne font qu’un dans le creuset du désir. Ce serait un grave
péché si nous ne veillions pas à satisfaire les appétits d’un véritable croyant.
Ce qu’impliquaient les paroles du druchii excita l’ambition qui

animait le cœur de Malus.

— Prudence, mon frère, fit-il avec compassion. Tu as vu toi-même
l’ampleur de ma boulimie.
La remarque suscita un rire respectueux de la part des suppliants.
— C’est vrai, mais nous pensons aussi que vous pouvez nous offrir bien
des choses en retour.
Ah ! Et que voulez-vous que je vous offre ? s’interrogea Malus. Que
représente Tz’arkan à vos yeux et que savez-vous de lui ? Plus exactement ;
que savez-vous au sujet de ce démon qui me soit inconnu ?
Pour la première fois, il lui apparut que les efforts de Nagaira étaient
peut-être le fruit d’une ruse qu’il ne lui avait jusque-là pas accordée.
Quelles étaient sans cela les chances que le temple secret du nord renferme
un démon si prestigieux pour sa secte ? Était-il possible que tout ce qui lui
était arrivé depuis son retour d’excursion esclavagiste soit le simple
déroulement d’un plan retors visant à le mettre en contact avec un grand
protecteur du culte ?
Ah ! Chère sœur, je n’ai de cesse de te sous-estimer, médita-t-il. Tu es
bien plus dangereuse que je ne l’appréhende.
Oui, tout cela semblait cohérent. La question était ; comment pouvait-il
en tirer profit ?
 CHAPITRE SIX

LÉGENDES ET MENSONGES

Malus observa pensivement les suppliants.

— Comment un simple fils du Vaulkhar peut-il servir le Prince des Plaisirs

? demanda-t-il.
Le druchii ensanglanté lui tendit sa main cramoisie.
— Ce n’est pas à moi de le dire, grand prince. C’est à vous et au

hiérophante d’en discuter ; d’autant qu’il attend de profiter de votre

compagnie.
À contrecœur, Malus prit la main de l’homme et se laissa hisser sur ses
pieds. Ses membres tremblaient après tous les efforts de la nuit, mais il
parvint à les maîtriser en puisant dans sa volonté, puis d’un geste de la
main, il invita les suppliants à le guider.
Ils foulèrent un amoncellement de corps ravagés, certains encore vivants,
d’autres pas. Des dizaines d’esclaves jonchaient le sol de la caverne en piles
chaotiques, un spectacle aussi glauque que les pires champs de bataille que
Malus avait traversés. Ses pieds nus avançaient à travers de petites mares de
sang figé et de vin. La fête avait battu son plein et les esclaves de la maison
de Nagaira ramassaient les reliefs. Ils examinaient les corps et liquidaient
ceux qui avaient survécu physiquement, mais dont l’esprit avait été brisé
par les excès des suppliants. Sous les yeux de Malus, un esclave fit rouler
une victime catatonique sur le dos et commença à l’étrangler avec une
corde soyeuse. Le malheureux ne fit rien pour résister.
Une fois passée la grande cage d’escalier en colimaçon, le groupe
rejoignit l’autre côté de la salle et se rendit dans un espace réservé en
passant par une arche ovale. Les murs étaient en pierre brute grossièrement
taillée, le tout ressemblant davantage à une grotte qu’à une véritable pièce,
et Malus réalisa qu’ils étaient probablement dans un secteur isolé des
Terriers, ce dédale de tunnels et de cavernes, creusé dans la roche sur
laquelle se dresse Hag Graef. Avec indolence, il se demanda si les esclaves
de Nagaira allaient s’embêter à remonter les corps à la surface ou s’ils se
contenteraient d’ouvrir un passage escamoté reliant la salle avec les autres
boyaux, avant de laisser les prédateurs sauvages se repaître des dépouilles.
La grotte était petite en comparaison de la salle du festin, ne faisant tout
au plus qu’une quinzaine de pas à l’endroit le plus large. Une douzaine de
corps d’esclaves étaient suspendus à des chaînes en périphérie de la pièce et
leurs fluides vitaux se mêlaient sur le sol de pierre. Au centre, le druchii à
crâne de bélier était assis. Le hiérophante était vautré sur un trône de corps
vivants. Des esclaves nus étaient contorsionnés et encastrés les uns dans les
autres pour former ce siège et offrir une position confortable au druchii. Les
esclaves avaient été paralysés par le biais de quelque poison pour que leurs
membres restent en place, conférant une aura d’agonie palpable au trône du
hiérophante. Une fumée pâle, verte et âcre montait vers le plafond depuis
les petits braseros placés dans les deux accoudoirs de ce siège vivant,
venant piquer les narines de Malus.
Les longs ongles vernis du hiérophante creusaient de fins sillons dans la
chair blanche des appuis-bras. Ses yeux brillaient d’une dure lueur au fond
des orbites du bélier, observant l’approche de Malus avec une mine de défi.
Nagaira se tenait d’un côté du trône, affichant une expression insondable.
— Votre appétit est prodigieux, grand prince, grinça la voix du crâne.
L’os faisait résonner étrangement les paroles du hiérophante. Malus
s’efforçait d’afficher une expression neutre. Cette voix lui disait quelque
chose…
— Quand on nourrit un homme, il mange, fit le dynaste en s’inclinant
profondément devant l’autorité de la secte. Devant un festin si grandiose et
merveilleux, comment pouvais-je ne pas me régaler ?
Les suppliants se regardèrent les uns les autres et hochèrent la tête

d’approbation, mais le hiérophante restait stoïque. Il se pencha en avant, ses

longs doigts se tordant de fébrilité.
— On dit que vous rentrez tout juste du nord.
— C’est exact, hiérophante.
— On m’a également confié que vous y auriez découvert quelque chose
de très intéressant pour nous. Est-ce le cas ?
D’intéressant pour qui, se demanda Malus, et pourquoi ? Il imaginait
plusieurs aspects qui pouvaient faire qu’une secte de Slaanesh soit intriguée
par un démon séquestré. Ses grâces et sa protection suffiraient à conférer un
grand pouvoir au culte, mais le dynaste pressentait que les enjeux étaient
plus importants. Le hiérophante se montre prudent, méfiant même,
remarqua Malus. Si Nagaira avait poussé son frère vers les Désolations
dans le seul but de trouver Tz’arkan, cela signifiait-il qu’elle avait agi à
l’insu du hiérophante ? Tentait-elle une manœuvre au sein de la secte ?
Malus restait le plus neutre possible.
— J’ai trouvé un temple prestigieux dans les Désolations, caché dans une
vallée au pied d’une montagne fendue.
— Nous connaissons ce site, fit courtoisement le hiérophante. Le Tome
d’Ak’zhaal en fait mention, ainsi que de la puissance sacrée qui l’habite.
Mais le temple est protégé par les barrières les plus impénétrables qui soient
; par le Warp même…
— Il l’était, répondit Malus.
Les suppliants baissèrent la tête dans un murmure d’excitation. Le
hiérophante les fit taire d’un doigt dressé.
— Qu’en était-il des prêtres ?
— Morts depuis longtemps, hiérophante.
— Et vous avez pris le bateau pour travers la mer empoisonnée et
atteindre le sanctuaire du démon ?
— Non, j’ai emprunté un escalier de marches de pierre flottant au-dessus
d’une mer de feu, répondit Malus en laissant poindre son irritation. Je suis
sûr que votre fameux tome en parle.
Le hiérophante se rassit au fond du trône en tapotant son museau caprin
d’un ongle taché de sang.
— En effet. Vous avez donc vu le grand cristal et la puissance qu’il
renferme ?
Malus hocha la tête.
— Un peu plus tard, oui, répondit-il lentement.
— Et le Buveur de Mondes vous a épargné. Pourquoi ?
Le dynaste sourit.
— Pour le savoir, il faudra aller le lui demander vous-même. Je peux
vous dessiner la carte si vous voulez.
Malus sentit les suppliants se raidir de stupeur. Pendant quelques instants,
le hiérophante resta parfaitement immobile, ses mains griffues se figeant en
plein mouvement, tel un bouquet de fleurs écarlates. Un bref sourire apparut
sur les lèvres de Nagaira.
 Était-ce cela que tu attendais ? pensa Malus. M’as-tu attiré dans cette toile
pour me faire croiser le fer avec ce grand prêtre ?
— On m’a rapporté que vous souhaitiez notre assistance, grand

prince, répondit caustiquement le hiérophante. Vous cherchez des reliques

pour le démon, des objets occultes perdus dans les brumes du temps. Avec
du temps, un grand érudit ayant accès à une bibliothèque considérable serait
peut-être en mesure de trouver des renseignements permettant de localiser
ces artefacts. Mais j’ai comme l’impression que vos doigts n’ont pas une
grande habitude du vélin.
Malus jeta un regard oblique vers Nagaira.
— Pardonnez-moi, hiérophante. Vous êtes mieux informé que je ne
l’imaginais. Je n’avais pas compris que vous m’offriez votre aide. Tout ceci
m’apparaissait davantage comme un interrogatoire qu’une discussion entre
alliés.
Le dynaste pouvait presque entendre le sourire glacial qui animait les
lèvres du hiérophante.
— C’est parce que nous ne sommes pas des alliés, grand prince. Du
moins, pas encore. Les enfants bénis de Slaanesh ne font qu’un et nous
faisons tout pour nous protéger mutuellement contre la persécution des
incroyants. Mais je ne doute pas que vous compreniez la précarité de notre
situation. Nous ne pouvons apporter notre aide qu’à ceux qui en sont
véritablement dignes.
— Je porte la marque du Buveur de Mondes. Cela ne suffit-il pas ?
— Non. Seule votre parole nous assure que cela est arrivé. Votre
connaissance du temple est sans faille, mais vous auriez pu lire le Tome
aussi facilement que moi, à moins que les faits vous aient été rapportés
par… une tierce personne.
Malus sentit Nagaira se raidir légèrement à cette évocation à peine voilée.
— D’un autre côté, nous ne pouvons manquer une occasion de contribuer
à la gloire du Prince des Plaisirs, quelle que soit la manière avec laquelle
une telle occasion se présente… aussi improbable fût-elle. C’est pourquoi je
vais vous faire une proposition.
— Dites-moi.
— Je vais mettre tout le pouvoir de notre culte à votre disposition ; nos
richesses, notre influence et même notre force de frappe, si besoin est. Mais
à la seule condition que vous confiez votre âme au service de Slaanesh par
le biais d’une initiation sacrée. Comme je le disais, nous prenons soin des
nôtres. Rejoignez-nous et tout ce que nous possédons sera également à
vous.
Malus réfléchit aux paroles du hiérophante, l’esprit en ébullition.
— Je vais y réfléchir, assura-t-il.
Le hiérophante eut l’air révolté et ses ongles s’enfoncèrent dans les
accoudoirs. Du sang vint ruisseler sur la chair blanche et s’accumuler sur le
sol.
— Quoi ? s’indigna-t-il. Réfléchir à quoi ? Vous n’avez aucune chance
d’achever votre quête sans notre aide.
— Je sers les désirs du Buveur de Mondes, grand hiérophante, répondit
froidement Malus. Et bien que vous soyez particulièrement bien informé sur
mon cas, il y a encore bien des choses que vous ne savez pas. Je dois
désormais décider si ce que vous me proposez sert les intérêts de mon
chaperon démoniaque ; Malus ne pouvait se résoudre à dire maître. Savoir
s’il est bon que je m’implique dans les misérables intrigues de votre secte et
me livre à votre autorité ou si je ferais mieux de continuer seul ma quête.
Le hiérophante posa un regard furibond, d’abord sur Nagaira, puis sur
Malus.
— Quelle insolence ! Ne vous avons-nous pas couvert de présents de
chair et de vin ? Ne vous avons-nous pas honoré par une célébration comme
Hag Graef n’en avait jamais connu ?
— Je ne le nie pas, hiérophante, et je vous remercie pour le faste de ces
divertissements. Mais les grands démons se fichent des présents. Ils veulent
seulement qu’on leur obéisse. Réfléchissez-y si vous comptez toujours être
chapeauté par le Buveur de Mondes. Pendant ce temps, je vais réfléchir à
votre proposition avec soin.
Le hiérophante se dressa subitement de son siège, les mains dégoulinant
de sang frais.
— Réfléchissez-y bien, grand prince, mais gardez également ceci à
l’esprit : la nuit de la nouvelle lune approche, celle où le Prince des Plaisirs
accepte les initiés. Vous avez jusqu’à cette date pour vous

décider.
Et après ? se dit Malus. Vous me tuerez pour préserver le secret de votre
secte ? Mais il lui suffit de croiser le regard du hiérophante pour étouffer
son sarcasme.
 Ah ! Je vois. C’est exactement comme cela que tu vois les choses.
Malus s’inclina une nouvelle fois.
— Dans ce cas, que le Prince des Plaisirs fasse galoper mon esprit,
hiérophante. J’espère maintenant que vous allez me laisser prendre congé,
afin que je puisse me reposer et entamer ma réflexion.
Le hiérophante ne donna aucune réponse, mais il était clair que l’entrevue
était terminée. Nagaira s’inclina profondément et guida Malus hors de la
pièce.
Nagaira prit Malus par le bras tandis qu’ils traversaient le carnage de la
salle des réjouissances, ignorant volontairement la tension qui raidissait le
moindre muscle du corps de Malus.
— Quelle merveilleuse nuit, susurra-t-elle en jetant un bref regard en
arrière. Je savais que tu allais trouver le moyen d’égayer les festivités.

Des heures plus tard, le dynaste était allongé dans sa chambre et écoutait
avec attention le bourdonnement des domestiques qui s’atténuait peu à peu.
Lentement et précautionneusement, il sortit du lit. D’après l’obscurité qu’il
percevait par les étroites fenêtres, Malus estima qu’une poignée d’heures le
séparaient de l’aube. Il enfila son peignoir de soie et se glissa une dague à la
taille, puis se faufila dans le couloir qui donnait sur ses appartements.
Les corridors étaient silencieux comme la mort. Les jours de préparation
frénétique, suivis de la tâche monumentale qui avait consisté à nettoyer les
reliefs de la grande fête, avaient largement entamé les forces de la maison
de Nagaira. D’après Malus, la quasi-totalité des domestiques étaient
occupés à diverses tâches ou profitaient de la moindre occasion pour se
reposer avant que la maîtresse des lieux ne fasse de nouveau appel au
personnel. Le dynaste était certain que les gardes étaient dans la même
situation ; après des jours de vigilance accrue, il était naturel que ces
hommes se détendent dès la fin des festivités.
C’était peut-être pour lui la seule occasion de s’extirper du piège que sa
sœur avait posé pour l’empêcher de sortir.
La rencontre avec le hiérophante avait non seulement confirmé ses
craintes au sujet de Nagaira, mais les avait même exacerbées de manière
inquiétante. Elle en savait bien plus sur Tz’arkan et sur la nature de sa
séquestration, et elle avait partagé ce savoir avec les membres du culte. La
sorcière se servait de Malus pour usurper le rôle du hiérophante et profitait
de la puissance de la secte pour avoir davantage d’influence sur lui. Il avait
beau retourner le problème dans tous les sens, elle semblait toujours avoir
une longueur d’avance sur lui, l’attirant de plus en plus loin dans ses filets.
Il n’avait qu’une chose à faire : prendre les choses en main, et vite, avant
qu’elle ne lui laisse plus aucune marge de manœuvre.
Malus atteignit l’escalier principal de la tour et tourna à droite pour
descendre les marches. Au palier suivant, il se trouva face à une porte. Il
l’ouvrit rapidement d’une poussée silencieuse, sans se soucier du garde qui
se tenait de l’autre côté. Les gardes étaient habitués à sa présence et il était
autorisé à se déplacer dans toute la tour, à l’exception

du sanctuaire de Nagaira, au sommet. Malus reprit la descente sans regarder

en arrière et le garde ne fit rien pour l’en empêcher avant que la courbe de
l’escalier ne le fasse disparaître.
Une autre porte l’accueillit au palier suivant. Malus l’ouvrit bien plus
lentement et précautionneusement. Elle s’ouvrit sur une petite pièce, avec
des râteliers de lances et d’arbalètes lourdes. Une table circulaire occupait
le centre de cette salle de garde et deux hommes de Nagaira étaient affalés
sur leur chaise, ronflant légèrement. Le dynaste ferma la porte derrière lui,
aussi discrètement que possible, puis il se faufila à travers la pièce pour
reprendre la descente des marches. À sa gauche, un court passage donnait
sur une lourde porte barrée de fer. Au milieu de ce couloir, un globe de
sorcelume projetait de longues ombres depuis son applique. Malus décrocha
la boule et se déplaça rapidement jusqu’à une fine meurtrière juste à droite
de la porte.
Il pouvait distinguer une autre tour effilée et noire qui se dressait contre le
ciel nocturne ; sa tour, l’une des nombreuses que le Drachau avait confiées
à Lurhan et sa famille. Un pont étroit reliait les deux tours. L’emprunter un
jour de grand vent était périlleux, mais si Malus le

voulait il pouvait se retrouver dans la sécurité relative de ses véritables

quartiers en quelques instants.
Mais pour ce faire, il lui fallait également braver la bande de runes
enchevêtrées qui cernait la grande arche donnant sur le pont. Malus n’avait
pas la moindre idée du mode de fonctionnement des défenses magiques de
Nagaira, mais il savait qu’elle serait de toute façon immédiatement avertie
s’il tentait d’outrepasser l’un des seuils de la tour.
 Le dynaste porta le globe de sorcelume au niveau de ses yeux, laissa
passer trois battements de cœur et l’abaissa de nouveau. Trois pulsations
plus tard, il répéta l’opération et fit une pause, tentant de percer le

crépuscule matinal du regard.

Les instants se succédèrent jusqu’à ce que Malus sente sa patience
s’effriter. Puis, ses yeux remarquèrent un vague mouvement par l’ouverture.
Une forme coulait comme de l’eau sombre et vive sur le pont, accroupie
pour ne pas trancher avec le léger clair étoilé.
Malus vit la silhouette atteindre l’extrémité du pont et relever légèrement
sa capuche pour jeter un œil par la meurtrière. Il n’avait pas besoin de voir
le visage du druchii pour savoir qu’il s’agissait d’Arleth Vann. Le murmure
de l’assassin portait bien, malgré le vent qui malmenait le pont.
— J’ai le colis, mon seigneur. Tout est prêt.
Quand il était clairement apparu à Malus qu’il allait devoir rester dans la
tour de Nagaira sans le soutien direct de ses propres serviteurs, il s’était
démené pour échafauder un plan de secours lors de leurs rares rencontres,
au cas où il aurait besoin de s’évader.
— Fais-le passer, chuchota-t-il à Arleth Vann en apprêtant ses mains.
Le bras de l’assassin sortit de sa cape. Il tenait un étroit paquet carré, à la
forme d’un livre. D’un rapide mouvement du poignet, le serviteur envoya le
colis par la meurtrière comme on lance un poignard. Bien que préparé à le
recevoir, Malus fut surpris par la vitesse du jet, et le paquet le heurta en
pleine poitrine. Il manqua laisser tomber l’objet, mais parvint à plaquer ses
mains dessus. L’emballage était en étoffe sombre, attachée par une corde
qu’il tailla de sa lame avant de se soucier de nouveau d’Arleth Vann.
— Je ne sors pas encore, murmura-t-il. Mais ça ne va pas tarder.
Comment avance la restauration ?
— Bien, répondit le serviteur. Silar a bien les choses en main. Ils ont
engagé des mercenaires avec Dolthaic, pour défendre la tour jusqu’à ce que
vous puissiez choisir votre nouvelle équipe. Votre monture a été ramenée de
l’écurie et elle est pratiquement rétablie.
Malus acquiesça d’un mouvement de tête.
— Bon travail, fit-il. Retourne à la tour et repose-toi. Par contre,

laisse la même sentinelle en poste ; quand je sortirai, ce qui devrait prendre

quelques jours, ce sera vers la même heure.
La tête encapuchonnée hocha brièvement.
 — Oui, mon seigneur, chuchota l’assassin avant de disparaître comme
une ombre qui glisse sur la lune.
Malus reposa la sorcelume sur son applique et coinça le paquet entre les
plis de sa toge. Les hommes de la salle de garde ronflaient toujours quand il
remonta les marches et se faufila par la porte. Sur le palier suivant, le
druchii posté l’observait calmement et le laissa pénétrer dans les
appartements de sa maîtresse d’un hochement respectueux de la tête.
Dès qu’il eut passé le garde, Malus tira le colis de son habit et le déballa.
L’épaisseur d’étoffe noire contenait une boîte en bois fin. À

l’intérieur, il trouva une petite arbalète de poing démontée, avec cinq

carreaux empoisonnés, un trousseau de crochets dont il connaissait à peine
le principe d’utilisation et surtout, un paquet enveloppé plus petit, de la
taille de sa paume. Il sortit le paquet de la boîte et remit le reste dans sa
toge. Puis il dépaqueta la seule clef dont il aurait vraiment besoin pour
s’extirper des griffes de Nagaira.
Le tissu contenait une lourde amulette octogonale sur une longue chaîne.
La surface de l’objet était recouverte de runes complexes que Malus aurait
eu bien du mal à décrire, et encore davantage à comprendre. Mais il savait
que l’Octogone de Praan était une puissante relique, capable d’absorber
toute magie ciblant le porteur, quelle qu’en fût la puissance. Depuis qu’il
avait fui le camp du troupeau d’hommes-bêtes de Kul Hadar, l’octogone
était resté au fond des fontes de Spite et ni ses alliés ni ses ennemis ne
l’avaient remarqué jusqu’à ce que Malus dépêche Arleth Vann pour qu’il
aille le lui chercher.
Malus se passa la chaîne autour du cou, laissant reposer l’octogone lourd
et froid contre sa poitrine. Il était persuadé que l’objet vaincrait n’importe
quelle défense magique de la tour qui le prendrait pour cible, mais qu’en
serait-il des simples alarmes déclenchées par sa seule présence ? Il n’en
savait rien et cette pensée l’irritait profondément.
Il n’y avait qu’un moyen de savoir pour de bon, médita-t-il sinistrement
et remontant les marches.
Il y avait eu des gardes sur le seuil du sanctuaire de Nagaira la dernière
fois qu’il s’y était rendu. Il espérait que, leur maîtresse couchée, les gardes
seraient ailleurs. Malus monta l’escalier en colimaçon en préparant une
vague excuse au cas où il ne passerait pas inaperçu, mais il trouva un palier
déserté. La grande porte à doubles battants était close et sa surface luisait de
motifs de runes vertes. D’autres symboles étaient gravés sur l’arche de
l’encadrement et remontaient jusqu’à la manticore qui était représentée
menaçante sur la clef de voûte.
Malus déglutit nerveusement, heureux que personne ne soit témoin de son
appréhension. Après ce qu’il avait vu quand il était entré par effraction dans
la tour de son demi-frère Urial, lui-même sorcier, il avait une petite idée des
pouvoirs que renfermaient ces runes de protection. Mais elles ne peuvent
m’atteindre, tentait-il de se convaincre. Le médaillon va me protéger. Il va
me protéger.
Il posa la main sur la poignée de la porte. Le métal lui parut froid et une
étrange onde parcourut la surface des runes luisantes, comme s’il avait
trempé sa main dans un bassin réfléchissant.
Malus prit son courage à deux mains et fit pivoter le loquet, avant de tirer
sur la porte et de se glisser rapidement à l’intérieur. Il y eut une

légère sensation huileuse lorsqu’il traversa le seuil, mais rien de plus.

Soupirant de soulagement, le dynaste referma soigneusement la porte.
Le sanctuaire était faiblement éclairé par des sorcelumes bridées, qui
plongeaient l’essentiel de la pièce dans de profondes ombres. Le sanctuaire
occupait les quartiers les plus hauts de la tour et donc les plus étroits. Un
âtre circulaire en pierre, désormais froid, dominait le centre de la chambre,
encadré de deux divans luxueux et de plusieurs tables basses. Celles-ci,
ainsi que la moitié des bancs, des étagères, des alcôves et des piédestaux,
étaient encombrés de piles de parchemins, d’ouvrages et autres documents
ésotériques. Une bibliothèque recouvrait tous les murs, ployant sous le
poids des grimoires et des manuscrits poussiéreux. De l’autre côté de la
pièce, Malus remarqua une échelle courte qui donnait sur l’étage supérieur.
Il n’était jamais allé de l’autre côté de cette trappe, mais il se souvenait à
l’instant que Nagaira lui avait dit un jour qu’il n’y avait rien là-haut que
d’autres tas de livres et de parchemins.
Pour la première fois, Malus examina la pièce et réalisa l’ampleur du
savoir qu’elle recélait. Des centaines, peut-être des milliers d’ouvrages, tous
éparpillés sans la moindre exigence d’ordre.
Il s’était totalement fourvoyé. Passer les protections mortelles ne
constituait pas l’étape la plus ardue de son plan, qui était celle de retrouver
le livre dont il avait besoin dans ce labyrinthe de greffier. Et il ne lui restait
plus beaucoup de temps jusqu’à l’aube, lorsque les esclaves de la maison
recommenceraient à arpenter les couloirs.
Le hiérophante avait laissé échapper le nom d’un livre : le Tome
d’Ak’zhaal. Si l’on partait du principe que le haut prêtre n’avait pas juste
fabulé pour l’impressionner, Malus pouvait conclure que cet ouvrage
renfermait des détails concernant le démon. Dans ces pages, peut-être
pourrait-on également trouver l’emplacement de l’Idole de Kolkuth. Et à
part le couvent de la ville, le dynaste ne voyait pas de meilleure
bibliothèque.
— Mais où se trouve ce Tome d’Ak’zhaal ? marmonna Malus. Divine
Mère, et si ça n’est même pas écrit en druchast ?
Le dynaste eut un rictus de frustration à l’idée que ce qu’il cherchait était
peut-être sous son nez, dissimulé sous les gribouillages illisibles de quelque
mage dément.
Le démon s’anima et son ricanement résonna dans le crâne de Malus.
Tz’arkan était resté tranquille depuis la folie orgiaque de la soirée et la
soudaineté de son intervention fit sursauter le dynaste.
— Petit druchii impatient ! Ce n’est que maintenant que tu penses à cela ?
Tu croyais vraiment que les sorciers d’antan auraient rédigé leurs secrets
dans ton alphabet puéril ?
— Comment le saurais-je ? Toutes ces manières de griffonner se valent,
non ?
— Non.
— On dirait que tu connais bien des langues, démon.
— Évidemment. Je connais tous les idiomes, oraux et écrits, que ce
monde pitoyable a produits. D’ailleurs, j’ai participé à l’élaboration de…
— Excellent. Puisque c’est comme ça, tu vas me traduire ces textes,
n’est-ce pas ?
Le démon mit un certain temps à répondre.
— Oui, on dirait, fit-il d’un ton maussade.
— Bien, reprit Malus en jetant un œil à l’étagère la plus proche. Parce
que ce n’est pas comme si nous avions tout notre temps.
 CHAPITRE SEPT

L’AUTEL DES ÉGARÉS

Il leur avait fallu près de deux heures pour traiter un tiers des livres
contenus dans la salle principale, sans parler des piles de volumes gardés
dans la pièce supérieure. Malus luttait contre les accès de frustration. S’ils
faisaient vraiment partie intégrante, Tz’arkan et lui, des desseins de
Nagaira, les livres qu’elle avait consultés devaient être dans un coin de ce
sanctuaire, sans trop de poussière. L’aube commençait à poindre quand
Malus trébucha littéralement sur le Tome d’Ak’zhaal. Alors qu’il s’était rué
vers une autre étagère, il avait remarqué au sol un gros livre relié de cuir,
près de l’un des divans, caché sous un plateau de vieux morceaux de
fromage et de miettes de pain. Les runes de la tranche du livre ne lui
disaient rien, mais quand il les regardait, c’était comme si une pellicule
d’huile se glissait sur ses yeux, et il sut instinctivement ce que signifiait
cette antique écriture.
Malgré cela, l’essentiel du texte lui était indéchiffrable. Certains passages
traitaient d’histoire, d’autres faisaient référence à des arts occultes qui lui
échappaient totalement. Malus feuilleta l’ouvrage page après page, à l’affût
d’une mention de Tz’arkan. Son attention se dilua, et après une demi-heure
de recherches, il se surprit à anticiper le bruit d’une main sur le loquet et à
se demander ce qu’il dirait à l’esclave (ou à sa sœur, s’il avait moins de
chance) quand il serait découvert.
Puis, aux deux tiers de l’ouvrage, les références arrivèrent. Au départ, les
commentaires ne lui apprirent rien : Tz’arkan était un puissant démon qui
avait autrefois foulé la terre durant la Première Guerre, de nombreux

millénaires en arrière, mais de puissants sorciers du Chaos l’avaient piégé et

soumis à leur service. Armés de la puissance et du savoir du démon, ces
derniers devinrent des conquérants redoutables qui faisaient fuir leurs
ennemis. Mais au final, les dons du démon engendrèrent la déroute des
sorciers ; un à un, ils furent déchirés par la rivalité, plongés dans la

démence par la convoitise et la soif de sang, ou consumés dans des

incendies magiques trop considérables pour s’en prévenir.
Selon le livre, le sorcier Eradorius était le maître de l’énigmatique Idole
de Kolkuth, une relique d’un autre temps, même pour cette époque reculée.
Eradorius fut le premier à réaliser le péril représenté par les faveurs du
démon, mais cela en fit également le premier des cinq mages à mourir.
Piégé par la traîtrise de lieutenants qui désiraient son pouvoir et craignant
que ses confrères ne complotent son assassinat, Eradorius avait fui son
énorme palais et sa légion de serviteurs et trouvé refuge dans une petite île
des mers nordiques où les tempêtes faisaient rage. C’était là qu’il espérait se
soustraire à la vengeance du démon, dans ce sanctuaire que nul ennemi,
mortel ou démoniaque, ne pourrait outrepasser.
Le dynaste prit une profonde inspiration et concentra de nouveau toute
son attention sur le grand livre ouvert sur la table basse à côté du divan. Il
tourna soigneusement la page du bout de deux doigts, remarquant avec
angoisse que le vélin ancien se désagrégeait à son contact.
À l’Ère des Cendres et du Sang, le sorcier Eradorius connu des fils
d’Ænarion comme l’un des terribles Seigneurs de la Pierre Noire, quitta la
sécurité de sa citadelle de Harash-Karn pour chevaucher dans les vents
cendreux comme un grand wyrm. Il ne laissait que terreur et ténèbres dans
son sillage et les sbires des Puissances de la Déchéance défaillaient et
juraient à son passage.
Il parcourut les cieux pendant sept jours et sept nuits, jusqu’à ce que les
mers ardoise du nord s’étendent sous lui à perte de vue. Il plana dans les
hauteurs dominant ces eaux froides et affamées, jusqu’à remarquer enfin un
doigt de pierre crochu qui se dressait dans la brume. Cette île s’appelait
Morhaut, ce qui dans la langue des premiers hommes signifiait l’autel des
égarés.
Sur cette pierre hantée, l’effroyable mage accosta et posa sa main griffue
pour soumettre le site à sa volonté. Il recourut aux secrets que le Maudit
avait partagés avec lui et se creusa un passage dans la roche, l’air et la
succession des années. Une tour fut érigée par lui. Fruit de la puissance et
de la folie, elle perçait le ciel et s’enfonçait dans les mondes au-delà,
atteignant un endroit dénué de murs, de couloirs et de portes. Il fora les
fondements du monde, en quête de l’espace vide qui se cachait derrière, où
le démon séquestré sur terre ne pourrait le trouver. Et alors, il quitta la
conscience des siens et les griffes du Maudit, et fut perdu à jamais.
— Morhaut, grogna Malus la mine sinistre. Bien sûr, j’aurais dû le savoir.
Il sentit le démon s’animer dans sa poitrine.
— Tiens ? Et pourquoi cela ?
Malus lutta contre l’envie de jeter le vieux livre de l’autre côté de la
pièce.
— Parce que ce n’est rien de plus qu’une légende et que tous les druchii
qui sont partis à sa recherche ne sont jamais reparus.
Il bondit sur ses pieds et s’approcha d’une grande carte tendue par un
cadre en bois appliqué contre l’un des murs du sanctuaire.
— J’ai entendu plusieurs versions de cette histoire pendant l’expédition
de l’été dernier, fit-il en parcourant des yeux le vaste parchemin jauni. C’est
une île où s’égaraient les navires de la Première Guerre. Elle est entourée de
récifs meurtriers et de brumes impénétrables.
Le dynaste suivit la côte orientale de Naggaroth d’un doigt, puis mit le
cap vers le nord-est et les détroits à proximité de Karond Kar. Puis au nord,
et à l’est, à travers une large bande de mer grise et vorace.
— Mère de la Nuit, jura-t-il d’une voix douce. Il me faut toute une flotte.
Des navires d’assaut et des combattants, et aussi cette odieuse sorcellerie.
— C’est grandiose, railla le démon. Tu te laisses enivrer par ce petit goût
d’adoration, à moins que tu ne cherches un prétexte pour dilapider un peu
plus mon trésor.
— J’aimerais bien me tromper, gronda Malus. Je jetterais la moindre
piécette de ton or aux esclaves du quartier du Marché, si cela pouvait nous
guider tout droit vers tes maudites reliques. Mais non, les eaux nordiques
grouillent de bandits. Un seul navire ne tiendrait pas une semaine dans ces
mers.
— Des bandits ?
— Des pillards norses, fit Malus en hochant la tête. Ils ont la mainmise
sur ces mers et on trouve des forteresses de ces maraudeurs sur presque
toutes les îles. Ils viennent au sud l’été et font des raids sur les côtes
d’Ulthuan et des terres humaines, un peu comme nous. Certaines des
bandes les plus téméraires vont jusqu’à assaillir Naggaroth de temps à
autre, ou harceler nos navires quand ils rentrent chez eux les cales pleines
d’or.
 — Tiens donc ? Je comprends mieux pourquoi tu ne les aimes pas. Ils
m’ont l’air très proches de druchii.
— Ils n’ont rien à voir avec nous, répondit sèchement Malus. Nous
pillons les autres contrées pour l’or et la chair dont a besoin notre royaume.
Les faibles souffrent pour que les forts survivent. C’est ainsi que fonctionne
le monde et nous sommes à l’extrémité de la chaîne. Ces bandits ne vivent
que pour la destruction. Ils brûlent et massacrent sans raison, sans but. Ils
gaspillent et baignent dans l’ignorance, comme des bêtes. Les pires d’entre
eux sont les Écorchards, ajouta-t-il en fronçant davantage les sourcils.
— Tu m’as l’air bien érudit concernant ces maraudeurs, railla le démon.
Ce me semble un domaine d’expertise bien étrange.
— Les Écorchards tourmentent Naggaroth depuis des années. Ils s’en
prennent à nos propres pillards en retournant chez eux chargés de chair
issue de nos marchés, répondit Malus avec acidité. Ils prennent la peau
d’autrui pour recouvrir leur propre corps purulent et sans finesse. Ils
vénèrent un dieu démoniaque de la pestilence qui les récompense d’une
force et d’une vitalité terribles. Mais la peau tombe de leur corps morbide
comme une cire putride et ils souffrent d’une agonie constante, à moins de
vêtir leur chair nue d’une peau non corrompue. Voilà ce qu’on récolte
quand on se fie à la parole de démons.
— Tu m’insultes, mon petit Darkblade. Je figure parmi les êtres les plus
honorables qui soient. J’ai accédé à la lettre à la moindre de tes requêtes,
non ? Ne me fais pas porter la responsabilité de ton manque d’imagination
ou d’esprit. Ces Écorchards ne sont-ils pas de puissants guerriers, bénis par
leur protecteur ?
— Si, bien sûr. En fait, ils infestent la mer nordique comme le ferait une
épidémie. Même les autres pillards leur paient des tributs sous forme de
peaux fraîchement écorchées ou de victimes pour leurs sacrifices. La
légende raconte même que leur force est si grande et leur sorcellerie si
puissante que leur forteresse est établie sur l’île la plus dangereuse de toute
la région.
— L’île de Morhaut.
— Tu commences peut-être à saisir l’ampleur de la tâche qui

m’attend, répondit Malus d’un ton lugubre. Ce sera donc : une flotte, des
soldats et un sorcier. Et vite. Affreusement vite. Le dégel du printemps
débute dans un peu plus d’une semaine et les corsaires de Clar Karond
prendront la mer dès qu’ils le pourront.
— Ah ! oui. Les grains se bousculent au col du sablier. Il te faut

trouver un autre moyen, Malus. Tu n’as pas le temps pour un plan aussi
compliqué.
Malus se rappela où il était et jeta un œil par la fenêtre la plus proche. Il
remarqua que les premières lueurs grises de l’aube s’annonçaient. Les
esclaves s’agitaient assurément dans les premiers étages de la tour en
préparation de la journée.
— Je n’ai guère le choix, démon, pesta Malus en se hâtant près du divan
pour remettre le tome dans sa position de départ, au sol. Je ne peux lever
une telle force par mes propres moyens, je vais devoir convaincre
quelqu’un d’autre de me confier son armée.
— Les festivités t’ont dérangé les méninges, petit druchii. Qui va
t’octroyer une telle puissance ? Le Drachau ? Le Roi-Sorcier en personne ?
Tz’arkan gloussait sans pitié.
— Autant demander directement à mon propre père, fit amèrement
Malus.
Il se raidit soudain, fronçant ses sourcils noirs.
— En même temps…
Le démon frétilla sous ses côtes.
— Oui ? fit-il.
Malus afficha un sourire féroce.
— Quel imbécile je fais. Toutes les pièces sont étalées devant moi. J’ai
juste besoin de tirer quelques ficelles. C’est parfait.
Le dynaste sentait le poids de l’attention du démon comme un manteau de
glace.
— À quelle folie penses-tu encore ? Raconte !
Malus accourut vers la porte, l’esprit à l’ouvrage tandis que les
engrenages de son plan s’assemblaient. Il avait beau être exténué, il n’y
aurait pas de repos pour lui aujourd’hui.
— Chaque chose en son temps, dit-il autant pour le démon que pour lui-
même. Si je ne retrouve pas mon lit avant que les esclaves de la tour
s’activent, tout cela risque de mal tourner.
À terre, l’esclave hurlait de terreur dans l’arène. Dans une gerbe de sable
ensanglanté, il roula sur le côté pour éviter la charge du sang-froid. Le jeune
humain s’en sortit presque, mais son bond intervint une fraction de seconde
trop tard et les mâchoires du nauglir se refermèrent sur ses jambes
croûteuses. Les crocs tranchants et aussi longs que des poignards
tranchèrent net les deux membres juste en dessous des genoux, envoyant
l’humain rouler dans une fontaine de sang. Le cavalier en armure noire tira
sur les rênes du sang-froid, pour maîtriser la ruée de sa monture et pivoter
de nouveau vers l’esclave, tandis que les dynastes des tribunes sifflaient
leur mépris ou hurlaient leur soutien.
La petite arène tremblait sous le poids d’une douzaine de sang-froid
pendant que la partie tourbillonnante de shakhtila tirait à sa fin. De la
soixantaine d’esclaves qui avait débuté la partie, il ne restait plus qu’un
tiers, éparpillé sur tout le terrain de jeu. La plupart des survivants avaient
toujours les mains crispées sur leur frêle lance ou leur courte lame. Leur
visage blême regardait frénétiquement de tous les côtés pour ne pas perdre
les sang-froid de vue. Sous les yeux de Malus, l’esclave privé de ses jambes
rampait à la force des bras sur le sol de l’arène, mais deux cavaliers en
armure rouge de l’équipe opposée le repérèrent et lancèrent leur monture
dans sa direction. Le druchii de tête brandit son sabre dégoulinant de sang,
tandis que son coéquipier tenait une longue lance effilée. Les cavaliers
contrôlaient parfaitement la vitesse de leur bête, dont la course aussi
rectiligne qu’une flèche plongeait directement sur l’homme. Avant même
que l’esclave ne s’aperçoive de ce qui l’attendait, le sabre s’abattit sur lui et
lui trancha la tête, dans laquelle le lancier qui suivait planta la pointe de son
arme en plein vol avant de brandir

l’effroyable trophée. Le cavalier noir hurla son impuissance tandis que le

lancier rouge arborait la tête devant le public trié sur le volet qui observait
la scène d’en dessus.
L’arène était l’une des plus luxueuses de la cité. Elle était réservée aux
familles les plus riches de Hag Graef. Les tribunes superbement équipées ne
pouvaient normalement accueillir qu’un peu plus de deux cents druchii et
leur suite, mais aujourd’hui, les cavaliers se produisaient devant moins de
deux douzaines de nobles, tous vêtus d’une armure rutilante et de chaînes
d’or et d’argent. Une bonne partie d’entre eux leva des coupes serties de
gemmes pour saluer le point marqué par l’équipe rouge, tandis que d’autres
se servaient des friandises qu’on leur présentait sur des plateaux d’argent ou
polémiquaient sur les mérites respectifs des cavaliers. Tous étaient de riches
et jeunes hommes qui portaient leurs deux épées avec une fierté ostentatoire
et affichaient le port altier et l’assurance des tout-puissants. Néanmoins, le
dynaste ne put s’empêcher de remarquer que chacun de ces mâles, quelle
que soit son activité, s’était positionné de manière à pouvoir observer le
moindre mouvement de la femme sculpturale qui était allongée au beau
milieu de l’assistance.
Malus se tenait au sommet de l’escalier de marbre qui donnait sur les
loges les plus proches de la piste. Il se surprit à vérifier l’état de sa propre
tenue vestimentaire, à ajuster son armure de lames et la paire d’épées que
lui avait donnée sa sœur. Grâce à l’octogone, il lui avait été relativement
simple de se soustraire aux protections de Nagaira et de s’évader sans
sonner l’alerte. Silar et ses hommes avaient été relativement surpris par
cette arrivée soudaine dans sa tour restaurée, mais quelques instructions
strictes les avaient rapidement dépêchés à la recherche de la personne qu’il
souhaitait rencontrer.
Silar et Arleth Vann avaient insisté pour qu’il soit accompagné d’une
suite digne de ce nom, mais Malus était une nouvelle fois obligé de leur
ordonner de rester en arrière. Son instinct lui indiquait que leur

présence n’aurait fait que compliquer les choses ; il n’avait en effet

certainement pas besoin qu’un noble un peu trop excité interprète mal un
geste ou une parole et déclenche un bain de sang. Il avait suffisamment
d’hostilité à gérer comme cela.
Malus prit une profonde inspiration, rassembla ses esprits et entreprit la
descente des marches. Trois aristocrates bondirent devant lui pour lui
bloquer l’accès aux loges, la main vagabondant vers la garde de leur épée.
Tous ces jeunes imbéciles ont tant à prouver, se dit-il, prenant soin de ne
pas laisser son visage trahir son mépris.
Pendant un instant de flottement, Malus se demanda comment leur
adresser la parole. L’étiquette rendait la situation délicate. D’un côté,
chacun d’entre eux était clairement d’un rang supérieur en termes de
fortune et de prestige, mais d’un autre, ils n’étaient que des serviteurs et il
était lié par le sang à leur maîtresse. En outre, il avait probablement tué plus
d’hommes au combat que tous ces druchii réunis et il n’était pas d’humeur à
se prosterner devant quiconque.
 — Écartez-vous, les molosses, fit-il avec un vague sourire et une lueur de
menace dans les yeux. Je suis ici pour parler à ma sœur.
Le chef du trio, un homme aux traits anguleux avec des dents effilées et
plusieurs anneaux d’or étincelant à chaque oreille, se pencha en avant et
s’apprêta à dégainer l’une de ses épées magnifiquement ornementées.
— C’est une fête privée, Darkblade. Si tu veux avoir l’honneur d’être en
compagnie de ma dame, va prendre rendez-vous auprès de son chambellan.
Sans cela, nous te jetterons dans l’arène pour le plus grand plaisir des
nauglir.
Malus fixa le dynaste dans les yeux.
— Tu es trop près, fit-il calmement.
— C’est vrai ? répondit le noble en se penchant un peu plus, leurs deux
nez se touchant presque. Cela te met mal à l’aise ?
Malus saisit le coude du bras qui tenait l’épée de sa main gauche et donna
un coup de poing dans la gorge du druchii de la droite. Les yeux du
serviteur manquèrent sortir des orbites et il se plia en deux, le souffle coupé.
D’un mouvement, Malus envoya l’homme s’écraser contre l’un de ses
compères, et les deux s’étalèrent.
Le troisième serviteur écarquilla les yeux, mais avant qu’il ait pu dégainer
à moitié sa lame, Malus était collé contre lui. Le noble recula pour avoir la
place de sortir son épée, mais Malus l’aida à s’écarter de lui d’une poussée
en pleine poitrine. Le serviteur laissa échapper un jappement et tomba à la
renverse, s’écroulant sur deux druchii assis en lâchant son arme.
La loge s’anima de cris de colère et une douzaine de lames glissèrent hors
de leur fourreau. Mais au-delà du crissement de la dispute et du tonnerre
des combats de l’arène, s’éleva une douce voix de femme qui mit fin au
tumulte et figea tous les hommes sur place.
— Assez ! Assez ! Si mon frère souhaite me parler au point de risquer sa
précieuse peau, je suis prête à entendre ce qu’il a à dire.
Les serviteurs s’adoucirent sur-le-champ. Même celui que Malus avait
frappé en pleine glotte réussit à maîtriser ses haut-le-cœur. La présence de
la dynaste illuminait la loge comme un soleil d’hiver et les nobles
s’apaisèrent en un instant. Ils retournèrent aux occupations qui étaient les
leurs avant cette soudaine interruption, s’écartant pour laisser Malus
s’approcher de la silhouette vautrée de sa sœur Yasmir.
 Elle l’observait avec une expression de curiosité modérée et Malus eut
malgré lui l’impression d’être aspiré par ses grands yeux violets. Il réalisa à
cet instant que l’attrait magique que Nagaira avait exercé sur lui lors de la
fête n’avait été qu’une pâle imitation du magnétisme de Yasmir. Elle était
en tout point l’incarnation de la beauté druchii. Élancée et sensuelle, avec
une peau d’albâtre parfaite et un visage aux traits fins qui paraissait irradier
par contraste avec sa splendide chevelure noire. Elle surpassait même la
présence redoutable d’Eldire. Cette dernière avait construit son personnage
sur la magie, sa grande influence et sa ruse. Tandis que chez Yasmir, ce
charisme et cette grâce étaient naturels, comme les rayons du soleil qui se
réfléchissent sur la surface d’un glacier. Le péril était grand, il en était
persuadé, mais il finissait toujours par l’ignorer.
— Heureux de te revoir, ma sœur, parvint-il à dire.
Il s’efforçait de retrouver son assurance. Il réalisait à l’instant que c’était
la première fois de sa vie qu’il s’adressait véritablement à Yasmir.
Troisième des six enfants de Lurhan, celle-ci approchait l’âge adulte quand
Malus était né. En dehors des cérémonies obligatoires comme le Hanil Khar
annuel, ils ne se voyaient jamais.
— Je… Je ne savais pas que tu t’intéressais au sport ? reprit-il.
Yasmir sourit. Son expression était d’un naturel et d’une sincérité
troublants.
— Je dirais que cela dépend de la discipline, répondit-elle.
Sa voix était mélodieuse et douce comme la zibeline, sans la moindre
aspérité. Malus se demandait même si sa sœur avait jamais haussé le ton de
toute sa vie.
— Vaklyr et le seigneur Kurgal veulent prouver leur supériorité au

combat, c’est pourquoi ils courent après les têtes dans l’arène. L’équipe
rouge du seigneur Kurgal semble prendre le dessus et les hommes de Vaklyr
sont en train de perdre bien plus qu’une simple partie, fit-elle avec une
étrange lueur de joie dans les yeux. Que penses-tu de leurs talents
hippiques, Malus ? On te présente comme un expert sur un sang-froid.
Malus haussa les épaules.
— Le seigneur Kurgal a servi notre père de nombreuses années en tant
que maître de la cavalerie. S’il est des experts, ce sont lui et ses hommes. Je
me contente de mon côté de dresser des nauglir quand cela me

chante, admit-il, cherchant à dissimuler sa gêne en étudiant les mouvements

des cavaliers dans l’arène. Vaklyr est trop pressé, trop agressif. On sent bien
que l’enjeu ne s’arrête pas pour lui à cette seule partie.
De toute évidence, il assistait à la dernière querelle entre les prétendants
rivaux de sa sœur. Ils luttaient sans cesse pour attirer son attention et la
belle avait toujours réussi à faire juste ce qu’il fallait pour entretenir chez
eux l’espoir suffisant pour qu’ils ne renoncent jamais. On disait ainsi que
Yasmir avait terrassé plus de chevaliers de Hag Graef que n’importe quelle
armée ennemie. Malus s’était toujours demandé quel talent exigeait cet art
de la manipulation, mais il en avait désormais une petite démonstration.
Lurhan devrait t’obliger à choisir un époux, se dit Malus, ou te cloîtrer dans
un temple depuis lequel tu resteras inoffensive.
Yasmir se mit à rire d’une voix claire et pure qui fit frissonner Malus.
— Vaklyr est impétueux, convint-elle. Si passionné et débridé. Je crains
qu’il reste toujours un peu court, malgré les relations de sa

famille, mais la naïveté de son désir est pour l’instant divertissante. Que
désires-tu, mon frère ? demanda-t-elle d’un regard presque langoureux vers
Malus. Je dois dire que ta visite est une grande surprise.
Malus fut une nouvelle fois décontenancé par la franchise de sa question.
La perfidie lui est-elle totalement étrangère ? se demanda le dynaste. Et
soudain il réalisa : bien sûr que non. C’était simplement qu’elle n’avait pas
besoin d’y recourir. Si Yasmir était détendue, ouverte et sincère, c’était
aussi parce que cela démontrait sa force. Adulée comme elle l’était par tant
de puissants nobles de Hag Graef, elle avait peu de raisons de craindre qui
que ce fût, à l’exception probable du Drachau.
— Je suis venu quérir ton aide, ma sœur, annonça Malus en forçant un
sourire. Il y a une affaire que j’aimerais proposer à notre frère aîné quand il
reviendra à Clar Karond avec ses navires.
À sa surprise et son désarroi, Yasmir rit de nouveau.
— Tu cherches des financiers pour une autre expédition, Malus ? Je ne
pense pas que tu pourrais obtenir le soutien d’une taverne de marins ivres.
Quant à celui d’un seigneur corsaire comme mon frère adoré…
À la mention de Bruglir, fils aîné de Lurhan, une véritable convoitise
anima les traits de Yasmir. Ils ne se voyaient jamais plus d’un ou deux mois
de suite, juste assez longtemps pour réparer les navires de la flotte de
Bruglir avant qu’il reparte chasser à travers les flots. Quand il était à Hag
Graef, les deux devenaient inséparables. C’était d’ailleurs la seule chose qui
avait dissuadé les aristocrates du Hag de demander la main de Yasmir.
Personne n’osait contrarier l’homme qui deviendrait un jour Vaulkhar, le
dynaste qui était en outre réputé pour être l’un des meilleurs bretteurs de
Naggaroth et l’un des corsaires les plus redoutables de l’histoire.
Malus sentit faiblir son sourire et éprouva comme une gêne

passagère. Une fois encore, il s’efforça de retrouver sa contenance.

— Si j’étais tout seul dans cette affaire, tu aurais probablement raison,
chère sœur. Mais c’est la raison pour laquelle je voudrais que tu m’apportes
ton soutien. Tout le monde sait qu’il n’y a qu’à toi que Bruglir fait
entièrement confiance. Si tu pouvais parler à ma place, même le grand
corsaire écouterait.
— Peut-être, fit Yasmir avec langueur. Tu es meilleur flagorneur que je
l’imaginais, Malus. C’est avec Nagaira que tu as travaillé cela ? Vous faites
un chouette couple en ce moment.
— Je… non, se surprit-il à bégayer.
Une nouvelle fois, la frustration manqua prendre le dessus. Il entendait les
serviteurs qui riaient sous cape.
— Je ne pense pas pouvoir te convaincre avec quelques flatteries, reprit-
il. J’ai l’intention de bien rémunérer ton aide, chère sœur.
Yasmir resta silencieuse pendant quelques instants. Malus sentit une
vague de tension parcourir l’assistance.
— Et que pourrais-tu m’offrir, te prié-je, de plus que tous ces notables ?
Malus se retourna vers Yasmir affichant un sourire carnassier.
— La tête de notre frère Urial, bien entendu.
Yasmir se redressa d’un coup sur son séant, abandonnant toute
nonchalance. Son regard était désormais étincelant et intense.
— Quelle affreuse offre tu me fais là, mon frère.
— Je ne conçois pas de présent plus exquis pour toi, chère sœur.
Malus savait que c’était la chose qu’elle désirait presque autant que
Bruglir lui-même. Urial n’avait jamais caché sa fascination pour Yasmir,
alors même que son corps et son esprit pervertis la repoussaient. Il persistait
malgré tout à solliciter ses faveurs, et ses liens avec le temple et le Drachau
étaient tels que nul n’osait lever la main sur lui.
— Aussi bien informé sois-tu, tu n’es pas sans connaître les… difficultés
qui existent entre Urial et moi. Nous sommes déjà farouchement opposés
sur d’autres questions. J’ai le choix entre négocier avec lui ou me
débarrasser de ses menaces de manière plus durable. Si tu tues Urial, il t’en
coûtera. Le temple ne l’oubliera pas, pas plus qu’il ne le

pardonnera.
— Je suis déjà en conflit avec eux, ma sœur. Jusqu’ici, j’ai trouvé ça
plutôt plaisant. De toute façon, cela te concerne peu, n’est-ce pas ? Urial ne
te harcèlera plus et j’en subirai les conséquences à ta place.
Yasmir l’examina longuement avec attention.
— Avant que tu partes pour le nord, je t’aurais cru incapable d’une telle
audace, dit-elle. Mais maintenant, je dois admettre que ton offre est
tentante.
Elle s’adossa une nouvelle fois contre le divan et tendit la main. Aussitôt,
un jeune seigneur bondit à côté d’elle avec une coupe de vin. Yasmir offrit
un bref sourire lumineux au druchii et concentra de nouveau son attention
sur Malus.
— Qu’attends-tu de moi ? demanda-t-elle.
— Ton soutien, tout simplement. Je compte parler à Bruglir à Clar
Karond dès que sa flotte y accostera. Si tu me prêtes assistance et le
persuades de se joindre à l’expédition, je m’occuperai à mon tour d’Urial.
Yasmir lui offrit un sourire séducteur.
— Et imaginons que je demande à être payée d’avance ? Ne serait-ce que
pour montrer ta bonne volonté.
Ce fut maintenant à Malus de rire.
— Tu es merveilleusement charmante, ma sœur, mais je t’en prie.
— Je pensais juste à toi, cher frère. Voyons, tu pourrais tout à fait t’en
occuper tout de suite. Si tu te dépêches, je pense que tu peux le rattraper
avant qu’il arrive aux écuries. Je ne crois pas qu’il se déplace très vite avec
sa jambe.
Le sourire de Malus s’effaça et toute la force de volonté du monde ne
suffit pas à le ramener.
— Je te demande pardon ?
Yasmir le regardait la mine angéliquement surprise, mais la lueur de ses
yeux démentait les apparences.
— Voyons, fit-elle, il était là il y a quelques instants, pour me faire ses
écœurantes avances. Quand l’un de mes hommes a annoncé que tu venais
d’arriver dans l’arène, il est devenu très nerveux et a pris congé.
 — C’est vrai ? Comme c’est intéressant, répondit Malus. Peut-être allons-
nous tous les deux avoir une conversation à ton sujet, après tout. De quoi
l’encourager à se divertir ailleurs.
L’esprit du dynaste s’emballa. Combien de serviteurs Urial avait-il
emmenés ? Combien d’autres pourrait-il convoquer en un clin d’œil ? Il me
faut sortir d’ici.
— Tu ferais cela ? Tu me comblerais, assura Yasmir.
Malus s’inclina profondément.
— Puis-je donc compter sur ton soutien auprès de Bruglir ?
— En contrepartie de ton action auprès d’Urial ? Bien entendu.
— Excellent, répondit Malus. Je vais dans ce cas prendre congé. J’ai
l’impression que nous allons bientôt avoir beaucoup de choses à nous dire
avec Urial.
Malus espérait juste qu’il pourrait attendre un peu pour cela et se maudit
d’avoir laissé ses hommes à la tour.
Il ne laissa pas le temps à Yasmir de lui répondre. Les nobles le
regardèrent partir le regard plein de haine, mais il se souciait peu de ces
molosses.
Un rugissement secoua l’arène, tandis qu’un autre humain saignait pour le
plaisir de Yasmir. Malus avait l’impression qu’il ne serait pas le dernier.
 CHAPITRE HUIT

LA BÉNÉDICTION DE L’ACIER

Malus emprunta deux par deux les marches qui donnaient sur la galerie
supérieure, luttant contre l’envie de sortir son épée à l’approche du portail
sombre qui s’ouvrait sur les passerelles des spectateurs au-delà. Il courait
déjà sous les yeux de Yasmir et de ses assistants, il

n’allait pas en plus commencer à planter ses lames dans toutes les ombres
qu’il croisait.
Tout n’était pas totalement perdu. Il n’avait pas de monture dans l’écurie
de l’arène, ayant parcouru à pied la courte distance depuis la citadelle. Cela
l’avantageait d’une certaine manière, car il y avait de bonnes chances
qu’Urial y ait monté son embuscade. S’il ne perdait pas de temps, Malus
pourrait trouver une sorte de raccourci pour atteindre le rez-de-chaussée,
sortir par l’un des nombreux portails ouverts de

l’arène et rejoindre les rues bondées de la ville. C’était la fin de l’après-

midi, heure à laquelle se déroulaient la plupart des activités professionnelles
de la ville. Ainsi, un dynaste de plus dans les rues n’avait pas de raison
d’attirer l’attention.
Sa peau était froide sous le poids de son armure ; une glace noire coulait
paresseusement dans ses veines. Malus pensa à demander assistance à
Tz’arkan. Le démon était étrangement discret, comme un chat qui étudie
une souris insouciante, et ce silence troublait le dynaste. Jusqu’où s’étaient
ancrées les racines de Tz’arkan pendant que Malus était suspendu aux
chaînes de la tour du Vaulkhar ? N’était-il pas trop proche de se livrer
totalement au démon ? Malus n’était plus sûr de rien. Et la mort
n’apporterait aucun salut : s’il mourait, son âme serait à Tz’arkan jusqu’à la
fin des temps.
Je ferais donc mieux de survivre, se convint sinistrement Malus, sans
autre atout que mes épées et ma chère haine. Comme au bon vieux temps.
Le dynaste plongea à travers l’arche sombre, provisoirement aveuglé, le
temps que sa vision s’accoutume à la quasi-absence de lumière. Ce fut le
moment où les hommes d’Urial choisirent d’agir.
Une épée heurta sa spallière gauche, ricochant sur le métal courbe et
faisant une petite entaille dans l’oreille du dynaste. Une autre lame chuinta
à sa droite, mais Malus se pencha instinctivement en avant et la lame
manqua son crâne de moins d’un doigt. Le dynaste bondit devant lui en
jurant et s’écrasa contre un autre bretteur dont la lame frappa mollement
son plastron. Le serviteur, pris au dépourvu, tenta de reculer, mais Malus
était lancé et le fit tomber à la renverse.
L’épée du dynaste sortit en un éclair de son fourreau huilé alors qu’il
arrivait au mur opposé. Sa vision s’ajustait, tandis que la douleur à l’oreille
faisait chanter son sang et lui conférait une froide lucidité de
l’environnement. Il y avait cinq hommes sur cette passerelle ombragée, tous
en toge et kheitan noirs. Ils portaient des capuches ajustées et des caedlin
d’argent, alors qu’il faisait jour. Les masques étaient finement ouvragés en
forme de crânes aux orbites noires dénuées de curiosité ou de pitié. Ils
tenaient tous des deux mains de grandes épées recourbées et se déplaçaient
avec la vitesse et la grâce d’épéistes chevronnés. Heureusement pour
Malus, aucun ne portait d’armure lourde ; de simples hauberts de mailles
noires leur couvraient le torse et une partie des bras. Cela leur conférait un
avantage certain, pensa le dynaste, mais à quel point ? Urial, nota-t-il,
n’était pas visible. Malus se demandait si c’était vraiment bon signe.
Le druchii que Malus avait renversé était déjà de nouveau sur ses pieds et
les cinq adversaires se ruèrent silencieusement sur lui, formant un demi-
cercle instinctif pour l’acculer contre le mur extérieur de l’arène. Mais
Malus n’était pas prêt à leur laisser prendre l’avantage. Il se jeta sur
l’adversaire le plus proche en grognant, abattant sauvagement son arme. La
lame du serviteur réagit aussitôt, produisant une brève lueur dans la
pénombre. L’adversaire para aisément le coup de Malus et en profita pour
viser son crâne, ne saisissant que trop tard que l’attaque du

dynaste n’était qu’une feinte. Malus orienta donc sa botte en frappe basse et
trancha la jambe droite du serviteur. La lame avait été forgée par un maître
et son redoutable tranchant tailla l’étoffe, la chair et les muscles avec la
même aisance. Le sang se déversait comme un torrent, éclaboussant le sol
de pierre, et le druchii s’effondra en ne laissant échapper qu’un faible
gémissement. Malus avait déjà bondi par-dessus le combattant agonisant et
se rua dans la passerelle en direction de la rue.
 Les pas de Malus sur la pierre murmuraient dans son sillage. Un objet
frappa lourdement son dos, mais le robuste acier détourna la dague lancée et
l’envoya rouler bruyamment au sol. La passerelle décrivait une courbe et
Malus se hâta dans le virage, se soustrayant provisoirement aux attaques à
distance.
Le passage faisait un premier zigzag et le dynaste était un niveau au-
dessus la rue. Ici, le mur extérieur de l’arène était percé de grandes fenêtres
qui laissaient enfin filtrer des rayons de pâle lueur. Malus bondit
spontanément vers la fenêtre la plus proche en se retournant et tenta de se
faufiler par l’étroite ouverture. Il fracassa le verre et l’air froid assaillit ses
joues tandis qu’il tombait dans le vide.
Malus se tourna légèrement pendant la chute pour se réceptionner sur le
dos, bien protégé. L’impact le secoua jusqu’à la moelle et expulsa tout air
de ses poumons, mais une fois sa vision retrouvée, il roulait sur les pavés
pour se remettre debout. Il y eut des cris de surprise et des jurons étouffés
de la part des passants, mais il n’y prêta guère attention. Le souffle coupé, il
tâtonnait autour de la garde de son épée. Il visualisait parfaitement les
hommes d’Urial en train de descendre le dernier étage de la passerelle à
toutes jambes, lame en main.
Mais quand le dynaste parvint à se relever, il ne retrouva pas un serviteur
à masque de crâne dans l’accès ouvert à l’arène, mais Urial le Délaissé en
personne, aux yeux ardents comme le cuivre en fusion.
Comme Malus, Urial avait enfilé une armure complète pour rendre visite
à Yasmir. Deux épées fines et courtes étaient enfilées à sa taille. Elles
avaient davantage l’air de lames d’entraînement pour adolescent que de
véritables armes de guerre. Gainées d’acier, ses difformités étaient presque
invisibles, à moins de savoir où regarder. Il n’y avait personne entre les
deux dynastes, et pendant un instant fugitif, Malus fut tenté de se ruer sur
son demi-frère malbâti pour exaucer le vœu de Yasmir

sur-le-champ. Mais Urial leva son bras valide et le pointa vers lui en
remuant les lèvres dans une incantation silencieuse.
Malus se retourna. Son esprit paniqué lui dictait de fuir, mais il savait
qu’il était trop tard pour cela. La douleur engloutit son corps comme une
vague. Malus tituba, la bouche ouverte dans un cri sans voix. Le moindre de
ses nerfs, la moindre fibre de son corps, chuintait comme le fer chauffé à
blanc.
 Il percevait une vague présence qui courait vers lui. Retrouvant la voix, il
proféra un grognement bestial et laissa parler sa lame. Le serviteur fut pris
par surprise et tomba en arrière la gorge béante. Le dynaste se tourna de
nouveau et lutta pour faire agir ses membres. Il trébucha, puis tituba et
s’élança finalement chancelant dans la rue, aussi vite que possible.
Les rues du quartier des Dynastes grouillaient de domestiques en plein
service dont les bras étaient chargés de colis achetés dans les divers ateliers
d’artisan du secteur. Les dynastes étaient rares, car à cette heure de la
journée, une grande partie des nobles de la ville s’étaient déjà retirés dans
leur tour pour se préparer aux divertissements que la nuit leur promettait.
De petits groupes de serviteurs druchii et de nobliaux déambulaient dans les
rues, affairés à leurs commissions quand ils ne complotaient pas
discrètement entre eux.
La douleur brûlante s’évanouissait. Malus cherchait encore son souffle,
alors que ses poumons semblaient remplis de verre pilé. Les druchii
s’écartaient sur son passage. Beaucoup posaient la main sur leur épée ou
crachaient des insultes. Ne t’arrête pas, s’intimait-il. Ne t’arrête pas. Trouve
un gros cortège et mêle-t’y, trouve un coude, une ruelle. Ne t’arrête pas.
Malus regardait nerveusement de tous les côtés, peinant à s’orienter. Par
pure chance, il avait pris la bonne direction en sortant de l’arène. Les tours
du Hag se dressaient au-dessus de lui, à moins de quatre cents mètres. Il
continua à courir, bousculant des groupes d’esclaves et se faufilant à travers
des bandes de roturiers, en quête de quelques dynastes auxquels il pourrait
se joindre. Juste devant lui, il trouva un angle où étaient réunis de nombreux
druchii en armure. Il était presque à leur niveau quand ils firent un pas de
côté pour lui ouvrir le passage, ainsi qu’à la bande d’acolytes du temple qui
débouchait à l’autre bout de la rue et se ruait vers lui.
— Mère de la Nuit, haleta Malus les yeux écarquillés.
Il retira maladroitement sa seconde épée de son fourreau. Il semblait y
avoir près d’une douzaine de guerriers saints, vêtus de toges rouge sombre
et de plastrons argentés. Chacun portait un draich rutilant dans les mains,
cette épée à deux mains de bourreau qu’affectionnaient les guerriers de
Khaine et qu’ils maniaient avec une redoutable habileté. Leur expression
féroce à la lueur faiblissante laissa penser à Malus que sa course arrivait à
son terme.
 — Soyez tous maudits ! rugit le dynaste en brandissant ses lames. Venez
donc verser votre sang sur mon acier !
Le dynaste apprêta ses armes et les acolytes s’approchèrent. La mort
luisait implacablement dans leurs yeux d’airain. Alors, quelque chose le
heurta vigoureusement à la base du crâne et le monde s’évanouit dans un
éclat de lumière blanche.

Les hurlements des damnés faisaient trembler l’espace.

Une nouvelle fois, il courait à travers un plateau de terre rouge sang,
tandis que le ciel recrachait cendres et poussière d’os de ses entrailles. Il
était entouré d’une foule spectrale qui tendait vers lui ses mains noueuses et
refermait sauvagement ses mâchoires. Sa belle armure était déjà
déchiquetée et perforée en de nombreux points, mais nul sang ne coulait de
ses froides plaies.
Son épée traversait les fantômes sans effort. Ces corps mous et froids et
ces crânes difformes se transformaient tous en vapeur nauséeuse dès que sa
lame les tranchait, pour se reformer aussitôt derrière. Au mieux pouvait-il
se frayer un passage à chaque frappe, et se rapprocher d’un objectif qu’il
saisissait mal.
L’horizon était une ligne plate aussi sombre que de la vieille brique, qui
contrastait avec le ciel gris et tourmenté. Une unique tour, noire, s’y dressait
perpendiculairement et se découpait nettement dans le ciel et la terre. Elle
lui paraissait excessivement loin et pourtant, il en émanait une solidité qui
faisait défaut au reste de ce paysage surnaturel. C’était la source de
rationalité dans cette vaste plaine de démence et il luttait pour l’atteindre
avec la détermination désespérée de l’homme qui se noie. Mais il avait beau
courir et se battre, la tour n’approchait pas d’un pouce.

— Debout, Darkblade ! Les fils du meurtre s’approchent et l’heure de ta

mort est arrivée !
Malus ouvrit les yeux, mais il ne parvint pas à se convaincre qu’il était
vraiment éveillé avant de longs moments. Il y avait un halo rouge dans l’air,
comme un miroitement flou qui biaisait la géométrie des murs, des portes et
du plafond. Même la solidité des objets paraissait inconstante. La pierre
sombre qui l’entourait lui semblait tour à tour dense et oppressante, puis
pâle et translucide, laissant filtrer cette lumière écarlate et mordante. Il y
avait comme un bourdonnement rauque et presque métallique. Si Malus se
concentrait sur le bruit, il distinguait des voix sanguinaires, jubilantes et
agonisantes.
Et puis, la douleur. Elle allait et venait au gré de la consistance de
l’environnement. Curieusement, moins les choses étaient distinctes, plus la
souffrance se précisait. Il était couché contre un chevalet

d’aiguilles de cuivre de différentes longueurs, qui le maintenait presque

verticalement au centre d’une petite pièce octogonale. Chaque battement de
cœur le faisait palpiter contre ces dizaines de pointes et se réverbérait dans
tous ses os. Quand les murs n’étaient plus que fumée, le calvaire était
indescriptible, et il se retrouvait le souffle coupé dès que la réalité tangible
reprenait le dessus. Il ne pouvait pas bouger d’un pouce ; les aiguilles
étaient astucieusement disposées pour lui paralyser les muscles et l’exhiber
dans diverses poses grotesques.
Il faisait face à une porte à doubles battants aux charnières de fer,
décorées de cuivre jaune. L’arche qui dominait l’accès était sertie de deux
visages en argent rutilant. Ces faces étaient bestiales et exultaient. Leurs
orbites n’étaient que des puits noirs, à la fois vides et parfaitement
conscientes. Il plongea le regard dans ces abîmes et sut aussitôt où il se
trouvait.
— Que les Ténèbres Extérieures t’engloutissent, démon ! fit Malus dont
les mots sortirent dans un murmure rauque. Tu n’as pas levé le petit doigt
pendant que les hommes d’Urial m’encerclaient !
— Ton demi-frère n’est pas comme ton exaltée de sœur, répondit
Tz’arkan d’un ton acerbe. Sa vision est plus fine que beaucoup et il est
moins imbu de lui-même qu’elle. S’il avait perçu ma présence, il aurait tout
fait pour te détruire sur-le-champ et toute l’aide que j’aurais pu

t’apporter n’aurait rien changé.

— C’est pourquoi tu as préféré me livrer directement sur un plateau ? Tu
l’as laissé, lui et ses maudits laquais du temple, me traîner jusqu’à sa tour ?
Nous sommes ici sur le seuil du royaume du meurtre ! Que veux-tu que je
fasse maintenant ?
— Je veux que tu te sortes de là, imbécile !
La voix du démon était plus agitée que jamais. Malus y décelait-il de la
peur ?
 — Urial et ses prêtres s’approchent, Malus. S’ils te mènent par la porte
qui se dresse devant toi, tout sera fini. Tu ne reviendras pas de ce monde
écarlate.
Malus serra les dents et tenta un mouvement en puisant dans la moindre
parcelle de noire détermination pour libérer son bras droit de ce lit épineux.
Les veines de ses tempes et de son cou manquèrent exploser et toute sa
carcasse frissonna sous l’effort, mais ses membres restèrent immobiles.
Quand la vague d’agonie suivante le submergea, la sensation s’avéra à ce
point intense que Malus était persuadé que son cœur allait lâcher. Le fait
que l’organe tînt bon ne faisait que prouver une fois de plus les talents
infernaux d’Urial.
— Épargne-moi tes insultes et aide-moi, esprit damné ! Donne-moi au
moins la force de surmonter ces satanées aiguilles ! Je ne risque pas de
partir si je ne peux bouger !
— Pas ici, Darkblade. C’est trop dangereux.
Malus esquissa un sourire plein d’amertume.
— Trop dangereux ? Pour qui ?
Mais Tz’arkan ne répondit pas. Les portes étaient fermées et leurs
charnières de fer grinçaient de supplice. Un groupe de druchii recouverts de
sang attendaient sur le seuil. Ils portaient des bassines et des couteaux de
cuivre. Lentement et silencieusement, ils avancèrent en ligne dans la pièce.
Une moitié bifurqua à gauche, l’autre à droite. Tandis qu’ils cernaient
Malus, la pièce se fit de moins en moins distincte et une irrésistible
déferlante de souffrance l’assaillit à chaque pointe de cuivre.
Urial fut le dernier à pénétrer dans cette pièce bondée. À l’instar des
prêtres, il portait une fine toge blanche, imbibée d’éclaboussures de sang
frais qui fumaient tout autour des silhouettes. Sans armure ou lourd
vêtement pour le dissimuler, le physique décharné d’Urial apparaissait
ostensiblement. Des muscles raides et fins comme des cordes d’acier
saillaient de son étroit poitrail osseux et de ses épaules anguleuses, et son
visage semblait plus cadavérique que jamais. Son bras droit ravagé était
serré contre son flanc. Plus rabougrie encore que le reste de son corps, sa
main droite n’était qu’une griffe noueuse dont la paume était tournée vers le
haut et les doigts se recroquevillaient vers l’intérieur comme sous l’effet
d’une flamme.
 L’ancien acolyte de Khaine avançait en boitant fortement, laissant traîner
son pied gauche estropié, mais ses yeux étaient vifs et son port restait fier. Il
rappelait davantage un roi qu’un paria infirme. D’étranges runes avaient été
incisées sur la peau de sa poitrine et de ses bras. Sa chevelure blanche était
tressée selon une épaisse natte qui reposait sur son épaule droite, avant de
descendre effleurer sa taille. Un tiers de cette crinière était rouge de sang.
Dans sa main gauche, Urial tenait une longue dague à large lame ornée de
symboles effrayants. L’arme était nimbée de rouge, comme si le sang se
mêlait avec l’air le long de son tranchant sanctifié. De lourdes gouttes
cramoisies dégoulinaient de la pointe de la lame, éclaboussant les dalles de
pierre.
La vague de douleur s’intensifiait à chaque pas d’Urial. Puisant une fois
de plus dans les recoins de sa volonté, Malus parvint à incliner la tête en
signe d’accueil.
— Heureux de te revoir, mon frère, chuinta-t-il péniblement entre ses
dents crispées. C’est… un honneur d’être invité dans ton sanctuaire, mais ce
n’était pas la peine de déployer un tel… faste pour moi.
Nulle émotion ne transparut sur le visage d’Urial. Ses yeux observaient
Malus avec le même détachement qu’un prêtre examinant un esclave
sacrificiel. Quand il prit la parole, sa voix fut stridente et résonnante,
comme un tintement de cymbale ou de cloche.
— L’honneur est pour moi, fit Urial sans montrer la moindre once de
modestie ou de compassion. Il n’est pas d’offrande plus grande pour le
Seigneur du Meurtre que le sacrifice des siens. Je t’ai traqué avec patience
et dévouement, et Khaine montre désormais sa gratitude en te confiant à
mes soins.
— Béni soit le Meurtrier, entonnèrent les prêtres.
— Je… Je t’ai causé du tort, mon frère, commença Malus dont l’esprit
bouillonnait pour trouver un moyen de distraire Urial dans sa macabre
entreprise. Et j’ai maintenant le sang de tes biens sur les mains. Je voudrais
expier mes fautes.
Urial fit une pause, fronçant imperceptiblement les sourcils.
— Tu expieras, répondit-il vaguement amusé. Ta tête coupée

reposera sur la grande pyramide des crânes, où tu admireras la gloire de

Khaine avec adoration. J’y veillerai personnellement.
— Béni soit celui qui tue au nom de Khaine, continuèrent les prêtres.
 — Mais… n’est-il pas dit que tous les guerriers finissent par voir le
visage de Khaine ?
Urial s’arrêta une nouvelle fois.
— Oui, c’est exact.
— Dans ce cas, pourquoi brusquer les choses ?
— Tu t’es introduit dans ma tour. Tu as volé mes biens, tué mes esclaves
et profané mon sanctuaire de ta présence impie, répondit sévèrement Urial.
Et il y a cette dette de sang que tu as avec le temple. Un serment prononcé
devant le Seigneur du Meurtre ne peut être renié.
— La chair déchirée répond à l’appel du sang, dirent les prêtres.
— Mais il s’agit d’une dette que tu as invoquée contre moi, répliqua
Malus. Tu pourrais donc l’annuler si tu le souhaitais. On m’a trompé…
L’expression d’Urial laissa place à une grande perplexité.
— Ce n’est pas moi qui ai invoqué la dette de sang, contesta Urial. C’est
Nagaira.
Malus perdit la parole pendant quelques instants. Il s’efforçait

d’assimiler ce qu’Urial venait de dire et réalisait l’ampleur de la duperie qui

s’était construite autour de lui.
— Mère Bénie, marmonna-t-il. Elle joue contre moi depuis le début. Tout
ce qu’elle a dit n’était que mensonge.
Urial hocha gravement la tête.
— Ainsi va la voie de toute chair. C’est un sentier de faiblesse et de
tromperie que rachète le sang des massacrés, fit-il en avançant d’un pas la
dague brandie. Tu ne tarderas pas à connaître la vérité, mon frère. La
bénédiction de l’acier balaye toutes les mystifications.
Mais Malus ne l’écoutait plus, emporté par une vague de fureur froide et
lucide qui emporta sa douleur et sa peur.
— Garde ta bénédiction pour quelqu’un de plus digne que moi. C’est
Nagaira qui s’est servie de moi comme d’un pion en me parlant du crâne et
en me fournissant les moyens de violer ton sanctuaire. C’est elle qui mérite
ton attention. Je n’étais que l’épée qu’elle manipulait.
En même temps qu’il parlait, un plan s’esquissa dans son esprit.
— Je souhaite expier pour mes crimes, mon frère, reprit-il. Je veux laver
mon âme par le sang des incroyants. Si tu retiens ta main, je te
récompenserai ainsi que le temple d’une riche tuerie qui t’accordera la
faveur de Khaine.
 L’assemblée de prêtres fut parcourue d’un certain émoi, mais l’expression
d’Urial demeura aussi dure.
— Tu attends de la pitié de la part d’un serviteur de Khaine ?
— Non ! J’attends une chance de servir sa cause et de lui offrir un
sacrifice plus digne de son nom.
Il regarda alors son frère dans les yeux.
— Que dirais-tu, reprit-il, si je t’apprenais que le culte de Slaanesh
prospère dans les murs du Hag même ?
Les yeux d’Urial s’étrécirent de suspicion.
— Le temple soupçonne cela depuis longtemps. Nos agents sont à la
recherche de signes des apostats au Hag et ailleurs.
— La souillure est plus profonde que tu ne le crois, mon frère. Elle
s’immisce au sein des familles les plus influentes de la cité. Retiens ta main
et je te les livrerai. Notre sœur Nagaira est très haut placée dans leur estime.
Réfléchis. Imagine le sacrifice qu’elle ferait. Malus fit une pause. Et ce
n’est pas tout, ajouta-t-il.
La pièce était animée des chuchotements des prêtres réagissant aux
nouvelles. Urial les fit taire d’un geste.
— Quoi d’autre ? Que peux-tu m’offrir encore ?
— Yasmir.
Urial se raidit. Il se rua sur Malus avec une vitesse étonnante pour
l’infirmité apparente de son corps.
— Ne t’avise pas de toucher à son honneur, Darkblade ! Elle qui est pure
et chérie par la divinité !
— Non ! Ce n’est pas ce que je voulais dire, mon frère ; retiens ta main !
Malus baissa la voix pour qu’Urial soit le seul à l’entendre. Je voulais dire,
reprit-il, que je peux la mener jusqu’à toi.
Urial observait Malus avec intensité, les yeux écarquillés par
l’incompréhension.
— Son esprit est acquis à Bruglir, dit-il d’un ton figé. Et elle refuse de
renoncer à lui.
— Bien sûr, convint Malus. Bien sûr. Tu le sais aussi bien que moi. Mais
tous les guerriers finissent par voir le visage de Khaine, n’est-ce pas ?
Urial plongea son regard austère et insondable dans celui de Malus.
— C’est la vérité, murmura-t-il. Toute la vérité.
 — Tout cela peut s’arranger, mon frère. Je peux y veiller. Mais

j’aurais besoin de ton aide. Mon plan fait appel à un sorcier de grand talent.
Malus voulut hausser les épaules, mais il avait oublié l’effet paralysant
des aiguilles.
— Je dois t’avouer, reprit-il, que j’avais au départ prévu de faire
participer Nagaira, mais tu me parais tellement plus adapté. C’est à se
demander si Khaine n’est pas déjà à l’œuvre.
Après un long moment, Urial abaissa sa lame. Il y avait une lueur dans
son regard, mais Malus ne pouvait dire si c’était du désir ou de la démence.
La distinction entre les deux était d’ailleurs peut-être ténue.
— Peut-être, dit enfin Urial. Je ne peux nier que ton offre ferait un
présent de choix pour Khaine. Mais je sais aussi que tu es plus retors qu’une
vipère. Tout ceci pourrait n’être qu’un mensonge.
Malus inclina encore respectueusement la tête.
— Je te le concède et j’aurais du mal à te convaincre du contraire. Mais
demande-toi plutôt ce que tu aurais à perdre si je mentais et ce que tu aurais
à gagner si je disais la vérité.
L’expression d’Urial changea. Ce n’était pas un sourire, mais plutôt un
léger adoucissement de ses traits si sévères.
— Bien répondu, mon frère, fit-il d’un geste à l’adresse des prêtres. Je ne
perds pas grand-chose à t’épargner encore quelque temps. Mais dis-moi,
comment nous livreras-tu les apostats ?
Les prêtres de Khaine encerclèrent Malus, le saisirent entre leurs mains
maculées de sang et l’extirpèrent de son lit de torture. Son cri de douleur se
transforma aussitôt en rire de triomphe tonitruant.
— Je ne t’ai pas dit, mon frère ? Je suis censé passer leur rite d’initiation
demain.
 CHAPITRE NEUF

LE DON DE LA SORCIÈRE

Malus attendait dans l’ombre en se préparant à la bataille à venir. Nagaira

avait très mal pris la nouvelle de son évasion. La nuit était tombée depuis
longtemps quand il eut fini de mettre au point son plan avec Urial et avait
quitté la tour de son demi-frère. Après cela, il n’avait rien eu à faire d’autre
que de traverser les cours de la forteresse pour pénétrer dans sa propre tour
et informer ses hommes du rôle qu’ils auraient à jouer dans son initiation
imminente. L’Octogone de Praan était resté dans ses propres quartiers,
scellé dans un coffre armé de fer, ce qui avait laissé au dynaste la tâche de
traverser l’étroit pont exposé aux vents qui reliait son donjon à celui de sa
sœur. Les gardes n’avaient pas été surpris d’entendre frapper à la porte,
ayant reçu l’ordre d’attendre son retour avec vigilance dès que Nagaira
avait compris qu’il était parti.
Malus était adossé au fond de son fauteuil, le visage déformé par un large
sourire à l’idée de la colère de sa sœur. Il ne l’avait jusque-là jamais vue
furieuse. Elle l’avait dardé de questions comme autant d’éclairs, exigeant
qu’il lui rende compte du moindre pas depuis qu’il avait quitté la tour. Il
l’avait quelque peu amadouée en lui annonçant qu’il était prêt à suivre
l’initiation. Elle s’était montrée enchantée pendant quelques instants, puis
sa curiosité s’était faite aussi tranchante qu’un rasoir et elle avait exigé
qu’on lui explique comment il était sorti de son domaine sans même qu’elle
s’en aperçoive. Elle avait pour cela recouru à un chapelet de menaces et
d’insultes, certaines énoncées, d’autres suggérées. Cela avait pris une bonne
partie de la nuit, jusqu’à ce qu’elle convoque ses serviteurs et le confine
dans ses appartements où il attendrait, jusqu’au moment de se rendre devant
les enfants bénis de Slaanesh.
Au cours de la soirée suivante, une procession de domestiques se succéda
dans sa chambre pour lui porter vêtements, nourriture et libations en
préparation de la cérémonie. Les esclaves lui ôtèrent son armure, son
kheitan et sa toge, pour le vêtir d’un peignoir de lin blanc et luxueux de
Tilée, ainsi que d’une ceinture de peau rugueuse qui ne ressemblait à rien de
ce qu’il connaissait. On lui posa un bandeau serti de six pierres précieuses
sur le front et on alluma des braseros dans sa chambre pour que l’air se
charge d’encens. Puis on le fit attendre dans le silence, le laissant humer
l’air épicé qui picotait sa peau tandis que les herbes agissaient sur son corps
et son esprit.
Les heures passaient et Malus écoutait l’agitation régulière des
domestiques et des gardes à l’extérieur de sa chambre, tandis que Nagaira
s’occupait des derniers préparatifs du rituel. Alors, quand on approcha de
minuit et que les charbons étaient tout juste rougeoyants, la porte de sa
chambre s’ouvrit en grand et Nagaira s’y engouffra comme un vent glacial.
Elle n’était plus la séductrice de la fête de l’autre nuit, mais une véritable
prêtresse, vêtue d’une toge blanche et d’un plastron en or martelé, gravé de
runes occultes. Elle portait cette fois-ci un autre masque représentant un
crâne cornu, de plus petite taille, certes, mais non moins effroyable que
celui du hiérophante. Comme ce dernier, elle tenait dans ses mains une
coupe remplie à ras bord.
— L’heure est proche, suppliant, dit-elle sur un ton grave. Bois avec moi
dans l’attente du bon plaisir du Prince.
Malus réfléchit scrupuleusement aux choix qui se présentaient à lui. Le
vin était probablement drogué, mais il ne voyait pas comment il pourrait
refuser. Il prit soigneusement la coupe et but sans dire un mot. Le vin était
épais et doux, avec un arrière-goût résineux. Encore du vin de marchand, se
dit-il, en réprimant une grimace. Le dynaste rendit la coupe à la sorcière et
fut surpris de la voir également boire.
— Nous ne faisons qu’un dans le creuset du désir, énonça-t-elle en
scrutant l’expression du visage de Malus. Après cette nuit, nous serons plus
liés que des parents, plus intimes que des amants. Alors que tu te dévoues
au Prince, il se consacrera à toi et ton dévouement sera récompensé au
sextuple. La gloire t’attend, mon frère. Ton moindre désir sera assouvi.
— Je prie pour qu’il en soit ainsi, ma sœur, fit-il avec un sourire
carnassier. De tout mon cœur.
Un suppliant en toge entra dans la pièce dans un concert de murmures et
il s’inclina devant Nagaira. Malus fut surpris de voir que le druchii ne
portait pas de masque et le reconnut comme l’un des serviteurs personnels
du Drachau.
 — Le Prince attend, annonça-t-il, en faisant à Malus la faveur d’un
sourire de conspiration.
Nagaira tendit le bras vers Malus.
— Viens, mon frère, dit-elle. Il est temps de rejoindre la célébration.
Malus lui prit la main. Elle se tourna pour le guider hors de la pièce et il
s’assura de sa main libre que sa dague était toujours bien

dissimulée dans les replis de sa toge.

Ils descendirent de nouveau vers la base de la tour, avançant en silence
dans l’ombre. Les sorcelumes étaient toutes atténuées et Malus eut au bout
d’un certain temps l’impression d’être attiré par une main d’albâtre
scintillant, au fil de l’onde d’une mer de ténèbres. Le vin, se rappela-t-il, en
s’efforçant de rester concentré. Mais plus il insistait, plus sa concentration
s’effritait, comme s’il tentait de saisir du vif-argent. Même sa colère ne
pouvait rien pour lui ; elle luisait faiblement comme une braise mourante,
morose et dépourvue de chaleur.
Ils atteignirent le bas du long escalier en colimaçon avant qu’il s’en
aperçoive. La grande statue diffusait sa propre froide lumière dans la salle
obscure. La lueur émanait de l’intérieur sous l’influence de sa propre
sorcellerie. Elle se reflétait faiblement sur les casques et les plastrons, les
pointes de lance et les spallières. Des rangs disciplinés de guerriers de
Nagaira étaient témoins de leur descente, le visage dessiné par cet
embrasement diaphane.
Lentement, ils s’engagèrent dans l’étroit escalier caché. Ils s’enfoncèrent
dans une atmosphère humide et douce, marquée par la saveur de l’encens et
de la chair huilée. C’était étrange et dépourvu d’harmonie. Ce chant conçu
pour des oreilles corrompues le mettait à cran, en même temps qu’il
emplissait son cœur d’une terrible envie, aussi indicible qu’irrésistible.
Arrivé à la dernière courbe, il eut l’impression d’observer le ciel

étoilé. Des mains brandissaient de minuscules globes de sorcelume,

projetant d’étranges ombres et des vagues de lueur sur les suppliants
rassemblés. Nul ne portait de masque à l’exception du terrible hiérophante,
qui se tenait de l’autre côté de la salle, séparé de Malus par une mer de
corps aux lentes ondulations. Des esclaves nus recouvraient tout le sol de
pierre, apaisés par l’encens et entretenus par le refrain surnaturel de ces
étranges flûtes.
 À l’instant où les suppliants l’aperçurent, ils entamèrent une psalmodie
qui chargea l’espace d’un chœur enroué offrant un contrepoint dérangeant
aux nappes de flûte. Malus sentit se dresser le duvet de sa nuque tandis
qu’une curieuse tension crépitait à travers la caverne. Il y eut une pression
sur son cou et ses épaules, comme si le chant blasphématoire avait suscité
l’attention de quelque entité qui se déplaçait dans un royaume échappant à
la compréhension des mortels. Une sensation de crainte commença à
s’insinuer dans le cœur de Malus. Elle balaya tout effet persistant de
drogue, qu’elle remplaça par une peur atavique menaçant de priver ses
membres de la moindre force.
Les suppliants s’écartaient pour laisser passer le frère et la sœur. Cette
dernière le guida plus en avant, vers le hiérophante qui les attendait debout
en compagnie de deux serviteurs. L’un d’entre eux portait un fouet de cuir
aux lanières percées de barbelures d’argent et l’autre tenait un bol en or,
ainsi qu’une dague recourbée en os. Le hiérophante avait joint ses mains sur
son ventre. Ses longs doigts pâles s’agitaient lentement, comme les pattes
d’une araignée prédatrice. Malus eut soudain l’impression de reconnaître
cette allure. Était-ce possible ?
Nagaira s’inclina devant le hiérophante.
— Je viens avec des dons pour le Prince Qui Attend, entonna-t-elle. Est-il
parmi nous ?
La litanie et les flûtes cessèrent. Le silence s’imposa, lourd et oppressant.
Malus sentit l’horrible présence croître dans la salle. Sa vision semblait
vaciller en périphérie, comme si quelque chose exerçait une tension sur la
trame de la réalité, et le dynaste sentit son cœur se glacer.
— Le Prince est parmi nous ! reprit le hiérophante en levant ses mains au
plafond.
Les suppliants hurlèrent leur joie et leur terreur combinées, et un atroce
grondement retentit dans les ténèbres de la caverne. Puis intervint un
gigantesque fracas de mortier et de pierre, et l’enthousiasme des cris de
guerre fit trembler la salle.
— La chair déchirée répond à l’appel du sang !
Les draichnyr na Khaine prirent la caverne d’assaut, s’engouffrant par les
brèches en brandissant leurs draichs recourbés. Les guerriers étaient vêtus
de lourds manteaux de mailles renforcés de spallières, de plastrons et de
heaumes de cuivre. Leurs grandes épées s’agitaient comme des baguettes de
saule, moissonnant un chemin ensanglanté dans le parterre d’esclaves
paniqués du périmètre de la salle.
Malus s’extirpa de la prise de Nagaira et asséna un coup de poing vers la
tempe de son masque. Le mouvement manqua de vivacité et de

précision et le coup ne fit que ricocher sur le museau du crâne de chèvre,

mettant le masque de guingois. Maudites drogues, remarqua Malus. Nagaira
eut un mouvement de recul en poussant un juron, momentanément aveuglée
par le crâne de travers. Alors que ses mains agrippaient la tête de chèvre,
Malus sortit précipitamment la dague de sa toge.
Un cri tonitruant déchira le tumulte, embrasant l’air de sa puissance.
Malus se retourna pour voir le hiérophante qui brandissait une lourde
bouteille en verre sombre au-dessus de sa tête. Le dynaste percevait
distinctement la haine du grand prêtre comme une pointe de lance chauffée
à blanc et appuyée contre sa chair.
— Mère de la Nuit, que fait-il ?
— Il satisfait sa soif de vengeance, répondit froidement Tz’arkan. Tu
croyais vraiment que les enfants bénis de Slaanesh étaient incapables de se
défendre ?
Avant que Malus puisse répondre, le hiérophante hurlait déjà une
invocation qui perça les oreilles du dynaste comme un coup de

tonnerre. Puis il vit le grand prêtre jeter la bouteille contre le sol de

pierre. Un brouillard pourpre et furieux fut libéré du verre brisé, semblant

gagner en virulence à chaque instant.
On voyait des visages dans la fumée, des mines mauvaises et obscènes
qui raillaient les sens des mortels. Malus grogna un juron. La bouteille était
un récipient magique renfermant les esprits d’une horde de redoutables
démons.
Le nuage de spectres aux gazouillements suraigus enveloppa toute la
pièce, déchirant l’espace comme un chœur de damnés. D’autres ordres
occultes résonnèrent dans la salle et les démons fondirent sur les esclaves
paniqués. Malus vit un humain proche s’effondrer suffoquant et se tortiller
en vain tandis que l’un des esprits s’insinuait dans ses narines et sa bouche.
En quelques instants, l’humain commença à changer de couleur. Sa peau
s’étirait sous l’action de ses muscles qui gonflaient. Ses mains se
déformèrent et sa chair se déchira pour laisser place à des pinces
ensanglantées formées par les os fondus. Poussant un cri, Malus bondit sur
l’esclave possédé et plongea plusieurs fois sa dague dans les yeux et la
gorge de la créature. Une énorme pince s’écrasa sur sa tempe et l’envoya
s’étaler un peu plus loin.
Malus roula sur le dos, la vision constellée. L’esclave possédé s’était
relevé. Une humeur violette coulait de ses yeux ravagés et de sa terrible
entaille au cou, mais le démon guidait infailliblement le corps de l’esclave
vers le dynaste à terre. La créature le dominait de toute sa hauteur et faisait
claquer ses pinces, puis Malus aperçut une vive lueur de cuivre au-dessus
de sa tête. C’était le draich d’un bourreau de Khaine, plein de sang. La
grande épée trancha directement le torse bulbeux de l’esclave, broyant les
côtes comme de simples brindilles, et vint se loger dans la colonne
vertébrale. L’humain possédé tomba à la renverse en faisant des moulinets,
et sa pince surdimensionnée saisit la tête casquée du bourreau. Les spasmes
d’agonie de la créature suffirent à arracher la tête du druchii dans une
fontaine de sang, et les deux corps s’effondrèrent sur le dynaste encore
sonné.
Cela ne se passe pas comme prévu, pesta intérieurement Malus en
s’extrayant de sous les dépouilles. Sa toge était trempée de sang et il avait
perdu sa dague. Il donna un coup de pied dans l’esclave mort pour libérer le
draich dont il saisit la garde à pleines mains. Poussant un juron, il tira sur
l’arme pour la libérer et l’épine dorsale du cadavre céda.
La caverne résonnait des bruits de bataille. Le Chaos régnait dans les
ténèbres, les bourreaux et les possédés se confondaient dans une mêlée
tourbillonnante. Des traits magiques frappaient aussi bien les guerriers que
les esclaves, les suppliants libérant leur sorcellerie sans distinction dans la
masse. Rien ne permettait de savoir qui avait le dessus, mais Malus était
convaincu que le nombre était à l’avantage des cultistes.
Une flèche de feu pourpre gronda non loin et la lueur permit à Malus
d’apercevoir le hiérophante dont les mains effectuaient un enchaînement
complexe de gestes. Le dynaste était bien incapable de dire ce que faisait le
prêtre, mais il savait qu’il n’aimerait pas le résultat.
Il est l’heure de voir qui se cache sous ce crâne, pensa Malus derrière un
rictus sauvage. Puis il se rua sur le hiérophante, par-dessus les corps
empilés des morts.
Le dynaste avançait accroupi l’épée abaissée pour attirer l’attention aussi
peu que possible. Il s’attendait à chaque instant à ce qu’un esclave lui saute
sur le dos, mais ils semblaient tous bien affairés contre les bourreaux
valides. Erreur fatale, se dit Malus, en s’approchant de sa victime.
Il arriva sur le côté droit du hiérophante, les mains crispées sur la garde
du draich. Il n’était plus qu’à deux pas de pouvoir frapper quand un bref
mouvement à sa gauche fut tout ce qui l’avertit du serviteur du grand prêtre
qui lui sautait à la gorge armé d’un poignard.
Les réflexes aiguisés par une douzaine de champs de bataille, Malus
planta son pied gauche au sol et pivota afin de donner une frappe circulaire
de sa jambe droite et inverser le mouvement de son épée pour viser la taille
du serviteur. La dague du cultiste s’abattit vers le bas, gravant une ligne sur
le front de Malus, mais le draich venait de lui ouvrir les entrailles. Le
serviteur se plia en deux sur la lame et s’effondra, manquant renverser
Malus. Le dynaste mit le pied sur l’épaule du druchii et tira vigoureusement
sur la lame. C’est alors que des lanières de feu lui cinglèrent le visage. Le
second serviteur avait décidé d’user de son redoutable fouet.
La douleur se diffusa dans l’œil droit de Malus et il tomba à genoux en
hurlant. Le knout flagella de nouveau. Les barbelures d’argent déchirèrent
sa manche droite et mordirent dans son épaule. Un autre coup sur le côté de
la tête le fit tomber à terre et la garde du draich lui

échappa. Malus s’effondra sur le serviteur éventré, assailli par la puanteur

du sang et des entrailles du druchii agonisant.
Son œil gauche remarqua une lueur métallique au sol et il se jeta dessus
tandis que le fouet lui lacérait le dos. La main du dynaste se referma sur la
garde du poignard sacrificiel du suppliant et il roula sur le dos juste au
moment où le knout allait s’abattre une nouvelle fois sur sa tête.
D’un mouvement brusque de la main gauche, Malus saisit une poignée de
lanières. Rugissant de douleur, il tira violemment sur les cordes de cuir et fit
perdre l’équilibre au suppliant qui s’empala sur sa dague. La lame
recourbée perfora le sternum du druchii et se ficha dans son échine,
tranchant son cœur en deux. Malus vit la haine quitter les yeux sombres de
son adversaire, avant de pousser négligemment sa dépouille sur le côté.
À moins de deux mètres de là, le hiérophante était en plein milieu de son
énigmatique rituel. Il était trop occupé par les finesses de son incantation
pour remarquer la bataille effrénée qui était donnée autour de lui. Malus se
frotta l’œil droit contre la manche de sa toge et fut

soulagé de constater qu’il y voyait encore à travers une épaisse pellicule de

sang. Il saisit le pommeau du draich et libéra l’arme, puis sans hésiter un
instant, il abattit l’épée souillée sur la tête du hiérophante.
Malus comprit son erreur au dernier instant. Sans réfléchir, il avait visé la
partie avant du cou du hiérophante, alors que la nuque n’était pas protégée.
C’est ainsi que la lame mordit dans le masque de bélier que portait le prêtre,
qui se fracassa en déviant légèrement la lame. Au lieu de décapiter le
hiérophante, l’épée laissa une longue entaille en travers de sa gorge et de
son épaule droite, le faisant tournoyer dans une gerbe de sang vif et
d’esquilles jaunes.
Le hiérophante mit un genou à terre. Le sang coulait par le museau brisé
de son masque. Malus s’avança, s’apprêtant à asséner une seconde frappe,
lorsque le grand prêtre tendit une main balafrée et bredouilla une
imprécation. Malus se retrouva enveloppé de chaleur et de

tonnerre, et se sentit emporté dans les airs. L’impact le priva de ses sens et
lui arracha le draich des mains.
Il eut l’impression qu’une éternité passa avant de retrouver la vision. Sa
toge de cérémonie était presque entièrement brûlée, tandis que la peau de
son torse, de ses bras et de son visage, également atteints, le piquait
douloureusement. Soit il avait seulement reçu un coup oblique, soit le grand
prêtre n’était pas parvenu à lancer correctement son sort. Malus s’assit en
grognant et vit le hiérophante tituber vers la petite pièce qui accueillait son
trône de chair deux nuits plus tôt. Le dynaste ramassa son épée et se
redressa pour rattraper le prêtre comme il pouvait, déterminé à terminer ce
qu’il avait commencé.
Quand il atteignit l’entrée de la chambre, il s’attendait à un autre assaut
magique, mais au lieu de cela, il trouva le hiérophante qui empruntait un
étroit escalier de l’autre côté de la pièce. Cette issue de secours était
auparavant cachée par quelque sort. Des runes luisaient autour de l’accès
tandis que le grand prêtre s’y enfonçait. Soudain, les symboles produisirent
une lumière aveuglante et douloureuse, et Malus perçut le danger qu’ils
renfermaient. Il bondit en arrière dans la salle principale au moment où
l’arche explosait dans un flamboiement pourpre, faisant effondrer la petite
pièce dans une pluie de roche et de terre.
Un linceul de poussière balaya la caverne en même temps que la
déflagration, étourdissant les survivants qui s’affrontaient autour de
l’escalier en colimaçon. Malus se redressa et s’aperçut que la grotte était à
nouveau illuminée par de jeunes initiés du temple qui portaient des globes
de sorcelume au bout de longues hampes. Les esclaves étaient submergés
par les lames des bourreaux quand ils ne s’effondraient pas comme les
démons qui les possédaient. Ceux-ci faiblissaient et s’en retournaient à leur
propre plan maudit.
Les suppliants étaient morts ou mourants. Leur corps fumait des acides
qui brûlaient au fond de leurs atroces plaies. Des sylphides pâles et
recouvertes de sang déambulaient au milieu des cultistes, leur lame
empoisonnée désormais enduite de sang fumant. Leur longue chevelure
était lâchée et flottait sur leur corps nu comme une crinière. Malus sentit
son souffle se bloquer dans la gorge à la vue de ces femmes à la beauté
surnaturelle qui évoluaient silencieusement au milieu des cadavres. Les
anwyr na Khaine étaient rarement visibles en dehors du temple, n’étant
appelées qu’en temps de guerre ou de grande nécessité. Leur lame
recouverte de venin et leur adresse incroyable avaient manifestement fait
basculer la bataille et elles fouinaient désormais parmi les dépouilles, en
quête de davantage de sang à faire couler au nom du Seigneur du Meurtre.
Malus aperçut Urial, avec sa garde rapprochée de bourreaux, qui
examinait les corps des suppliants à distance respectueuse. Quand les
sorcières elfes foulaient les morts, il n’était jamais sage de se trouver entre
elles et leur proie. Malus se hâta jusqu’à son demi-frère en se faufilant à
travers les morceaux de chair qui jonchaient le sol.
— Où est Nagaira ? cria-t-il.
Urial secoua la tête en brandissant une hache ensanglantée de sa main
valide.
— Notre sœur ne fait pas partie des victimes, annonça-t-il.
Malus cracha un juron.
— Elle a dû sortir discrètement par l’escalier pendant la bataille ! s’écria-
t-il. Vite !
Le dynaste se rua vers les marches et passa entre les sorcières. Il sentit les
poils se hérisser sur sa nuque lorsque leur attention se porta sur lui.
Détournant prudemment le regard, il sauta les marches deux à deux, voire à
trois, s’interrogeant sur l’avance que pouvait bien avoir Nagaira. Il se
demandait en outre si ses gardes attendaient toujours au rez-de-chaussée.
Comme si la fuite du hiérophante ne suffisait pas, pensa-t-il. Maintenant
qu’elle avait été témoin de l’ampleur de sa trahison, il n’était pas question
qu’elle s’extirpe ainsi de ses griffes.
Il émergea de la statue illusoire pour se retrouver au cœur d’une bataille
enragée. La sauvagerie du plan d’attaque d’Urial ne l’avait pas rendu moins
exhaustif. Pendant que Malus et les bourreaux frappaient la salle d’initiation
par le biais des boyaux tortueux des Terriers, les propres serviteurs du
Délaissé avaient forcé le passage au rez-de-chaussée et attaqué les gardes de
cet étage. Le combat du sous-sol ne s’était certes pas joué à grand-chose,
mais l’issue de la lutte à la base de la tour était toujours indécise. Les
crapules de Nagaira étaient chez elles et jouissaient d’un plus grand nombre
que les envahisseurs. Les serviteurs de la sorcière s’étaient ralliés et avaient
repoussé ceux d’Urial jusqu’à la porte brisée, laissant derrière les rangs des
défenseurs un passage étroit jusqu’à l’escalier principal.
Sans hésiter, Malus courut vers les marches. L’ascension parut s’éterniser.
Il lui sembla entendre le grondement du tonnerre au loin, mais il savait que
les orages n’existaient pas à cette époque de l’année. Quelques instants plus
tard, il passa à côté d’un esclave enflammé qui courait en sens opposé. Les
cris d’agonie du malheureux résonnaient encore dans la cage d’escalier
longtemps après qu’il eut disparu.
Malus atteignit la salle de garde dominée par le sanctuaire sans le réaliser
tout de suite. Il déboula dans une pièce enfumée qui empestait les cheveux
cramés et la chair carbonisée. Une demi-douzaine de corps étaient étendus
sur le sol de pierre, éparpillés comme des poupées de paille par une violente
explosion.
Des silhouettes en armure se ruèrent soudain sur lui à travers la fumée en
brandissant leurs épées ensanglantées. Au dernier moment, le guerrier de
tête ralentit sa charge et leva une main.
— Arrêtez ! ordonna Arleth Vann à ses hommes. Mon seigneur ! Nous
avons failli vous prendre pour un cultiste.
Malus fit une pause pour retrouver son souffle dans cette

atmosphère fétide.
— Nagaira ? fit-il. Où est-elle ?
Arleth Vann hocha la tête vers le plafond.
— Elle est passée par ici comme une tempête, commença-t-il, alors que
nous étions en train d’en finir avec le dernier des gardes du pont. Elle a tué
deux des nôtres et quatre des siens avec une sorte d’éclair et puis elle a
continué.
 — Il y a combien de temps ?
— Une minute, pas plus, fit le serviteur d’un haussement d’épaules. Silar
est parti derrière elle avec le reste des hommes.
Malus acquiesça d’un mouvement de tête. Il avait espéré que ses hommes
avaient pu s’imposer sur le pont et s’emparer du sanctuaire durant le chaos
de l’assaut, mais les batailles ont l’art de contrecarrer les plans les plus
simples.
— Vous avez bien travaillé. Ramène tes hommes de l’autre côté du pont.
Urial et ses acolytes seront ici d’un instant à l’autre.
Un autre coup de tonnerre fit trembler l’espace au-dessus de la tour,
faisant cette fois pleuvoir une averse de poussière du plafond. Ignorant le
mauvais pressentiment qui l’envahissait, Malus se rua vers les marches.
L’antichambre du sanctuaire était pleine de fumée et de lumières
tourbillonnantes. La porte à doubles battants qui donnait sur l’étude de
Nagaira avait disparu, remplacée par un trou au contour irrégulier dans un
mur à moitié effondré. Silar et ses hommes gisaient au sol, l’armure encore
fumante. Plusieurs d’entre eux se contorsionnaient agonisants ou étaient
étendus immobiles sous des piles de gravats.
Le vent hurlait à travers la pièce, déferlant par un trou qui émergeait
directement du sanctuaire. À l’intérieur, une tempête de lueurs multicolores
faisait rage.
— Tu arrives trop tard ! s’écria Tz’arkan. Quitte cet endroit avant que le
sort qu’elle a lancé te consume !
Mais Malus ne pouvait se résoudre à abandonner, pas aussi près de sa
proie. À la vue de la puissance qui s’exerçait dans la pièce suivante, il était
sûr de ne pas vouloir laisser filer sa sœur.
Le dynaste resta pour redresser Silar et ordonner aux druchii de quitter la
pièce, puis il se jeta dans l’orifice déchiqueté.
Une fois dans l’enceinte du sanctuaire, la tempête faillit aussitôt
l’asphyxier. La lumière était aveuglante. Un spectacle de visions
changeantes et d’étranges sons gagnait en intensité à chaque seconde.
Le plafond de la pièce avait déjà disparu, détruit par les énergies voraces
qu’avait libérées le sortilège de la sorcière. Sa silhouette en toge était en
suspension, entourée par le tourbillon, et sa peau luisait de motifs
surnaturels. Nagaira remarqua Malus et un sourire triomphal se dessina sur
son visage. À cet instant, il sut que le démon avait pour une fois parlé
sagement. Il avait fait une terrible erreur.
— Te voici, petit frère, commença Nagaira dont la voix ne faisait qu’un
avec le hurlement de la tempête. Je t’attendais. Il faut que je te récompense
pour ta trahison.
L’air se figea autour de la sorcière et se mit à saigner. Un nimbe d’énergie
chaotique prit forme autour d’elle, entrecoupé d’éclairs irréguliers et
violets.
Tz’arkan se tortillait en Malus.
— Sors de là, imbécile ! Elle puise directement dans la tempête du Chaos
!
Malus mugit de frustration à l’idée de battre en retraite. Alors qu’il
s’apprêtait à repartir, il aperçut le grimoire relié de cuir au pied des vestiges
du divan. Il bondit spontanément vers l’objet, au moment où un trait
d’énergie pourpre frappait l’endroit qu’il venait de quitter. L’éclair
parcourut le mur opposé, creusant un sillon dans la pierre et laissant derrière
lui une traînée de chair, d’écailles et de viscères.
Les mains du dynaste se refermèrent sur le Tome d’Ak’zhaal tandis
qu’une autre explosion de foudre réduisait ce qui restait du divan en flaque
de boue puante. Le vortex qui enveloppait Nagaira gonflait et tourbillonnait
de plus en plus vite. Malus se remit à genoux et jeta le draich d’une main en
direction de Nagaira. L’arme fut réduite en gouttelettes d’acier bouillonnant
avant que Malus se soit remis debout pour prendre le chemin de
l’antichambre.
D’autres éclairs partirent et la voix de la sorcière se transforma en
crissement de colère et de frustration. L’air crépitait et gémissait tout autour
de lui. Il sentit ses cheveux fondre et laisser une masse coagulée sur sa
peau.
Il ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint l’antichambre, après quoi il se hâta
vers les marches. Les hurlements de Nagaira atteignirent un niveau
sinistrement surnaturel, puis le silence se fit.
L’explosion qui suivit retourna le sommet de la tour.
Une vague d’énergie déferla sur Malus tandis qu’il dévalait les marches et
il sentit la trame de la réalité qui cédait. Dans un interminable instant figé, il
resta suspendu au-dessus de quelque précipice, à la lisière de l’infini. Des
univers entiers s’étendaient devant ses yeux, plus grands et plus déments les
uns que les autres.
Pire, il aperçut les êtres improbables qui se tapissaient dans le néant qui
reliait ces univers et un bref instant, ils portèrent leur attention sur lui.
Malus hurla sa terreur, pure et irréfléchie. Puis la vague se contracta sur
elle-même et toute la partie supérieure de la tour de Nagaira explosa dans
une sphère de lumière d’un autre monde.
Sa tête heurta le bord d’une marche de pierre et la douleur aiguë ramena
sa conscience dans le monde physique. Malus rebondit sur les murs et les
marches jusqu’à s’étaler sur le sol de la salle de garde.
La douleur était intense et douce à la fois. Elle lui rappela sa place en ce
monde. Pendant de longs instants, il ne put rien faire d’autre que de tenir
entre ses bras crispés le grimoire et rire comme un dément, heureux de
pouvoir ignorer de nouveau les horribles contrées qui s’étendaient au-delà
du monde de la chair.
Malus n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé quand il réalisa
qu’il n’était pas seul. Quand son hilarité s’apaisa enfin, il regarda
attentivement à travers la pièce enfumée et s’aperçut qu’Urial se tenait au-
dessus de lui. Il y avait une étrange lueur dans ses yeux de cuivre.
— Elle est partie, fut tout ce que Malus parvint à dire.
Urial acquiesça.
— C’est peut-être mieux comme cela, fit-il. La question est de savoir si
elle reviendra.
Cette pensée fit frissonner Malus jusqu’à la moelle.
— Mère de la Nuit, prions pour le contraire.
Une fois encore, Urial regarda Malus dans les yeux, puis il le surprit en se
penchant vers lui sa main valide généreusement tendue. Sa poigne était
étonnamment ferme et il remit Malus debout sans effort.
— Garde tes prières pour plus tard, fit-il d’une mine toujours aussi
insondable. Les troupes du Vaulkhar sont arrivées dans la tour pour remettre
de l’ordre et elles ont pour ordre de nous escorter jusqu’à la tour du
Drachau. Il semblerait qu’une petite explication y soit attendue.
 CHAPITRE DIX

MANDAT D’ACIER

La tour de Nagaira continuait à brûler. Ses étages supérieurs étaient

enveloppés de flammes blanches et furieuses qui s’élevaient de plus de cent
pieds dans le ciel nocturne. Le halo surnaturel ainsi produit apparaissait
comme une aurore boréale blanche à travers la lucarne de cristal sertie dans
le plafond voûté de la cour intérieure du Drachau. La lueur projetait des
motifs complexes mêlant ombre et lumière sur le sol dallé. Ces nœuds
tourmentés attiraient l’attention de Malus qui oubliait quelques instants le
seigneur indiscutable de Hag Graef. Chaque fois qu’il s’efforçait de se
concentrer sur l’homme qui présidait depuis l’estrade au milieu de cette
grande salle, les ombres se mettaient à tortiller dans le coin de son œil. Il
avait l’impression de déceler des formes allusives qui n’avaient pas lieu
d’être.
Malus et Urial avaient été menés en présence du Drachau, pour patienter
sagement pendant que ce dernier écoutait les rapports de ses lieutenants et
qu’arrivait le Vaulkhar. C’était tout ce que Malus pouvait faire pour rester
sur ses pieds. Son corps était meurtri et les entailles dans son cuir chevelu
avaient tant saigné que la tête lui tournait et qu’il était franchement affaibli.
Mais le Drachau ne faisait rien pour rendre la situation plus confortable et
Malus n’aurait jamais eu l’idée de demander un peu de compassion. La
faiblesse n’était pas tolérée en présence du Drachau ; seuls les forts étaient
dignes de se tenir dans son ombre et de patienter au bon vouloir du maître.
Le dynaste était incapable de dire depuis combien de temps il se tenait en
silence, luttant désespérément pour rester debout et conscient. Au bout d’un
moment, il entendit la porte à doubles battants s’ouvrir en grand et le
seigneur de guerre de Hag Graef déboula comme la tempête, vêtu de son
armure émaillée de rouge, avec l’antique lame nommée Charpeuse au flanc.
Le fait que la seule présence de Lurhan n’engloutisse pas la grande cour
comme une déferlante témoignait de la majesté des lieux. Malus percevait
malgré tout la tension tandis que son père s’approchait, et il savait que
l’auguste Vaulkhar bouillonnait.
Uthlan Tyr, le Drachau de Hag Graef, portait également une

armure de plaques complète. Non pas l’ancestral harnois qu’il arborait aux
cérémonies comme le Hanil Khar ou sur le champ de bataille, mais cette
armure ordinaire adaptée au quotidien et pourtant d’une valeur outrancière.
Tandis que le Vaulkhar portait son casque sous le bras, le Drachau
dédaignait le grand heaume de dragon de sa fonction, préférant attacher ses
longs cheveux noirs en arrière avec un bandeau fin en or et les laisser
tomber en cascade sur ses épaules. Il présentait un visage quasi adolescent
malgré ses presque huit cents ans, et ses petits yeux luisaient comme des
fragments d’onyx sous ses arcades prononcées. Lui et Lurhan étaient
cousins éloignés et partageaient le nez aquilin et noble de leurs ancêtres, et
un menton pointu qui exprimait l’orgueil. Contrairement au Vaulkhar, Tyr
gardait la main sur le pommeau de sa lame dénudée dont la pointe ciselée
reposait sur le parquet de l’estrade. C’était un draich, semblable à l’arme
que Malus avait utilisée dans la tour, mais cette épée plus effilée et
recourbée était manifestement l’œuvre d’un maître artisan. La lame était
gravée de runes de puissance qui tranchaient l’acier aussi facilement que la
chair. On racontait parmi les maisons de dynastes de Hag Graef que Lurhan
avait participé à plus de batailles que sa tête comptait de cheveux, mais
Uthlan Tyr avait tué bien plus d’hommes que lui. Pour le Drachau, faire
couler le sang était aussi naturel, et nécessaire, que de respirer. Malus
n’avait aucun doute sur le fait que sa vie, et probablement celle d’Urial,
tenaient en équilibre précaire sur le tranchant acéré de cette lame.
Le Vaulkhar monta les marches de l’estrade et s’agenouilla devant son
seigneur.
— Mes hommes ont sécurisé la tour, annonça-t-il de la voix rauque de
celui qui vient de crier ses ordres dans le feu de la bataille. Les serviteurs de
Nagaira ont préféré se battre jusqu’à la mort plutôt que de se rendre. Il ne
restait plus qu’une poignée d’esclaves vivants dans la tour et mes hommes
s’occupent de les interroger. La… caverne… du sous-sol de la tour est un
véritable charnier. Il semblerait qu’un troupeau d’au moins deux cents
esclaves y ait été massacré, la plupart ayant manifestement subi les effets
d’une puissante sorcellerie. Pire, on a également trouvé une soixantaine de
dynastes tués par des lames empoisonnées ou des draichs des bourreaux du
temple, ajouta-t-il en se tournant pour jeter un regard froid à Urial. Quand
nous sommes arrivés, les dépouilles se faisaient mutiler par une bande de
fiancées du temple.
Urial soutint le regard de son père avec son habituelle expression
impassible. Au bout de quelques instants, le Vaulkhar se retourna vers son
seigneur.
— Ce n’étaient pas de simples dynastes, Effroyablissime. Il s’agissait des
fils et filles de quelques-uns de vos plus puissants alliés. Quand la nouvelle
parviendra jusqu’aux leurs, les égouts baigneront dans le sang, je puis vous
l’assurer.
Les yeux du Drachau passèrent méprisamment sur Malus et s’arrêtèrent
sur Urial.
— Explique-toi, ordonna-t-il.
Un aristocrate plus modeste aurait fléchi sous le regard meurtrier de Tyr,
mais Urial n’était aucunement intimidé.
— Je ne suis pas ici en tant que vassal, mais en tant que représentant du
Temple de Khaine, répondit-il. Cette affaire concerne le temple et vous
vous y mêlez à vos risques et périls.
Le visage de Lurhan devint blême de rage, mais Malus fut stupéfait de
voir que le Vaulkhar contenait sa fureur. Chez le Drachau, le seul signe
apparent de tension était une légère crispation de la main sur le pommeau
de son épée. Son ton était égal lorsqu’il dit :
— Continue.
— Le Temple de Khaine a excisé un chancre qui se développait en plein
cœur de la ville. Le culte de Slaanesh a répandu sa pourriture parmi les
sphères les plus hautes de la noblesse de Hag Graef, y compris chez la fille
du Vaulkhar, Nagaira.
— Méfie-toi, Urial ! C’est désormais toi qui danses sur le fil du rasoir,
intervint Lurhan, la voix empreinte d’une menace sourde.
A-t-il peur d’être lui-même impliqué, se dit Malus ? Ou sait-il que la
corruption de la secte est ancrée encore plus profondément dans sa maison
et craint-il ce que va en dire le Drachau ? Malus était resté tellement
concentré sur son propre complot qu’il avait mal anticipé à quel point les
événements de la soirée seraient dommageables d’un point de vue politique.
Si Urial choisissait bien ses mots, le Vaulkhar pourrait se retrouver
agenouillé devant un bourreau dans la cour du temple. Le Drachau n’aurait
d’autre choix que d’ordonner la mort de Lurhan, ne serait-ce que pour éviter
le même sort si cette histoire parvenait aux oreilles du Roi-Sorcier.
Cette idée ralluma quelques flammes dans les veines de Malus. Lurhan et
le Drachau avaient des raisons d’avoir peur, ce qui lui conférait un certain
pouvoir sur eux.
— Ce sont de graves accusations, dit prudemment Tyr. Quelles sont tes
preuves ?
Le regard d’Urial se fit menaçant.
— Des preuves ? fit-il. Nous sommes les enfants bénis de Khaine. Nous
n’avons pas besoin de produire des preuves.
L’ancien acolyte leva la main pour devancer les protestations du Drachau
furibond.
— Cela dit, je comprends que ces événements vous placent dans une
position précaire, c’est pourquoi je vais vous donner quelques détails.
Il fit un geste de la tête en direction de Malus.
— Tout a commencé, entama-t-il, lorsque vous avez ordonné la torture de
mon frère jusqu’à la mort pour ses récentes indiscrétions. Après que le
Vaulkhar l’a tourmenté plus longtemps que n’y aurait résisté le plus
endurant des druchii, il fut décidé qu’il avait accompli votre souhait de son
mieux et Malus fut libéré et confié à sa sœur.
Le Drachau darda un regard sévère vers le seigneur de guerre, puis
concentra de nouveau son attention vers Urial.
— Je sais tout cela, fit-il sinistrement.
Urial hocha la tête d’un air absent, tandis qu’il se concentrait sur
l’enchaînement des événements qui se suivaient dans son esprit.
— Alors que Malus était soigné par Nagaira, soins ayant fait intervenir
drogues et sorcellerie illicite soit dit en passant, elle a profité de son
affaiblissement pour tenter de l’attirer au sein de cette secte avilissante.
La mine distante d’Urial s’effaça et il jeta un regard froid à son demi-
frère.
— Malus et Nagaira, reprit-il, ont été partenaires, certains diront plus que
partenaires, pendant quelque temps. Elle a puisé dans son savoir interdit
pour le soutenir à plus d’une occasion. Je pense qu’elle avait l’intention de
le convertir depuis un certain moment.
Tyr renifla de dégoût.
— Ce libertin ? À quoi bon ? Il n’a rien à offrir !
 — On pourrait le croire, convint Urial d’une voix neutre. Et pourtant, on
sait que la secte a donné une grande fête en son honneur peu de temps après
son rétablissement et aussi qu’il fut présenté à leur hiérophante et invité à
rejoindre leurs rangs.
Urial se tourna vers Malus. Son boitillement prononcé était bien le seul
indice de l’épuisement qui accablait le druchii infirme.
— Dès qu’il en a eu l’occasion, Malus est venu me livrer ces
renseignements, comme quiconque aurait dû le faire. Il a proposé un plan
visant à profiter de la situation pour éliminer le cœur de la secte

implanté dans la ville.

— Il aurait dû venir me voir en premier ! grogna Lurhan. L’honneur de
notre maison…
— L’honneur de votre maison ou de n’importe quelle autre ne saurait
devancer les affaires du temple, coupa platement Urial. Il est de notre
devoir de préserver la pureté de l’âme des druchii, de la garder des
faiblesses de nos traîtres cousins d’Ulthuan. C’est non seulement le
commandement de Khaine, mais également le souhait de Malékith en
personne. Le contestez-vous ?
— Nous avons bien compris, Urial, intervint le Drachau. Continue.
— Malus nous a donné l’emplacement du site d’initiation, pressentant
qu’il faisait partie des boyaux serpentant sous la cité. J’ai dépêché des
éclaireurs dans les Terriers, qui ont localisé des tunnels ayant été
condamnés pour isoler la caverne incriminée du reste du réseau. Après cela,
fit-il en haussant les épaules, il resta à alerter le temple et mobiliser ses
guerriers saints pour exécuter l’œuvre sacrée de Khaine. Nous avons fait
céder les murs juste avant le point culminant de la cérémonie et avons tenté
de faire prisonniers les apostats. Heureusement, fit-il avec un sourire
maussade, ils ont préféré résister.
Soudain, la lueur blanche qui irradiait dans la nuit se mit à vaciller et
s’évanouit. Le Drachau jeta un regard par la lucarne avec un soulagement
apparent, puis il reporta son attention sur Malus.
— Qu’en est-il de ce hiérophante dont parle Urial ?
— J’ai combattu le hiérophante dans la salle d’initiation, répondit Malus
d’une voix rauque. Bien que j’aie grièvement blessé le grand prêtre, il a
réussi à s’échapper. Je pense néanmoins qu’il sera facile à localiser. Comme
ses suppliants, il doit s’agit d’un noble de haut rang, quelqu’un de proche
des puissants maîtres de la ville.
Malus regarda son père droit dans les yeux.
— Je pense qu’une fouille organisée de toutes les tours du Hag serait une
bonne chose, mes seigneurs. Dénichez le dynaste à la gorge ravagée et vous
aurez votre principal apostat. M’est avis que vous n’aurez pas à chercher
bien loin.
— Qu’insinues-tu, grossier bâtard ? s’écria Lurhan en avançant d’un pas
vers Malus, la main glissant vers la longue poignée d’os qui pointait au-
dessus de sa hanche gauche. Tu trouves qu’il ne suffit pas que tu aies souillé
notre honneur, pour que ta sœur t’imite ? Tu cherches vraiment à nous
noyer dans la disgrâce ?
— Je n’insinue rien, répliqua Malus. Si vous êtes soucieux de l’honneur
de votre maison, vous feriez bien d’envoyer vos troupes dans la tour de
mon frère Isilvar. Sortez-le de ses antres de chair et demandez-lui ce qu’il
sait de cette maudite secte. Mais je vous préviens ; il se peut qu’il ne soit
pas en mesure de dire grand-chose.
— Silence ! rugit Lurhan en descendant les marches comme la foudre
tandis que sa main se crispait sur la garde de sa lame.
— Plus un pas ! Le Drachau bondit au niveau de Lurhan en le pointant de
sa lame. Ressaisissez-vous, Vaulkhar. Il me semble que vos enfants ont
raison : vous faites passer l’honneur de votre maison avant la sécurité de
l’État, ce qui constitue une grave erreur. Il nous faut débusquer ce grand
prêtre, et le plus tôt possible. Nous allons fouiller le Hag, comme Malus l’a
suggéré, car il en va de notre intérêt. Maintenant, ordonna-t-il, parlez-moi
de Nagaira.
Malus s’apprêta à répondre, mais Urial le devança.
— Elle nous a quittés, fit-il.
— Et l’incendie ? demanda le Drachau en hochant la tête.
— Engendré par une tempête du Chaos, Effroyablissime. Nagaira a libéré
un puissant sort pour tenter de s’enfuir et de détruire les indices qui auraient
pu nous mener jusqu’à son protecteur.
— Son protecteur ? fit le Drachau fronçant les sourcils. Tu parles du
hiérophante ?
— Absolument pas, Terriblissime. Je parle de celui qui lui a enseigné les
arts interdits de la sorcellerie et lui a fourni l’impressionnante bibliothèque
qui occupait les derniers étages de sa tour. On savait depuis longtemps
qu’elle faisait fi des lois du Roi-Sorcier, annonça Urial d’un regard
accusateur vers Lurhan. Mais personne n’a rien fait contre. Probablement
parce que personne n’avait réalisé qu’elle était devenue bien plus qu’une
simple érudite de l’occulte… à moins que ce fût l’identité de son protecteur
qui ait posé problème.
— Alors, dis-moi, Urial : qui serait cette personne ?
Les têtes se tournèrent au son de la voix froide et puissante. Eldire sembla
fusionner dans les ombres mêmes et glissa sans un bruit sur le sol dallé, en
direction de l’estrade. Personne n’avait entendu la grande porte s’ouvrir
pour la laisser passer. Malus n’était d’ailleurs même pas sûr que ce fût le
cas. L’expression féroce du Vaulkhar se volatilisa, sa fureur de l’instant
précédent soudain oubliée. Le Drachau observait Eldire avec méfiance mais
ne dit mot à l’arrivée inattendue de la prophétesse.
Urial faisait face à la sorcière, le visage dur et dénué d’expression.
— J’ai… ma théorie, mais pour l’instant aucune preuve. Cependant, il ne
peut y avoir dans la ville qu’une poignée d’individus dotés du savoir
nécessaire… et la majorité d’entre eux résident dans le couvent des
sorcières.
— Je suppose, reprit fraîchement Eldire. Car il faudrait être un criminel
contre l’État pour enseigner les arts occultes à ceux qui ne sont pas
autorisés à les connaître. Il faudrait être comme toi, par exemple.
Malus se retint d’intervenir et prit soin de garder un visage aussi neutre
que possible tandis que la tension s’installait. Urial se raidit et son
expression se crispa, mais il ne fit pas de réponse.
— Tu te présentes à ma cour sans te faire annoncer, Yrila, siffla le
Drachau.
— Je suis ici pour vous informer que le couvent de la cité a éteint
l’incendie de la tour, fit sèchement Eldire. Je pensais que vous seriez
heureux de l’entendre. Dois-je dire à mes sœurs de relancer les flammes en
attendant que vous soyez prêts à nous recevoir ?
— Tu es bien impertinente, Eldire, grogna le Drachau. Parle-moi des
dégâts.
— Les énergies libérées par le sort ont consumé la moitié de la tour ou
presque. Si personne ne s’en était occupé, elle aurait continué à brûler tant
qu’il y aurait eu de la pierre pour alimenter les flammes et toute la ville
aurait été perdue.
Elle se retourna vers Urial.
— Si Nagaira avait effectivement un protecteur, reprit-elle, cela voudrait
dire qu’il aura largement sous-estimé son pouvoir. Le sortilège qu’elle a
libéré n’est pas censé être contrôlé par un seul sorcier. Dans l’état actuel des
choses, il faudra démolir le reste de la tour, car la souillure de la magie du
Chaos s’est infiltrée jusque dans ses fondations. Si nous laissons faire, cette
corruption touchera toute la cité.
Le protecteur, se demandait Malus, ou la protectrice ? Le dynaste
observait sa mère avec un respect nouveau… et un certain doute. Était-ce
toi qui surveillais Nagaira ? Si tel est le cas, pourquoi ; et en quoi cela me
concerne-t-il ?
Tyr assimilait les informations et hocha gravement la tête.
— Alors, tu as bien rempli ton devoir, Yrila. Qu’en est-il des corps des
dynastes de la salle d’initiation ?
Eldire sourit.
— Les corps des cultistes ont été donnés aux flammes, mon seigneur.
Cela apparut comme la bonne chose à faire.
— Vous les avez brûlés ? Tous ? fit le Drachau incrédule. C’est
monstrueux ! Leurs parents vont se révolter dès qu’ils vont le savoir !
— Pour l’instant, ces cultistes sont portés disparus, pas encore morts, dit
sèchement Eldire. La magie du Chaos les a entièrement consumés. Ce qu’il
restait d’eux ne suffisait même pas à les identifier comme druchii. Demain,
la rumeur du Hag racontera que Nagaira et sa maison ont disparu dans un
incendie magique, ce que mon époux comme le temple, ajouta-t-elle en
fixant tour à tour Lurhan et Urial, ne manqueront pas de décrire comme le
sort qui attend ceux qui touchent aux arts interdits. On nous promettra une
enquête et des châtiments seront garantis pour tous les sorciers illicites de la
ville. Si vos alliés souhaitent alors se faire connaître et reconnaître
publiquement que leurs fils et leurs filles étaient présents dans la tour au
moment de l’incendie, je serai très étonnée.
Le Drachau se rassit dans son trône pour se caresser pensivement le
menton.
— Et la présence des bourreaux, sans parler des fiancées de Khaine ?
Urial haussa les épaules.
 — Ils sont arrivés par les Terriers et sont repartis de la même manière.
Seuls mes serviteurs et les troupes du Vaulkhar ont été vus à l’entrée de la
tour et l’on peut avancer en toute honnêteté qu’ils étaient là pour mettre fin
à la sorcellerie de Nagaira.
Tyr acquiesça un sourire espiègle se dessinant sur ses lèvres.
— C’est donc l’histoire que nous allons raconter, déclara-t-il. Il y aura à
n’en pas douter quelques plaintes çà et là, mais le temps et quelques faveurs
en viendront à bout. Cela ne nous laisse qu’une question à régler.
— Laquelle, effroyable seigneur ? demanda Malus.
Il avait ses propres questions à aborder si l’occasion se présentait.
L’expression du Drachau se fit glaciale.
— Savoir s’il faut te tuer tout de suite ou t’exécuter publiquement comme
adorateur de Slaanesh.
— M’exécuter ? La secte a été éradiquée grâce à moi…
Il se tourna vers Urial en quête de soutien, mais l’ancien acolyte ne dit
mot et regardait le Drachau avec inquiétude.
Uthlan Tyr eut un sourire cruel.
— Tu connais la loi, Malus. Tout druchii qui goûte au fruit défendu de
Slaanesh doit mourir. Tu as toi-même admis y avoir touché, n’est-ce pas ?
— Mais vous ne pouvez me faire exécuter sans admettre que la secte était
implantée dans la ville, sous votre nez, répliqua Malus. Et alors, vos alliés
demanderont votre peau, effroyable seigneur.
Tyr se leva de son fauteuil.
— C’est pourquoi nous allons te tuer tout de suite, loin des regards
indiscrets.
Le Drachau ignora le regard meurtrier d’Eldire et se tourna vers Lurhan et
Urial.
— Vous avez des objections ? demanda-t-il.
Lurhan jeta un regard vers Eldire, puis se retourna vers son seigneur.
— Mon devoir est de servir, fit-il trahissant une certaine nervosité. Faites
comme bon vous semble, effroyable seigneur.
Le Drachau hocha la tête en signe d’assentiment.
— Urial ? enchaîna-t-il.
Urial regardait Malus avec intensité. La colère, le désir et la frustration se
bousculaient derrière ses yeux. Il finit par se tourner vers le Drachau en
secouant la tête.
 — Ce n’est pas le moment. Il est encore un agent du temple et vous
n’avez pour l’instant aucun pouvoir sur lui, Uthlan Tyr.
Tyr eut l’air révolté, écarquillant les yeux de surprise.
— Tu es devenu fou ? N’as-tu pas couru après son sang tout l’hiver ?
Le Drachau tendit sa propre épée à Urial.
— Tiens. Tranche-lui la tête toi-même. Baigne-toi dans son sang souillé !
N’est-ce pas ce que tu veux ?
Les mâchoires d’Urial se crispèrent. Un sourire amer déforma ses lèvres.
— Mes actes servent le bien du temple, dit-il. Il lui reste une tâche à
accomplir pour moi. En attendant, nul ne le menacera tant que je serai en
vie.
Le Drachau secoua la tête.
— Tu es un imbécile, Urial ! fit-il en abaissant son arme. Je ne suis pas un
oracle, mais je puis t’assurer que tu n’auras jamais une si belle occasion.
C’est la deuxième fois que tu échappes à la mort en filant entre mes doigts,
ajouta-t-il en fixant Malus. Ta chance finira bien par tourner, Darkblade.
Malus sourit, conscient de l’occasion qui se présentait.
— Vous avez assurément raison, effroyable seigneur. C’est pourquoi il me
faut profiter de ma chance tant que je peux le faire. J’insiste pour que vous
me présentiez un mandat d’acier.
Uthlan Tyr éclata de rire.
— Et tu veux que je te cède mes concubines et ma tour, aussi ?
— Non, ce ne sera pas nécessaire, répondit Malus d’un ton calme et égal.
Le mandat suffira.
— Assez d’impertinences, gronda Lurhan en levant le poing. Le Drachau
doit se soumettre aux exigences du temple, mais ce n’est pas mon cas !
— Non, tu as d’autres serments à respecter, intervint Eldire. Et les
conséquences seraient bien plus terribles si tu venais à les enfreindre.
Lurhan s’arrêta net, le visage blême. L’angoisse de Tyr grandissait au fur
et à mesure de l’échange. Il se tourna vers Malus, l’expression débarrassée
de tout humour.
— Qu’est-ce qui te fait penser que je pourrais donner autant de pouvoir à
quelqu’un comme toi ?
— Bien des choses : je cherche à servir l’État par mes efforts et à ramener
honneur et gloire à cette ville comme à vous. Cela achèterait également
mon silence quant à ce qui s’est réellement déroulé à la tour, bien sûr.
 — De quels efforts parles-tu ? As-tu l’intention de boire tout l’alcool de
la ville ou d’épuiser tous les établissements de chair du quartier des
Corsaires ?
Malus surprit Tyr par la jovialité de son rire.
— Vous seriez prêt à me délivrer un mandat pour cela ? Je me ferais un
plaisir de l’accepter. Non, j’ai besoin de votre autorité pour monter une
expédition. Il me faudra des navires, des marins et des pillards
expérimentés, et dans les plus brefs délais.
— Dans quel but ?
Le dynaste réfléchit soigneusement à sa réponse.
— J’ai récemment découvert l’île perdue de Morhaut, fit-il, et j’ai
l’intention de repousser les Écorchards de la mer septentrionale.
Uthlan Tyr secoua la tête incrédule.
— C’est impossible. Où as-tu trouvé cela ?
— Cela a peu d’importance, répondit Malus. Réfléchissez plutôt à ce que
je propose. Les Écorchards harcèlent nos navires de pillage et nous
concurrencent dans ce domaine. Si mon entreprise porte ses fruits, nous
doublerons nos récoltes pour les années qui viennent. Et je n’ai pas besoin
de rappeler à quel point cette île est légendaire, pour les navires et les
trésors qui se sont échoués sur ses rivages. En tant que rédacteur du mandat,
non seulement vous partagerez cette gloire, mais aussi le butin. Les
richesses de notre ville ont grandement souffert durant le long conflit contre
Naggor et cela pourrait changer en l’espace de quelques mois. Je n’ai
besoin que du mandat.
Le Drachau s’apprêtait à protester, mais Malus perçut l’étincelle qui
commençait à poindre dans l’œil de son suzerain.
— Tu n’as aucune chance. Les Écorchards t’auront tué que tu seras
encore à un mille de leurs côtes.
— Pour quelqu’un qui était prêt à me faire exécuter, vous me

surprenez par cette sollicitude soudaine.

Le Drachau se tourna vers Urial.
— Et que pense le temple de cette mission suicide ? Ne viens-tu pas de
me dire qu’il avait une tâche à accomplir pour toi ?
Urial soupira.
— Rédigez donc ce mandat, Uthlan Tyr. Cela ne me plaît guère plus qu’à
vous, mais c’est aussi par ce biais qu’il sert les intérêts du temple.
 La main du Drachau se crispa sur son épée.
— Je suis donc cerné de tous les côtés, fit-il vaguement exaspéré. Très
bien, Malus, tu auras ton mandat d’acier. Qu’il t’apporte abondance de sang
et de flammes.
— Je n’en doute pas une seconde, effroyable seigneur, répondit Malus la
mine triomphante. Et je jure que vous en partagerez les fruits au bout du
compte.
 CHAPITRE ONZE

LES COULOIRS DE LA MORT

Il était perdu.

Il se tenait devant une porte en bois noir avec une poignée en argent de la
forme d’une tête de démon railleur. Il la poussa et trouva une pièce
hexagonale. Quatre escaliers partaient du centre de la salle et grimpaient
dans les airs selon quatre axes différents.
Pareil c’est toujours pareil c’est toujours pareil… résonnait sa propre voix
dans sa tête. Il referma la porte.
Un rugissement retentit derrière lui, plus près cette fois qu’auparavant.
Auparavant ? Quand ?
Le rugissement à nouveau, et bien plus près. Il tira d’un coup sec sur la
porte et trouva des marches qui descendaient dans les ténèbres.
Cette fois, il entendait des pas. De lourdes foulées qui battaient la cadence
comme le cœur d’une énorme bête. Pom-pom, Pom-pom, Pom-pom…
Il se rua dans l’escalier pour fuir les pas.
Les marches virèrent brusquement pour aller en ligne droite quelques
mètres et tourner de nouveau dans l’autre sens. Il courut sous une arche et
se trouva en train de dévaler un nouvel escalier entouré de vide et donnant
sur une salle hexagonale. Trois autres volées de marches partaient de cette
pièce vers le haut, orientées chacune dans une direction différente.
Il y avait une porte en bois noir encastrée dans l’un des murs. Lorsqu’il
atteignit le bas des marches, la charnière se mit à trembler sous la force
d’une puissante secousse. Un rugissement retentit de l’autre côté du bois
qui commençait à céder.
Malus se réveilla en criant et se redressa brusquement, enchevêtré dans
ses draps, les bras tâtonnant dans l’obscurité en quête d’une arme. Quand sa
main se referma sur la garde de l’épée posée contre le lit, il réalisa qu’il
était en train de dormir et se laissa retomber sur le matelas en poussant un
soupir frissonnant. L’entaille de son front palpitait au rythme de son pouls
emballé et les croûtes qu’il avait sur la joue droite le brûlaient à la moindre
grimace.
Le clair de lune filtrait bleu argenté par les fenêtres de sa chambre à
coucher. Le ciel était d’une clarté surnaturelle, sans un lambeau de nuage.
Malus ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait vu une telle chose ;
les nuages surplombaient toujours la Terre du Froid en masse, surtout
durant les derniers mois de l’hiver. Il se demandait si cela avait un rapport
avec l’incendie de la nuit précédente ou la sorcellerie qui avait permis de
l’éteindre. Tout paraissait étrange, agité.
Malus se redressa en gémissant et quitta son lit d’un pas mal assuré. Les
muscles de son dos, de ses épaules et de ses hanches grinçaient
douloureusement à chaque pas traînant. En vérité, il se sentait mieux que
lorsqu’il avait retrouvé sa tour dans la foulée de l’entrevue avec le Drachau.
Accablé de fatigue et déboussolé par la perte de sang, il avait erré dans sa
forteresse pendant plus d’une heure avant de finalement terminer sa balade
contre les portes en chêne noir du rez-de-chaussée. Il ne se rappelait même
plus comment il était arrivé à l’intérieur ; il avait juste le souvenir vague de
tomber en avant lorsque l’une des portes s’était ouverte, et d’entendre le cri
de surprise de Silar, mais c’était à peu près tout.
Malus tituba jusqu’à la grande table circulaire qui occupait un angle de la
chambre à coucher. Parmi le désordre, il restait un plateau avec une
bouteille de vin et une coupe. À côté, reposait le Tome d’Ak’zhaal. Le
dynaste saisit la bouteille et la déboucha avec les dents, recrachant le liège
dans le coin de la pièce. Il prit une longue gorgée, le breuvage coulant dans
son gosier sans lui laisser le temps de goûter, et ouvrit le livre au hasard.
…pierre après pierre il bâtit en puisant dans la sorcellerie et la folie, et
Eradorius érigea une tour que les années ne pouvaient atteindre…
Il y eut un léger coup à la porte. Malus fronça les sourcils et pensa
aussitôt à son épée près du lit. Il se souvint que, maintenant que Nagaira
n’était plus, la dette de sang envers le temple était caduque et il s’efforça
donc de se détendre.
— Entrez, fit-il.
La porte couina, rares étaient les dynastes qui prenaient la peine d’huiler
les charnières de la pièce où ils dormaient, et l’un de ses serviteurs
s’avança. Il fallut à Malus un moment pour reconnaître le visage balafré de
Hauclir. L’ancien capitaine de la garde arborait de nouvelles entailles depuis
la récente bataille, notamment une plaie impressionnante qui obliquait du
front jusqu’au menton, en passant par le nez.
— C’est ta tactique de prédilection, Hauclir, que de parer les coups de
l’adversaire avec la tête ? l’accueillit Malus.
— Si ça convient à mon seigneur et maître, alors oui, répondit
impassiblement Hauclir. Pardonnez mon intrusion, mon seigneur, mais
votre frère Urial est ici. Il insiste pour vous entretenir sur-le-champ,

malgré l’heure.
— Quelle heure est-il ?
— L’heure du loup, mon seigneur.
— Mère de la Nuit, jura Malus en s’envoyant une autre gorgée pour la
route. Mon frère est effectivement un monstre. Apporte-moi une toge, et
fais-le monter.
Hauclir balaya rapidement la pièce du regard et attrapa un peignoir jeté
négligemment à l’autre bout du lit qu’il envoya à Malus. Le dynaste ne fit
pas un geste pour le recevoir et laissa le vêtement en boule rebondir sur sa
poitrine et tomber au sol. Il montra le peignoir d’un doigt et jeta un regard
espiègle à son nouveau serviteur.
— Je l’ai déjà porté.
— Excellent, répondit l’ancien capitaine. Nous sommes sûrs qu’il vous
va.
— Je vois, fit Malus. Une autre nuit, je t’aurais fait pendre par la peau du
dos à un crochet, mais je suis trop fatigué pour cela. Va chercher mon frère
et amène-le.
Hauclir s’inclina.
— Tout de suite, mon seigneur.
Puis il s’esquiva silencieusement de la chambre.
Malus glissa le peignoir de soie sur ses épaules en faisant attention aux
entailles et plaies de son dos et de son bras droit. Il venait à peine de
boucler sa ceinture que la porte grinça de nouveau pour laisser entrer
lentement Urial, suivi de Hauclir. Le serviteur tenta gauchement de
présenter Urial avec plusieurs secondes de retard, puis il esquissa une
courbette grotesque avant de disparaître.
— Tu vis à l’heure des chauves-souris, cher frère, fit Malus entre deux
gorgées.
Il offrit la bouteille à Urial, qui regarda l’objet avec dégoût.
 — Le sommeil est réservé aux faibles, mon frère. L’État ne se repose
jamais, de même que ses véritables serviteurs.
— C’est presque mot pour mot ce que je disais il y a quelques instants,
répondit le dynaste en posant soigneusement la bouteille sur le plateau.
Pour quelle raison es-tu là ?
Urial jeta un regard sombre à son frère en tirant un objet de sa ceinture.
C’était une plaque de métal sombre insérée dans un cadre d’os jauni,
d’environ trente centimètres de long sur dix de large.
Malgré sa fatigue et ses nombreux maux, le cœur de Malus s’arrêta de
battre quelques instants à la vue du mandat du Drachau.
— Que fais-tu avec ça ?
— Selon la loi et la coutume, le Drachau a présenté son mandat au
temple, qui le délivre ensuite à l’agent de son choix. Nous procédons ainsi
pour attester que les pouvoirs délégués le soient entre les bonnes mains et
pour garantir la nature temporaire de cette procuration.
Urial tenait la plaque devant lui, les traits crispés. Il prit une profonde
inspiration et prononça les paroles demandées :
— Malus, fils de Lurhan, le Drachau Uthlan Tyr de Hag Graef souhaite
que vous accomplissiez une mission extraordinaire au service de l’État et il
vous investit de l’autorité et du pouvoir de son rang, pour que vous puissiez
réaliser la tâche qui vous incombe avec honneur et efficacité. Il vous lie à ce
service par le biais de ce mandat d’acier. Nul druchii de ces terres ne vous
barrera la route tant que vous présenterez ce document.
Soudain, Malus était content que le vin lui réchauffe les entrailles et lui
renforce les nerfs. Sans préambule, il tendit le bras et prit le mandat des
doigts raides d’Urial. Les plaques métalliques étaient fines et étonnamment
légères. Elles pivotaient sur de minuscules gonds huilés pour ouvrir sur le
parchemin écrit et les protections sophistiquées qui occupaient le peu
d’espace.
— C’est plus petit que je me l’imaginais. Est-il vrai que si l’on faillit, ils
font fondre les plaques et vous les versent dans la gorge ?
— J’espère bien, marmonna Urial. Si mes recherches ne sont pas
erronées, tu es le huitième dynaste de l’histoire de la ville à en recevoir un,
fit-il en secouant la tête incrédule. Et en faisant chanter le Drachau avec
cela. C’est assez consternant, non ?
 — Tes recherches t’ont-elles appris comment les sept autres avaient
acquis le leur ? Je parierais que cela s’est passé exactement de la même
manière, dit Malus l’air absent.
Il examinait le parchemin avec un émerveillement croissant. Dans les
limites édictées par le mandat, il était effectivement investi des pouvoirs du
Drachau.
— Quoi qu’il en soit, cette autorité ne s’étend pas jusqu’au temple ou ses
agents, commenta sournoisement Urial. Que ce soit bien clair dès le départ.
Maintenant, peut-être voudras-tu m’expliquer comment tu comptes arracher
Yasmir à son mode de vie dévergondé pour l’attirer dans les murs sacrés du
temple ?
Malus referma le mandat et réprima un froncement de sourcils. Il avait
espéré reporter cette conversation un peu plus longtemps.
— Très bien, fit-il en soupirant. Depuis des années, notre chère sœur vit
comme une princesse de Nagarythe, puisant dans sa beauté et ses artifices
pour vampiriser tout aristocrate mâle un peu entreprenant pour peu qu’il
figure dans les hautes sphères de la cour de la ville. Tous ces dynastes la
couvrent de richesses et lui offrent une influence sans commune mesure
avec son rang, chacun d’entre eux espérant la convaincre de leur proposer
sa main. Mais aucun n’a le courage de faire lui-même la demande. Et
pourquoi cela ?
— Parce qu’elle est au centre des attentions de notre frère aîné, gronda
Urial dont la main valide se crispa.
— Exactement, et Bruglir est très puissant, très jaloux et extrêmement
sanguinaire. Il provoque des duels dès qu’il a besoin d’éprouver l’affûtage
de ses lames. Quiconque se montrera un peu trop pressant auprès de Yasmir
devra en répondre devant Bruglir, d’autant que notre père n’a jusque-là rien
fait pour le modérer. Je me suis toujours demandé pourquoi il n’avait jamais
levé la main sur toi, dit Malus en jetant un regard mystérieux à Urial. Ce
n’est pas comme si tu faisais grand secret de ton désir pour elle.
L’expression d’Urial se durcit.
— Cela me paraît évident ! C’est parce qu’il sait que je ne suis d’aucune
menace pour lui.
L’ancien acolyte se retourna brusquement et saisit la bouteille sur le
plateau. Nulle émotion ne parut sur son visage tandis qu’il remplissait
précautionneusement la coupe, mais l’amertume était manifeste dans sa
voix.
— Yasmir m’a un jour dit qu’elle s’était plainte auprès de lui à ce sujet et
il lui avait ri au visage. C’était la première et la seule fois qu’il avait agi de
la sorte, du moins le disait-elle. Elle n’en décoléra pas pendant un certain
temps.
— L’essentiel, néanmoins, est que la pierre angulaire de l’existence de
Yasmir n’est autre que Bruglir. Sans lui, elle devient soudain… vulnérable.
Urial hocha pensivement la tête et prit une petite gorgée de vin.
— Tu as donc l’intention de le tuer.
— Disons plutôt que je le mettrais bien dans une situation qui aurait
toutes les chances de mettre un terme à sa vie, rectifia prudemment Malus.
Je n’oserais pas tenter de le tuer moi-même. Tout d’abord, je ne prendrais
pas le risque de m’exposer à l’ire de Yasmir et ensuite, je ne suis pas sûr
que ma tentative serait fructueuse, fit-il en souriant. Non, je le vois mourir
glorieusement en chassant les Écorchards des mers du nord, après quoi
Yasmir devra choisir son camp.
— Voilà un plan intéressant, convint Urial en faisant tournoyer le vin
dans la coupe. Mais quelle y est ma place ? Tu as dit que tu aurais besoin
d’un sorcier.
— Oui, tout à fait, dit Malus en indiquant le Tome d’Ak’zhaal. Si je me fie
à mes recherches, l’île de Morhaut est protégée par une puissante
sorcellerie. J’aurai besoin d’un mage de grand talent pour la percer et
atteindre l’île.
Urial regardait le livre d’un air interrogateur, comme s’il le remarquait
pour la première fois.
— Je n’aurais jamais imaginé une telle chose.
— Quoi donc ? Que j’aie besoin de ton aide ?
— Non, que tu saches réellement lire.
Urial s’avança et posa la coupe, puis il tourna délicatement les pages du
grimoire de sa main gantée.
— Ainsi tu as vraiment l’intention d’affronter les Écorchards ?
Malus haussa les épaules.
— Pas plus qu’il ne le faudra. Mon objectif véritable se trouve dans une
tour de l’île, un sanctuaire érigé par un sorcier du nom d’Eradorius au cours
de la Première Guerre.
 — La Première Guerre ? C’était il y a des milliers d’années ! Qu’est-ce
qui te fait penser que le site existe encore ?
Le dynaste ne répondit pas tout de suite.
— Disons… l’intuition, dit-il enfin. J’ai vu dans les Désolations des
choses plus anciennes que la tour légendaire d’Eradorius. Tout cela me
paraît donc possible.
Urial quitta le livre de ses yeux de cuivre pour les plonger dans ceux de
Malus.
— Ceci a-t-il un rapport avec le crâne que tu as subtilisé dans ma tour ?
Malus soutint fermement le regard d’Urial.
— C’est Nagaira qui a suggéré ce larcin. Il me semble que cela avait un
rapport avec ses projets pour la secte.
— Cela ne répond pas à ma question.
— C’est en tout cas tout ce que tu auras comme réponse, dit platement
Malus. Quelle importance, du moment que Yasmir finit tienne ?
Urial jeta un dernier coup d’œil aux pages jaunies du volume, puis il le
referma lentement et consciencieusement.
— Aucune, probablement.
Malus soupira intérieurement de soulagement.
— Excellent. Maintenant, nous n’avons plus qu’à nous préparer tous les
trois à nous rendre à Clar Karond dans les semaines à venir. Je veux y être
dès que Bruglir et sa flotte y accosteront pour se ravitailler. Avec un peu de
chance, je pourrai me servir du mandat pour accélérer les choses et nous
pourrions être en route pour le nord dès le mois
prochain.
— Tous les trois ? s’enquit Urial.
— Nous aurons besoin de la compagnie de Yasmir pour ce voyage. J’ai
peut-être un mandat du Drachau, mais ni toi ni moi ne sommes chéris par
notre frère aîné et nous serons à des centaines de lieues de la civilisation,
cernés par son armée de coupe-jarrets. J’ai l’intention de me servir de
Yasmir pour contenir Bruglir.
— Ah ! Je vois. Et qui va dompter Yasmir ?
Malus gloussa.
— Moi, bien sûr.
Et tu seras la baguette dont je me servirai, pensa Malus.
 Urial hocha pensivement la tête, suivant de l’index les runes inscrites sur
la couverture du tome.
— Ton plan est intéressant, mon frère. Mais je m’inquiète de l’échéance
lointaine. Il peut se passer bien des choses en un mois. Le Drachau pourrait
même se montrer impatient et résilier le mandat s’il le voulait.
Malus écarta les mains.
— Je ne peux pas faire souffler les vents plus fort, mon frère. Je pense
que Bruglir n’a pas encore entamé son voyage de retour. Le détroit de
Karond Kar sera encore gelé pendant au moins quelques semaines.
Urial sourit maussadement à Malus.
— Excuse mon ignorance. Contrairement à vous autres, on ne m’a jamais
laissé partir en excursion de hakseer. Père n’aurait jamais pris le risque de
devoir se retrouver incapable d’engager une équipe de marins sous le
commandement d’un infirme. Son sourire prit alors des airs d’intrigue.
Enfin, que dirais-tu si je t’annonçais qu’il serait possible d’atteindre Bruglir
dès maintenant ? De le rencontrer alors que ses navires sont

encore en mer et de lancer sur-le-champ ton expédition ?

Les yeux de Malus s’étrécirent.
— Tu veux dire que la magie n’est hérétique que lorsqu’elle est pratiquée
par quelqu’un d’extérieur au temple ?
— Ne t’avise pas de confondre les rituels corrompus d’un cultiste avec
les grâces du Seigneur du Meurtre, grogna Urial.
L’instinct de Malus l’exhortait à refuser l’offre. Il n’aimait pas vraiment
l’idée de se retrouver catapulté sur un des ponts de la flotte de Bruglir sans
annonce ni préparation, sans prendre le temps de sonder l’équipage de son
frère et d’en éprouver éventuellement la loyauté avec quelques pièces d’or.
D’un autre côté, le temps était la ressource dont il avait le plus besoin et
dont il disposait le moins. Chaque jour compte, admit-il à contrecœur. Puis
une pensée soudaine lui provoqua des sueurs froides. Le sait-il ? Il a eu le
Crâne d’Ehrenlish en sa possession pendant des mois ; que sait-il de
Tz’arkan et des cinq reliques ? A-t-il la moindre idée de ce que je cherche ?
— Qu’importe ? fit le démon. Cela influe-t-il sur le fait que tu dois
atteindre l’île et retrouver l’idole, et que tu as besoin de sa sorcellerie pour y
arriver ?
— Non, marmonna Malus. Non, bien sûr que non.
Urial hocha brusquement la tête.
 — Eh bien, transmets la nouvelle à Yasmir et prépare-toi pour le voyage.
Vous pouvez chacun venir avec l’un des membres de votre suite, si vous le
souhaitez ; il serait trop dangereux de tenter l’opération plus nombreux.
— Quoi ? fit Malus qui sortait de sa rêverie. Enfin… oui, bien sûr. Quand
seras-tu prêt ?
— Nous pourrons partir dès ce soir, répondit Urial presque enthousiasmé
par l’idée. La lune et les marées nous sont propices. Présentez-vous à ma
tour à la tombée de la nuit, juste avant que le brouillard ne se lève, et nous
prendrons la route.
Avant que Malus puisse penser à une réponse, Urial tourna les talons et
boitilla hors de la chambre, laissant son frère se demander dans quoi il
s’était fourré.
Malus tenait le mandat devant lui et observait l’opercule métallique d’un
hochement de tête désabusé. C’est donc cela le pouvoir absolu, médita-t-il.

La statuette faisait à peine plus d’un pied de haut. Elle était constituée d’un
bloc d’obsidienne taillé, représentant une prêtresse du temple buvant la
cervelle d’un ennemi directement depuis son crâne. L’objet avait plus de
cent ans et avait été sculpté par le célèbre artiste Luclayr peu de temps
avant son spectaculaire suicide. La statuette émit un vrombissement aigu en
tournoyant dans les airs et explosa en échardes tranchantes à quelques
centimètres de la tête de Malus. Le dynaste se courba instinctivement,
grimaçant sous la pluie d’éclats.
— Un voyage en mer ? Avec lui ?
Les yeux violets de Yasmir luisaient de haine. Elle se déplaça
majestueusement à travers les ombres de l’autre côté de sa chambre à
coucher, la traîne de son peignoir de soie à moitié ouvert glissant derrière
elle comme le linceul d’un revenant. Sa peau reflétait les quelques rayons
de faible lueur qui la touchaient. Elle incarnait la beauté druchii, qui n’était
jamais aussi séduisante que dans la colère. Même Malus devait bien
admettre qu’il en avait le souffle coupé, mais alors qu’il extrayait les
fragments de verre noir de sa joue, il se rendait également compte que plus
elle était ravissante plus il devait rester sur ses gardes pour rester vivant.
— Ce n’était pas le marché, protesta-t-elle.
 Un autre objet, une coupe de vin, heurta le mur près du dynaste en
produisant un son creux.
— Tu as demandé mon aide, reprit-elle, pour que je convainque Bruglir
de soutenir ton expédition. Rien de plus. En retour, tu m’avais promis de
tuer Urial, pas de nous mettre à la merci de sa magie sanguinaire !
— Les plans changent, chère sœur ! philosopha Malus en s’apprêtant à
esquiver un autre projectile. Le Drachau s’est montré très intéressé par mon
projet et m’a apporté son soutien inconditionnel, comme tu as pu le voir.
Malus fit un geste vers le mandat, qui était ouvert sur une petite table près
du centre de la pièce.
— Grâce à ce mandat, j’ai pu ordonner à Urial de nous transporter
directement sur le navire de Bruglir plutôt que de devoir attendre toutes ces
semaines que sa flotte vienne mouiller au port. Le temps nous est compté,
Yasmir, c’est pourquoi j’insiste à contrecœur pour que tu m’accompagnes.
— Insiste ?
Le mot sortit comme un hurlement suraigu. Une volée de chaussures
traversa la pièce, puis une autre statuette planant trop vite pour être
identifiée s’écrasa en miettes sur le plastron de Malus. Le reste de sa
réponse furibonde se transforma en cri de frustration incompréhensible. Elle
avait lu le mandat avec grand soin et savait qu’elle n’avait pas le pouvoir de
se soustraire à sa convocation.
Malus observait la crise de Yasmir avec un intérêt considérable, se
demandant à quand remontait la dernière fois où on lui avait imposé
quelque chose. Il l’avait demandée une première fois plus tôt dans la
journée et pour seule réponse, ses esclaves lui avaient dit qu’elle était
indisposée. Quelques heures avaient passé, du matin au milieu de la
journée, puis au cœur de l’après-midi, et après avoir été reconduit pour la
troisième fois, Malus avait présenté le mandat et fait déguerpir les esclaves.
Les serviteurs de Yasmir s’étaient rués vers lui comme autant d’abeilles en
colère, mais pour une fois, l’éducation du dynaste s’était avérée profitable,
puisqu’un seul regard à l’écrin métallique avait suffi à les arrêter en pleine
course. Il avait ainsi fait irruption dans sa chambre au milieu d’un essaim
d’esclaves déboussolés et avait envoyé les riches et puissants partenaires de
couche de Yasmir en quête de leur toge.
Au départ, elle avait réagi à cette intrusion avec le même calme
langoureux qu’elle avait affiché dans l’arène. Elle a trop pris l’habitude
d’avoir le contrôle, avait pensé Malus. Sans cette certitude, la peur reprend
le dessus. Ce qui ne la rendra pas moins dangereuse, se mit-il en garde.
— Notre marché tient toujours, chère sœur. Seules les conditions ont
changé, dit-il en adoptant un ton conciliant. J’ai toujours besoin de ton aide
pour encourager Bruglir à coopérer et j’ai besoin de la magie d’Urial pour
pénétrer les défenses de l’île. Une fois que ce sera fait, nous pourrons nous
débarrasser de lui comme bon nous semblera. D’ici là, tu pourras profiter de
la compagnie de ton Bruglir adoré pendant des semaines, bien plus qu’en
temps normal. N’as-tu pas toujours rêvé de prendre la mer avec lui lors de
ses longues expéditions, pour prendre part aux batailles sanglantes et
pouvoir choisir les plus beaux bibelots du butin, comme il revient à une
reine corsaire ?
Yasmir marqua une pause.
— J’imagine qu’il y a du vrai dans ce que tu dis. Ce n’est pas comme s’il
n’y avait pas Bruglir et son équipage pour me garder des avances de ce ver
de temple.
Malus l’entendit prendre une profonde inspiration et elle émergea de la
pénombre, tirant son peignoir sur son corps gracieux.
— Très bien, reprit-elle en tentant de retrouver un semblant de
consistance. Un seul accompagnateur, dis-tu ? Et nous sommes censés partir
dans… ?
Malus jeta un œil à l’illumination extérieure.
— Dans quelques courtes heures, ma sœur : juste avant que le brouillard
se lève. J’ai tenté de te le dire plus tôt, mais…
— Oui, oui, je sais, fit-elle en reprenant son port altier. Je serai prête à
l’heure convenue. Qu’il ne soit pas dit que je n’honore pas mes accords à la
lettre, Malus. Assure-toi d’en faire de même, dit-elle en attrapant
négligemment la plaque d’acier de la table pour la tendre à Malus. La
validité de ce mandat ne s’étendra pas à des milliers de lieues du Hag. Sur
les mers, la seule loi sera celle de notre cher frère le capitaine.
Ses lèvres charnues s’étirèrent en sourire cruel.
— Si tu t’avises de me décevoir, ta tête risque de rouler sur le pont avant
celle d’Urial.
— Je n’en attends pas moins, fit Malus en récupérant le mandat.
— Pourquoi moi ? Pourquoi pas Silar Thornblood ou Arleth Vann ?
Hauclir levait les yeux vers la tour menaçante d’Urial depuis la cour rase
qui s’étendait devant la porte à doubles battants renforcés. Le visage de
l’ancien capitaine de la garde paraissait légèrement vert à la lueur du début
de soirée. Comme presque tout le monde à Hag Graef, il connaissait les
légendes sur la redoutable tour du Délaissé. Malus l’observait avec un
certain amusement et se demandait ce que le druchii penserait s’il lui
annonçait que toutes ces rumeurs étaient fondées.
— Parce que Silar gère ma demeure et qu’il n’a pas fini de la
reconstruire, et qu’Arleth Vann ne fraye pas très bien avec les membres du
temple, répondit Malus. Toi, à l’inverse…
— Je ne suis pas irremplaçable, termina Hauclir la mine sinistre.
Le serviteur portait une armure complète par-dessus son kheitan et sa
toge, et une seule épée pendait à son côté. Il avait également un gros sac en
bandoulière, contenant des vêtements et des provisions pour son seigneur
comme pour lui.
Malus lui donna une tape dans le dos.
— Allons, Hauclir, que racontes-tu ? Aucun de mes serviteurs n’est
irremplaçable. C’est juste qu’à l’heure actuelle, tu es encore moins
irremplaçable que les autres.
— Et dire que c’est moi qui ai demandé cela, grogna Hauclir en réajustant
le sac sur son épaule.
— C’est bien vrai, acquiesça Malus. C’est assez savoureux, n’est-ce pas ?
À cet instant, Malus aperçut un groupe de druchii qui arrivait dans la cour
par l’autre côté. Yasmir marchait au milieu d’une bande de serviteurs
chagrins dont plusieurs tenaient des globes de sorcelume au bout de longues
hampes. Une esclave titubait à quelques pas du groupe, ployant sous le
poids de l’énorme paquetage qu’elle avait sur les épaules.
Malus s’inclina.
— Heureux de te revoir, ma sœur. Prête à retrouver notre noble frère ?
Le dynaste se délectait de l’air abattu de l’entourage de Yasmir quand elle
hocha la tête.
— En effet, répondit-elle. C’est le seul aspect de ce maudit voyage que je
m’attends à apprécier.
Yasmir était tout de noir vêtue, avec une superbe robe de laine et une
longue chemise de mailles noires qui lui recouvrait les bras et pendait
jusqu’aux genoux. Une large ceinture en peau de nauglir entourait sa taille
de guêpe et elle portait deux longues dagues sur les hanches, une de chaque
côté. Bien que le brouillard ne se fût pas encore levé, elle portait déjà son
caedlin d’argent. Contrairement à la plupart des dynastes qui portaient des
loups de nuit ayant la forme de monstres ou de démons, le masque de
Yasmir reproduisait ses propres traits avec une justesse saisissante, comme
un masque mortuaire. Malus pensa au choc qu’un étranger ressentirait en
voyant ce voile éthéré, juste avant qu’il soit retiré pour révéler la
spectaculaire réalité qui se cachait derrière.
— Il est temps de renvoyer tes molosses, chère Yasmir. Les lunes se sont
levées et Urial attend.
Yasmir eut la pudeur de ne pas procéder à des adieux mélodramatiques.
Elle fit un simple signe à son esclave et quitta son cortège d’aristocrates
sans dire un mot. Malus sentait la chaleur de leurs regards dans son cou
tandis qu’il menait Yasmir jusqu’à la grande porte de la tour. Il leva le poing
pour cogner le bois ancien, mais les battants s’ouvrirent alors sans un bruit,
baignant les pavés de la cour de lumière cramoisie.
L’un des serviteurs au visage squelettique d’Urial leur fit signe d’entrer.
Malus remarqua qu’il éprouvait une certaine tension. Il ne pouvait
s’empêcher de ressentir un frisson à la vue des rangs de masques d’argent
qui ornaient les murs de la pièce circulaire, trop conscient des êtres
malveillants qui les observaient de ces orbites vides. Urial patientait au
centre de la salle. Il se tenait devant un grand chaudron de cuivre, débordant
de sang. Au-delà du chaudron, se dressait ce qui apparaissait comme un très
grand cadre de miroir en laiton sculpté. Il manquait cependant la glace et
Malus s’aperçut qu’une petite volée de marches précédait l’ovale vide. Une
demi-douzaine de serviteurs d’Urial se tenait à distance respectable du
maître, ainsi qu’une poignée d’acolytes, dont la tête était inclinée de
concentration. Malus les entendait psalmodier dans une langue qui lui
faisait hérisser tous les poils du corps.
— Vous arrivez à point, annonça Urial. La lune est bien alignée. Une fois
que le passage s’ouvrira, il vous faudra cependant vous hâter : nous
n’aurons pas beaucoup de temps.
Sur ce, il se tourna vers le chaudron et écarta les bras.
Un chant profond émana de ses lèvres, reprit par les proches acolytes.
Yasmir se tourna interrogative vers Malus, qui haussa les épaules et
s’avança vers la grande marmite.
Le sang commençait à s’agiter dans le récipient de cuivre, comme s’il
était remué de l’intérieur par des mains invisibles. Une lourde vapeur
s’accumulait à la surface et formait une brume rougeâtre devant
l’encadrement du miroir. La psalmodie s’intensifiait et Malus remarqua une
épaisse vrille de buée qui commençait à se tortiller comme le bras d’un
tourbillon et tendait inexorablement vers le grand châssis vide.
La brume animée atteignit l’ovale de cuivre et s’aplatit comme si elle
entrait en contact avec une surface invisible délimitée par le cadre. Du sang
se diffusa sur ce plan selon des rides concentriques qui miroitaient d’une
puissance surnaturelle. Les ondes se poursuivaient jusqu’aux bords du
châssis et rebondissaient vers le centre. Malus entendait désormais un faible
mugissement émanant du miroir écarlate. Étaient-ce les âmes des damnés ?
Non, réalisa-t-il. C’était le vent marin, froid et déchaîné.
Soudain, la vrille disparut. Le chaudron était vide et un éclat d’un rouge
brillant, comme une bulle sur une mare de sang, tremblait au milieu du
cadre.
— Il est l’heure, dit Urial d’une voix tendue. Dépêchez-vous de

passer ! Nous n’avons que quelques instants.

Une fois encore, Yasmir jeta un œil interrogatif vers Malus. Elle avait ôté
son masque et il voyait la crainte qui animait son regard. Il lui offrit un
sourire railleur et s’engagea dans le cadre d’un pas léger, serrant les dents
pour contenir son propre malaise. Si près du portail, Malus entendait
d’autres sons qui flottaient au-dessus du vent : le crissement du bois et de la
corde, et le gémissement d’une coque de navire qui fendait les vagues. Il
n’hésita qu’un bref instant et pénétra dans le tourbillon de sang après une
profonde inspiration.
 CHAPITRE DOUZE

LES CORBEAUX DES MERS

Le temps d’un battement de cœur, Malus eut l’impression de rester

suspendu au-dessus d’un espace aux dimensions improbables, agité de
courants hurlants et d’une multitude de spectres furieux. Puis il fut
submergé par une sensation glaciale, comme un torrent de glacier, et il
plongea dans le vide.
Il ne perçut nul afflux d’air sur sa peau, juste cette sensation d’entrailles
qui se décrochent tandis qu’il fondait dans les ténèbres. Sa vitesse croissait
au fil de la chute, jusqu’à ce qu’il ait l’impression de se démanteler de
l’intérieur, comme un écheveau de muscles, de chair et de veines. Malus
concentra toute sa force de volonté pour contenir tout hurlement. Puis, sans
préambule, son pied heurta le bois et il reçut une vive gifle d’eau froide et
salée. L’instant d’après, il titubait sur le pont incliné d’un navire druchii en
pleine mer.
Une obscurité surnaturelle s’accrochait aux yeux de Malus qui faisait des
embardées d’ivrogne sur le pont. Il clignait des yeux tant qu’il pouvait, pour
tenter de percer ces ténèbres récalcitrantes. Des formes nageaient d’un bout
à l’autre de son champ de vision, de curieuses images dédoublées qui lui
montraient deux ou trois versions de la scène qui l’entourait. Le pont
sombre et poli du navire luisait au clair de lune, puis l’image devenait floue
et Malus voyait le mât principal se fissurer et les débris de la bataille
joncher les planches maculées de sang sous un soleil de plomb. Il continuait
à cligner des yeux et secouait vigoureusement la tête, et quand il les rouvrit,
des formes en toge noire se ruaient autour de lui, acier nu en main. Les
silhouettes perdaient de leur netteté, devenaient sanglantes et déchirées,
puis se reformaient.
Le dynaste crispa ses mâchoires pour contenir un flot de jurons et ferma
les yeux pour se concentrer sur son équilibre que le roulis ne facilitait pas.
Quelle est donc cette sorcellerie ? pestait-il. Est-ce l’hushalta qui a laissé
des marques indélébiles dans mon corps et mon esprit, ou est-ce tout autre
chose ?
— Quoi que ce soit, se murmura-t-il, ça va prendre fin, ici et maintenant.
Ces mots sortirent le démon de sa torpeur, provoquant chez lui un rire
langoureux.
— Ici et maintenant ? Ces concepts n’existent pas, petit druchii. Si tu ne
le comprends pas, tu es vraiment perdu.
Avant que Malus puisse répondre, le bruit des bottes sur le pont de bois
lui rappela des soucis plus pressants. Le dynaste ouvrit les yeux et trouva
une vingtaine de corsaires druchii armés d’épées, de crochets et de haches
qui se ruaient sur lui. Leur visage était couvert de profondes balafres
bordées de givre, mais on ne pouvait se tromper sur la colère et l’effroi qui
animaient leur regard. Le dynaste leva les mains en montrant ses paumes
vides, réalisant seulement en ne remarquant aucun ralentissement que
l’équipage n’avait aucune intention de converser avec lui.
Le premier instinct de Malus fut d’attraper ses épées, mais il savait que ce
geste ne ferait que confirmer les pires soupçons des hommes. Son esprit
déboussolé s’emballait pour tenter de trouver une réponse adéquate à la
situation, mais avant qu’il puisse parler, l’atmosphère crépita d’électricité et
un corps s’affala sur le pont derrière lui. Les marins reculèrent et le dynaste
se retourna pour trouver Hauclir un genou à terre, devant un halo cramoisi
de forme ovale qui flottait à un pied du bois et dont l’intensité palpitait. Le
serviteur regardait de tous les côtés, un masque de terreur absolue à la place
du visage.
— Quelle est cette folie ? s’écria l’un des marins dont les yeux méfiants
allaient tour à tour de Malus à Hauclir.
L’air crépita à nouveau sous l’effet d’une foudre invisible et les corsaires
firent un pas de plus en arrière. Le marin lançait des regards furibonds aux
hommes qui l’encadraient.
— Ne reculez pas, oiseaux de malheur ! ordonna-t-il d’une voix épaisse.
Les corsaires retrouvèrent un semblant de détermination.
Yasmir et son esclave passèrent ensuite par l’ovale de sang. La dynaste
tituba légèrement sous le fardeau du sortilège d’Urial, mais après avoir
poussé un juron de colère, elle bannit les étranges effets et se redressa
impérieusement devant les marins hébétés. Son esclave, une humaine
blafarde aux cheveux roux vif et aux yeux d’un bleu éclatant, fit un pas et
s’effondra sur le pont, prise de convulsions

incontrôlables.
— Je suis Yasmir, fille de Lurhan le Vaulkhar de Hag Graef, déclara
autoritairement la druchii, comme si la bande de corsaires armés qui lui
faisaient face était pour elle davantage un affront à son rang qu’une menace
mortelle. Et je souhaite voir mon frère sur-le-champ.
Le chef des corsaires fit un pas en avant, foulant le pont instable avec
l’aisance du vieux loup de mer.
— Le capitaine est pas intéressé par ton entrevue, fit l’homme en riant
grassement. C’est moi qui monte la garde pendant qu’il est en bas, donc
c’est à moi que tu vas parler, sorcière des mers. Sans ça, mes gars vont te
dorloter avec leur langue d’acier.
Yasmir recula, le visage embrasé par la rage, tandis qu’elle portait la main
vers les longs couteaux de sa ceinture. Malus s’avança à son tour en sortant
la plaque de son ceinturon.
— Je suis Malus, fils de Lurhan le Vaulkhar et je porte un mandat d’acier
qui vous soumet à mon service au nom du Drachau de Hag Graef !
Rengainez vos lames ou vous le paierez de votre vie !
Le marin à la grosse voix tourna autour de Malus.
— T’es à huit semaines de mer du port de Clar Karond et la seule loi
valable sur ce pont, c’est celle du capitaine.
Malgré ses fanfaronnades, les yeux du corsaire s’écarquillaient de plus en
plus tandis qu’il s’efforçait de comprendre ce qui se passait. Malus savait
que le druchii pouvait facilement se laisser aller à son malaise grandissant
et ordonner à ses hommes d’attaquer si rien ne venait rapidement lui faire
changer d’avis.
C’est alors que l’atmosphère frémit et fut déchirée par un crissement
atroce, comme si on écartelait un géant, suivi d’un coup de tonnerre qui fit
chanceler toutes les personnes présentes sur le pont. Il y eut une vive lueur
rouge à l’endroit où flottait la brume cramoisie et Urial apparut entouré de
six de ses serviteurs sur un navire déjà bien chargé. L’ancien acolyte et ses
hommes à face squelettique étaient peut-être déroutés par les effets du sort,
mais ils n’en montraient rien.
Plusieurs marins étaient à genoux, sonnés par la déflagration. Malus
luttait pour conserver une mine neutre, mais son esprit bouillonnait. Six
hommes, six guerriers redoutables. Urial lui avait menti !
 Mais l’heure n’était pas aux récriminations. Malus maîtrisa sa colère et se
déplaça rapidement pour profiter de l’étourdissement des marins. Il se rua
au niveau de l’officier corsaire pour lui parler d’une voix basse et insistante.
— Nous avons fait une longue route en bien trop peu de temps, le tout
dans le cadre d’une mission d’État. Si tu fais passer la loi du capitaine
devant la souveraineté du mandat, c’est au capitaine de décider ce qu’il doit
faire de nous, pas à toi. Renvoie ces corbeaux des mers à leurs juchoirs, fit-
il d’un geste sec vers les corsaires chancelants. Tu peux me croire quand je
te dis qu’il voudra bien nous recevoir quand il comprendra qui est à bord.
Pendant quelques instants, personne ne parla. Les marins se relevaient
difficilement et leur officier peinait à prendre une décision. Ce silence
n’était perturbé que par le vent froid qui sifflait dans le bastingage et le
gémissement des mâts, équipés de petites voiles pour faire face aux
conditions difficiles. Les lunes flottaient comme deux baleines dans les
nuages grisâtres qui filaient dans le ciel et baignaient le navire d’une lueur
argentée.
Le corsaire s’ébroua de sa torpeur et fit un geste brusque à l’adresse de
ses hommes, puis il se tourna vers Malus.
— Pas question de déranger le capitaine, dit-il nerveusement. Il est en bas
avec sa maîtresse.
L’esclave de Yasmir poussa un cri étranglé avant d’observer le silence.
Malus se retourna et vit sa demi-sœur qui se tenait au-dessus de l’humaine,
sa botte en travers de la gorge. L’esclave grattait mollement la jambe de sa
maîtresse en se recroquevillant sous l’asphyxie. L’expression de Yasmir
était à la fois magnifique et terrible.
— Qu’as-tu dit, oiseau de mer ?
Sa voix était froide comme l’acier.
Les yeux de l’officier s’écarquillèrent un petit peu plus et ses épaules
s’affaissèrent, comme s’il réalisait pour la première fois qui il avait en face
de lui.
— Que les dragons des abysses m’emportent, jura-t-il dans sa barbe, à
moins que ce fût une prière. Je… je disais qu’il est en bas, avec son second,
effroyable dame. Ils sont sûrement très occupés… à préparer le trajet pour
la semaine qui vient.
— Où cela ? interrogea Yasmir.
 De petits poings blancs battaient désespérément sur son mollet. Le visage
de l’esclave était pourpre et ses yeux manquaient sortir des orbites.
— Dans… dans la cabine du capitaine, effroyable dame, répondit
l’officier d’un air stupide. Mais l’équipage ne doit pas le déranger quand il
est dans sa cabine…
— En dehors du second, apparemment, fit Yasmir pleine de venin.
Heureusement, nous ne faisons pas partie de l’équipage de Bruglir, mais de
sa famille adorée.
Elle leva soudain sa botte, libérant la gorge de l’esclave. L’humaine roula
sur le côté, pantelante. Rapide comme une vipère, Yasmir dégaina l’une de
ses longues lames et prit l’esclave par les cheveux. Sa main décrivit un
geste fluide et le front de l’esclave retomba lourdement sur le pont. Le sang
se déversait de la gorge tranchée de l’humaine, formant presque aussitôt une
flaque.
Yasmir se redressa. Des gouttelettes écarlates dégoulinaient de son
poignard ensanglanté sur le bas de sa robe.
— Mène-moi à mon frère chéri, dit-elle avec un sourire terrifiant. Quelle
que soit l’occupation du capitaine, je peux t’assurer qu’elle va cesser sans
tarder.

Le temps que la procession parcoure le passage enténébré qui coupait le

navire de Bruglir en deux, Malus eut quelques instants pour se faire la
réflexion que c’était la deuxième fois en moins d’un jour qu’il allait
débouler dans la chambre à coucher d’un puissant et redoutable noble
druchii. Cela lui semblait être une étrange manière de régler les affaires
d’État, mais il devait bien admettre qu’elle ouvrait également
d’intéressantes perspectives pour l’avenir.
Les femmes marchaient aux côtés des hommes en temps de guerre, mais
elles étaient censées déposer les armes tant que subsistait la paix et se
consacrer à des activités plus appropriées à leur sexe, comme gérer le foyer
et trouver le moyen de faire assassiner les ennemis de leur époux. Les
exceptions les plus remarquables à cette règle étaient les prêtresses du
temple et les marins des navires corsaires druchii à coque noire. L’appel de
la mer était quelque chose de sacré pour la plupart des druchii. Ils
considéraient les flots noirs avec autant de respect que de crainte, car
l’océan furieux avait submergé leur demeure ancestrale de Nagarythe des
millénaires plus tôt et la mer était donc le seul lien qui leur restait avec la
gloire du passé. Si l’océan s’était arrogé leurs ancêtres, les druchii
s’appropriaient l’océan à leur tour, dont ils chevauchaient les vagues pour
amasser le butin et la gloire qui faisait survivre les leurs. Les druchii
attendaient donc de leurs femmes qu’elles laissent leurs épées en temps de
paix fielleuse, mais ils ne leur auraient jamais demandé de renoncer à la
mer.
Malus n’avait jamais imaginé que Bruglir ait pu avoir une maîtresse en
mer. C’était le cas de nombreux capitaines, comme le savait Malus, mais il
avait toujours pensé que Bruglir était aussi dévoué à Yasmir que la
réciproque était vraie. Soudain, sa propre toile de mensonges prenait une
tout autre dimension et son esprit s’exaltait devant tant de possibilités.
L’officier pirate était en tête. Il avançait du pas réticent du condamné,
tandis que Yasmir le suivant de près comme un nuage noir. Malus n’était
pas loin non plus et Urial fermait la marche. Celui-ci n’avait pas quitté
Yasmir des yeux depuis qu’elle avait passé son esclave au fil de sa lame.
Urial affichait depuis une expression de désir frénétique, spectacle aussi
pathétique que dérangeant.
Il n’y avait pas de garde devant la porte du capitaine. Pour un homme tel
que Bruglir, il était important de montrer sa confiance en se passant de
protection contre les poignards nocturnes. À la vue de la lame ensanglantée
que tenait encore la main crispée de Yasmir, Malus se demandait si cette
approche allait rester de mise bien longtemps.
L’officier druchii s’arrêta sur le seuil de la porte. Il s’arma de courage et
s’apprêta à frapper, mais Yasmir lui mit sa main sur le bras et le poussa sur
le côté d’une force saisissante. Pendant quelques instants, Malus crut
qu’elle allait passer sa botte au travers du bois de la porte, mais elle se
contenta de tourner la poignée avec vitesse et grâce, pour se tenir dans
l’encadrement, telle une fiancée extatique de Khaine, les bras écartés,
pointe de sa dague ensanglantée vers le haut.
— Bonjour, mon frère adoré, entama-t-elle d’une voix voluptueuse. Je
t’ai manqué ?
La chambre du capitaine était plongée dans les ténèbres, n’étant illuminée
que par le clair de lune qui filtrait entre les nuages et les croisillons de la
cabine. Deux silhouettes étaient enlacées dans le grand lit, leur peau
dessinée par les lueurs argentées. Au son de la voix de Yasmir, elles se
séparèrent d’un bond. L’une poussa un juron de

surprise et l’autre un miaulement de tigre lustrien échaudé. Il y eut un

raclement d’acier et une femme avança à la lueur de la lune, aussi nue que
la lame qu’elle tenait. Elle était mince et dure comme un fouet. Sa peau
était assombrie par les mois passés en mer. Ce corps n’était que muscles
fermes et cicatrices, héritage de batailles acharnées dignes d’un vétéran
grisonnant. Le visage de la seconde de Bruglir était superbe, quoique
sévère. Seule une longue balafre partant de la tempe gauche pour rejoindre
la lèvre supérieure venait gâcher cette perfection. Le coup de taille avait
abîmé son œil gauche et figé sa lèvre dans un rictus permanent. Son œil
valide était noir comme le jais et luisait de fureur.
— Va-t’en, jhindara ! ordonna la corsaire en brandissant son épée.
C’était une courte et lourde lame à un seul tranchant, comme un tranchoir,
ébréchée par les combats.
— Avise-toi de tenter de me le prendre et tu te tortilleras dans tes propres
entrailles ! ajouta-t-elle.
Le rire de Yasmir était particulièrement nonchalant.
— Qui est la sorcière et qui est le sauveur, petite traînée scarifiée !
Elle sortit une seconde dague et sembla flotter jusqu’à la corsaire avec
l’expression inhumaine et résolue d’un faucon fondant sur sa proie.
— Danse donc avec moi et on verra qui a la faveur du Seigneur du
Meurtre ! poursuivit-elle.
— Cessez immédiatement ! rugit une voix autoritaire qui interloqua les
deux femmes. Une grande et puissante silhouette bondit entre les deux
furies. Bruglir avait la taille de son père, dépassant Yasmir d’une demi-tête,
et sa largeur d’épaules peu habituelle ajoutait à sa stature imposante. Le
seigneur corsaire était le portrait craché du Vaulkhar dans sa jeunesse, avec
ce front taillé à la serpe et ce nez aquilin qui lui conféraient une présence
farouche même lorsqu’il était au repos. Une longue moustache noire venait
chatouiller son menton pointu, ce qui n’enlevait rien à son allure sauvage.
— Elle est mienne, Yasmir. Elle compte parmi mon équipage, par le
serment et le sang ; tu ne peux la toucher.
Yasmir observait son bien-aimé avec une intensité redoutable.
— Elle est tienne, mais tu n’es pas mien, frère adoré ? N’était-ce pourtant
point la promesse que tu m’as faite, le serment que tu as renouvelé chaque
fois que tu as été de retour au Hag ?
Sa voix se faisait de plus en plus aiguë et forte, comme un vent

hurlant.
— Et si cette… cette miséreuse difforme est à toi, reprit-elle, elle est aussi
à moi de droit, et je peux en disposer à ma guise. N’est-ce pas ? demanda-t-
elle en se penchant vers Bruglir, ses lèvres effleurant presque celles de son
frère, tandis que ses dagues tremblaient dans ses mains. Réponds-moi,
susurra-t-elle. Réponds-moi.
La pièce était sur le point de se transformer en arène sanglante. Malus
sentait toujours monter la saveur de ce genre de tension comme les signes
avant-coureurs de l’orage. Presque instinctivement, le dynaste s’avança
dans la pièce en brandissant la plaque.
— En fait, à partir de maintenant, vous êtes tous miens, déclara-t-il d’une
voix puissante. Et jusqu’à ce que je n’aie plus besoin de vous, vous resterez
à portée de main sans quoi vous devrez rendre des comptes au Drachau et à
notre père dès votre retour au Hag.
Bruglir se retourna au son de la voix de son demi-frère. Son air
naturellement peu amène se fit encore plus sombre à la vue de Malus, tout
d’abord, puis d’Urial.
— Qu’est-ce que c’est ? Le Darkblade et le ver de temple qui viennent
tous deux souiller le pont de mon navire ? demanda-t-il en jetant un regard
de reproche à Yasmir. C’est toi qui les as amenés ici ?
— Non, mon frère, répondit Malus. C’est plutôt l’inverse. J’avais pensé
que tu serais ravi de voir ta sœur adorée, mais on dirait que je me suis
fourvoyé.
Puis, d’un regard oblique vers Yasmir, il ajouta :
— Une femme druchii peut avoir autant d’amants qu’elle le souhaite,
mais lorsqu’un druchii mâle s’engage, il est censé montrer sa force par sa
fidélité. Honnêtement, cher frère, j’en attendais mieux de ta part.
L’expression de Bruglir passa de l’incrédulité à la colère blême.
— Je ne sais pas comment tu es arrivé là, Darkblade, mais…
Malus s’avança un peu plus et lui mit la plaque sous le nez.
— Tu devrais être plus attentif, mon frère. Écoute bien. Je suis porteur
d’un mandat d’acier du Drachau de Hag Graef qui te place ainsi que ta
flotte sous mon commandement dans le cadre d’une campagne contre les
Écorchards. Je suis investi de la volonté du Drachau dans cette affaire et
quiconque se dresse sur mon chemin en répondra de sa vie.
— La seule loi valable en mer est celle du capitaine, cracha la seconde
dont les yeux étaient toujours plongés dans ceux de Yasmir.
— Mais si le capitaine a un jour l’intention de fouler de nouveau sa patrie
et de profiter de la fortune qu’il y a amassée au fil des ans, il aura la sagesse
d’accorder sa loi avec la mienne.
Bruglir arracha la plaque des mains de Malus, ouvrant brusquement
l’écrin comme s’il s’attendait à ne rien y trouver. Son front se plissa à la
lecture du parchemin, puis il examina les sceaux.
— Nous sommes dix en tout et pour tout, reprit Malus. Il me faudra une
cabine personnelle et j’imagine une autre pour Urial. Et toi, ma sœur ?
Yasmir observait toujours la seconde avec une intensité meurtrière. Elle
répondit les dents serrées, comme si elle incisait des veines :
— Je prendrai la cabine de celle-ci. Elle ne s’en sert de toute

évidence pas.
— Vous nous prenez pour des imbéciles, intervint la seconde. Vous n’êtes
pas arrivés ici par navire, mais par sorcellerie. Personne à terre ne saura ce
qui est advenu de vous. Nous pourrions jeter vos entrailles aux dragons des
mers et voguer jusqu’à bon port…
— Ça suffit, Tani, ordonna Brugli d’un ton las.
La seconde jeta un regard ardent à son capitaine, mais resta silencieuse.
— Habille-toi et retourne sur le pont, ajouta-t-il.
« Tani » inclina brièvement la tête.
— Comme vous voudrez, mon capitaine.
Puis elle attrapa sa toge marine blanchie par le sel qui était posée sur la
table de nuit et l’enfila en changeant son tranchoir de main pendant
l’opération, sans quitter Yasmir des yeux. On aurait pu croire pendant
quelques instants qu’une autre confrontation allait éclater, lorsque Yasmir
fit mine de lui bloquer le passage avec ses dagues, mais elle

s’effaça au dernier moment.

Bruglir la suivit jusqu’à la porte, puis la referma au nez d’Urial. Il se
retourna vers Yasmir en lui tendant la plaque.
— C’est une contrefaçon ?
Éblouissante de haine, Yasmir secoua la tête.
 — Dans ce cas, il semblerait que mon pire cauchemar se soit réalisé, fit le
capitaine d’un ton maussade en jetant la plaque sur un lit sens dessus
dessous.
Puis il se tourna vers Malus.
— Jusqu’à nouvel ordre, tu as le dessus, dit-il d’une voix dénuée
d’émotion malgré les puits de malveillance qu’il avait à la place des yeux.
Mais ces prérogatives ont leur limite. Tôt ou tard, le Drachau finira par
résilier ce mandat et alors, je te détruirai.
Malus lui offrit un sourire.
— Je t’aurais craint davantage si nous n’avions pas fait connaissance avec
ta maîtresse, répondit-il. Si j’étais toi, je me soucierais plus de mes propres
chances de survie une fois que le mandat arrivera à son terme.
Bruglir se tourna vers Yasmir pour se retrouver face à des yeux aussi
froids que les lames qu’elle tenait dans ses mains.
— Va au diable, Darkblade, cracha-t-il. Je jure devant les Dragons du
Dessous que je causerai ta perte, même si je dois y consacrer ma vie. Mais
en attendant, grogna-t-il, nous sommes à ton service, ma flotte et moi.

De toute évidence, le mandat avait peu de poids vis-à-vis des serviteurs à

face squelettique d’Urial, qui formèrent un mur de chair et d’acier entre
Malus et leur seigneur quand il s’approcha de lui au niveau de la lisse de
bâbord. La tête tournait au dynaste difforme qui luttait contre les haut-le-
cœur et son estomac qui se rebellait contre la houle.
Malus rejeta la tête en arrière et se mit à rire, savourant la souffrance de
son demi-frère.
— En voilà une belle ironie, s’exclama-t-il. Un don de la Sombre Mère en
personne.
Urial se retourna jusqu’à être dos à la lisse. Des gouttes de vomissure
séchée ornaient ses joues et son menton, et un filet de bile était fermement
accroché à ses lèvres béantes et se tortillait au gré du vent glacial.
— Odieux personnage, gronda-t-il en s’affalant sur le pont. J’en ai tué
pour moins que cela.
Malus sourit cruellement.
— Cela te dirait de voir mon sang tout chaud se déverser sur le pont, dans
un sens, puis dans l’autre ?
 — Par le Dieu à la Main Ensanglantée, la ferme ! mugit Urial dont les
yeux s’agitaient dans leurs orbites comme une paire de dés sur un tapis de
jeu.
Malus dépassa les serviteurs et se pencha sur la lisse pour prendre une
grande bouffée d’air salé. Il fut surpris de se rendre compte à quel point la
mer lui avait manqué depuis qu’il était rentré au Hag.
— Tu sais, à l’époque, quand un druchii n’avait pas le pied marin, on
prenait cela pour un mauvais présage et on le jetait par-dessus bord en
pâture aux Dragons du Dessous.
— Si la mer est plus stable dans les profondeurs, jetez-m’y, gémit Urial.
Qu’ils me dévorent et s’étouffent avec mes os.
Malus plongea son regard dans les ténèbres. Avant sa récente opération
esclavagiste, il n’aurait vu qu’un noir d’encre à scruter dans cette nuit
insondable, mais son œil s’était habitué à cette obscurité et il pouvait
discerner des nuances subtiles d’ombres, notamment un long littoral de
falaises rocailleuses à moins de dix milles. Le vent soufflait vers l’ouest du
bossoir bâbord, tandis que le vaisseau de Bruglir avait mis le cap vers le
nord, sa coque effilée tranchant les vagues acharnées.
— Tu m’as menti, dit Malus d’une voix égale.
— Aucunement.
— Tu as dit qu’il serait risqué de s’accompagner de plus d’un serviteur
chacun.
— Tout à fait, acquiesça Urial, justement parce que j’avais l’intention de
faire venir six de mes hommes. Tu ne croyais tout de même pas que j’allais
te croire sur parole quand tu me disais que Bruglir et Yasmir allaient
honorer le mandat, si ?
Malus haussa les épaules pour cacher sa colère.
— Pas vraiment.
— Qu’est-ce que notre illustre frère avait à dire ?
— Sa flotte est éparpillée le long de la côte, à l’affût des dernières
cueillettes avant le retour. Nous ne tarderons pas à virer vers le sud avec le
vent en poupe pour qu’il puisse passer à l’action. Je dirais qu’il faudra trois
ou quatre jours pour qu’il termine ses opérations et alors, nous pourrons
mettre le cap vers le nord.
Poussant un profond grognement, Urial agrippa la lisse de sa main valide
et se releva.
 — Quelle est cette côte au loin ?
Malus lança un regard oblique vers Urial.
— C’est la Bretonnie. Nous sommes probablement proches de Lyonesse.
— Ah ! fit Urial apparemment soulagé. C’est une bonne chose.
— Pourquoi ?
— Parce que je craignais que ce soit Ulthuan, auquel cas j’aurais été très
déçu. J’espère un jour voir la terre des nôtres, mais je l’imagine grandiose et
montagneuse, s’élevant au cœur des flots telle une couronne. Je rêve de m’y
rendre pour y voir brûler ces cités blanches, fit-il grimaçant un sourire dans
les ténèbres.
Il se tourna soudain vers Malus.
— Il y a quelque chose que j’aimerais te demander.
— Demande toujours, proposa Malus d’une voix qui ne promettait rien.
— Quand nous étions au Hag, tu as dit au Drachau que tu avais

trouvé l’île de Morhaut. Comment as-tu fait ? Le site est oublié depuis deux
cents ans, au bas mot. On n’en trouve même pas la moindre mention dans la
grande bibliothèque du temple.
— Ah ! Cela… fit nonchalamment Malus avant de regarder Urial en
souriant. Ce n’était qu’un mensonge. Je n’ai pas la moindre idée de
l’emplacement de cette île abandonnée.
 CHAPITRE TREIZE

FUNESTES PROMESSES

‘Tu as menti au Drachau, reprocha Yasmir de sa voix d’une froideur suave.

Ce mandat d’acier que tu tiens dans les mains ne vaut même pas le métal
qui le renferme.
Malus croisa les bras et regarda sa demi-sœur d’une mine

réprobatrice, s’efforçant d’adopter une position plus confortable sans lui

donner l’impression de se tortiller. Yasmir occupant la cabine de la seconde,
il restait peu d’espace pour ces arrivants inattendus, en dehors des couches
de l’équipage. Urial était logé dans l’entrepont avec le médecin de bord,
réduit à partager une cellule humide et sombre, encombrée de pots
d’onguents, de pommades et de bouts d’animaux. Après négociation, Malus
était parvenu à s’attribuer la salle des cartes. Il s’agissait d’une niche moisie
qui sentait la pourriture et le vieux papier, où s’empilaient des boîtes de
cartes enroulées et une longue table de navigation aussi longue que la
cloison extérieure du vaisseau. La table faisait pour l’instant office de lit,
puisqu’il y avait installé une paillasse rêche et un coussin improvisé avec un
vêtement. Malus tenta de s’allonger sur son divan de fortune, le cou tendu
contre sa pâle imitation d’oreiller, la courbure de la cloison l’obligeant à
adopter une position peu confortable.
— J’étais là quand tu étais dans la cabine de Bruglir et que tu lui as dit
que notre première tâche consisterait à retrouver la position de cette île
perdue, continua Yasmir.
Seuls son menton pointu et son sourire sensuel étaient visibles derrière le
voile de dentelle noire qui dissimulait ses traits. Malus avait du mal à
comprendre ce qui l’avait poussée à emporter un tel objet avec elle, mais en
tout cas, elle le portait dès qu’elle quittait sa cabine. C’était tout à fait le
genre de toilette que portaient les femmes lors de la veillée de mort de leur
époux. Pourtant, quoi qu’elle fît, Yasmir affichait toujours un sourire,
comme si elle savourait quelque divertissement secret. Ils n’étaient arrivés
sur le navire que depuis un jour, mais Malus commençait à se demander si
les récents bouleversements qu’elle avait connus n’avaient pas poussé sa
sœur radieuse et choyée aux limites de la folie.
— Tu as fait croire au Drachau que tu savais déjà où se trouve l’île de
Morhaut. Si Bruglir avait passé plus de temps à lire le contenu du mandat
plutôt qu’à vérifier son authenticité, il t’aurait démasqué et tu serais pendu
au mât par le cou à l’heure qu’il est.
— Heureusement, il était quelque peu distrait, répondit calmement Malus,
la mine implacable. Je ne savais pas que tu étais si pointilleuse sur les
questions légales, chère sœur.
— Seulement quand ma liberté est en jeu. Tu t’es servi de ce mandat pour
tenter de me réduire en esclavage ! Tu n’imagines pas à quel point c’est
détestable !
— Tu as raison, ma sœur. Ce sont des choses qui me dépassent,

malgré tous mes efforts, répondit froidement Malus. Très bien, fit-il en
écartant les mains. Tu es libre. Que vas-tu faire maintenant ? Transmettre la
bonne nouvelle à ton bien-aimé ?
Yasmir éclata d’un rire pétillant et ingénu qui irrita Malus au plus haut
point.
— Par la Mère, bien sûr que non ! reprit-elle. Qu’il se débatte dans ses
chaînes tant que tu le tiens.
Elle se pencha vers Malus, leurs deux visages se touchant presque. Malus
sentait son haleine sucrée et pouvait imaginer la caresse soyeuse de ses
lèvres. Il se rendait compte avec trouble à quel point son propre corps
semblait attiré vers le sien, comme le fer vers l’aimant.
— Mon silence a un prix, susurra-t-elle. Es-tu prêt à le payer ?
— Tu sais bien que oui, fit-il en se contorsionnant contre la cloison pour
des raisons cette fois tout autres.
Maudite cabine ! Il aurait dû se douter qu’elle préparait quelque chose
quand elle avait débarqué dans la salle des cartes sans prévenir. Elle faisait
tout pour le prendre au dépourvu et il n’avait aucune arme pour lutter.
— Je veux que cette putain des mers balafrée y passe, fit-elle, ses lèvres
souriantes distillant les mots comme du venin. Je me fiche de la manière,
mais je veux qu’elle meure le plus tôt possible.
Malus tenta un sourire.
— Je t’ai déjà promis la tête d’Urial, ma sœur ! Ton avidité n’a-t-elle
aucune limite ?
 Son vague amusement s’évanouit devant la détermination de Yasmir.
— C’est le prix à payer pour ta survie, mon frère, chuchota Yasmir. Pour
l’instant, nous sommes partenaires toi et moi, parce que voir souffrir Bruglir
m’intéresse. Il doit se racheter pour ce qu’il m’a fait et l’humiliation qu’il
subit en te servant est tout à fait à mon goût. Je n’ai donc rien contre ta
campagne et j’irai même jusqu’à la soutenir tant qu’elle servira mes
desseins. Mais la femme doit mourir. Je ne pourrai obliger Bruglir à se
consacrer pleinement à moi qu’à cette condition. Tu comprends ?
— Si tu veux tant qu’elle meure, pourquoi ne pas la tuer toi-même ?
Le sourire figé de Yasmir sembla s’effacer un instant.
— Ne fais pas l’idiot, dit-elle sèchement. Je peux bien entendu m’occuper
d’elle, mais cela ne me rapporterait rien. Si elle meurt de ma main, Bruglir
deviendra mon ennemi et mon plan sera compromis.
— Tu préfères donc que ce soit moi qui m’en fasse un ennemi ?
— S’il le faut, bien entendu. Mais tu es le chef de cette expédition. Je suis
sûre que tu sauras trouver un moyen ingénieux d’envoyer cette harpie à la
mort sans te salir les mains. Réfléchis-y, mon frère. Réfléchis-y bien. Et je
te conseille de ne pas traîner, sans quoi je pourrais perdre patience et dire la
vérité à Bruglir.
Son sourire éblouissant transperçait son voile noir.
— Il est possible qu’il soit à ce point reconnaissant de pouvoir se
soustraire au mandat qu’il soit prêt à tuer cette catin pour me faire plaisir,
reprit-elle, mais je ne veux pas prendre ce risque avant de m’en sentir
obligée.
Sur ce, elle tourna les talons et ouvrit la porte pour s’enfoncer dans le
couloir obscur et disparaître gracieusement de la vue de Malus.
Avant même que le dynaste sorte ses pieds de la table, Hauclir s’insinuait
dans la petite cabine le dos courbé. Il mâchait un morceau de pain et tenait
un plateau en bois de fromage, de saucisses et de tranches de pomme. Le
serviteur tendit la nourriture à Malus.
— Apparemment, on a bien choisi notre moment. Ils viennent de piller un
village humain, il y a pas deux jours, et les réserves sont pleines. Avant
cela, ils en étaient réduits à manger des rats et à éviter les patrouilles
côtières de Bretonnie. Votre frère doit être fou pour rester en mer aussi
longtemps.
 L’ancien chef de la garde montrait le fromage du doigt, une demi-tomme
de la taille de sa main.
— Je crois que c’est du chèvre. Vous devriez goûter.
Malus accepta le plateau d’un regard sévère vers son serviteur. Après une
pression du bout des doigts sur le support, il examina les miettes de
fromage qui adhéraient à sa main.
— Hauclir, fit-il d’un ton revêche, je veux bien croire que tu sois

chargé de vérifier que ma nourriture n’est pas empoisonnée, mais rien ne

t’oblige à manger la moitié du fromage pour cela.
Hauclir marqua une pause en pleine mastication.
— Vérifier que votre nourriture n’est pas empoisonnée, mon seigneur ?

Le vaisseau amiral de Bruglir était une longue lame de mer noire comme
l’ébène portant le nom de Busard, que les charpentiers navals de Clar
Karond avaient construite en puisant dans la sorcellerie et les compétences
les plus onéreuses que l’impressionnante fortune du capitaine avait pu lui
offrir. Avec ses trois mâts échelonnés et sa longue coque étroite, elle
pouvait voler sur les flots quand ses voiles étaient sorties, son équipage
connaissant la danse des vents et des vagues aussi bien que chaque homme
connaissait sa terre natale. Pour certains, la mer était d’ailleurs la seule
patrie qu’ils aient jamais connue, et tout ce qu’ils aspiraient à retrouver
quand ils étaient sur la terre ferme.
Mais les qualités qui rendaient le Busard aussi fluide et rapide en faisaient
également un navire délicat à manœuvrer quand le temps était peu clément.
Ses grands mâts et son travers étroit le faisaient incliner dangereusement
dans une mer démontée, ce qui était exactement les conditions auxquelles
les agiles corsaires affrontaient à ce moment-là. L’hiver refusait toujours
obstinément de se soumettre au printemps le long des côtes bretonniennes et
un vent d’ouest brutal soufflait depuis la mer, précédant une muraille de
lourds nuages gris. L’océan était de la couleur de l’acier brut et assaillait la
coque du navire pillard qui tentait une avancée vers le sud, où les autres
vaisseaux de la flotte chassaient encore. Bruglir avait passé les trois
derniers jours à rassembler ses navires dispersés en recourant à des points
de rendez-vous prédéfinis et des signaux furtifs au cœur de la nuit. Huit
autres navires voguaient désormais dans le sillage du Busard. La nervosité
de leurs capitaines allait croissante, car une flottille de bateaux noirs avait
toutes les chances d’attirer l’attention des sentinelles de la côte.
Les cris étouffés et le martèlement des pieds avaient tiré Malus sur le
pont, accompagné de Hauclir. Il nota un changement d’atmosphère, une
tension latente qu’il avait appris à connaître et à ne pas ignorer

l’année précédente lors de sa campagne. Quelque chose était en cours et

l’équipage était fébrile.
Un vent froid et saumâtre cingla le visage du dynaste lorsqu’il émergea à
l’air libre, l’exhortant à enfiler la capuche qui pendait sur ses épaules. Il
avait revêtu son armure et portait une cape en laine pour empêcher l’eau de
s’attaquer à cet acier précieux. Le Busard faisait des embardées d’ivrogne
sous la violence des vagues et les marins du bastingage se relayaient les
instructions de la femme qui tenait la barre. Malus aperçut Tanithra,
seconde du capitaine, qui observait attentivement la tempête qui se dressait
à l’ouest tandis qu’elle orchestrait la joyeuse chorégraphie du navire sur
cette mer courroucée. À bâbord, entre le Busard et la côte, Malus remarqua
deux nouveaux navires corsaires dont la proue inclinée pointait vers le nord
en louvoyant contre le vent.
Hauclir manqua tomber sur un écart du navire. L’ancien capitaine de la
garde cherchait encore son pied marin, même si son estomac s’était quant à
lui manifestement adapté à la situation.
— Il semblerait que deux de nos oiseaux de mer nous aient

retrouvés d’eux-mêmes, pour une fois, cria-t-il par-dessus les vagues et le

vent hurlant.
— Il semblerait, en effet, répondit Malus en balayant le pont du regard.
Outre les hommes de veille diurne, le reste de l’équipage était resté en
bas, conscient qu’il devrait affronter bien assez tôt son tour dans le vent
glacial et les embruns cinglants.
— La question est de savoir pourquoi, ajouta Malus.
Le dynaste se tourna et se dirigea vers la poupe et la citadelle. C’était de
là que le capitaine menait les opérations en cas d’affrontement. Il pouvait
observer son pont principal et la redoute, jusqu’à l’étrave du navire. La
barre se trouvait sur la citadelle, juste devant une paire de balistes capables
de propulser d’énormes traits à tête d’acier sur les ennemis assaillant le
Busard par la poupe. Deux courtes volées de marches partaient du pont,
l’une à tribord, l’autre à bâbord. Malus traversa instinctivement la première.
À cet instant, une autre vague déferla contre la coque et le navire fut secoué
comme une bouteille dans

l’écume. Hauclir chancela de nouveau et poussa un juron, s’affaissant

malgré lui contre Malus pour l’envoyer heurter la rampe.
Le dynaste tenta de se stabiliser d’une main et fut soudain saisi par une
puissante vague de vertige. Sa vue se troubla et une véritable cacophonie
assaillit ses oreilles ; des bruits dissonants, un fracas de hurlements de
douleur et de colère. Une moiteur chaude et épaisse suintait dans sa paume.
Malus tituba et regarda sa main, dans laquelle il discerna une tache rouge
sombre. C’est ici que je suis mort, résonnait une voix démente dans sa tête.
Des mains puissantes le saisirent alors par les épaules. Malus secoua
vigoureusement la tête et le monde sembla retrouver ses amarres. Il regarda
par-dessus son épaule et vit Hauclir qui le retenait de ses deux mains.
— Toutes mes excuses, mon seigneur, fit Hauclir d’un ton quelque peu
embarrassé. Mais comment on fait pour s’habituer à cette culbute
permanente ?
Malus se dégagea de la poigne de Hauclir.
— J’aurais peut-être dû te faire arpenter le pont toute la nuit jusqu’à ce
que tu t’y fasses.
— Vous voulez dire avant ou après m’avoir arraché les ongles et fait
sauter les yeux avec une arête de poisson ?
— Hein ?
— Eh bien, vous m’avez promis le premier lorsque je suis arrivé en retard
pour votre déjeuner et le second pour avoir aéré votre meilleure cape qui
s’est retrouvée imbibée d’eau salée.
Malus fronça les sourcils.
— Depuis que nous sommes à bord ?
— Depuis ce matin, plutôt. Hier, vous avez dit…
— C’est bon, marmonna le dynaste en serrant les dents. À notre retour, je
te donnerai en pâture aux sang-froid et nous nous en tiendrons là.
Hauclir hocha un visage impassible.
— Très bien, mon seigneur. C’est noté.
— Tu me nargues, espèce de misérable insolent ?
— J’essaye juste de vous aider à pas perdre le fil, mon seigneur. Je suis là
pour vous servir.
— Tiens ? Tu me préviendras quand cela commencera.
 Malus atteignit comme il put le bas des marches et prit la direction du
pont de la citadelle, son serviteur le talonnant docilement.
— Veuillez m’excuser, mon seigneur, dit ce dernier d’un ton raide. Je sais
que je vaux pas grand-chose comme responsable vestimentaire et
alimentaire. Mais si vous vouliez bien me confier une tâche adaptée à mes
compétences, peut-être que…
— L’extorsion, tu veux dire ? Je peux m’en charger seul, grogna Malus.
Même si je dois avouer que tu fais preuve d’un certain talent artistique en la
matière.
— L’ambition est une vertu, mon seigneur, répondit Hauclir sur un ton
espiègle. Et pour ce qui est de mes aptitudes professionnelles, sachez que je
suis vif avec un couteau ou un gourdin en main. Je peux me

charger des dépouilles embarrassantes et je perçois plutôt bien ce qui se

passe dans la tête des gens, si vous voyez ce que je veux dire.
— Tu étais un garde au service du Drachau ou une crapule ? demanda
Malus en gravissant l’escalier.
— Il y a vraiment une différence, mon seigneur ?
— Probablement pas. Bon, et comment nous vois-tu en ce moment alors ?
— Jetés aux sang-froid, mon seigneur, avec une belle tranche de viande
autour du cou.
L’image provoqua un rire sonore de la part du dynaste.
— C’est bon signe, ça ?
Hauclir haussa les épaules.
— Disons que l’équipage fait des paris sur celui de vos frères et sœurs qui
vous plantera sa dague le premier. Il faut dire que tous, y compris cet
estropié à l’œil morne d’Urial, vous examinent comme une nouvelle espèce
d’insecte. Pour l’instant, ils sont plus intéressés par ce que vous êtes et ce
que vous cherchez, mais tôt ou tard, ils finiront par vous écraser et
passeront à autre chose ; on le voit dans leurs yeux.
— Il n’y a rien de très étonnant dans tout cela, dit Malus. Je vois que tu
t’es bien intégré au sein de l’équipage, n’est-ce pas ?
— Ils forment une sorte de tribu, comme la plupart de ces corbeaux de
mer, mais ils parient, boivent et se plaignent comme tous les gardes, si bien
que j’ai eu l’occasion de discuter le bout de gras avec quelques-uns.
Malus s’arrêta au sommet des marches en se tapotant pensivement le
menton.
 — Parfait. Bon, j’ai une mission pour toi. Je veux que tu éprouves la
loyauté de ces oiseaux de mer. Savoir l’affection dont jouissent Bruglir et sa
seconde. Si leur illustre capitaine venait à mourir, qui suivraient-ils ?
Le serviteur évalua les instructions et hocha la tête.
— Ça devrait pas trop poser de problème, mon seigneur.
Il observa son maître quelques instants et ricana.
— On dirait que vous avez promis la tête de l’un des autres à chacun de
vos frères et sœurs. Vous avez décidé celui que vous allez tuer ?
Malus se retourna vers Hauclir affichant un sourire cruel et froid, ses
yeux noirs luisant d’intensité.
— Au final, Hauclir, je les verrai tous morts ou brisés. Quant à la
question de savoir qui devra mourir ou vivre à l’issue de cette croisière, elle
revient à déterminer ceux qui présenteront un intérêt pour moi dans ce qui
suivra, ce qui te concerne comme les autres.
Hauclir se redressa et écarquilla les yeux devant le ton menaçant du
dynaste, puis il se reprit.
— Comme vous voudrez, mon seigneur, dit-il un peu raide, avant de se
retourner et de redescendre.
Le pont de la citadelle s’étendait sur plus de soixante pas de long et vingt
de large. N’accueillant que l’équipe de jour, il était peu foulé. Quatre vigies,
deux par côté, se tenaient contre la coursive, scrutant l’horizon gris et les
falaises rocheuses de la Bretonnie à travers leurs longues-vues. Un grand
marin armé d’une lourde pique d’abordage montait la garde au bout de
chaque rampe d’escalier, tandis que la seconde effectuait une danse solitaire
avec la barre à roue en tek poli qu’elle effleurait des doigts. Un officier
subalterne arpentait le pont pour surveiller chaque membre de l’équipage et
s’assurer que chacun s’attelle à sa tâche avec la vue de l’aigle. Le druchii au
sommet de la rampe de tribord, un vétéran balafré de nombreuses
excursions, observait Malus avec la méfiance belliqueuse du vieux molosse
de garde, mais fit un pas de côté pour le laisser passer.
Malus s’avança lentement sur le pont, se faufilant jusqu’à la seconde. Le
visage balafré de la corsaire était déterminé, son œil valide scrutant le
lointain tandis qu’elle évaluait les forces en action selon le tremblement de
la coque et la déformation de la voilure. Malus savait néanmoins qu’elle
était consciente de sa présence et qu’elle surveillait le moindre de ses
mouvements avec la même intensité avec laquelle elle appréciait le vent, la
houle et la position des navires qui encadraient le Busard.
Le dynaste s’approcha à une longueur de bras de la barre, à la droite de la
seconde, pour que ses paroles soient portées par le vent.
— Quelles sont les nouvelles ? Je ne pensais pas que nous étions censés
croiser d’autres compagnons avant plusieurs heures de nuit.
— Une flottille côtière bretonnienne est en train de chasser au sud, dit la
druchii d’une voix rauque qui portait facilement malgré le vent et les
vagues. Z’ont forcé le Poignard Sanglant et la Sorcière des Mers à
abandonner leur patrouille et à nous rejoindre. Leurs capitaines sont à bord
depuis quelque temps et discutent dans la cabine de Bruglir.
Malus fronça les sourcils en regardant les vagues de couleur ardoise qui
se déchaînaient. Ils ont traversé là-dedans ?
— Il y a un problème ?
— Ça pourrait être un piège, fit-elle en haussant les épaules. Ils
pourraient être de mèche avec une autre flottille au nord et chercher à nous
acculer contre la côte.
L’officier quitta un instant les flots des yeux pour jeter un regard mauvais
à Malus.
— Aucun doute, reprit-elle, que toutes les sentinelles de Lyonesse à
Archepointe ont appelé la garde côtière en nous voyant avancer aussi
discrètement que des baleines. Nous ont sûrement pris pour une flotte
d’envahisseurs.
— Les Bretonniens peuvent nous rattraper ?
La corsaire haussa une nouvelle fois les épaules, en étudiant la tête de
l’orage qui se précisait à l’horizon occidental.
— Les Bretonniens peuvent lire le temps aussi bien que nous, dit-elle, et
leurs vieux chalands s’en sortent un peu mieux que les nôtres dans ce genre
de mer. C’est possible, si leurs capitaines ont l’audace et l’envie.
— Leur audace ne rivalisera pas avec celle de Bruglir et de ses capitaines,
dit Malus confiant.
Il jeta un regard appréciateur à la seconde.
— Tanithra Bael, continua-t-il lentement. Vous êtes vous-même un
officier dont la réputation n’est plus à faire. J’ai entendu ce nom plus d’une
fois quand je rassemblais mon propre équipage à Clar Karond l’année
dernière. Malgré cela, vous êtes la seconde de Bruglir. J’aurais pensé que
vous seriez capitaine de votre propre navire.
Rien ne changea dans son expression, mais Malus vit l’échine de Bael se
raidir imperceptiblement.
— Chaque chose en son temps, grogna-t-elle. Les femmes peuvent
naviguer avec les corsaires, mais elles en sont rarement capitaines. Si je
décidais de monter mon affaire, j’aurais bien du mal à trouver un

équipage, même avec ma réputation. Bruglir m’a promis le prochain navire

disponible et on sélectionnera l’équipage parmi toute la flotte.
Elle sourit à la pensée du vaisseau qu’elle voyait voguer toutes les nuits
dans ses rêves.
— Et alors, reprit-elle, on mettra la mer à sang, le grand capitaine et moi.
Le dynaste hocha pensivement la tête.
— Mais vous êtes son lieutenant depuis plus de sept ans. Cela fait long
comme attente, non ?
Le sourire de Tanithra s’évanouit.
— Les bons bateaux sont longs à construire, expliqua-t-elle. Le Busard
est resté sur le ber pendant près de dix ans, le temps que les charpentiers y
mettent leur sorcellerie. Mon temps viendra.
— Bien sûr, bien sûr, convint Malus. Mais pour l’instant, il faut qu’il
règle la question de sa sœur…
— Quelle question ? dit-elle vivement, se retournant cette fois vers lui les
deux mains toujours crispées sur la barre. Il flirte avec elle quelques
semaines par an pendant que je reste au navire pour l’armer. Je me fiche de
ce qu’il peut faire sur la terre ferme, mais en mer, il est à moi. Si Yasmir
avait essayé de me sortir de son lit au lieu de prendre mes quartiers, vous
auriez vu où va vraiment l’affection de Bruglir.
Malus acquiesça. À dire vrai, il avait été quelque peu surpris que Yasmir
n’ait pas davantage insisté là-dessus. Peut-être avait-elle perçu cette réalité
et avait refusé de la reconnaître ? Voilà une question intéressante, se dit-il.
— Malgré tout, continua-t-il. Elle vous connaît maintenant. Vous ne
pouvez pas espérer qu’une dynaste aussi fière et choyée qu’elle laisse
passer un tel affront. Et puis, beaucoup de puissants nobles du Hag sont
pendus à ses lèvres. Elle pourrait compliquer la réalisation des ambitions de
Bruglir de succéder à son père.
Tanithra lui jeta un regard circonspect, manifestement troublée.
 — Peut-être, fit-elle d’un haussement d’épaules. Mais tout ça n’arrivera
pas avant des années. D’ici là, j’aurai mon navire et les choses se feront
d’elles-mêmes.
Le dynaste acquiesça extérieurement, mais il se souriait malicieusement à
lui-même.
— Je suis sûr que vous avez raison, dit-il. Tant que Yasmir ne fait rien
d’ici là pour monter Bruglir contre vous ou pour vous faire tuer, ou pour
faire changer le cours des événements au Hag afin de forcer son bien-aimé à
abandonner la mer ; vous n’avez rien à craindre.
La seconde hocha la tête, mais Malus remarqua que sa mine s’assombrit
quand ses mots portèrent. Elle se retourna vers la barre, concentrée. Malus
s’autorisa un bref sourire à la vue de sa graine qui prenait racine.
Juste à ce moment-là, un cri lointain surgit de la proue, des mots
déchiquetés par les vents hurlants. Tanithra se mit aussitôt sur le pied de
guerre, oubliant tous ses soucis. Au bout d’un moment, un marin du pont
intermédiaire répéta le cri, relayant le message à la poupe.
Malus se pencha en avant pour tenter de saisir les mots.
— De quoi parle-t-il ?
— Les faveurs de la vierge, fit sèchement Tanithra en marmonnant un
juron. Écoutes carrées ; voiles bretonniennes en vue.
Elle chercha le jeune officier du regard sur le pont et s’adressa à lui d’une
voix claire et perçante.
— Sonnez le branle-bas de combat ! Les vigies à leur poste et préparez-
vous à déployer les voiles !
L’officier s’arrêta entre deux foulées au son de la voix de Tanithra et porta
sans hésitation un cor en argent à ses lèvres pour souffler une note aiguë et
gémissante qui fit tressaillir les os de Malus. Presque aussitôt, le pont se mit
à trembler sous ses pieds, alors que l’équipage corsaire se mettait en branle
et prenait position sur ou sous le pont. Après quelques instants, Malus
entendit l’écho surnaturel du cor flotter dans le vent ; les autres navires de
la flotte avaient entendu l’appel de guerre du Busard ou avaient eux-mêmes
détecté la menace et s’apprêtaient à agir.
Des silhouettes en toge noire surgissaient des écoutilles comme des
oiseaux en colère. Certains s’engageaient directement dans le bastingage
givré tandis que d’autres se tenaient prêts en brandissant lances et boucliers,
quand ils ne débarrassaient pas les balistes de leur couverture en peau
huilée, à l’arrière et l’avant du navire. Tanithra jeta un regard à Malus de
son œil froid et implacable d’oiseau de tempête.
— On va enfin voir ce que valent ces Bretonniens, dit-elle en montrant
les dents comme un loup affamé.
 CHAPITRE QUATORZE

DES POIGNARDS DANS LA NUIT

‘Un autre ! cria l’une des vigies druchii, en montrant vers l’arrière l’un des
navires bretonniens. La plupart des vieux loups de mer du pont de la
citadelle ne tournèrent même pas la tête, mais Malus ne put s’empêcher de
regarder avec horreur et fascination un point noir s’élever nonchalamment
dans les airs depuis la proue du navire humain de tête.
Ce point était une sphère de granit poli, propulsée par une catapulte de
siège installée à l’avant du navire de guerre bretonnien. Ces engins étaient
si imposants qu’un seul pouvait être monté par bateau, du moins était-ce ce
que disaient les corsaires. La proue de ces navires côtiers à ventre large était
entièrement occupée par ces machines. La garde de ce littoral disposait
depuis peu de cette arme et si les corsaires montraient peu d’égard envers
les talents de navigation des Bretonniens, ils étaient forcés de respecter leur
précision à la catapulte. La vigie de la poupe suivait le vol de la pierre avec
effroi et Malus observait le point qui sembla se figer un instant, avant de
gonfler à une vitesse terrifiante. Le projectile parut le viser directement, une
boule de pierre de la taille de son poitrail et aussi lourde que trois hommes.
Il sentit sa gorge se dessécher. Puis, au dernier moment, il s’aperçut que le
tir était trop court et la pierre siffla dans le sillage du navire, à moins de
vingt coudées de la coque, heurtant les flots dans un fracas perçant et un
panache blanc.
— C’est le plus proche pour l’instant, commenta Hauclir qui se tenait
juste derrière l’épaule gauche de Malus.
Il s’était précipité sur le pont au son du cor, après avoir enfilé son armure
en l’espace de cinq minutes, prêt à combattre. Le garde du sommet de la
citadelle avait tenté de bloquer le passage à l’ancien capitaine de Hag Graef,
mais Hauclir l’avait figé sur place d’un regard d’officier sinistre et avait
rejoint son seigneur pour la longue poursuite maritime qui s’était déroulée
dans l’après-midi.
 Bruglir avait atteint la citadelle quelques minutes après l’appel du cor, le
temps de dépêcher ses capitaines à leurs vaisseaux respectifs et de jauger le
rapport des vigies. Dès que les capitaines s’étaient embarqués dans leurs
longs bateaux, il avait ordonné que l’on hisse les drapeaux pour orienter la
flotte vers le nord et ainsi s’écarter de l’assaillant humain. Les Bretonniens
ne semblaient pas disposer de plus de cinq navires, des vaisseaux à mâts
jumeaux avec des voiles carrées de saphir ou de rubis, disposés en échelon
déployé à bâbord. Il apparaissait néanmoins que Bruglir n’avait aucune
intention de relever l’affront et de prendre le risque d’endommager sa
flottille, du moins pas tant que le port allié le plus proche se trouvait à des
centaines de lieues à l’ouest. Le capitaine corsaire espérait garder son
avance sur les Bretonniens jusqu’à la tombée de la nuit, lorsque les navires
noirs pourraient facilement malmener leurs poursuivants dans la nuit.
Malheureusement, contre ce vent puissant et cette mer déchaînée, les
navires druchii avaient bien du mal à progresser. Les vagues giflaient
lourdement les coques acérées des corsaires et ralentissaient leur course,
tandis que les gros bateaux côtiers avançaient paisiblement comme de vieux
canards dans la houle et rattrapaient les druchii, lentement mais sûrement.
Malus regardait le ciel nuageux. La nuit était à un peu plus de deux heures.
Après avoir inversé la course, le Busard et ses frère et sœur, la Sorcière des
Mers et le Poignard Sanglant, s’étaient soudain retrouvés en queue de
peloton, c’est-à-dire les plus proches des assaillants bretonniens. Le dynaste
s’efforçait d’évaluer la progression des navires humains par rapport au
temps qui restait, mais se trouvait bien incapable de désigner le vainqueur
de la course.
— Ils espèrent toucher l’un de nos mâts ou notre gouvernail, dit Bruglir
en observant les navires bretonniens.
Le capitaine se tenait près de la barre dont se chargeait un officier
subalterne. Tanithra s’était avancée jusqu’au pont de la forteresse, son poste
attitré lors des combats.
— Les Bretonniens sont à portée ; il ne reste maintenant plus qu’à
grappiller quelques mètres et laisser agir le destin.
Malus fronça les sourcils.
— Et s’ils n’atteignent pas nos organes vitaux, pourrons-nous garder
notre avance jusqu’à la nuit ?
 Le capitaine dont la moustache touchait presque le plastron émaillé
affichait à son tour un visage soucieux.
— Non. Probablement pas.
Puis, la mine encore plus marrie, il se tourna vers Urial qui se tenait non
loin de là avec ses hommes, hache en main.
— Disposerais-tu de quelque sorcellerie qui pourrait nous faire avancer
plus vite ?
Urial rendit un regard insondable au capitaine.
— Non, répondit-il. Les voies du Seigneur du Meurtre ne se prêtent pas à
la fuite.
— Bien sûr, fit Bruglir d’un reniflement de mépris. La Sombre Mère
refuse que le temple apporte autre chose que le chaos, ajouta-t-il grognon.
Même Malus ne put réprimer sa surprise devant la raillerie flagrante du
ton de Bruglir. J’ai l’impression, se dit-il, que les années de mer t’ont bien
écarté des minables conflits du Hag, mais elles t’ont surtout très mal
préparé à ses réalités politiques. Tu ne feras pas long feu comme Vaulkhar
si tu manques de respect au temple de Khaine.
— Pourquoi ne pas répliquer ? proposa-t-il en indiquant les balistes
apprêtées à la proue.
Bruglir secoua la tête.
— Les vents sont trop forts et un trait ne fera pas grand mal à ces grosses
vaches marines, répondit-il.
— Tu n’as pas de feu de dragon à bord ?
Le capitaine lui lança un regard peu amène.
— Si, j’en ai quelques-uns, mais je ne m’en servirai pas tant que je
pourrai l’éviter. Chaque tir revient à balancer un sac d’or à la mer et j’ai
comme l’impression que nous en aurons davantage besoin où nous allons,
dit-il d’un ton sinistre. Non, mais il nous reste une autre option.
Il pointa alors l’index vers la tempête qui montrait sa tête à l’ouest
désormais bien plus proche depuis que la flotte s’était éloignée
inexorablement de la côte.
— Nous pouvons passer dans ce grain et les semer dans les trombes.
— Ce n’est pas dangereux ?
Bruglir haussa les épaules.
— Forcément. Autant pour eux que pour nous et surtout, ils ne verront
pas à plus d’une douzaine de mètres de chaque côté. La flotte va
s’éparpiller, mais ce n’est pas un problème. Tant que nous ne rentrons dans
personne, nous devrions nous échapper sans souci.
Malus préférait ne pas réfléchir aux conséquences d’une collision au cœur
d’une telle tempête hivernale.
— Quand comptes-tu décider de mettre le cap vers l’orage ?
L’une des vigies poussa un cri, puis un bourdonnement chargea l’air une
fraction de seconde avant qu’une pierre sombre frappe la poupe du Busard.
Les marins plongèrent à l’abri, le projectile rond venant de fracasser une
partie de la coursive, juste à gauche de la baliste de bâbord avant de
s’abattre sur un membre de l’équipage. Le malheureux fut littéralement
réduit en bouillie de sang et de viscères. Le boulet rebondit sur un madrier
en tek, pour traverser la citadelle dans une furie noire et s’écraser sur la
sentinelle au sommet de l’escalier de tribord. Malus vit la pierre pulvériser
l’armure d’acier de l’homme et projeter son corps inerte dans les airs, le
faisant passer par-dessus bord vers l’étreinte des flots.
Malus se redressa, ne réalisant qu’à cet instant qu’il s’était accroupi
instinctivement au premier impact.
— Dégagez le pont ! rugit Bruglir, tandis que les marins indemnes
traînaient leurs compagnons blessés vers le chirurgien et que l’équipe de la
baliste jetait les restes de sa victime à la mer en prononçant à la hâte une
prière aux Dragons du Dessous. Le capitaine se tourna vers son timonier.
— Hisser le pavillon, ordonna-t-il. Que la flotte tourne de trois degrés,
ouest quart nord-ouest. En cas de dispersion, rendez-vous au Sac de Perles.
L’officier répéta le message et s’avança vers le bastingage pour apprêter
les drapeaux rouge et noir.
— À gauche trois, ordonna Bruglir dont la voix portait facilement
jusqu’au milieu du pont et aux vigies dans les haubans. Déployez les
perroquets et les voiles d’étai ! Nous allons voir si leur échine est aussi
solide quand la glace va s’abattre sur leurs ponts !
Malus vit les corsaires déferler les voiles et le navire réagir, surgissant
comme un cheval dans les lames de houle. Plus loin, les autres navires de la
flotte commençaient à changer leur course. Un mouvement attira son
attention dans le coin de l’œil. Urial lui faisait signe d’un bref hochement
de tête.
— Reste ici, dit Malus à Hauclir, avant de traverser le pont oblique au
milieu des corsaires affairés.
 Il remarqua qu’Urial semblait enfin montrer un pied plus marin et se
penchait machinalement au gré des variations d’altitude du pont en bois.
— Que se passe-t-il ? demanda Urial quand Malus arriva à son niveau.
Il y avait une certaine tension, quoique subtile, dans le visage de l’ancien
acolyte. Était-ce la bataille qui l’angoissait, se demandait Malus, ou autre
chose ?
— Nous mettons le cap vers la tempête, expliqua Malus. Bruglir

espère échapper aux Bretonniens dans le tumulte.

— Le célèbre capitaine ne relève pas le combat ? demanda Urial
perplexe.
— Il voit plus loin, répondit Malus. Il y aura pléthore de batailles dignes
de ce nom où nous nous rendons et il doit ménager ses forces. Je ferais de
même à sa place.
— Mais si les Bretonniens nous retrouvent dans la tempête ?
— Alors, nous aurons en effet droit à un affrontement. Direct et brutal.
Des pertes sont à prévoir.
L’œil d’Urial s’illumina à cette perspective.
— En effet, dit-il avidement. Même un grand capitaine n’est pas à l’abri
d’une lame dans le flanc surgissant de nulle part, pour peu qu’un assaillant
suffisamment audacieux se présente.
Malus écarquilla les yeux. Il se pencha vers son demi-frère, la voix
réduite à un murmure rauque.
— Je n’ai pas oublié ma promesse, mon frère. Mais l’heure n’est pas aux
surins des assassins. Nous avons besoin de Bruglir pour commander cette
flotte. S’il meurt, les capitaines seront livrés à eux-mêmes et lutteront pour
le contrôle de la flotte ou repartiront vers la terre, et il n’en est pas question.
Pas encore.
Le visage d’Urial se déforma en grimace.
— Tant que tu te souviens de ton vœu, Malus, je te soutiendrai. Mais ma
patience a des limites.
— Bien entendu, mon frère, répondit sèchement Malus en s’efforçant de
cacher son agacement. Dis-moi, as-tu croisé notre sœur depuis que le cor a
sonné ?
— Non. Elle est probablement restée en bas. Cela me déçoit quelque peu.
J’espérais que la perspective de la bataille allait la tirer de sa

cabine.
 Ou alors, elle est sur le pont intermédiaire, en train de se faufiler parmi
l’équipage à l’affût d’une occasion de se rapprocher de Tanithra, pensa
Malus. Il n’était pas sûr de la réaction de Bruglir si celui-ci devait découvrir
sa seconde morte avec un poignard dans le dos. Y aurait-il des représailles à
l’encontre de Yasmir ? Rien ne permettait de le savoir. Quelques instants,
Malus envisagea d’y envoyer Hauclir pour garder l’œil sur Tanithra, mais il
écarta l’idée presque aussi vite. Que pourrait faire le serviteur ? Bondir
entre la seconde et une dynaste assassine ? Cela ne ferait probablement
qu’entraîner sa mort.
Le vent déferla à travers le pont, s’engouffrant dans la capuche de Malus
en aspergeant son visage de cristaux de glace. Le ciel s’assombrit lorsque le
Busard franchit la ligne du grain et plongea dans la tempête de givre. Il
serait bientôt difficile de voir à plus de quelques pieds et le danger pourrait
s’abattre sur eux sans prévenir, surgissant de n’importe quelle direction.
Y compris de l’intérieur, médita Malus dont les yeux scrutaient les
membres de l’équipage. Un vieux proverbe lui revint à l’esprit à l’instant où
la tempête les engloutit.
Quand tombent les ténèbres, poignent les dagues.

La tempête les assaillit comme un gigantesque serpent, s’écrasant sur les

coques, les mâts et les voiles de ses anneaux invisibles de vent glacial,
gémissant sur les ponts et les bastingages dans une gerbe de givre. Les
planches de tek et les épais cordages en chanvre s’enduisirent d’une fine
couche de glace en quelques instants, rendant le moindre pas périlleux et
potentiellement fatal, tandis que le Busard était malmené par la fureur de
l’orage.
Cela faisait près d’une heure et demie que les navires avaient disparu
dans la brume grise. L’équipage du pont s’amassait le long des coursives
pour percer cette obscurité et discerner quelque forme ressemblant à un
autre navire. Les vaisseaux alliés n’existaient plus dans une telle tempête ;
une collision avec un autre bateau corsaire s’avérerait aussi meurtrière
qu’avec n’importe quel chaland bretonnien, et tout autant soudaine.
Malus frissonnait sous sa lourde cape. Malgré les épaisseurs de
vêtements, le vent s’était insinué contre sa peau nue et l’avait trempé
jusqu’à l’os en quelques instants. La glace s’accumulait sur sa capuche et
craquelait sur ses épaules. Il se tenait à tribord, les mains crispées sur le
bastingage, à quelques mètres d’Urial, et scrutait la brume comme tout le
monde. Le dynaste ne distinguait le ciel de la mer que par de subtiles
nuances de gris. Chacun était tendu et beaucoup de mains s’agitaient sur la
garde des épées, craignant à chaque instant de voir une forme sombre se
dessiner dans le brouillard.
Malus serra les dents et détourna le regard de cette purée de pois pour
observer l’équipage. Bruglir était toujours au timon, raide comme un piquet
contre le vent. Une glace blanche encroûtait sa cape et les pointes de ses
bottes, mais pour le reste, il semblait insensible à la fureur hurlante des
vents. Le barreur était toujours aussi crispé sur la roue, s’efforçant d’imiter
son capitaine. Urial était avec ses serviteurs à quelques pieds, contre le
bastingage, les silhouettes en toge de ses guerriers le protégeant
partiellement du vent glacial.
Hauclir se tenait juste derrière Malus, comme toujours, se stabilisant
d’une main aux cordages. La capuche de l’ancien garde était tirée en arrière
et il observait la tempête la tête nue et les yeux plissés.
Malus se pencha vers lui.
— Tu cherches vraiment les engelures au nez et aux oreilles, imbécile ?
Le serviteur fit non de la tête.
— Je compte plus les engelures, mon seigneur. Un peu de cataplasme de
racine noire de ma mère et la peau est comme neuve. C’est juste que je
supporte mal de pas pouvoir regarder tout autour de moi dans un moment
pareil. Les poils de ma nuque se hérissent, fit-il en voûtant les épaules,
comme si quelqu’un pointait son arbalète sur moi. Combien de temps ça va
durer encore ?
Malus haussa les épaules.
— Jusqu’à ce que le capitaine décide que l’ennemi est semé. Il fera
bientôt nuit et je pense qu’il tentera alors de voguer vers des eaux plus
calmes.
Même si je n’ai aucune idée de la manière dont il compte y parvenir,
réfléchit le dynaste.
— Nous avons traversé le pire de la tempête, reprit-il pour se rassurer lui-
même au moins autant que Hauclir. Chaque vague nous sépare
probablement un peu plus des Bretonniens…
 C’est alors qu’un fracas boisé retentit dans le lointain, par-dessus les
vents affluant à tribord, et le craquement se prolongea sans perdre en
intensité.
— Collision ! s’écria l’un des marins, le doigt tendu inutilement vers la
brume. Quelque chose vient de heurter le Poignard Sanglant !
— Ou alors c’est deux gros balourds bretonniens qui se font des mamours
dans le brouillard, proposa un autre.
— Silence dans les bastingages ! crissa Bruglir comme une lame.
Les hommes se turent. Malus se retourna vers son frère aîné et vit la
grande forme noire qui fusionnait dans la mélasse, de l’autre côté du navire,
fondant comme un éclair sur le corsaire qui ne se doutait de rien.
Tous les hommes du bastingage de bâbord crièrent comme un seul
homme et Bruglir réagit aussitôt instinctivement.
— À droite toute ! rugit-il au timonier en joignant ses propres mains et
toute sa force à la barre. Le navire commença à prendre de la gîte, mais
lentement, très lentement. Malus observait les hommes qui affluaient du
bastingage comme une volée d’étourneaux qu’on fait sortir d’un buisson.
— Accrochez-vous ! beugla-t-il en se cramponnant au bastingage et alors
le Busard se cabra comme une jument mordue par un serpent. Le vaisseau
bretonnien venait d’aborder brutalement.
Le bois se brisa dans un long gémissement tandis que les routes des deux
navires se croisaient. Le pont du Busard penchait dangereusement vers la
mer houleuse sous la poussée du bateau humain, plus lourd. Les marins
vêtus de noir s’agrippaient désespérément au gréement givré alors que les
espars des trois mâts se rapprochaient de plus en plus de la mer affamée.
Malus se tenait au bastingage de tribord des deux mains et sentit ses
entrailles se retourner avec l’impression que le navire allait chavirer d’un
instant à l’autre. Puis, juste avant la catastrophe, le Busard heurta le fond de
la dépression d’une vague et commença à remonter la suivante, et sa coque
se mit à pencher à bâbord en mordant dans le flanc du navire humain.
Le virement ordonné par Bruglir à la dernière seconde les avait sauvés.
Plutôt que de recevoir la proue du bateau bretonnien en plein milieu de la
coque, le vaisseau corsaire avait pu bondir sur le côté pour être seulement
raclé sur toute sa longueur. Les deux navires étaient néanmoins bien
accrochés, leurs espars et gréements bien enchevêtrés. Malus voyait
l’équipage humain reprendre rapidement ses esprits après l’impact et bondir
en ligne pour aborder le bastingage du navire druchii. Les Bretonniens se
ruaient déjà, haches et crochets en main pour en découdre avec leur proie.
— Sa’an’ishar ! rugit Bruglir dans les courants hurlants en brandissant
son épée. Tous contre l’abordage !
Le navire bretonnien était plus large par son travers, mais plus tassé, si
bien que la citadelle du corsaire était plus haute que le pont principal de
l’ennemi. Les marins se hissèrent jusqu’à la lisse de bâbord en frappant de
leurs courtes haches dans les troupes d’abordage, mais sur le pont principal,
plus bas, une vague déferlait par-dessus la coursive et s’en prenait aux
druchii encore étourdis. Dans les hauteurs du gréement, les vigies
tranchaient dans la mâture et les cordages de l’ennemi, et s’échangeaient
des carreaux d’arbalète avec les Bretonniens qui luttaient pour que les deux
navires restent soudés.
Malus tira son épée en s’efforçant de retrouver quelques sensations dans
ses doigts engourdis refermés sur la garde de cuir. Il se tourna vers Urial et
les marins qui l’entouraient.
— Au pont principal ! Empêchez les humains d’atteindre les passerelles
de la citadelle et repoussez-les vers leur navire !
Urial comprit aussitôt ce que Malus disait. Il brandit sa hache gravée de
runes, dont les tranchants crépitaient d’énergie pourpre.
— Sang et gloire ! cria-t-il en rejetant la tête en arrière comme pour
s’adresser à la tempête.
Une secousse foudroyante parcourut les corsaires réunis et les arma de
courage. Animés par le cri de ralliement d’Urial, ils se précipitèrent vers les
escaliers arme tendue. Malus tenta de se faufiler dans la cohue, conscient
que chaque instant laissait aborder une douzaine d’assaillants.
L’afflux d’hommes dans les marches engendrait un goulot d’étranglement
en haut de l’escalier. Malus frappait sur le dos des hommes du plat de
l’épée, mais ils ne pouvaient avancer davantage. Poussant un grognement, il
parvint à s’extirper jusqu’à la coursive qui dominait le pont principal et vit
que les humains avaient repoussé un large peloton de corsaires contre le
bastingage et pratiquement isolé le pont de la forteresse de celui de la
citadelle. L’ennemi livrait le combat au pied des deux escaliers de la
citadelle, empêchant les renforts d’atteindre les poches de corsaires cernées
sur le pont principal.
Hauclir s’arrêta net et jeta un œil par-dessus l’épaule de Malus.
 — C’est très mal emmanché, commenta-t-il. Qu’est-ce qu’on fait ?
— Suis-moi ! cria Malus.
Il bondit sur le bastingage et se jeta sur les hommes en contrebas en
hurlant comme un raksha.
Les humains eurent tout juste le temps de lever les yeux avant que Malus
ne s’écrase sur eux, terrassant trois hommes de son corps blindé et
fracassant le crâne d’un quatrième d’un coup de lame. Ils s’effondrèrent sur
le pont dans une confusion de jurons et un enchevêtrement de membres.
Une face humaine lui beugla au visage et Malus lui ficha directement le
pommeau de son épée dans l’œil. Une main tenta de s’enrouler autour de sa
gorge. Une lame heurta sa spallière gauche et quelqu’un lui donna un coup
de pied dans la hanche. Le dynaste se débattait comme un poisson sur la
terre ferme en moulinant de son épée pour se dégager un espace où se tenir.
Puis il y eut un autre lourd impact et Hauclir manqua lui atterrir sur la tête,
armé de son épée et d’un gourdin de trois pieds, dans la main gauche. Les
hommes hurlaient et se dispersaient tout autour du dynaste tandis que son
serviteur tuait ou mutilait tous les ennemis à portée, le visage aussi placide
que celui d’un boucher au travail. Malus se dégagea d’une roulade et
parvint à se redresser d’un bond près des marches.
Le vacarme était considérable. Des dizaines d’humains et de druchii
hurlaient leurs cris de guerre et se martelaient les uns les autres avec
abandon et furie. La clameur parvenait même à étouffer les vents hurlants et
le tocsin du gréement. Les pieds de Malus glissaient dans une boue de sang
et de glace, alors que les assaillants retrouvaient leurs esprits après son
attaque téméraire. Ils se ruèrent sur lui, armés de courts sabres ou de
crochets pour saisir l’une de ses jambes. Un humain

édenté plongea sur lui avec sa lame, mais il se détendit un peu trop et la
pointe de l’arme se ficha dans le bois des marches. Malus lui ouvrit la gorge
d’un mouvement du poignet et repoussa l’homme en arrière du talon de sa
botte. Un autre humain lui saisit la cheville et tenta de le faire tomber, mais
Hauclir qui était à sa gauche fit volte-face sur un pied et sectionna la main
de l’homme d’un puissant coup d’épée.
Les carreaux fendaient l’air dans les deux directions, tirés depuis les
haubans ou les ponts des deux navires. Un humain qui se tenait juste devant
Malus cracha un caillot de sang noir et tomba à la renverse, une empenne
noir druchii émergeant de son dos. Un assaillant se rua sur Hauclir et lui
donna un coup de sabre en travers de la tempe, mais Malus enfonça la
pointe de son épée dans l’aisselle de l’homme, perforant muscles et
articulations pour atteindre les organes vitaux.
La cohue semblait perdre en intensité. Malus s’aperçut qu’il avait
davantage de place pour manier son épée, tandis que d’autres corsaires
commençaient à s’imposer pour descendre les marches et rejoindre la
mêlée. Puis il vit une troupe de silhouettes en cape noire surgir en bas des
marches, leurs grands draichs tourbillonnant dans un balai écarlate. Les
hommes d’Urial étaient passés à l’action. Un grand cri de désespoir s’éleva
parmi les assaillants humains et Malus répondit par un hurlement à figer le
sang en bondissant sur eux.
Soudain, sa vision s’obscurcit et son estomac se retourna. Une vague de
vertige déferlait sur lui. Le rugissement de la bataille résonnait sans arrêt
dans ses oreilles, comme s’il entendait plusieurs versions superposées de ce
même tumulte. Les hommes qui lui faisaient face se dédoublèrent, triplèrent
et quadruplèrent devant ses yeux. C’était exactement la même sensation
qu’un peu plus tôt dans la journée, au même endroit de l’escalier de tribord.
Soudain, une funeste prémonition s’empara de lui. L’instant d’après,
Malus était sur un genou, rassemblant ses forces sur le pont glissant. Le
bras tendu, il ferma les yeux et secoua sauvagement la tête. Les poils de sa
nuque étaient dressés à l’appréhension que l’un des humains tire profit de sa
confusion. Malus nul coup ne fut asséné et le monde sembla retrouver ses
amarres au bout de quelques instants. Malus bondit sur ses pieds et vit que
les assaillants battaient en retraite en masse, se jetant vers le bastingage de
bâbord tandis que les deux navires commençaient à se séparer. Ils
s’écartaient comme l’eau glisse, autour d’une forme lumineuse. Ce corps nu
et féminin n’était recouvert que d’une couche de sang fumant et Malus
comprit aussitôt ce qui s’était passé.
Yasmir avait émergé au beau milieu du pont et de l’ennemi, ses dagues
jumelles en main. Sans se soucier de sa propre survie, elle avait dansé parmi
eux comme une prêtresse du temple, ôtant une vie à chaque mouvement
sinueux de son bras. Terrifiés par cette magnifique et meurtrière silhouette,
les humains s’étaient repliés à la hâte et les corsaires druchii avaient pu
affluer en nombre par la passerelle de bâbord. Ils avaient alors commencé à
détruire les liens d’abordage entre les deux navires et en quelques instants,
le Busard s’était retrouvé libre. Les assaillants, qui s’étaient crus à portée de
main du triomphe l’instant d’avant, connaissaient désormais le sort peu
enviable de ceux qui sont piégés à bord d’un navire de pillards druchii. Ces
hommes rampaient comme ils pouvaient jusqu’à la coursive de bâbord et se
jetaient dans l’espace entre les deux navires, préférant risquer la mort dans
ces eaux assassines plutôt que d’être capturés par l’équipage vengeur du
corsaire druchii. Yasmir se tenait parmi des piles d’ennemis morts. Elle
baignait dans le sang et riait aux éclats d’une joie pure et démente devant le
massacre qu’elle venait d’engendrer. Les assaillants ne lui avaient pas laissé
la moindre égratignure.
Malus fit quelques pas vers l’ennemi en déroute et s’arrêta, subitement
las. Il abaissa son épée ensanglantée, à bout de souffle dans cette
atmosphère gelée, pendant que le navire bretonnien filait à bâbord.
Quelqu’un avait braqué une baliste de la citadelle sur le bateau ennemi et
avait pulvérisé sa barre à roue, laissant le navire à la merci de la tempête.
Un terrible gémissement monta parmi les survivants et le vaisseau à large
travers fut inexorablement emporté par les vagues avant d’être avalé par la
brume tourbillonnante.
Le dynaste observait le tableau du pont principal. Les corps jonchaient
toute la surface et fumaient au contact de l’air froid. Les marins druchii se
déplaçaient parmi eux, achevant les blessés et jetant les corps par-dessus
bord. Les corsaires avançaient avec hésitation et révérence pour ramasser
les dépouilles qui entouraient Yasmir. Elle les regardait œuvrer avec la
sérénité du meurtrier. Urial et ses hommes s’approchèrent d’elle et
tombèrent à genoux. Le visage de l’ancien acolyte était figé dans une sainte
extase.
Malus se retourna de dégoût. Sa main gauche était comme un bloc de
glace. Il jeta un œil à sa paume ensanglantée et fut parcouru d’un frisson.
J’ai déjà vu cela, se dit-il, en sentant la main glacée de l’effroi se poser sur
lui.
Comme un somnambule, il retourna vers la passerelle de tribord. Juste
devant la première marche, il trébucha sur un corps ennemi et se rattrapa
sur sa main gauche sur la rampe.
À côté de sa main, un carreau noir émergeait du bois. Le trait était à
hauteur de poitrine, à l’endroit précis où il se tenait quelques secondes plus
tôt.
 C’est ici que je suis mort, pensa-t-il. Ou que j’aurais dû mourir sans cette
prémonition. Comment est-ce possible ?
Le rire du démon fut sa seule réponse.
 CHAPITRE QUINZE

LA VOILE NOIRE

Il n’était qu’une heure après l’aube lorsque la tempête cinglante perdit de sa

force et que les nuages laissèrent place à un soleil de début de printemps. Ils
se trouvaient au large, sans la moindre trace de terre en vue, cap nord nord-
est, soit plus ou moins vers Ulthuan. Les voiles sombres de peau humaine
captaient le vent rafraîchissant et le Busard ne tarda pas à filer sur les
vagues comme un oiseau en plein vol.
Bruglir fit virer le navire vers le nord-est, pour suivre la route des pillards
longeant la côte orientale de la patrie elfique. Ils atteignirent Ulthuan en
quelques semaines, arrivant à son niveau tard dans la nuit. Urial fit pour
l’occasion monter la garde à ses propres hommes, guettant lui-même les
ténèbres comme un loup, absorbé dans ses propres rêves de flammes et de
destruction.
Yasmir s’était de nouveau retranchée dans sa cabine, dès la mort du
dernier assaillant humain. Elle avait soudain disparu, alors qu’elle se tenait
au milieu du pont et des piles de cadavres l’instant d’avant. Ses quartiers
étaient juste en bas du passage qui descendait de la salle des cartes où
Malus s’efforçait de trouver le sommeil. De temps en temps, tard dans la
nuit, il entendait des murmures émanant de cette direction. Une fois même,
il avait quitté son lit de fortune pour se faufiler jusqu’à la porte. Scrutant le
passage faiblement illuminé, il avait vu Urial agenouillé devant la porte de
sa sœur, la tête baissée tel celui qui se recueille. Il l’avait entendu
psalmodier dans sa barbe, comme s’il se trouvait devant un autel consacré
au Dieu à la Main Ensanglantée.
Au milieu du sang et de la confusion de la bataille dans la tempête, il était
miraculeux que ni Tanithra ni Urial ne se soient fait assassiner, sans parler
de Bruglir. De tous les dynastes présents sur le navire, le seul qui avait
échappé de justesse au meurtre durant cette nuit n’était autre que Malus.
Et pourquoi pas après tout ? Ils avaient peu de raisons de le craindre en
dehors du cadre du mandat. Bruglir et Tanithra avaient une flotte de navires
et d’hommes pour les venger. Yasmir avait tous ses prétendants et Urial
avait le temple. Malus n’avait rien. Cette pensée suffisait à le cloîtrer dans
sa propre cabine à la tombée de la nuit, où il enchaînait les bouteilles de vin
que Hauclir chapardait à la cuisine.
Il n’avait pas eu d’autres rêves ou de visions éveillées depuis la bataille.
Malus pensait d’ailleurs que les litres de vin qu’il ingurgitait n’étaient pas
étrangers à ce phénomène. L’alcool gardait manifestement le démon au
calme, ce qui donnait toute sa légitimité à cette ivresse.
Une semaine après s’être extirpé du piège bretonnien, le Busard avait
atteint le Sac de Perle, un point de rendez-vous perdu au milieu des atolls
résiduels de l’antique Nagarythe. Quand le navire de Bruglir s’y présenta, le
reste de la flotte était déjà ancré dans cette baie abritée, sur ces eaux indigo
qui offraient des reflets opalins quand le soleil blafard était à son zénith.
Deux navires manquaient à l’appel. Le Poignard Sanglant était porté
disparu, après sa collision contre un navire bretonnien durant la tempête. Un
autre, la Griffe du Dragon, s’était tout bonnement volatilisé. On l’avait vue
voguer toutes voiles dehors ; elle s’était peut-être égarée ou avait été
endommagée au point de devoir abandonner l’expédition pour retrouver
tant bien que mal Clar Karond. La flotte avait attendu trois jours dans la
baie secrète. Les vigies avaient scruté le moindre signe de navire
approchant, mais Bruglir avait fini par déclarer que l’attente avait assez
duré et il avait ordonné le départ de ses bateaux restants. Plus vite ils
s’occuperaient des Écorchards, plus tôt ils pourraient rentrer chez eux.

— Le problème, expliqua Bruglir la mine renfrognée devant la carte étalée

sur la table, c’est que les navires des Écorchards n’emportent pas de cartes.
Le soleil filtrait par les fenêtres ouvertes de la cabine du capitaine, porteur
du bruissement du sillage du Busard et du parfum salé de la mer. Ils étaient
à quatre jours au nord nord-ouest d’Ulthuan, évoluant presque
parallèlement avec le détroit qui donnait sur Karond Kar, à quelque trois
cents lieues à l’ouest. Ils se trouvaient à la lisière des mers sauvages du nord
; à partir de là, chaque jour les plongerait un peu plus profondément dans le
royaume des Écorchards.
La carte étalée sur la surface grêlée de la table du capitaine était ce qui se
faisait de mieux chez les druchii comme représentation des mers au nord-est
de Naggaroth et selon Malus, ce qu’elle racontait avait peu de valeur. Des
lignes indiquant les courants marins dessinaient des traînées serpentines à
travers la mer, s’entremêlant au milieu de longues chaînes de minuscules
îles sans description ni nom. Les zones côtières du grand continent étaient
annotées avec les noms des tribus corrompues par le Chaos qui les
occupaient : Aghalls, Graelings, Vargs et autres. Le cartographe avait ajouté
de petits dessins représentant des créatures à tentacules qui déchiraient des
navires ou les emportaient sous les vagues.
Malus était assis dans une chaise face au capitaine et sirotait du vin
allongé dans une coupe d’étain. Depuis qu’ils avaient quitté Ulthuan,
presque tout ce que renfermait la cuisine avait commencé à être

rationné, car personne n’avait de certitude sur la durée du périple. Malus

savait que c’était plus prudent, mais aussi que le moral des troupes en
pâtirait considérablement. Sans parler de sa propre humeur.
— Allons, mon frère. Je ne suis pas un loup de mer comme toi, mais il
n’y a pas besoin de l’être pour savoir que c’est impossible, répondit-il d’un
ton revêche. Comment font-ils pour naviguer ?
— Ils ont des cachettes dans beaucoup d’îles de la région, dit Bruglir
désabusé qui indiquait d’un geste nonchalant le chapelet de minuscules
points sur la page. Je dirais qu’ils y enferment leurs cartes. Quand leurs
capitaines sont à terre, ils étudient ce qu’ils ont besoin de savoir pour
atteindre leur prochaine escale et reprennent la mer. C’est la seule
explication que je voie.
Les moustaches du capitaine se déformèrent en grimace de dégoût.
— Ces Écorchards sont des créatures immondes, mais ils ont leur propre
forme d’intelligence, ajouta-t-il.
— Et la torture ?
— Quelle torture ? renifla Bruglir. Leur peau se transforme en bouillie et
se décolle des os. La peste fait frétiller leur chair et la corruption coule dans
leurs veines. Ouvre-leur les veines avec tes couteaux et tu n’obtiendras
qu’une chose : une belle épidémie pour ravager l’équipage plus vite qu’un
incendie.
Les yeux de Malus disparurent au fond de sa coupe.
— Alors il nous faudra piller l’une de leurs caches, annonça-t-il.
Bruglir acquiesça.
 — C’est exactement comme cela que je vois les choses. Mais c’est plus
facile à dire qu’à faire.
Il se rassit au fond de son fauteuil à haut dossier et croisa les bras.
— Tu n’es pas le premier dynaste à tenter d’exterminer cette vermine.
J’ai moi-même entrepris l’opération il y a quelques années. Personne n’y
est arrivé, et pour deux raisons. D’abord, toute la région est comme un nid
de frelons. La moindre tanière de ces îles est à un jour de mer des autres, si
bien que la rumeur se répand très vite en cas d’assaut. Chaque cache a au
moins un vaisseau pleinement équipé à disposition, capable de prendre la
mer en quelques minutes. Au moindre signe inquiétant, le navire s’enfuira
pour donner l’alerte et tous les environs de l’île regorgeront de navires
écorchards en l’espace de deux jours pour administrer les représailles.
Ensuite, et surtout, il y a le souci de l’épidémie. Leurs bateaux ne sont déjà
pas très sains, mais leurs cachettes sont de vraies fosses à purin,
bouillonnant de toutes les maladies imaginables. Rapporte un seul morceau
de parchemin à bord de ton navire et ton équipage sera décimé en quelques
jours.
— J’ai parlé à Urial avant de quitter le Hag et il dit avoir les moyens de
combattre la peste des Écorchards. Es-tu sûr de pouvoir empêcher tous les
navires ennemis de s’échapper pendant l’incursion ?
Bruglir se pinça les lèvres pensivement.
— Je dispose d’assez de bateaux pour cerner une petite île, fit-il, et les
Écorchards sont loin d’être des marins exceptionnels. Rien n’est jamais sûr,
mais je dirais que nos chances sont plutôt bonnes.
— Très bien, dit Malus pourtant pas totalement satisfait par la

réponse. Aurais-tu une île en tête ?

Un doigt tailladé se posa sur une petite tache d’encre de la carte.
— Celle-ci, déclara Bruglir. Les Écorchards lui ont peut-être donné un
nom, mais c’est juste un éperon rocheux émergeant des flots, qui ne dépasse
pas cinq kilomètres de long. Ils y entretiennent un avant-poste depuis des
années, parce qu’elle est si proche de notre itinéraire septentrional. Il nous
faudra nous approcher l’île avec précaution ; les éclaireurs et les patrouilles
régulières ne manqueront pas et je compte diviser la flotte en trois escadres
pour nous lancer sur des caps différents. Le Busard, le Dragon des Mers et
le Rasoir Noir sont les plus rapides, et voyageront donc ensemble. Nous
pouvons y arriver en deux jours.
 — Et tu es certain que nous y trouverons des cartes ?
— J’ai l’air d’un Écorchard ? Bien sûr que je n’ai aucune certitude,
grogna Bruglir. Mais c’est le meilleur endroit auquel je pense.
— Dans ce cas, il faudra que cela fasse l’affaire, affirma Malus en se
redressant.
Il finit de vider sa coupe et la posa sur la table.
— Je vais informer Urial et commencer les préparatifs.
Puis, à mi-chemin de la porte de la cabine, il marqua une pause et se
tourna vers le capitaine.
— Tu aurais également peut-être intérêt à laisser s’entraîner tes
arbalétriers. L’homme que tu avais désigné pour me tuer pendant l’abordage
était vraiment pitoyable.
Les yeux de Bruglir s’ouvrirent un peu plus.
— Quelqu’un a attenté à ta vie, mon frère ? Je n’en avais aucune idée.
Cela vient peut-être de Tanithra ; elle ne fait que parler de te trancher la
gorge depuis que tu as emmené notre chère sœur à bord.
— Ce sont des paroles en l’air, fit Malus en souriant. Ta seconde ne
m’aime peut-être pas beaucoup, mais ma mort ne lui apporterait rien. Elle
serait plus encline à tenter sa chance avec Yasmir qu’avec moi. Toi, à
l’inverse, tu as plusieurs raisons de souhaiter me voir mort, notamment
récupérer la liberté que te vole le mandat, ricana-t-il. Et en ce qui concerne
Tanithra, je me soucierais davantage de ma propre santé si j’étais toi. Elle
sait forcément que Yasmir finira tôt ou tard par vouloir résoudre votre petite
histoire à trois une bonne fois pour toutes et elle a beaucoup à perdre ou à
gagner selon ce que tu décideras. Ne fais pas le mauvais choix. J’ai
l’impression que ta vie va en dépendre.
Sans attendre de réponse, Malus reprit la direction de la porte et

quitta la cabine, ses bottes résonnant sourdement sur le plancher grinçant.

Hauclir, qui était adossé à la cloison de la cabine, sortit de sa rêverie et
emboîta le pas de son maître.
— Vous lui avez parlé du carreau d’arbalète ? demanda-t-il.
— Oui, fit Malus par-dessus son épaule sans chercher à cacher son
agacement.
— Et qu’est-ce qu’il a dit ?
— Il a nié, comme je m’y attendais. Mais cela m’a permis de semer ce
qui m’intéressait concernant Tanithra. Qu’as-tu appris avec les marins ?
 — Des choses fort intéressantes, je dois dire, confia Hauclir en jetant un
regard des deux côtés du couloir à l’affût des indiscrets. Si vous aviez
demandé à ces gars qui ils suivraient à la place de Bruglir il y a trois
semaines de ça, ils auraient tous répondu Tanithra.
— Et maintenant ? interrogea Malus après une pause.
— Maintenant, on peut pas dire qu’ils soient enchantés par la querelle
avec Yasmir. On dirait que ces corbeaux de mer se sont mis dans la tête
qu’elle est une sorte de sainte. Ça doit sûrement venir de sa beauté et de ses
allures bizarres, et aussi de la manière avec laquelle elle a tranché les rangs
des Bretonniens pendant la tempête. Vous avez vu la porte de sa cabine,
récemment ? Les marins ont commencé à y graver des prières dans le bois,
pour implorer sa protection tout au long du

voyage.
— Vraiment ? Voilà des nouvelles intéressantes, commenta Malus en se
tapotant le menton de son long index. Il faut croire qu’elle n’émeut pas que
mes frères. Et donc, ils ne voient pas la jalousie de Tanithra d’un très bon
œil ?
— Non, mon seigneur. Ils pensent qu’elle leur fait tous courir de grands
risques en complotant contre Yasmir.
Le dynaste réfléchit quelques secondes à ces mots et sourit.
— Excellent. Attise les flammes, Hauclir. Alimente la rumeur qu’Urial
craint la vengeance de Khaine en personne sur tout l’équipage, si jamais
Yasmir était assassinée.
Hauclir regarda Malus avec circonspection.
— Vous avez donc décidé la manière avec laquelle vous allez jouer le
coup ?
— Presque, répondit le dynaste. Mais ne t’inquiète pas, Hauclir, dit-il en
se tournant pour tapoter l’épaule de son serviteur. Tu es toujours dans la
course. Je peux encore te tuer avant la fin de l’affaire.

Deux lunes étendaient une nappe d’argent sur la mer agitée. Il prit une
bouffée d’air et perçut la corruption, ces relents fétides qui s’insinuaient
dans ses poumons comme une épaisse brume, pour y fermenter. Sa peau
était lâche et graisseuse, glissant sur sa chair et ses os.
 Il remarqua au loin un grand mât et une grande voile triangulaire qui se
dressait comme une effroyable bannière à l’horizon.
L’atmosphère se rida comme la surface d’un liquide, devenant grise et
froide, et soudain irrespirable. Des mains osseuses se refermaient sur sa
gorge, le tirant en arrière sous une mare d’eau vaseuse. Il se débattit de tous
ses membres, grogna et recracha l’immonde liquide de sa bouche. De toutes
ses forces, il parvint à se relever et se retrouva face à face avec une horrible
créature dont la forme putréfiée se décomposait en voiles de peau purulente
comme une toge mal recousue. Il sentait la chair des doigts de la créature
qui jutaient d’un sang infecté en se crispant sur sa gorge. Les yeux du
monstre n’étaient que des globes de moisissure gris-vert, qui brûlaient de
haine du fond d’une capuche sans visage en chair humaine putréfiée. Il
ouvrit la bouche pour parler, mais son gosier fut assailli de la puanteur de la
mort et ses paroles étaient étouffées par une gerbe de bile amère.
Une autre créature abominable se joignit à la première et le saisit par les
épaules pour le plonger de nouveau sous la surface de l’eau. Ils étaient en
train de le noyer dans l’eau de cale du navire ! D’autres mains agrippèrent
son bras, sa taille et sa jambe, et il se retrouva sans appui. Sa tête fut une
nouvelle fois immergée dans l’eau froide et sale. Il essayait de s’extraire de
leur poigne, mais celle-ci était implacable…

Malus tomba de la table des cartes en poussant un cri étranglé, enchevêtré

dans ses draps imbibés de sueur. Il heurta douloureusement le sol de bois
poli, son coude encaissant le plus gros choc. Mais l’intensité du coup ne fit
rien pour dissiper la vague de vertige qui lui brouillait la vue et le
maintenait dans la confusion.
— Au diable ! fit-il en roulant sur le dos.
Il serrait les dents et fermait les yeux comme un forcené devant l’onde
d’anarchie qui parcourait tout son être.
— Remue-toi, démon ! Aide-moi !
Tz’arkan rampa entre ses côtes.
— Mais, Malus, j’ai déjà fait tout ce que je pouvais faire. C’est à toi de
trouver la sortie de ce dédale, dit le démon en ricanant, comme amusé par
quelque astuce énigmatique.
 Le dynaste poussa un grognement en se frappant le dos de la tête contre le
bois, jusqu’à ce que la douleur repousse ce vertige. Il parvint à rouvrir les
yeux au bout de quelques instants, les lèvres retroussées par la souffrance
crânienne. Il était tard et les lunes jumelles étaient basses, diffusant un
rayon de lueur bleu argenté qui filtrait par le petit hublot qui dominait son
lit de fortune.
Il examina la pâle lueur et fut envahi par une forte sensation de terreur. Il
se hissa sur ses pieds, enfila ses bottes et son ceinturon, et se hâta vers le
pont.
La nuit était fraîche et venteuse, et le pont du navire restait silencieux
hormis le grondement des voiles et le grincement de la coque du Busard qui
filait vers le nord. À tribord, Malus repéra la silhouette élancée de l’un des
frères du bateau corsaire, dont l’étrave tranchait sans effort les flots gris
acier. Le dynaste se tint contre le bastingage pendant quelques longs
instants pour tenter de percer les ténèbres à l’horizon. Il finit par
abandonner et prit la direction du pont de la forteresse.
Le pont supérieur de la proue était deux fois plus long que celui de la
citadelle et comptait quatre balistes au lieu de deux. Des rouleaux de cordes
munies de crochets pour l’abordage étaient disposés sur le bastingage.
Ruuvalk, lieutenant du navire, se tenait non loin. Il fumait une longue pipe
et surveillait les vigies de la proue d’un œil distrait. Il jeta un regard méfiant
à Malus.
— V’nez participer à la garde des loups ?
— Il y a un navire là-bas, dit Malus. Un grand mât avec une voile
triangulaire.
Ruuvalk se raidit, la mine soudain bien plus alerte.
— Où ça ?
— Je… je ne sais pas.
Le dynaste regarda autour de lui en se creusant désormais la tête pour se
rappeler l’image du bateau de son rêve. Il compara ce qu’il avait en tête
avec son environnement direct et tourna la tête par tribord devant.
— Là, dit-il en pointant du doigt. Il y a quelque chose.
Les vigies de tribord se tournèrent dans la direction, obéissant
instinctivement au ton autoritaire du dynaste. Ruuvalk regarda Malus dans
les yeux et secoua lentement la tête.
 — Excusez, effroyable seigneur, fit prudemment le corsaire, mais vous
seriez pas ivre par hasard ?
— Voiles en vue ! s’écria l’une des vigies en pointant du doigt vers le
nord-est. Quatre degrés du cap.
Ruuvalk écarquilla les yeux. Après un dernier coup d’œil vers Malus, il
se rua vers le bastingage pour se caler entre les vigies.
— Malheur, un triangle noir, marmonna-t-il en scrutant les ténèbres. Un
éclaireur écorchard, à tous les coups. Ils nous ont vus ?
— Sûrement, dit la vigie sans optimisme. Il est en train de virer. On dirait
qu’il s’apprête à repartir aussi vite.
— Bon sang ! Je croyais qu’on allait s’approcher davantage avant de faire
sonner l’alerte, marmonna Ruuvalk. Mais la mer est calme et le vent nous
avantage. Ces clébards pestiférés sont pas encore partis, dit-il en se
redressant et en jetant un regard vers la poupe. Voile noire par tribord
devant, beugla-t-il vers l’officier du pont. Sonnez le branle-bas ! Déployez
les voiles et mettez le cap trois degrés à droite.
Les premières notes gémissantes du cor de guerre retentirent dans la nuit
et Ruuvalk se retourna vers Malus.
— Si on avait pas su où regarder, on l’aurait jamais vu. L’aurait aussi bien
pu faire demi-tour et disparaître à l’horizon sans qu’on en sache rien.
Comment vous avez fait pour savoir qu’il était là ?
Malus soutint le regard du marin et envisagea un certain nombre de
réponses. Il finit par hausser les épaules et opta pour la vérité.
— Je l’ai vu en rêve.

Le navire écorchard était un ancien vagabond lustrien, du moins était-ce

ainsi que le désignaient les marins druchii ; ramassé et long, avec deux mâts
et une large poupe, mais doté de voiles triangulaires anguleuses et non
carrés comme chez les Bretonniens. C’était un bateau agile, qui dansait
littéralement sous les yeux des corsaires druchii. Mais il ne tranchait pas les
vagues avec la même aisance que les coques noires de ses poursuivants, qui
rongeaient l’écart petit à petit, traquant le vagabond comme trois loups
affamés.
Hauclir ahanait en serrant les dernières attaches de l’armure de Malus. Le
dynaste pivota lentement les bras pour éprouver la mobilité du harnois, puis
fit un bref mouvement d’approbation de la tête vers son serviteur, avant de
rejoindre le groupe de druchii qui observait la poursuite depuis la proue.
Bruglir et Tanithra étaient côte à côte près du bastingage, et échangeaient
quelques observations sur le ton confidentiel des professionnels, non loin
des vigies. Les balistes de tribord étaient prêtes, les équipes de tireurs dans
l’attente. Malus s’avança vers la coursive, mais dut marquer une pause pour
laisser passer trois marins haletants qui portaient un tonneau ouvert et
rempli d’eau. Trois longs traits en émergeaient. Leur tête d’acier était
enveloppée de coton et baignait dans cette eau sale. Les marins avançaient
sur le pont avec moult précautions, bien conscients de l’explosivité des
carreaux au souffle de dragon qu’ils transportaient. Malgré la tête en acier
et les épaisseurs qui recouvraient de globe de verre, une aura verdâtre
émanait de cette substance ensorcelée qui donnait une teinte émeraude vive
à l’eau.
L’une des vigies tendit soudain le bras.
— Des flèches ! s’écria-t-elle.
Une volée de projectiles à tige noire termina sa course entre les deux
navires. Après deux heures et demie de poursuite, les corsaires arrivaient
juste à portée de tir. Les lunes s’étaient couchées et le pâle halo de l’aube
trompeuse illuminait le ciel à l’est.
— Combien de temps encore ? demanda Malus en se penchant sur le
bastingage à la droite du capitaine.
Bruglir qui était en discussion avec Tanithra se retourna vers lui avec une
mine manifeste d’indignation, comme si Malus venait de débarquer en
pleine cérémonie privée.
— Quelques minutes. Nous allons commencer par tenter de trancher leur
gréement pour faire tomber leurs voiles, puis nous pousserons jusqu’à leur
niveau et y mettrons le feu.
Malus grogna.
— Je suis surpris qu’ils ne fassent pas demi-tour pour nous affronter.
— Donner l’alerte est plus important, répondit le capitaine blasé. Chaque
minute passée à filer les rapproche d’un autre navire écorchard. S’ils
parviennent à donner le mot, ils ont gagné. C’est la seule chose qui leur
importe. Faites un tir de réglage, ordonna-t-il à l’équipe des balistes.
Voyons si nous sommes assez proches.
 Malus prêta un œil distrait aux druchii qui tendaient les lourds câbles
d’acier et chargeaient les traits ordinaires dans les longs sillons. Les
Écorchards tirèrent une autre volée de flèches, qui échoua une nouvelle fois
dans les flots devant le navire druchii. Les balistes se détendirent dans leur
trépied et deux secondes plus tard, l’un des traits de six pieds se ficha dans
les planches de la poupe du vagabond dans un fracas boisé.
Bruglir hocha la tête, satisfait.
— Passez aux trancheuses de mâts, ordonna-t-il.
Soudain, Malus se raidit.
— Alerte… grommela-t-il. Puis il se tourna vers Hauclir et lui fit signe.
— Va chercher Urial.
Malus tapota sur le bras de Bruglir pendant que les corsaires
rechargeaient les balistes.
— Il nous faut capturer le navire écorchard, déclara-t-il à son demi-frère.
Bruglir le regarda comme s’il était devenu fou.
— Ce vieux rafiot troué ? Si c’est du butin que tu cherches, tu ne
trouveras pas grand-chose dans cette vieille coque rongée par les vers.
— Au diable le butin, s’agaça Malus. Ce bateau éclaireur est notre sauf-
conduit pour la cachette des Écorchards. Nous pourrons nous en approcher
et nous insinuer jusqu’au camp sans éveiller les soupçons !
— Ce vaisseau est un vivier pestilentiel…
— Leur repaire sera pire encore. Tu l’as dit toi-même. Il vaut mieux voir
maintenant si Urial peut lutter contre leur peste plutôt qu’une fois amarrés,
tu ne crois pas ? Envoie-moi avec une équipe d’abordage et largue les
amarres. Si nous ne parvenons pas à nous protéger de l’épidémie à bord, tu
n’auras perdu que quelques hommes.
Et celui qui te tient par l’entremise d’un mandat, médita Malus en se
gardant bien de le dire à voix haute.
Bruglir lut peut-être dans les pensées de Malus, car il eut l’air pensif.
— Qui commandera la prise ?
Tanithra les prit tous les deux de court.
— Moi. Laissez-moi sélectionner mon équipe d’abordage et on naviguera
cette baille jusqu’à la baie des pirates.
La seconde plongea les yeux dans ceux de son capitaine, puis les posa de
nouveau sur le vagabond, la mine renfrognée.
— Et puis comme cela, je pourrai me croire à la tête d’un navire.
 Si Bruglir saisit l’amertume dans le ton de Tanithra, il n’en montra rien.
— Très bien, dit-il brusquement. Rassemble tes hommes, Tani. Il me faut
envoyer des signaux au Rasoir Noir et au Dragon des Mers.
Le capitaine prit la direction de la citadelle, à l’arrière, où le timonier
attendait avec ses lanternes. Tanithra était sur ses talons et appelait les noms
de ceux qui allaient s’emparer du navire écorchard.
Les druchii des balistes finirent de tendre leur arme et d’autres plaçaient
des traits spéciaux dans les sillons de tir. Au lieu d’une pointe effilée en
acier, ceux-ci se terminaient par une large lame en croissant, comme une
faucille. Ces projectiles pouvaient infliger des dégâts considérables à tout
équipage, mais leur fonction première était de sectionner les gréements et
d’arracher les voiles. À courte portée, ces lames incurvées étaient capables
de faire tomber les mâts comme des arbrisseaux. Les balistes se détendirent
et les trancheuses de mâts fusèrent par-dessus les flots. L’une atterrit
quelque part sur le pont et l’autre tailla le mât arrière, produisant une gerbe
d’éclats. L’énorme poteau se mit à tournoyer pour s’écraser dans l’eau de
l’autre côté telle une gigantesque roue à vent.
— Tu m’as fait appeler ?
Malus se retourna pour se retrouver face à Urial.
— Au Hag, répondit-il, tu m’as dit que tu pourrais contrer l’épidémie des
Écorchards. Eh bien, tes pouvoirs vont être mis à l’épreuve dans très peu de
temps, fit-il d’un hochement de tête vers le navire ennemi. Nous nous y
rendons dans quelques minutes. As-tu le temps de te préparer ?
Urial acquiesça.
— J’ai besoin de prier. Fais-moi appeler quand l’heure viendra, dit-il en
repartant de son pas boiteux.
Malus se concentra de nouveau sur la bataille en cours, juste à temps pour
remarquer une autre volée de flèches qui s’élevait depuis la poupe des
Écorchards. Cette fois, les pillards étaient à portée et les flèches noires
martelèrent le pont et la coque. Un marin tituba en arrière en hurlant un
juron, les mains crispées sur la hampe qui sortait de son épaule.
Ils étaient suffisamment proches pour que Malus puisse voir les archers
qui se tenaient sur le bastingage arrière. Des hommes larges et difformes se
tortillaient au sein de vapeurs grises, encochant leurs flèches dans des arcs
composites sombres faits de corne et de tendons. Ils avaient l’aspect des
créatures hideuses de son rêve. Leur corps était recouvert de pardessus en
peau grossièrement rapiécée qui cachaient leurs bras, leur poitrine et
presque toute leur tête. Il plissa les narines à la vague odeur qui persistait
dans le sillage des fuyards : les relents doux et nauséeux de la viande
putréfiée, comme un champ de bataille sous un soleil de plomb.
Les balistes se détendirent une nouvelle fois. Le bois se brisa sur le pont
du navire éclaireur, puis des haubans et une partie du gréement bondirent
dans les airs tandis que la trancheuse de mâts taillait la moitié inférieure de
la voile arrière. Sous les yeux de Malus, un second trait glissa par-dessus le
bastingage de la poupe pour se ruer sur les archers. Deux hommes pris
directement sur la trajectoire de la lame recourbée explosèrent littéralement
dans une gerbe de bile verte et jaune. Malus fut davantage impressionné par
cet autre homme qui reçut le trait en pleine poitrine, le tailladant comme un
magistral coup d’épée. Un liquide épais et verdâtre jaillit de son corps.
L’Écorchard chancela une seconde, puis se baissa pour ramasser sa flèche
comme si de rien n’était. Malus sentit sa gorge se dessécher.
Privé de la moitié de sa voilure, le navire ennemi perdait rapidement de la
vitesse.
— Balistes ! Préparez-vous à lancer les grappins, ordonna Tanithra en
traversant le pont de la forteresse d’un pas déterminé. Les druchii affluèrent
dans l’escalier sur ses talons, certains armés d’arbalètes, d’autres de lances,
d’épées et de boucliers. Ceux qui disposaient de boucliers se hissèrent
jusqu’au bastingage et les arbalétriers s’accroupirent et commencèrent à
charger leur arme. L’impatience était palpable ; les druchii voulaient en
découdre.
D’autres Écorchards prirent position à l’arrière du navire et
commencèrent à tirer leurs flèches aussi vite que le rechargement de leur
arc le leur permettait. Les assaillants druchii étaient sur leurs talons derrière
leur bouclier quand les flèches atteignirent leur cible. Les minutes passèrent
et le Busard fondit sur le vagabond comme un faucon pèlerin.
— Va chercher Urial, ordonna Malus à Hauclir. Nous y sommes presque.
Tanithra s’accroupit à côté de Malus. Elle portait un haubert de mailles
légères par-dessus un gilet de liège. Les armures en acier étaient commodes
en plein combat mais elles ne promettaient que la mort à ceux qui passaient
par-dessus bord. Son épée aux allures de hachoir était dans sa main, hors de
son fourreau.
 — Votre sanguinaire de sœur ne souhaite pas se joindre à nous ?
demanda-t-elle sombrement.
— Elle n’est pas à mes ordres, Tanithra. Seul Khaine sait ce qui se trame
encore dans cet esprit.
Un vent d’agitation parcourut les druchii qui s’apprêtaient à aborder.
Malus jeta un œil et vit Urial qui traversait la troupe en touchant le front de
chacun et en marmonnant chaque fois une courte phrase. Chaque corsaire se
trémoussait comme un chien à ce contact, avant de regarder l’infirme les
dépasser avec crainte et respect.
Tanithra se redressa légèrement pour regarder par-dessus la muraille de
boucliers.
— Apprêtez les balistes ! Visez ! Feu !
Les deux armes se détendirent en même temps et les lourds rouleaux de
corde d’abordage se débobinèrent dans un sifflement frénétique. Malus se
redressa également. Il vit que les Écorchards s’amassaient à bâbord du
navire en brandissant leurs épées et haches rouillées tout en défiant les
druchii dans leur langue rauque. Les grappins fusèrent en ligne droite vers
la coque ennemie et les têtes barbelées mordirent profondément dans les
planches du pont.
La seconde se tourna vers ses hommes.
— Ferrez et halez ! ordonna-t-elle. Les hommes se précipitèrent vers une
paire de treuils en bois située juste derrière les balistes et commencèrent à
les rembobiner aussi vite que possible. En quelques secondes, les cordes
étaient tendues et les deux navires entamèrent leur rapprochement
inexorable. Au moment opportun, les arbalétriers accoururent jusqu’au
bastingage et prirent par surprise les Écorchards qui tentaient de déloger les
grappins ou de tailler les cordes.
Malus sentit des doigts effleurer son front et une voix prononcer des
paroles qui crépitaient dans l’air frais du matin. Il fut soudain

submergé par une vague de chaleur. Pendant un bref instant, la froide

caresse du démon sembla s’atténuer et il se sentit puissant et plein de vie. Je
suis invincible, semblait lui dire son corps. Mais alors, les tentacules gelés
de Tz’arkan se refermèrent une nouvelle fois sur son cœur et le feu qu’Urial
avait attisé fut réduit à l’état de braises.
— Il ne peut t’avoir ! annonça Tz’arkan avec une intensité surprenante.
Malus ne savait néanmoins pas si le démon parlait d’Urial ou de Khaine lui-
même.
Un miasme nauséabond s’imposa sur le pont de la forteresse, comme si
tout le navire était assailli par les relents d’un charnier. La puanteur du sang
putréfié, de la peau suppurante et des entrailles ouvertes était si forte que
Malus pouvait presque visualiser toutes ces horreurs. Il y avait tout autour
un bourdonnement dissonant. Au début, le dynaste pensa qu’il ne s’agissait
que de voix lointaines, mais il réalisa ensuite que le bruit émanait de nuées
d’énormes mouches noires qui flottaient au-dessus des ordures encombrant
le pont du vaisseau écorchard.
À cette distance, l’échange de projectiles était d’une extrême violence.
Un guerrier druchii s’écroula mollement sur le pont avec une flèche dans
l’œil. Un autre se mit à beugler en titubant en arrière, la mine déconfite
devant la flèche qui venait de perforer son bouclier et son bras. Les
carreaux d’arbalète pleuvaient également sur l’équipage

ennemi, se fichant dans les corps dans un bruit de succion gélatineuse

précédant une vague de cris de rage et de douleur. Malus ne parvenait pas à
se débarrasser de l’image de l’Écorchard à peine déstabilisé par la
trancheuse de mâts. Dans quel pétrin s’était-il jeté cette fois-ci ? Il se tourna
vers Tanithra.
— Si nous tuons leur capitaine, ils se rendront ?
La druchii rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
— Les Écorchards se rendent pas. Le combat prend fin à la mort du
dernier des leurs. Et assurez-vous bien d’avoir tué votre adversaire : broyez-
lui le cerveau ou tranchez-lui la tête. Avec ces monstres, c’est la seule
manière d’être sûr.
À l’instant où les deux navires se heurtèrent dans un fracas à déloger les
os, Malus bascula en avant et se stabilisa d’une main, mais Tanithra bondit
agilement sur ses pieds.
— En avant, corsaires ! s’écria-t-elle.
Et dans un chœur tonitruant de cris de guerre, les corsaires lui obéirent.
 CHAPITRE SEIZE
LE GROUPE DES PILLARDS

Les arbalétriers libérèrent une volée de carreaux et se mirent aussitôt à

genoux. Tanithra et la première vague d’assaillants franchirent le bastingage
et se laissèrent tomber sur le navire écorchard, leurs armes luisant à la faible
lueur du matin. Presque aussitôt, le vacarme de la bataille s’éleva du pont
ennemi. Malus se rua avec la seconde vague, assura sa prise de son arme et
bondit lestement vers les cordages.
Une bataille désespérée faisait rage à moins de douze pieds sous lui. Les
traits d’arbalète avaient tué ou blessé une poignée d’Écorchards, mais les
autres étaient toujours agglutinés contre la lisse pour recevoir les druchii
avec une détermination inhumaine. Tanithra et ses corsaires étaient
directement tombés sur leur tête en leur assénant des coups

d’estoc et de taille, mais les Écorchards n’avaient pas reculé d’un pouce.
Tanithra affrontait deux pillards corrompus, évitant leurs coups de parades
effrénées de sa lourde épée, tandis qu’ils l’acculaient progressivement
contre la lisse.
Malus bondit par-dessus le bastingage en poussant son propre cri de
guerre et se laissa tomber sur le bateau ennemi en cherchant à atterrir à côté
d’un pillard qui martelait Tanithra. Mais pendant sa chute, un autre
Écorchard s’était rué sur la druchii pour saisir sa jambe de son vouge et se
mit exactement à l’aplomb de Malus. Le dynaste donna un magistral coup
de pied à la tête encapuchonnée du monstre et les deux s’effondrèrent sur le
pont dans un fracas d’armes et de membres caparaçonnés.
Les planches empestaient la pourriture. Elles étaient recouvertes de
flaques de liquides jaune et brun, et de monticules d’immondices. Le cri de
fureur de Malus resta au fond de sa gorge quand il s’étouffa sous le miasme
qui émanait du navire corrompu. Il glissait sur la surface graisseuse et luttait
pour se relever, tandis que l’Écorchard sur lequel il avait atterri tira une
dague rouillée de sa ceinture et bondit sur lui en poussant un cri tenant
davantage du gargouillis.
 Malus arrêta la course de son adversaire en levant sa botte et lui

planta son talon dans l’épaule. Le poignard de l’Écorchard racla contre le

plastron de Malus et la pointe se brisa, mais le pillard n’en frappa que plus
fort, en quête d’une faille dans la cuirasse du dynaste.
Malus parvint à ramper en arrière sur le sol glissant, sans trouver de prise
jusqu’à ce que sa tête et ses épaules heurtent la lisse de bâbord. L’Écorchard
se tenait au-dessus de lui la dague brandie, mais le dynaste réagit avec la
vivacité du cobra. D’un mouvement de revers de son épée, il frappa le
pillard à la base de la mâchoire et cisailla son crâne de part en part. La tête
de son adversaire explosa comme un melon trop mûr, déversant une bouillie
nauséabonde de sang purulent, de cervelle et de vers frétillants. Jurant
allégrement, Malus planta sa botte dans la

poitrine du pirate et projeta le corps sur le côté.

Il se remit sur ses jambes d’un bond, en rugissant et en crachant, et jeta un
coup d’œil vers Tanithra, qui était toujours en plein combat contre deux
pillards à moins de cinq pieds de lui. Ses deux adversaires étaient
concentrés sur l’épuisement des défenses de la seconde, si bien que Malus
put les prendre par surprise quand il sauta sur le plus proche et lui sectionna
la tête, qui tomba mollement de ses épaules difformes.
Tanithra se débarrassa aussitôt de son autre adversaire et prêta sa lame à
la bataille qui se menait à sa droite. D’autres assaillants druchii faisaient
leur arrivée, tandis que la contre-attaque initiale commençait à faiblir. Les
druchii élargissaient leur occupation de la poupe du navire ennemi. Malus
regarda en arrière et repéra la barre, gardée par le capitaine et deux autres
Écorchards armés de lances. Le dynaste dégaina sa seconde épée de sa main
gauche et contourna par la droite, espérant prendre les pillards au dépourvu.
Il tourna autour de l’écoutille surélevée de la cale arrière du navire, un
grand rectangle de quinze pieds de large sur un tiers de plus de long. Alors
qu’il contournait le quart tribord de l’ouverture, il se retrouva nez à nez
avec un groupe d’Écorchards accroupis qui progressait en sens inverse.
Il n’y eut qu’un court instant de suspens et Malus se jeta sur l’ennemi en
grognant de rage. Le premier pillard tenta de se relever en brandissant une
targe cabossée pour se protéger la tête, mais le dynaste la fit sauter d’un
coup de son épée gauche et décapita l’homme d’une frappe tranchante de la
droite. D’un coup de pied, il envoya la dépouille sur le suivant de la
procession et se rua en avant en faisant chanter ses lames dans les airs selon
une trajectoire entrecroisée et meurtrière.
Les pillards cédaient du terrain. Beaucoup étaient obligés de se redresser
et donc de s’exposer aux tirs des arbalétriers. Les carreaux bourdonnaient
frénétiquement dans les airs et déchiraient les muscles boursouflés et les
paquets de viscères putréfiés. Un Écorchard bondit soudain sur Malus en
pointant sa lance à large lame sur son ventre. Le dynaste pivota sur l’avant
du pied droit et laissa filer la pointe de l’arme pour mieux trancher la gorge
du pillard. Ce dernier tituba et Malus lui asséna une frappe de revers pour
parfaire l’opération et envoyer sa tête bouler dans la vase du pont. Rejetant
la tête en arrière, le dynaste hurla son exultation, perdu dans l’allégresse du
massacre.
Un Écorchard lui répondit par un rugissement et le chargea les mains
vides. Instinctivement, Malus tendit son épée à l’horizontale et courut vers
l’homme. La lame d’acier se glissa impeccablement entre les côtes pour
émerger dans son dos. Trop tard, réalisa Malus alors que sa lame était
coincée, d’autant que l’Écorchard était toujours aussi vigoureux et que ses
lèvres boursouflées lui offraient un rictus de rage.
Un autre pirate contourna le premier et bondit sur le flanc du

dynaste pour saisir sa main directrice. Malus eut juste le temps de crier
avant que l’Écorchard qu’il avait empalé ne s’écrase contre lui,
l’éclaboussant d’humeurs pestilentielles giclant de la plaie béante de son
poitrail. Le dynaste tituba sous le choc, puis sa botte se posa sur quelque
chose de glissant et se déroba sous lui, le faisant tomber à la renverse contre
la coque de l’écoutille. Le bois pourri céda sous l’impact et Malus tomba
avec ses ennemis dans les ténèbres froides et fétides.
L’atterrissage au fond de la cale arrière manqua de lui briser l’échine. Il
sentit comme de vieux os se broyer sous ses épaules et tout le poids qu’il
avait sur le bras droit s’effondra dans un grognement. Mais il y eut un
nouveau fracas de bois pourri et il tomba encore, pour finir sa course
submergé dans une mare de liquide puant et visqueux.
L’eau de cale ! Ils avaient atterri sur l’ossature de ce rafiot décrépit et
pataugeaient dans l’eau contaminée, au fond de la coque. L’image de son
rêve lui revint avec une force morbide en même temps que le pillard qu’il
avait embroché refermait ses mains putréfiées sur son cou et le faisait
inexorablement descendre sous la surface de cette eau putride.
 Malus se débattait dans tous les sens pour tenter de trouver un appui, un
moyen de résister, mais son bras droit était coincé sous le poids de son
assaillant. Sa main gauche était vide ; durant la chute, il avait lâché ou on
lui avait arraché l’épée qu’il tenait de ce côté. Il frappait donc vainement de
cette main contre la capuche pourrissante. Dans ses moulinets désespérés, le
dynaste finit par saisir le capuchon et se mit à chercher une orbite du bout
des doigts. Il en trouva une et y enfonça son pouce. Un liquide épais et froid
se mit alors à couler sur son poignet. L’Écorchard ne semblait pas apprécier
la manœuvre et Malus profita de ce levier pour sortir sa tête de l’eau fétide.
Haletant, il luttait contre les haut-le-cœur provoqués par le goût infâme qui
lui restait dans la bouche et clignait frénétiquement des yeux pour atténuer
les picotements induits par cette eau visqueuse. Il ne voyait rien d’autre
qu’un trou déchiqueté à plusieurs mètres au-dessus de sa tête et une tache
de lueur grise. Tout le reste était sombre dans cet espace creux dominé par
la cale. Le pillard faiblissait. Malus se souvint du poignard qu’il avait à la
ceinture et le chercha en tâtonnant. C’est alors que

l’Écorchard dont il s’était débarrassé dans la cale se laissa tomber par

l’ouverture et se précipita contre les épaules de Malus.
Le dynaste s’empressa d’avaler une bouffée d’air alors qu’on lui poussait
une nouvelle fois la tête sous l’eau. C’était comme si un mur s’était
effondré sur son dos. Il avait beau lutter de toutes ses forces contre les deux
hommes, il ne parvenait pas à les faire céder d’un pouce. Il y avait comme
un rugissement dans ses oreilles et la peau des joues commençait à le
piquer. Il tenta de parler, pour faire appel au pouvoir du démon, mais sa
bouche était remplie de cet infâme liquide. Le peu d’air qu’il avait encore
dans la gorge fut recraché dans un nuage de bulles. Sa poitrine commençait
à être douloureuse et le besoin de respirer lui tordait les poumons comme
une poigne d’acier.
Il y eut soudain un autre impact, suffisamment lourd pour que Malus se
retrouve la tête contre les côtes incurvées du navire. Et alors, tout le poids
qu’il avait sur les poumons s’effaça. Le dynaste se débattit mollement, ne
sachant plus vraiment si ses mains étaient hors de l’eau jusqu’à ce qu’on le
saisisse fermement pour le tirer de ce liquide impur.
— Vous devriez pas partir tout seul comme ça, mon seigneur, dit
nonchalamment Hauclir. C’est déjà pas facile de vous protéger sans avoir à
vous courir après.
 Malus parvint à se remettre à genoux dans la vase puante. Il cracha et
toussa tant qu’il put en secouant la tête pour se débarrasser du liquide
visqueux qu’il avait dans les cheveux et les oreilles.
— Ces maudits Écorchards m’ont proposé un tour du propriétaire et je
n’ai pas pu refuser, dit-il suffoquant. Comment cela se passe là-haut ?
— Eh bien, quand je les ai laissés, Tanithra avait tué le capitaine
écorchard et envoyait ses hommes pour achever le reste de l’équipage.
— Et je les lui laisse, fit le dynaste en faisant rouler le corps du pillard
qui avait coincé sa lame avant d’agripper la longue poignée des deux mains
et de la récupérer dans un bruit de succion. Mère de la Nuit, que ces
Écorchards puent, commenta-t-il en réprimant un haut-le-cœur. Trouvons
les escaliers et retournons sur le pont en priant que le vent se soit levé.

Quand Malus et son serviteur eurent retrouvé l’air libre, la bataille était
terminée. Les hommes de Tanithra avaient acculé les membres survivants
de l’équipage dans un recoin à l’extrémité de la proue et les avaient
massacrés méthodiquement à l’épée et l’arbalète. Les dépouilles de
l’ennemi étaient débarrassées de leur pardessus en peau et jetées à la mer,
tandis que les corsaires morts étaient enveloppés dans leur cape et

ramenés à bord du Busard, après une ultime bénédiction d’Urial.

Les quelques heures qui suivirent furent consacrées à récupérer du
matériel et des outils sur le Busard pour réparer le mât endommagé. Les
druchii s’attelèrent à la tâche avec zèle. Ils épissèrent les cordes tranchées et
firent remonter une voile de peau conservée dans l’une des cales. Au cœur
de la matinée, le vagabond était de nouveau en état de naviguer.
— Si le vent reste favorable, vous devriez atteindre la cache vers minuit,
cria Bruglir à Malus et Tanithra depuis le pont de la forteresse du Busard.
Nous serons juste à l’horizon au sud-ouest pour attendre votre retour.
N’oubliez pas de garder une équipe de navigation prête à repartir à tout
moment, pour ne pas perdre de temps une fois que vous aurez récupéré les
cartes.
Malus acquiesça de la tête.
— Combien de pillards risquons-nous de trouver sur l’île ? demanda
Malus en se protégeant les yeux du soleil d’une main.
 — Pas moyen de savoir, répondit Bruglir. Peut-être deux navires, peut-
être une petite garnison. Leur effectif change avec leurs caprices et les
saisons. Avec un peu de chance, vous devriez pouvoir infiltrer le camp sans
trop de problèmes.
— Sois bien à l’endroit convenu après minuit. Je sais bien que les
Écorchards nous poursuivrons jusqu’aux Ténèbres Extérieures quand ils
comprendront ce que nous leur aurons volé.
— Larguez les amarres ! ordonna Bruglir à ses hommes. Nous y serons,
Malus, dit-il avant de saluer Tanithra d’un bras levé. Bonne

chasse, capitaine ! Prenez bien soin de votre nouveau navire !

L’équipage du pont de la forteresse rit en chœur tandis que le Busard
s’écartait du vagabond déliquescent. Tanithra lui rendit son salut, mais
Malus était le seul à voir les mâchoires de la corsaire crispées devant la
huée qui lui était adressée.
— Je suis sûr qu’il plaisante, commenta Malus.
Tanithra ne répondit pas, les yeux rivés sur la forme de Bruglir qui
s’évanouissait. Malus se sourit à lui-même. Les choses allaient plutôt dans
le bon sens.

Ils avaient ouvert toutes les écoutilles pour laisser entrer la brise marine,
mais cela ne fit pas grand-chose pour atténuer la puanteur. Malus était
appuyé contre la cloison, les yeux levés vers le carré de nuit qui le dominait
et l’oreille attentive au bruissement de la mer contre la coque du navire. Les
choses auraient pu être bien pires, se rappelait-il. La poignée de marins qui
était sur le pont avait dû enfiler les pardessus de peau qu’ils avaient retirés
des corps des pirates.
Une quarantaine de corsaires druchii étaient assis dans cette cale
méphitique. Les hommes nettoyaient leurs armes ou jouaient de l’argent à
voix basse et nerveuse. Ils restaient à distance respectueuse de Malus et
Urial, à qui ils avaient laissé toute la partie arrière de la cale. Hauclir avait
la tête posée contre le bardis, à droite de Malus. Il ronflait légèrement et
oscillait au gré des mouvements du bateau. Malus avait beau être épuisé, il
ne parvenait pas à dormir. La puanteur était insoutenable, mais plus que
cela, il craignait les effroyables visions qui l’attendaient dans ses songes.
 Malus chercha son demi-frère du regard. Celui-ci était assis à même le
sol, à quelques mètres de distance, sa jambe infirme tendue devant lui.
— J’ai une question pour toi, mon frère, dit Malus.
Les yeux froids se posèrent sur lui comme ceux d’un hibou.
— Demande toujours, fit Urial sans rien promettre.
Malus eut un sourire sans joie en reconnaissant la réplique qu’il avait
faite à Urial un peu plus tôt et qu’il lui resservait.
— Comment se fait-il que les devins puissent voir l’avenir ?
Urial cligna des paupières.
— Parce que cela n’existe pas.
— Pas d’énigme de sorcier, mon frère, grogna Malus. Je suis fatigué, je
sens comme un tas de fumier et je ne suis pas d’humeur ludique.
— Alors, écoute et apprends, dit Urial en se penchant vers lui. Imagine
que tu te tiens au milieu d’une rivière.
Malus soupira.
— Ce n’est pas compliqué ; cela fait des heures que je rêve d’un bain.
— Au milieu d’une rivière, tu n’es conscient que de l’eau qui coule
autour de ta taille. Ton seul point de référence est l’endroit du lit de la
rivière où tu tiens. Tout le reste est en mouvement, tout change à chaque
instant sous tes yeux. C’est ainsi que la plupart des mortels perçoivent le
flux du temps.
Malus médita sur l’idée quelques instants en fronçant les sourcils.
— D’accord, admit-il enfin.
— Maintenant, imagine que tu sortes de la rivière pour te mettre sur la
rive. Ta perspective change. Tu peux regarder le cours d’eau en aval comme
en amont. Si tu le souhaites, tu peux te concentrer sur un bout de bois qui
flotte et le suivre sur les flots. Tu peux voir d’où il vient et où il va, parce
que tu peux observer tout son parcours. C’est ainsi que les prophètes voient
l’avenir ; en changeant de point de vue et en se plaçant dans la globalité de
l’existence.
Malus réfléchit à ce que l’acolyte venait de dire pour formuler sa question
suivante.
— Est-il… est-il possible pour quelqu’un qui n’est pas voyant de changer
ainsi de perspective ?
Urial resta silencieux pendant de longues secondes.
 — C’est possible, dit-il enfin. Si un homme sort des limites du monde
physique, il peut observer le fleuve de l’existence et scruter tout son
cheminement. Il peut également avoir des visions s’il est possédé par un
esprit suffisamment puissant. Pourquoi cette question ? demanda l’acolyte
en l’examinant du regard.
Avant que Malus puisse répondre, une silhouette encapuchonnée apparut
au sommet de l’écoutille, presque invisible dans ces ténèbres abyssales.
— Nous approchons de la baie, murmura-t-elle. Groupe d’intervention
sur le pont.
Heureux d’être ainsi interrompu, Malus poussa Hauclir du bout de la
botte. Le serviteur se réveilla en un instant et se mit silencieusement debout.
Malus, Hauclir et quatre corsaires, tous choisis pour leur capacité à se
mouvoir et tuer sans un bruit, se rassemblèrent près de l’échelle.
Urial se leva également et boita vers eux.
— Vous êtes toujours protégés par l’égide du Dieux à la Main
Ensanglantée, assura-t-il à voix basse. Mais le pouvoir de l’ennemi sera
bien plus intense dans le camp. Ne touchez rien à moins d’y être

obligés, sans quoi même ma magie ne saura vous protéger.

— Et on peut tuer personne, non plus ? commenta Hauclir avec aigreur.
Urial eut un sourire froid.
— Ne craignez rien sur ce plan. Versez le sang au nom de Khaine et ses
faveurs ne faibliront pas.
— Eh bien, allons accomplir notre devoir sacré, grogna Malus en
intimant aux hommes de le suivre d’un signe de tête avant d’entamer
l’ascension de l’échelle.
La brise marine était fraîche et vive quand Malus émergea sur le pont,
mais il eut juste un instant pour la savourer. Tanithra l’attendait au sommet
de l’échelle, drapée dans l’une des peaux puantes des pillards. Malus ne
distinguait que le bas de son visage sous cette grossière capuche, mais il
sentait bien qu’elle était soucieuse.
— Nous avons un problème, chuchota-t-elle en tendant l’index par-dessus
l’épaule du dynaste.
Malus se retourna. La baie s’étendait devant lui, les eaux luisant au pâle
clair de lune. Six navires écorchards étaient ancrés à la jetée, tous d’une
taille double de celle du petit vagabond. Il était presque minuit, et pourtant,
Malus distinguait des hommes qui s’activaient en nombre sur les gros
bateaux, qu’ils apprêtaient manifestement pour prendre le large. Des
chaloupes allaient et venaient entre l’escadre et le rivage pour charger du
matériel sur les navires. Le dynaste retint un juron.
— On dirait qu’ils préparent une grosse incursion, maugréa-t-il.
— Et je parie que ce rafiot faisait du repérage pour eux, ajouta Tanithra.
On a pas beaucoup de temps avant que leur chef se dise qu’on est pas
censés être là et qu’il envoie quelqu’un nous poser tout un tas de questions
embarrassantes.
— Dans ce cas, nous n’avons pas de temps à perdre, conclut Malus qui
avait anticipé la question suivante de la corsaire. Je n’ai pas fait tout ce
chemin pour repartir bredouille. Préparez-vous à larguer les amarres dès
notre retour.
Malus scruta le rivage rocailleux jusqu’à trouver le point où les
Écorchards chargeaient les chaloupes. En partant de là, il commença à
explorer l’île du regard, en suivant la procession de porteurs qui avançait
comme une colonie de fourmis, jusqu’à poser les yeux sur une tour
ramassée, presque invisible au milieu des conifères sombres, à environ huit
cents mètres de la plage. Il pointa son doigt vers la tour.
— C’est forcément là-bas qu’ils conservent les cartes, fit-il à l’assemblée
de druchii. Nous allons devoir y aller par la terre, le rivage est trop exposé.
Malus fila silencieusement vers la lisse de tribord, où un groupe de
marins avaient descendu la chaloupe du navire dans les eaux placides de la
baie. Sans un regard en arrière, il passa une jambe par-dessus bord et glissa
le long de l’échelle de corde dans l’embarcation. À peine s’était-il placé à la
proue que Hauclir atterrit derrière lui, une arbalète chargée à la main. Le
serviteur donna l’arme à Malus et se positionna à côté de lui. Les autres
membres du groupe prirent rapidement place et dans le silence. Sur un geste
de tête de Malus, le rameur de bâbord poussa sur la coque du vagabond et
ils se retrouvèrent quelques instants plus tard à ramer vers la plage, cachés
en grande partie par la masse du navire amarré.
Le trajet jusqu’au rivage parut s’éterniser. Malus écoutait les bruits
lointains des Écorchards au travail, guettant le moindre cri d’alerte. Il était
tellement concentré sur les sons portés par la nuit que le soudain raclement
de la chaloupe sur les hauts-fonds le prit par surprise. Deux marins
bondirent de l’embarcation et ne firent presque aucun bruit
d’éclaboussement en pénétrant dans l’eau pour stabiliser le bateau et laisser
débarquer les autres. Malus posa un pied sur le plat-bord et scruta
calmement les ténèbres, tandis que les corsaires tiraient la lourde chaloupe
vers le rivage.
Il y avait peu de lumière sous les arbres, mais comparée à la végétation
luxuriante du grand nord, la forêt de l’île était presque dépourvue de sous-
bois. Le petit groupe fila silencieusement à travers les grands arbres, guidé
par les bruits de chargement. Malus fut surpris de ne trouver aucune
sentinelle ou patrouille pour surveiller l’accès par les bois. Manifestement,
tous les hommes disponibles avaient été réquisitionnés pour apprêter les
navires.
Le camp des Écorchards était en réalité un petit fort, avec une tour en bois
de trois étages qui dominait quelques bâtiments cernés par un mur de
palanques. Les corsaires s’accroupirent à la lisière de la forêt pour observer
le flux continu d’hommes qui sortaient par la porte ouverte dans la
palissade en poussant des brouettes. De grands flambeaux avaient été
plantés dans le sol du trajet à intervalles réguliers, fournissant toute la
lumière dont avaient besoin les porteurs, ainsi que les gardes qui
surveillaient l’accès.
Malus sentit Hauclir qui s’accroupissait discrètement derrière lui.
— Tout ce remue-ménage est bien venu, dit le serviteur. À tous les coups,
l’intérieur du fort est plus animé qu’une ruche. C’est pas quelques ouvriers
de plus qui vont attirer l’attention. Et les gardes vont rester concentrés sur
les marchandises qui sortent de la palissade. Allons faire un tour par
l’arrière, pour voir s’il y a moyen de grimper ces palanques, fit-il d’un
mouvement de tête vers la tour.
Les corsaires se levèrent silencieusement et glissèrent comme des ombres
sous les grands sapins, s’approchant du périmètre du camp jusqu’à se tenir à
quelques dizaines de mètres de la palissade, à l’opposé de l’entrée. Ils se
mirent alors à plat ventre et rampèrent à travers la broussaille et la bruyère
jusqu’à avoir une vue dégagée des palanques et de la tour carrée. Après de
longues minutes d’observation, Malus et Hauclir échangèrent des regards. Il
n’y avait aucune sentinelle. Ce manque consternant de précautions de
sécurité donna la chair de poule à Malus. Il y avait quelque chose qu’il ne
voyait pas, mais il n’arrivait pas à savoir ce que ce pouvait être et n’avait
pas le temps de résoudre cette énigme. Résigné, il fit signe à deux corsaires
d’avancer.
 Les druchii quittèrent leur abri et filèrent à travers la clairière qui

précédait la palissade. Ils disparurent dans l’ombre des palanques, puis

Malus entendit un sifflement faible. Les éclaireurs avaient défini que la
muraille pouvait s’escalader. Le dynaste se redressa pour s’accroupir et le
reste du groupe l’imita.
Les troncs étaient ceux des sapins de l’île, larges et robustes, chevillés par
d’épais clous en fer. Une mousse blanche poussait dans les moindres failles
et des nuées d’insectes rampaient dans les innombrables fissures du bois. Le
dynaste dut faire un effort mental pour ne pas s’attarder sur le tapis
grouillant qui recouvrait la palissade et se concentrer sur le visage des
éclaireurs.
— Le mur est pas trop grand, dit l’un d’entre eux. On peut faire la courte
échelle à un gars et se relayer.
Malus acquiesça de la tête.
— Très bien. Hauclir, ouvre la marche.
Hauclir jeta un regard insolent à son seigneur.
— Je suis là pour vous servir, murmura-t-il en posant son pied botté dans
les doigts croisés de l’un des éclaireurs.
Ce dernier poussa un léger grognement et hissa Hauclir, qui put aussitôt
trouver de bonnes prises. Le serviteur coucha sa silhouette en armure sur les
pointes de deux troncs et se pencha pour tendre sa main au suivant.
Quelques instants plus tard, un second druchii était à califourchon sur la
palissade et à deux, ils hissèrent le reste du groupe par-dessus, aussi vite
qu’ils le pouvaient.
Malus fut le dernier à passer. Les deux druchii saisirent ses mains et le
tirèrent vers le faîte comme un fétu de paille. Sans attendre, le

dynaste fit basculer ses jambes de l’autre côté et se laissa tomber, pour
apprêter son arbalète à peine atterri. Depuis cette position surélevée, Malus
remarqua que la tour carrée était bâtie à l’extrémité d’une longue salle de
festin, proche de celles des autarii ou des barbares norses. Des torches
brûlaient derrière les meurtrières de ce grand bâtiment et une fumée
douceâtre sortait des deux cheminées. Plus près de la palissade, se
trouvaient deux constructions carrées, toujours en bois, dont les fenêtres
étaient fermées. Les druchii se cachaient dans les ombres de ces bâtiments
et Malus courut les y rejoindre. En quelques instants, Hauclir et le corsaire
restant abandonnèrent les palanques pour s’accroupir derrière la maison
opposée à celle de Malus.
Ils observèrent et écoutèrent pendant plusieurs minutes. Il n’y avait aucun
signe d’activité autour d’eux. Malus attendit aussi longtemps qu’il lui
paraissait raisonnable de le faire, puis longea l’angle de la petite
construction et guida le groupe jusqu’à la tour.
Plus ils s’approchaient de leur objectif, plus Malus percevait de tension
dans l’atmosphère, comme le ciel précédant un orage d’été. De la
sorcellerie, pensa-t-il amèrement. Cette sensation n’était que trop familière.
Plus près de la tour, il apparut que les prises étaient nombreuses pour tout
grimpeur qualifié. Les parois étaient dans les mêmes troncs de sapin que la
palissade, mais elles étaient recouvertes d’une sorte de membrane
miroitante. Malus tendit la main pour la toucher et elle s’effrita comme un
vieux parchemin, libérant une terrible puanteur rappelant des boyaux
ouverts. Des dizaines d’insectes se déversèrent par le trou et rampèrent
jusqu’au sol. Sous la membrane, les troncs paraissaient scellés par un genre
de glaise rouge et humide.
Malus regarda la tour en grimaçant.
— Peu étonnant qu’ils n’aient pas besoin de gardes, chuchota-t-il. Quel
être sensé voudrait s’emparer d’un tel lieu ?
Il leva les yeux pour évaluer la longueur de l’ascension. Poussant un
soupir, il atteignit une prise de la main en rompant un peu plus la membrane
et en intoxiquant encore un peu l’atmosphère.
Les corsaires, qui étaient habitués à grimper dans un gréement humide de
jour comme de nuit, gravirent la tour sans encombre. Malus et Hauclir
furent rapidement à la traîne, progressant prise par prise. Il y avait une
étroite fenêtre à chaque étage, mais les pillards prirent bien soin de les
contourner.
Malus et Hauclir étaient pratiquement arrivés au deuxième étage quand
une silhouette sortit soudain de l’encadrement de la fenêtre pour regarder de
chaque côté de la paroi. Le dynaste se figea sur place en se collant au bois
infesté d’insectes et en priant la Mère Sombre pour que la créature
pestiférée ne pense pas à regarder directement sous elle. L’arbalète, toujours
armée, était en bandoulière, dans son dos, ce qui revenait à des milliers de
kilomètres dans la situation actuelle.
 Le dynaste regarda la forme encapuchonnée du pirate qui scrutait les
murs de la tour une dernière fois, avant de marquer une pause de réflexion.
Était-il en train de chercher une explication aux étranges bruits qu’il avait
entendus ? Après quelques instants, la silhouette recula, pour resurgir
soudain la tête vers le bas. Malus se trouva nez à nez avec une tête aux yeux
gris morbides, à moins de cinq pieds de lui.
Il y eut un bruissement de métal léger, comme un collier qu’on ôte, et
Malus devina Hauclir qui faisait un mouvement ample et brusque à sa
droite. Une fine chaîne cingla dans les airs comme un fouet et s’enroula
autour de la gorge de l’Écorchard. Celui-ci eut à peine le temps de prendre
un soupir d’air avant que le serviteur ne tire en arrière pour le faire passer
par la fenêtre. Le corps fusa silencieusement entre les deux druchii pour
aller s’écraser au sol dans un choc plus humide que sonore.
Malus se tourna vers Hauclir et lui fit un signe d’approbation de la tête, et
ils reprirent leur ascension. Quelques minutes plus tard, ils avaient rejoint le
reste du groupe.
Le sommet de la tour était crénelé et offrait une vue d’ensemble de tout le
camp. Les quatre corsaires étaient à plat ventre sur la terrasse, de manière à
rester indiscernables d’en bas. Malus rampa jusqu’à leur niveau. L’un des
druchii lui indiqua un des coins du faîte. Le dynaste y repéra une trappe,
avec un anneau en métal sombre.
Tandis que Hauclir se posait à côté des corsaires pour reprendre son
souffle, Malus avança ventre à terre jusqu’à l’autre bout de la terrasse et se
redressa juste assez pour jeter un œil par-dessus le parapet et observer
l’activité en contrebas. Au-delà de l’accès principal au camp, il y avait un
large espace encombré de caisses et de tonneaux, dont beaucoup étaient
protégés des éléments par de grandes bâches en peau. Ce terrain illuminé de
flambeaux grouillait d’Écorchards, probablement la totalité du camp et une
bonne partie de l’équipage des navires ancrés.
Du mouvement près de la porte attira l’attention de Malus. Un Écorchard
s’était précipité les mains vides vers les sentinelles et leur parlait
nerveusement. Au bout d’un moment, le chef de la garde sembla se décider
et tendit le bras vers la tour. Sans hésiter, le premier Écorchard se remit à
courir. Il avait de toute évidence un rapport à faire.
Malus se tourna vers ses hommes.
 — On dirait que quelqu’un a repéré notre vagabond dans la baie, dit-il à
voix basse. Nous n’avons plus de temps à perdre.
 CHAPITRE DIX-SEPT

L’INCENDIE D’EMERAUDE

Malus s’accroupit de nouveau derrière les remparts, l’esprit en ébullition.

Les navires de la baie s’en étaient-ils déjà pris au vagabond et avaient-ils
massacré Tanithra et le reste de l’équipage, ou attendaient-ils la permission
pour aller cerner ce nouvel arrivant ? Et si quelque vigie à l’œil perçant
avait repéré la chaloupe ?
D’un autre côté, cela pourrait aussi bien ne rien avoir à faire avec nous,
raisonna Malus le dynaste, furieux. Rien ne permettait d’en être sûr, mais il
paraissait plus sage d’envisager le pire.
Il rampa jusqu’à la trappe du coin nord-est et fit signe à Hauclir et un
autre druchii armé d’une arbalète de le rejoindre. Malus pointa son index
vers Hauclir, puis vers l’anneau, et s’accroupit pour viser l’ouverture de son
arbalète. Le second druchii reproduisit ses mouvements de l’autre côté de la
trappe.
Le serviteur saisit l’anneau des deux mains, prit une profonde inspiration
et tira lentement et précautionneusement. Une lueur de torche rougeâtre
émanait de l’encadrement et transforma les trois druchii en silhouettes
diaboliques nimbées de rouge sombre et d’orange. Des relents de pourriture
et de graisse fondue formaient un nuage de fumée dans l’espace en
contrebas.
Malus y reconnut le sommet d’un escalier en colimaçon et un large palier
illuminé par des torches posées dans des appliques. L’essentiel de la pièce
était plongé dans l’ombre, mais il parvint à distinguer une porte en bois,
pratiquement à l’aplomb. Malus confia son arbalète à Hauclir sans un mot
et s’approcha de l’échelle qui attendait derrière la trappe.
La descente dans la tour s’apparentait à l’immersion dans un bain de
vapeur. L’air était fétide et humide, et semblait animé d’une vie propre. Il se
posait sur la peau de Malus comme de l’huile, s’insinuant dans le moindre
creux en provoquant une vive sensation de picotement. Il se faufila jusqu’à
la porte et dégaina l’une de ses épées. Il y avait une sorte de grondement
confus qui remontait par l’escalier des étages inférieurs. Malus imaginait le
long bâtiment des festins rempli d’Écorchards préparant leur voyage,
probablement en train de regarder passer le messager avec curiosité.
Le dynaste se retourna pour voir comment avançaient les choses à
l’échelle. Hauclir était le dernier à descendre et se trouvait à mi-

distance, tandis que les corsaires s’étaient répartis autour des marches,
tournés vers Malus dans l’attente des ordres. Ce dernier dit à deux druchii
armés d’arbalètes de surveiller l’escalier et fit signe aux autres de
l’accompagner. Puis il se tourna vers la porte et posa la main sur l’anneau
de fer. Prudent dans ses gestes, il ouvrit la porte et glissa un œil par
l’entrebâillement. La chambre était faiblement illuminée, deux braseros tout
juste incandescents projetaient un vague halo sur ce qui apparaissait comme
une table. Une silhouette se débattait mollement sur le plan de bois,
manifestement liée par des cordes. La puanteur du sang chargeait toute la
pièce, ainsi qu’une odeur de putréfaction bien familière.
Malus ouvrit soudain la porte et se rua dans la pièce, prêt à frapper de son
épée tout ennemi embusqué dans les coins enténébrés. Mais en dehors du
malheureux qui se tortillait sur la table au centre de la chambre, il n’y avait
personne. Le dynaste regarda autour de lui pendant quelques instants, à la
fois soulagé et consterné.
La pièce apparaissait comme un sanctuaire rudimentaire en hommage au
Dieu à la Main Ensanglantée. La table en bois était usée et maculée
d’épaisseurs diverses d’humeurs et d’entrailles séchées, tandis que le
parquet poisseux avait vu des mares de sang. La forme qui s’agitait était
écartelée sur la table, nue. Elle avait été écorchée de la taille à la tête, plutôt
grossièrement nota Malus. Vers, mouches et guêpes frétillaient sur la chair
luisante. Des dents jaunies brillaient sur les gencives torturées et la
musculature à vif des mâchoires. La bouche s’animait, mais il ne sortait de
la gorge ravagée de l’homme qu’un murmure

d’agonie.
Des rideaux de peau avaient été tendus en travers de niches qui se
succédaient sur trois des murs de la pièce. Au milieu de celui qui faisait
face à la porte, se tenait une statue grandeur nature de ce qui apparaissait
comme un Écorchard aux larges épaules, dont la capuche était décorée de
deux énormes cornes recourbées vers le bas et dont la main droite était
tendue vers la table de dépouillage, comme s’il exigeait la part de chair qui
lui était due. Les Écorchards avaient recouvert l’armature de la statue de
plusieurs épaisseurs de peau, ce qui lui conférait un aspect presque vivant et
pour le moins dérangeant. Les plis de cette toge s’agitaient légèrement sous
le courant d’air soulevé par l’ouverture de la porte.
Hauclir se tenait dans l’encadrement, d’où il étudiait la pièce avec une
grimace de dégoût.
— C’est quoi cet endroit ?
Malus haussa les épaules. Il y avait dans l’air comme une tension latente
qui allait et venait, comme le pouls d’un cœur invisible. Encore de la
sorcellerie, soupçonna-t-il.
— Probablement un genre de temple, dit-il en pointant son épée vers la
statue. De toute façon, c’est un endroit important pour les Écorchards.
Fouillez les alcôves.
Les corsaires se mirent au travail poignard en main pour tailler les
rideaux et examiner les objets empilés derrière. Il y avait des livres
poussiéreux et des parchemins, des crânes sertis de gemmes et des armes
dorées, des cruches de liquides occultes et des boîtes scellées, gravées de
runes étranges et entourées de fil d’argent.
— Ça ressemble bien à une salle du trésor, commenta Hauclir à la vue
réjouissante d’une paire d’épées jumelles et ornées de pierres

précieuses.
— Souvenez-vous de ce qu’a dit Urial, avertit Malus. Ne touchez que le
strict nécessaire, sauf si vous voulez voir votre chair fondre directement sur
les os.
Le dynaste étudia soigneusement les piles de butin.
— Drôle de trésor, tout de même, marmonna-t-il. Pas un sac de pièces, ce
qui veut dire que le gros des richesses est conservé ailleurs. Ici, ils ne
gardent que les objets les plus précieux.
Il poussa l’un des ouvrages de la pointe de la lame, la mine

soucieuse.
— Si c’est le cas, reprit-il, les cartes doivent également se trouver ici.
Il parcourut les niches du regard pour en scruter les recoins. Il y avait
dans cette pièce quelque chose d’anormal, mais il ne parvenait pas à définir
quoi. Il fit un tour complet sur lui-même pour examiner les murs, jusqu’à se
retrouver face à la statue cornue qui dominait les corsaires de toute sa
hauteur. Sa toge s’agitait silencieusement et Malus comprit alors ce qui
n’allait pas.
— Il y avait une fenêtre à cet étage, dit-il en avançant vers la statue.
Il tendit son épée et écarta les plis de la toge. Derrière le vêtement ballant,
il ne trouva pas le corps de la statue, mais une étroite porte en bois.
Affichant un sourire carnassier, Malus agrippa l’anneau de fer de la porte
et poussa. Il découvrit alors une seconde pièce, qui n’était éclairée que par
une étroite bande de clair de lune, filtrant par la fenêtre située à l’autre bout.
D’où il se tenait, Malus voyait des casiers en bois remplis de grands
rouleaux de parchemins et son cœur s’emballa. Et, depuis les ténèbres de
l’un des coins opposés de la pièce, il entendit le faible bruissement de
chaînes.
— Une torche, ordonna-t-il en tendant la main. Vite !
Hauclir se retrouva à ses côtés en quelques instants, après avoir décroché
une torche de l’une des appliques de la cage d’escalier. Malus arracha la
toge du mur, le vêtement produisant un nuage de mouches colorées en
tombant au sol. Brandissant la torche, il se faufila à l’intérieur.
La pièce archivait effectivement les cartes maritimes du campement. Les
casiers étaient disposés autour d’une table en bois selon un agencement
proche de ce qu’on trouvait à bord du Busard. Il y eut un raclement sonore
de chaînes lorsque la lueur de la torche déferla dans la pièce. Malus localisa
le bruit et s’avança, prêt à frapper.
La lueur rougeâtre repoussa les ombres, pour finalement occuper le coin
et révéler une créature blottie et émaciée, entravée aux poignets et aux
chevilles, dont le corps nu était recouvert de crasse et de plaies suppurantes.
L’humain leva les bras comme pour se protéger de la lumière trop vive, puis
il se figea soudain sur place. Malus perçut un reniflement furtif par-dessus
le crépitement de la torche.
L’humain se raidit. Son visage caché par des cheveux noirs et graisseux
se tourna vers le dynaste. Malus remarqua que les yeux de l’esclave avaient
disparu, ne laissant que des cavités calcinées dans lesquelles le métal
brûlant avait cautérisé les plaies. L’humain reniflait l’air comme un chien de
chasse et se mit à trembler. La bouche édentée du misérable resta béante
quand il pointa son doigt crochu vers Malus en libérant un cri horriblement
aigu.
 Il n’émana pas de sa gorge qu’un simple son, mais bien une force
ensorcelée qui se rua sur le druchii tel une bourrasque de givre. Le
hurlement figea sur place les corsaires, qui se bouchèrent les oreilles,
effrayés et agonisants. Mais le bruit ne s’arrêtait pas et se prolongea bien
au-delà de ce que des poumons mortels auraient supporté.
Les lèvres retroussées, Malus rugit à son tour à l’esclave, sentant la
paralysie faiblir devant l’intensité de sa rage et il traversa la pièce en
courant et en brandissant son épée. La lame recourbée s’abattit sur la
créature, dont la tête roulait au sol l’instant d’après.
La soudaineté du silence fut assourdissante. Malus tituba en s’efforçant
de retrouver ses esprits, mais le tonnerre grandissant de dizaines de pieds
gravissant les marches de la tour lui fit vite retrouver sa lucidité. Il se
retourna vers ses hommes.
— Emportez les braseros de la pièce d’écorchage et tout ce qui peut
brûler, et jetez-moi tout cela dans l’escalier. Balancez les torches, la toge,
tout ! Avec un peu de chance, toute la tour s’enflammera comme une mèche
de chandelle.
Hauclir s’activa aussitôt et beugla toute sorte d’instructions aux druchii
avec l’autorité d’un officier de carrière, et les corsaires obéirent sans
discuter. Satisfait de la transmission de ses ordres, Malus se concentra de
nouveau sur les casiers en bois, en tira les cartes les plus grandes et épaisses
qu’il put trouver, et en fit des gerbes qu’il lia par de la ficelle tirée de sa
ceinture. Il jeta alors les paquets par la fenêtre aussi vite que possible. Des
cris montèrent des escaliers et il entendit des câbles d’arbalète se détendre.
Les braseros furent renversés sans ménagement et un émoi retentissant
s’ensuivit, ponctué par le fracas de l’acier. Malus saisit le poignet de
l’esclave et traîna le corps vers le centre de la pièce jusqu’à ce que la chaîne
se tende. Environ huit pieds chacun, estima-t-il, avant d’entamer la découpe
des mains et des pieds. Une fois les chaînes libres, il tira sur les pitons qui
les maintenaient au mur, mais ne put les libérer malgré tous ses efforts.
— Apportez-moi une hache ! cria-t-il en se tournant vers la porte.
L’un des corsaires accourut dans la salle, une entaille sanguinolente au
front.
— L’escalier est en feu, seigneur, suffoqua-t-il. Mais les Écorchards
chargent quand même dans les flammes. Je sais pas combien de temps on
va pouvoir les retenir.
 Le dynaste pointa la main vers le mur.
— Libère-moi trois de ces chaînes, pas plus, et nous n’aurons plus besoin
de les retenir.
— À vos ordres, mon seigneur, fit le druchii avant de s’atteler à la tâche.
Quelques frappes sèches plus tard, il tenait trois chaînes dans sa main
libre. Malus s’en saisit et se rua vers la porte.
— Retranchez-vous dans la salle d’écorchage ! intima-t-il aux druchii qui
défendaient le palier. Et barrez l’accès !
Alors que les corsaires se retiraient du palier en flammes, Malus
s’intéressa aux chaînes. Il enfila la première dans la menotte fermée de la
seconde, en tirant dessus jusqu’à ce que les deux menottes se rejoignent.
Puis il ramassa l’un des pitons en U et l’enfila tout d’abord dans la menotte
fermée de la chaîne qui était toujours sertie dans le mur, puis dans le dernier
maillon de l’une des chaînes libres. Malus tendit le bras pour qu’on lui
donne la hache et se servit du revers en forme de marteau pour refermer
l’attache métallique. Après une rapide vérification de son travail, il jeta la
série de chaînes par la fenêtre.
— Elle ne descend pas jusqu’au sol, expliqua-t-il en rendant la hache,
mais cela devrait faire l’affaire. Vas-y !
Le corsaire acquiesça de la tête et passa par la fenêtre sans dire un mot.
Malus se pencha par l’ouverture pour regarder le druchii descendre
jusqu’en bas de son échelle de fortune et se laisser agilement tomber sur les
quelques pieds restant jusqu’au sol. Satisfait, il courut vers la salle
d’écorchage. Les corsaires avaient tiré la lourde table et sa victime

entravée à travers la pièce, et les avaient plaquées contre la porte. Ils

observaient désormais l’accès enfumé avec une terreur croissante.
— Tout le monde par la fenêtre, ordonna Malus. Une fois que vous serez
au sol, ramassez autant de cartes que vous pourrez et hâtez-vous vers la
palissade !
Les corsaires ne se firent pas prier. Hauclir se retrancha aux côtés du
dynaste.
— Il se passe quelque chose, dit-il en observant la porte avec

méfiance. Les cris ont cessé, mais il me semble entendre une sorte de chant
par-dessus le bruit des flammes.
Tz’arkan s’anima.
 — Je sens la sorcellerie, murmura le démon. Une puissante

sorcellerie. Tu as salement contrarié quelqu’un, Darkblade.

— Par la fenêtre, grogna Malus. Dépêchez-vous !
— Vous d’abord, mon seigneur, insista Hauclir.
Et alors, la porte se désintégra à travers la pièce dans une boule de
flammes verdâtres.
Des échardes de bois ardent sifflèrent dans toute la pièce en traçant des
serpentins de flammes. La lourde table de dépouillage vola par-

dessus la tête de Malus et Hauclir et s’écrasa contre le crâne et les épaules

de l’Écorchard cornu, faisant tomber une pluie de fragments de bois sur les
deux druchii. Dans l’encadrement de la porte, se tenait une silhouette
auréolée par la lueur des flammes. Malus eut le temps de discerner une
forme nue et écorchée, dont les épaisseurs de muscle du torse étaient
incisées de runes complexes et dont les yeux n’étaient que des sphères de
lave verte. La vision pour le reste embrumée, il fit volte-face et courut vers
la fenêtre aussi vite que ses jambes pouvaient l’y porter.
Malus bondit par-dessus la table de cartographie et s’accrocha à la chaîne
de sa main libre. Il entendit dans son dos l’acier s’abattre sur la chair, suivi
d’un torrent de paroles qui sifflaient leur venin dans les airs. Il y eut un
éclair de lumière verte et une puissante déflagration le frappa à la poitrine et
le projeta par la fenêtre. Il chuta de plus de trois mètres avant que son corps
ne heurte la paroi de la tour, ralentissant quelque peu sa chute. À moitié
aveuglé par la douleur, il parvint à enrouler les jambes autour de la chaîne et
à maîtriser sa descente jusqu’en bas. Quand ses pieds touchèrent le sol, il
fut si surpris que ses genoux se dérobèrent et qu’il s’effondra sur le côté.
Hauclir heurta le sol à côté de lui, une fraction de seconde plus tard. Sa toge
fumait et une bonne partie de sa courte chevelure avait cramé.
Des mains se tendirent pour tenter de le remettre sur ses jambes. Malus se
releva difficilement en regardant les hauteurs de la tour. Une lueur verte
bouillonnait par l’étroite fenêtre et le sommet rectangulaire était nimbé de
flammes furieuses. Malus se tourna vers son serviteur.
— Qu’as-tu fait ?
Hauclir se releva flageolant.
— Je lui ai jeté mon poignard. Je pensais qu’il aurait du mal à lancer ses
sorts avec une lame en pleine poitrine.
 Le serviteur se passa une main sur le cuir chevelu et regarda sa paume
noire de chair calcinée.
— Apparemment, conclut-il, j’avais tort.
— À moins que cela explique que l’on soit encore vivants, objecta le
dynaste. Ne tirons pas davantage sur la corde, si je puis me permettre.
Ramasse quelques cartes et partons d’ici.
Malgré ses ordres, aucun corsaire n’avait couru jusqu’à la palissade. En
d’autres circonstances cette marque de loyauté l’aurait comblé, mais là, il
bouscula les hommes pour qu’ils s’activent. Hauclir avait peut-être blessé le
sorcier, mais Malus savait par expérience à quel point ces individus
résistaient à la mort.
Il n’était qu’à quelques foulées de la palissade quand elle fut

illuminée par un flamboiement verdâtre. Il y eut un grésillement d’énergies

dans les airs et Malus se retourna pour voir un éclair de foudre émeraude
fondre depuis le sommet de la tour pour s’engager dans le sillage des
fuyards. Malus distingua la silhouette sombre du sorcier dans l’encadrement
de la fenêtre.
— Dépêchez-vous ! hurla-t-il aux druchii chargés de paperasse.
Un premier corsaire arriva à son niveau et se hâta de poser sa botte dans
les mains de Malus. Le dynaste assura sa prise et le propulsa vers le haut.
Le druchii attrapa facilement le faîte d’une palanque et fit basculer sa jambe
par-dessus, avant de tendre sa main vers le suivant. Malus lui fit également
la courte échelle et le second corsaire prit place au sommet des troncs pour
aider les autres à traverser.
Un autre éclair vert crépita dans les airs, traçant un zigzag fumant au sol
avant de lécher les murs de l’un des bâtiments périphériques du camp. La
structure en bois n’explosa pas, mais se désintégra, pour

terminer en bouillie ardente. Des hurlements et des cris de colère fusaient

depuis l’autre côté de la grande salle. Malus aida le troisième et le
quatrième hommes à se hisser. Il ne restait plus que Hauclir qui ne fit cette
fois aucune tentative pour garder la queue du peloton, le visage blême de
terreur, et posa sagement son pied dans les mains de Malus avant de bondir
vers le faîte de la muraille.
Une foule d’Écorchards en pleine course déboula au coin du bâtiment le
plus proche de la grande salle, à l’instant où le sorcier libéra un autre éclair.
Cette fois-ci, le trait découpa l’angle d’une proche construction avant de
couler au sol comme un torrent de lave jusqu’à un mètre de l’endroit où se
tenait Malus. Vociférant de surprise, le dynaste sauta pour attraper les mains
tendues de ses hommes. Ils le saisirent à la première tentative et le hissèrent
d’une traction par-dessus l’alignement de rondins acérés.
Malus chancela en atterrissant et se retourna pour appeler les corsaires de
la palissade, quand il y eut une autre fulgurance verte. Les druchii perchés
ne furent plus qu’une tache dans un halo de flammes émeraude et ceux du
dessous furent pris dans une averse de chair et d’os en fusion. Le dynaste
tomba à la renverse, consterné par les terribles effets de l’explosion. Non
seulement les deux druchii avaient disparu, mais également une bonne
partie de la palissade sur laquelle ils se tenaient. À travers les volutes de
vapeur qui s’élevaient des troncs

calcinés, Malus distingua une silhouette enveloppée de flammes vertes qui

foulait d’un pas léger une colonne de lueur bouillonnante et de même
couleur qui descendait depuis le sommet de la tour.
— Sainte Mère de la Nuit, fit Malus le souffle court et les yeux
écarquillés.
Il se releva en chancelant et se retourna vers ses hommes abasourdis et
recouverts de sang et de caillots.
— Volez, oiseaux de mer, volez ! beugla-t-il en entamant sa propre
course.
Lorsque la palissade finit par fondre sous les traits du sorcier, les druchii
étaient déjà dans les ombres de la forêt, en train de courir pour sauver leur
peau.
 CHAPITRE DIX-HUIT

LE BAISER DU DRAGON

C’était comme si Malus était de retour dans les Désolations du Chaos,

traqué dans les bois comme un animal. La forêt sombre résonnait des cris et
hurlements de fureur des Écorchards qui affluaient du camp pour s’enfoncer
dans les ténèbres des rameaux. Le dynaste avait l’impression que les
pillards se déployaient en cercle, ce qui lui indiquait en outre qu’ils étaient
piètres traqueurs et n’avaient pas d’idée précise sur la direction prise par les
fuyards. Les survivants du groupe de cambrioleurs couraient en ligne
désorganisée dans le sillage de Malus, laissant peu de traces de leur
passage. Chaque mètre gagné sur les Écorchards rendait leur piste d’autant
plus difficile à remonter.
Malus fit une pause pour retrouver ses marques. À droite, il lui semblait
distinguer les eaux de la baie entre les branches. Il estimait que leur
chaloupe se trouvait à quatre kilomètres du camp et ils en avaient pour
l’instant couvert la moitié. Les cris des pillards faiblissaient, mais il savait
d’expérience qu’il ne fallait pas trop se fier à l’ouïe dans un bois épais.
Hauclir et les corsaires survivants rattrapèrent le dynaste, le visage crispé
par la peur. Malus fit un mouvement de tête vers le sentier et reprit sa
course.
Il y eut un cri tonitruant au loin, suivi d’un chœur d’aboiements.
Quelques minutes plus tard, Malus s’écarta du sentier et prit la direction
de la plage. Aucun repère ne lui permettait de retrouver directement la
chaloupe, mais l’aspect général des environs et le temps qu’ils avaient passé
à courir lui paraissaient de bon augure. Il émergea de sous les arbres sur le
rivage rocailleux et fut soulagé de constater que la

chaloupe n’était qu’à une dizaine de mètres.

Malus entendit des cris un peu plus loin sur la côte. Il se retourna et vit
une troupe d’Écorchards qui brandissaient leurs torches et chargeaient sur
les galets.
— Vite ! exhorta-t-il.
 Les corsaires poussaient déjà la chaloupe dans l’eau froide. Hauclir
attendait à proximité, arbalète en main. Malus courait comme un

dératé sur le schiste glissant.

— Monte à bord, imbécile ! rugit-il.
Hauclir laissa passer le dynaste et décocha un dernier carreau le long du
rivage, avant de patauger dans l’écume pour grimper dans l’embarcation.
Les corsaires avaient déjà les rames en main. Tandis que Malus saisissait
son serviteur par le col pour le hisser à bord, les druchii plongèrent les
avirons en chêne dans l’eau et se hâtèrent vers la baie. Les Écorchards firent
quelques mètres dans l’eau en hurlant et jurant. Quelques flèches sifflèrent
dans les airs, pour finir leur course dans la mer. L’une heurta néanmoins la
coque de la chaloupe dans un bruit sourd qui poussa Malus à s’accroupir.
Les autres flèches ne couvrirent pas la

distance, le bateau s’écartant sur un rythme soutenu. Le dynaste regarda la

foule décocher quelques flèches de plus, puis se retourner pour se déplacer
gauchement sur la berge et repartir vers la zone de débarquement.
Le ciel qui dominait le camp était chargé d’une fumée noire et de nuages
de scories ardentes. Il semblait à Malus que les pillards avaient bien du mal
à éteindre l’incendie de la tour. C’était la cohue au quai de débarquement.
Des chaloupes s’agitaient frénétiquement entre le rivage et les six navires
ancrés dans la baie. Malus regarda par-dessus son épaule vers le vagabond,
dont il se rapprochait à chaque coup de rame. Il vit des silhouettes au visage
pâle qui s’activaient sur les ponts ; Tanithra et le reste des corsaires avaient
renoncé à toute tentative de subterfuge et apprêtaient le navire pour prendre
le large aussi vite que possible.
Quelques minutes plus tard, la chaloupe parvint au niveau de la coque
nauséabonde du vaisseau capturé. Malus et Hauclir grimpèrent à l’échelle
de corde, des rouleaux de cartes chiffonnés sous les aisselles.
Tanithra les attendait sur le pont principal, la mine tendue.
— Tant pis pour la discrétion, fit-elle.
— La sorcellerie réduit tout à néant, grogna Malus. Où est donc mon cher
demi-frère ?
— Il s’est réfugié en dessous dès que le tonnerre a commencé sur l’île.
— Espérons qu’il prépare une surprise pour leur sorcier, grommela
Malus. Quand pourrons-nous larguer les amarres ?
 — Nous sommes en train de lever l’ancre. Vous avez trouvé ce que vous
cherchiez ? demanda-t-elle d’un mouvement du menton vers les paquets de
cartes.
— Je n’en sais rien, admit Malus en haussant les épaules. Les Écorchards
ne se sont pas montrés très coopératifs.
Il confia sa liasse de cartes à Hauclir et se dirigea vers la lisse pour
regarder les navires ennemis.
— Que pensez-vous qu’ils s’apprêtent à faire ?
— En temps normal, je dirais qu’ils vont se disperser, pour donner l’alerte
aux cachettes les plus proches. Mais s’ils savent que vous êtes parti avec les
cartes, je penche plutôt pour une poursuite jusqu’à Clar Karond pour les
récupérer.
Elle tendit le bras vers les chaloupes des Écorchards qui ramaient comme
des dératés.
— La bonne nouvelle, c’est que leurs équipages étaient à terre et que
leurs navires n’étaient pas prêts à lever l’ancre. Leurs capitaines vont avoir
du mal à s’organiser.
Au même moment, une foule se dispersa comme une nuée de rats sur le
rivage tandis qu’une silhouette nimbée de flammes vertes s’avançait. Quand
le sorcier atteignit le bord de l’eau, il leva la main et s’éleva sur une
colonne crépitant d’éclairs émeraude. Il monta de plus en plus haut, comme
une flèche enflammée tirée dans le ciel de la baie, puis il entama sa
descente, lentement mais sûrement, vers le pont de l’un des navires ennemis
les plus proches. Les Écorchards se bousculèrent sur le bateau, illuminés
par l’aura furieuse du sorcier.
— J’ai l’impression que les capitaines vont être incités à se dépêcher, dit
Malus d’un ton empreint de crainte. Partons d’ici.

L’aube croisa le vagabond bien au sud de l’île des Écorchards, voguant sur
l’onde avec un vent puissant pour le pousser par le quart tribord. Tanithra
avait déployé tout ce que le petit navire avait de voile. Avec elle à la barre,
le bateau éclaireur était aussi preste qu’un cheval de course, galopant à
corps perdu vers l’horizon avec une meute de loups de mer à ses trousses.
Deux heures après avoir quitté la baie, les vigies repérèrent les voiles des
poursuivants de tête. Mélange de navires tiléens et bretonniens, ils avaient
deux mâts comme le vagabond, mais pouvaient supporter bien plus de
voiles et ainsi tirer une plus grande puissance des vents. Les navires druchii
comme le Busard auraient pu semer aisément les vaisseaux à large travers
des pillards, mais Tanithra et Malus étaient réduits au statut de spectateurs
de la remontée inexorable de leurs poursuivants.
Le soleil prenait son essor quand Urial remonta sur le pont. Il rejoignit
Malus et Hauclir à l’arrière du bateau, la mine troublée. L’ancien acolyte
portait sa hache gravée de runes, qu’il tenait plus comme un talisman
qu’une arme de guerre.
— Toujours aucun signe de Bruglir ?
Malus secoua la tête.
— Ce ne devrait plus être long, d’après ce que dit Tanithra. Une heure,
peut-être moins.
— Nous n’aurons peut-être pas tout ce temps, répondit Urial en jetant un
regard vers les navires écorchards. Je sens la présence du sorcier du bateau
de tête. Il est en train d’invoquer une puissance terrifiante.
— Tu ne peux rien faire pour que nous avancions plus vite ? demanda
Malus, un soupçon d’exaspération dans la voix.
— Mes talents résident dans d’autres domaines que le vent et les vagues,
dit Urial. Je pense pouvoir contrer la plupart des sorts des Écorchards, mais
je serai rudement mis à l’épreuve.
— Les Écorchards n’auront pas besoin de magie pour nous achever. Ces
gros navires sont équipés de catapultes, comme ceux des côtes
bretonniennes. Ils peuvent nous réduire en petit bois ou nous transformer en
épave enflammée, et nous n’avons rien pour les contrer.
— Dans ce cas, prions pour que Bruglir soit à l’endroit convenu.
Avant que Malus ne puisse répondre, une vigie s’écria :
— Ils tirent !
Un rocher grossièrement taillé s’éleva dans les airs depuis la proue du
vaisseau de tête. Malus observa la trajectoire et sentit sa gorge se dessécher.
Le bloc de roche tomba à quelques dizaines de mètres des fuyards,
s’écrasant dans l’eau dans un fracas assourdissant.
— Un tir de réglage, dit Malus d’un air sinistre. Nous sommes encore
hors de portée, mais pas pour longtemps. Si tu as quelques pouvoirs à
invoquer, je pense qu’il est temps de t’y mettre.
 Le dynaste laissa Urial à la poupe et rejoignit Tanithra à la barre. Son œil
valide allait et venait entre la voile, l’horizon et les environs maritimes, lui
permettant de faire de petits ajustements constants à la barre. Son
expression était tendue, mais Malus eut l’impression de discerner un vague
sourire sur les lèvres de celle qui menait la course.
— J’imagine qu’on ne peut pas aller plus vite ? s’enquit Malus.
Tanithra fit un geste vers le mât le plus proche.
— Pourquoi vous montez pas pour aller souffler dans la voile ? Tant qu’à
vous époumoner…
Malus lui sourit. Il commençait à apprécier cette corsaire rugueuse.
Quelqu’un cria en haut du mât antérieur.
— Voiles à l’horizon !
Malus se pencha, pour tenter de voir sous les bouts-dehors vers l’horizon
de la proue. Il ne discerna rien, mais Tanithra tendit son bras légèrement à
droite.
— Là-bas ! s’écria-t-elle. À droite deux ! Mais je ne vois que trois
navires. Où sont les six autres ?
— Comment le savoir ? répondit Malus. Quatre contre six, c’est une bien
meilleure cote que celle que nous avions à l’instant !
Tanithra changea de cap pour intercepter les navires druchii, au moment
où les Écorchards tentaient un autre tir. Le rocher tournoya dans les airs et
s’écrasa dans la mer, suffisamment près pour arroser l’étambot.
— Je dirais plutôt trois contre six, répondit Tanithra excédée. Nous ne
pouvons rien faire contre ces navires.
Malus eut un rire empreint de cynisme.
— Ce n’est pas vrai : nous sommes très forts pour attirer leurs projectiles.
Deux autres rochers fondirent dans les vagues cernant le vagabond, un
devant et l’autre derrière. Les Écorchards redoublaient d’efforts pour
endommager ou faire couler le petit navire. L’un des corsaires de la poupe
se mit à crier le bras tendu vers l’arrière. Malus vit alors un halo noir
verdâtre envelopper le vaisseau ennemi de tête et l’atmosphère se friper
comme une meurtrissure tandis que le sorcier rassemblait sa puissance.
Les navires druchii avaient repéré le vagabond et leurs poursuivants et
deux d’entre eux virèrent à droite pour intercepter le bateau capturé, tandis
que le troisième gardait le cap vers le nord. Si le vagabond ne changeait pas
de cap, il passerait entre les navires druchii et traînerait les Écorchards dans
un feu croisé. Malus regardait les navires effilés fendre les vagues grises
comme des requins, filer à toute vitesse malgré le vent en proue. D’un
regard en arrière, il vit la formation de l’ennemi se déployer pour faire face
à cette nouvelle menace. Deux navires virèrent vers le sud-est et un autre
vers le sud-ouest, droit sur les navires druchii. Cela laissait trois vaisseaux
dans le sillage du vagabond.
Malus vit une étincelle verte apparaître à l’avant du navire ennemi le plus
proche. Le sorcier se montrait enfin. Urial se redressa, ayant lui aussi repéré
le mage, et brandit sa hache comme pour parer une attaque.
Une pierre jaillit de la proue du navire ennemi. Malus évalua la trajectoire
et comprit que leur chance avait tourné.
— Aux abris ! hurla-t-il aux hommes de poupe. Les corsaires se
dispersèrent à droite et à gauche, au moment où le rocher fracassa la lisse
arrière dans une gerbe de longues échardes. La pierre rebondit ensuite sur le
pont comme les coups de marteau d’un dieu, manquant chaque fois de faire
chavirer le navire. Elle passa à moins d’un mètre de la barre, heurta
lourdement le mât arrière et plongea dans un panneau de cale.
Tanithra fit tourner la route à gauche toute.
— Lyrvan ! cria-t-elle à l’adresse d’un corsaire proche. Descends et vois
si la pierre a traversé la coque ! Si on a un trou sous la ligne de flottaison,
c’est fini !
Les blessés se tordaient sur le pont, les mains crispées sur les énormes
échardes plantées dans leurs bras, leurs jambes et leurs torses. L’un des
corsaires était déjà en proie à l’agonie, baignant dans son fluide vital qui
s’écoulait d’un fragment de bois fiché dans la gorge. Une forme sombre fila
au-dessus de la tête de Malus et perfora la voile arrière avant de plonger
dans les flots, de l’autre côté du navire. Les Écorchards étaient peut-être de
piètres navigateurs, mais leurs talents à la catapulte étaient une autre affaire.
Les trois navires qui les poursuivaient n’avaient pas modifié leur cap d’un
iota. Leur course vers le sud et celle du vagabond vers le sud-ouest
semblaient indiquer une collision imminente en pleine poupe. L’écart
fondait comme neige au soleil. Le dynaste serra les mâchoires de frustration
de ne pouvoir rendre dent pour dent à l’ennemi.
C’est alors qu’il y eut un profond grésillement émanant de plus au sud.
Malus se retourna juste à temps pour voir une langue de flammes vertes
fuser dans le ciel avant de fondre sur le pont de l’un des navires ennemis.
La sphère de feu de dragon attachée au projectile se brisa en déployant un
voile de feu magique sur toute la proue du vaisseau pillard. Des silhouettes
encapuchonnées tentèrent de fuir les flammes avides, mais beaucoup
brûlaient déjà comme des torches. Les druchii acclamèrent l’opération et
Malus en fit de même.
Avec une agilité surprenante, les deux autres poursuivants virèrent pour
pointer leur nez directement vers le vagabond et tenter de sortir de la portée
des grands navires corsaires. Malus voyait désormais nettement le sorcier,
dont il observait la silhouette ardente aux bras levés. Le dynaste sentit le
froid s’emparer de son cœur et poussa un cri d’avertissement à l’instant où
le sorcier libérait un éclair déchiqueté. Le trait vert semblait directement
destiné à Malus, mais il se désintégra contre un hémisphère de lumière
rougeâtre dans un coup de tonnerre, à quelques pieds de l’arcasse du
vagabond.
L’atmosphère sifflait et crépitait à la droite de Malus. Il se tourna et vit
Urial qui lançait un regard de défi au sorcier ennemi, la hache brandie. Les
runes inscrites sur les lames jumelles de l’arme luisaient d’un rouge vif et
brûlant qui faisait miroiter les contours de la silhouette de l’ancien acolyte.
Malus éprouva un bref soulagement, avant qu’un rocher du second navire
pillard ne siffle au-dessus de sa tête pour frapper lourdement le mât arrière.
Le gréement de fer vola par-dessus le pont et les cordes cédèrent dans un
craquement sourd, tandis que le mât

s’effondrait en arrière comme un arbre qu’on abat. Tanithra dut plonger sur
le pont pour éviter le grand pilier de bois qui allait broyer la barre. Le
vagabond commença à chavirer vers la gauche, en virant vers ses
poursuivants.
Malus se précipita sur le pont incliné, conscient ce faisant que ses efforts
étaient vains. La roue était enfouie sous des quintaux de chêne et
enchevêtrée dans une toile de gréement démantelé. Il regarda par-dessus
son épaule et vit la proue du navire écorchard, pointée sur eux comme la
lame d’une hache. Ils n’avaient aucune chance de pouvoir éviter la
collision.
— Préparez les cordes d’abordage ! rugit Malus. Impact imminent !
Le navire écorchard frappa le vagabond en plein milieu de la coque, dans
un fracas de bois retentissant, laissant le petit bateau inerte. Malus perdit
l’équilibre, le pont se retournant brusquement à tribord en le projetant
contre le mât effondré. Pendant quelques instants, le vagabond donna
l’impression de ne pas pouvoir se relever, mais soudain, il se redressa
violemment en raclant la proue du navire ennemi. Les deux bateaux étaient
encastrés et Malus remarqua que la confusion était tout aussi générale dans
l’autre navire. Le sorcier était hors de vue.
Les hommes criaient de terreur et de rage, et le dynaste se libéra des
cordes qui l’entravaient, puis il dégaina son épée et la brandit.
— À l’assaut, oiseaux de mer ! hurla-t-il. À l’abordage !
Les corsaires répondirent par un cri sauvage, impatients de faire payer
aux Écorchards ce qu’ils leur avaient fait subir. Les grappins d’abordage
furent lancés sur le navire ennemi et les druchii se hissèrent à bord, en
frappant comme des brutes sur les pillards encore étourdis. Hauclir et Urial
rejoignirent Malus à la barre. Urial se déplaçait avec une force et une agilité
insoupçonnées, le regard enfiévré. La hache luisait toujours intensément.
Malus lui lança un regard approbateur.
— Tu penses pouvoir atteindre le navire ennemi ?
— Il a le choix entre ça et nager ! intervint Tanithra irritée, qui
contournait l’extrémité du mât fracassé, épée en main. Entre la

première pierre et la collision, cette vieille baignoire a fini par craquer de

partout. On coule à toute allure !
Il y eut un flamboiement verdâtre sur le navire ennemi et des cris de
terreur et de douleur.
— Hauclir, descends chercher les cartes ! ordonna Malus. Tanithra,
prenez le commandement du groupe d’abordage. Urial et moi allons nous
occuper du sorcier !
Malus courut vers le bâbord de l’épave, suivi de près par Urial. Il bondit
sur la lisse en morceaux, saisit une corde d’abordage tiraillée par les
mouvements des bateaux et se hissa agilement sur le pont de l’ennemi.
Le dynaste finit son ascension pour débarquer dans une scène de carnage.
Les pillards morts jonchaient le navire, déversant leur sang corrompu et
leurs viles humeurs sur le pont. Flèches et pierres sifflaient dans les airs,
tirées par des Écorchards perchés dans les mâts jumeaux. Le regard de
Malus fut attiré par une nouvelle lueur émeraude et il

repéra le sorcier au niveau du passavant, dos au mât principal. Son torse

était criblé de carreaux d’arbalète et d’armes rouillées et brisées, mais il
continuait dans sa rage de donner des coups vers tous ceux qui étaient
encore à portée, fussent-ils ennemis ou alliés. Un trait de lueur déchirée
parcourut une mêlée d’Écorchards et de corsaires, et les réduisit en bouillie
puante et en os calcinés.
Urial poussa Malus sur le côté.
— Reste derrière moi, intima-t-il la bouche figée dans un rictus féroce.
Il s’avança vers le sorcier d’un pas sûr et volontaire, la hache dans sa
main valide, prête à s’abattre. Malus dégaina son poignard de la main
gauche et lui emboîta prudemment le pas.
La bataille qui faisait rage autour du mât se dégonfla comme un soufflet.
Les combattants fuyaient dans toutes les directions pour se soustraire à la
fureur du sorcier. Malus vit l’Écorchard se redresser douloureusement. Ses
yeux et sa bouche flamboyaient de vert tandis qu’il prononçait des mots de
pouvoir et s’enveloppait d’un halo d’énergie. Les armes qui le perçaient de
part en part se désintégrèrent, réduites en poussière en quelques instants.
Deux Écorchards qui fuyaient coupèrent la route d’Urial. Sa hache
décrivit un arc écarlate et les deux pillards s’affaissèrent sur le pont, le
corps fumant et démantelé. La lueur enflammée qui entourait la hache
sembla s’intensifier légèrement quand Urial s’exprima d’une voix
tonitruante.
— Serviteur de la corruption ! Esclave du Seigneur de la Putréfaction ! La
flamme purificatrice du Dieu à la Main Ensanglantée est prête à t’engloutir
! Rachète-toi sur le tranchant de sa miséricorde ou je jetterai ton âme dans
les Ténèbres Extérieures pour l’éternité !
Les druchii comme les Écorchards reculèrent devant l’autorité
surnaturelle qui animait la voix d’Urial. Même Malus, qui avait pourtant
foulé la lisière du Royaume du Meurtre et scruté des mondes de cauchemar
par-delà l’Abîme, entendait la voix de Khaine résonner dans la bouche de
son frère et en fut stupéfait.
Le sorcier tituba en arrière comme si on venait de le frapper. Il

heurta lourdement le mât des épaules, au point d’en fissurer la longueur.

Mais il se ressaisit et ouvrit grand la bouche pour vomir un torrent de bile
noire vers le druchii et sa hache.
Le jet de fange acide se répandit sur les protections d’Urial et s’enflamma
dans un halo cramoisi, avant d’éclabousser le pont de gouttelettes ardentes
qui rongèrent aussitôt les planches de chêne. Malus s’accroupit en se
penchant légèrement en avant, comme pour avancer dans la tempête, pour
résister à cette bourrasque brûlante. Ils avançaient d’un pas ferme vers le
sorcier. La hache dans la main d’Urial avait désormais l’intensité d’un soleil
de plomb.
Les mots de pouvoir fusèrent entre les lèvres dégoulinantes du sorcier et
tous les Écorchards vivants à moins de trente pas se mirent à gémir de peur
et d’agonie. Leurs corps boursouflés s’enveloppèrent d’un champ de
flammes verdâtres et ils chancelèrent étrangement, comme s’ils n’avaient
plus aucun contrôle sur leurs membres. Alors, une complainte s’éleva de
cette douzaine de gorges nécrosées et les pillards se jetèrent sur Urial
comme un seul homme.
Le serviteur dévoué de Khaine accueillit leur charge frénétique avec un
rire plein d’allégresse et le massacre commença pour de bon. Les
Écorchards se heurtèrent à une défense d’acier enchanté et tranchant
comme un rasoir ; la hache virevoltait et s’abattait avidement sur les
pillards pour n’en laisser que membres découpés et torses ravagés, dans un
geyser de sang en offrande au Seigneur du Meurtre. Mais la furie écervelée
des Écorchards était telle que la progression d’Urial ralentit. Les épées
s’écrasaient contre son armure et des mains gangreneuses tentaient les unes
après les autres de se refermer sur sa gorge, chaque assaut ralentissant un
peu plus le druchii, jusqu’à ce qu’il se retrouve pratiquement à l’arrêt.
Le sorcier ennemi jeta un regard railleur de flammes à Urial en écartant
les mains, pour s’élever lentement sur une colonne crépitant d’éclairs
émeraude.
— Compte là-dessus, fit froidement Malus, en émergeant derrière Urial
pour lancer sa dague.
La lame acérée fusa droit vers le cœur du sorcier. Ses yeux ardents
s’écarquillèrent et il interposa sa main au dernier moment, recevant le
poignard d’acier dans la paume. Il grogna de douleur et proféra un horrible
juron en refermant le poing. La dague se mit aussitôt à fondre en pluie de
rouille étincelante. Cette distraction ne dura qu’un instant, mais elle rendit
moins stable l’ascension du sorcier. Malus profita de ce moment
d’hésitation pour se ruer sur le serviteur de la putréfaction.
Il s’écrasa sur la poitrine du sorcier, surpris de heurter des muscles durs
comme la pierre, et non la chair bouffie et vérolée des autres pillards qu’il
avait affrontés. Malus roula sur le sorcier et brandit sa lame, mais son
adversaire le saisit par la gorge et agrippa son épée d’une poigne de fer.
Puis il commença à tirer Malus vers lui, vers ses yeux ardents et ses lèvres
enflammées.
Tz’arkan s’agita en martelant contre les côtes de Malus. Le dynaste
regarda alors dans les orbites de lave verte du sorcier et y vit la face d’un
autre démon qui le fixait directement.
Malus sentit que la bénédiction d’Urial commençait à grésiller, comme
une chandelle à court de mèche. Les flammes pures qui récuraient sa peau
commencèrent à faiblir, pour laisser place à une fièvre insalubre. Une fumée
noire sortit de la bouche avide du sorcier possédé et Malus pouvait presque
voir la vermine qui frétillait à l’intérieur, tandis que les vapeurs se glissaient
dans sa propre gorge. Il sentait la corruption prendre racine dans ses
poumons et ses entrailles. D’épais filets de pus suintaient de ses yeux et
coulaient sur ses joues.
Le sorcier tirait inexorablement Malus vers lui, jusqu’à ce que leurs
visages se touchent presque. Le dynaste sentait la présence de l’esprit
pestiféré qui bouillonnait dans le corps de l’Écorchard. Le possédé ricana,
sa véritable voix réduite à un gargouillis exhalé de ses poumons pervertis.
— Regarde un démon dans les yeux et renonce à l’espoir, dit le sorcier.
Malus soutint son regard et lui répondit à son tour par un rire

glacial.
— Comme tu voudras. Montre-lui ton visage, ô Buveur de Mondes.
Une glace noire se rua dans ses veines, figeant toute morbidité de sa chair
et gonflant ses membres d’une puissance inhumaine. Les yeux du dynaste
furent aspirés par les ténèbres absolues, le froid infini de la nuit éternelle.
Ses ongles se transformèrent en serres et ses dents en terribles crocs. Le
sorcier se raidit. Le démon qui l’habitait se recroquevillait devant la furie de
Tz’arkan et l’Écorchard se mit à hurler de terreur.
Malus plongea sa main gauche dans le ventre du sorcier, déchirant les
entrailles de ses griffes acérées.
— Rampe, rampe misérable ver, dit Malus d’une voix qui n’était pas la
sienne. Tu peux fuir vers tes terriers de tumeurs et de pourriture, mais tu ne
m’échapperas pas.
Son épée tomba sur le pont. Le sorcier se tortillait en hurlant, implorant la
pitié, et le dynaste en fit de la charpie. Il vida son poitrail, écartela les côtes
pour passer la main par la gorge de l’homme et remonter jusqu’au crâne,
avant d’en sortir un long ver noir qui frétillait dans sa main dégoulinante.
Malus le broya dans son poing et perçut toute l’extase de Tz’arkan tandis
que le démon mineur était pitoyablement renvoyé dans les royaumes
inférieurs.
Il fallut de longs moments pour que Malus réalise que la présence du
démon avait décliné. Il était assis sur le pont et un rugissement résonna dans
ses oreilles. Des vrilles de brume givrée jaillirent de son armure
éclaboussée de sang. Il ne restait plus grand-chose qui permette d’identifier
le sorcier.
Après quelques instants, le rugissement se résorba pour laisser place au
vacarme de la bataille, et Malus se rappela où il était. Un frisson de terreur
lui parcourut l’échine lorsqu’il saisit l’ampleur de ce qu’il venait de faire. Il
regarda autour de lui fébrile, s’attendant à trouver Urial au-dessus de lui, sa
hache enflammée prête à s’abattre.
Mais celui-ci avait décidé de servir sa propre entité maîtresse, transporté
par l’extase du combat. Il avait tué tous les Écorchards que le sorcier avait
lancés sur lui et s’était laissé enivrer par la furie

sanguinaire pour charger vers l’arrière du navire où la bataille faisait encore

rage. Il avait fondu sur les défenseurs du vaisseau comme la foudre, et les
corsaires, reconnaissant le messager divin, avaient redoublé d’efforts.
Personne n’avait assisté à la transformation de Malus, à l’exception des
morts qui étaient pour l’heure ses seuls compagnons.
Le dynaste se remit sur ses jambes, malgré toute sa fatigue. Tout autour
du navire, la mer était rouge de flammes. À tribord, le dernier des trois
bateaux qui poursuivaient le vagabond était désormais livré aux caprices du
vent, le pont transformé en fournaise. Trois navires noirs filaient à côté de
la coque en flammes vers le sud avant de virer pour remonter contre le vent.
Plus à droite encore, le Busard avançait vers le nord, endommagé mais
insoumis. Le navire pillard qui était au départ parti derrière lui n’était plus
qu’un bûcher sombrant progressivement sous les vagues.
À bâbord, l’affrontement ne s’était pas aussi bien déroulé. Le Rasoir Noir
était en pleine étreinte enflammée avec un navire écorchard. L’un des
vaisseaux avait abordé l’autre et les deux avaient pris feu dans

l’affrontement endiablé qui avait suivi, personne n’ayant pu éteindre les

flammes. Le Dragon des Mers coulait lui aussi lentement, les vagues
léchant son bastingage, tandis que la mer s’insinuait inexorablement dans
les brèches de sa coque. Son bourreau n’avait néanmoins guère eu le temps
de savourer sa victoire. Le dernier des navires ennemis était désormais bien
engagé vers le sud, traînant un gréement en flammes et un mât brisé. Trois
autres corsaires druchii étaient à ses trousses avec la détermination de loups
affamés.
Bruglir ne s’était à aucun moment retrouvé en sous nombre, réalisa
Malus. Il avait divisé ses forces en trois escadres et en avait envoyé deux à
l’est et à l’ouest, juste au-delà de l’horizon. Quand la bataille avait débuté,
il leur avait envoyé des signaux et ils avaient pu prendre les Écorchards en
tenaille et fondre sur eux comme des mâchoires d’acier.
Le vacarme de la bataille à l’arrière s’évanouit soudainement. Malus se
retourna pour voir le capitaine écorchard laisser tomber son épée et
s’effondrer à genoux devant Tanithra. Manifestement, le visage ardent
d’Urial et sa hache avaient suffi à provoquer cette reddition inhabituelle.
Tanithra poussa un cri de triomphe et sectionna la tête d’une frappe, laissant
place à l’acclamation de victoire de l’équipage.
La célébration était si bruyante que Malus faillit ne pas entendre le
gémissement qui venait de la proue. Le dynaste fronça les sourcils. Il y
avait quelque chose d’étrangement familier dans cette voix. Et la mémoire
lui revint : Hauclir !
Malus se rua vers l’avant du navire. Le vagabond avait disparu,

englouti par les vagues avides. Le dynaste jeta un œil par-dessus bord et
repéra son serviteur suspendu à une corde d’abordage, une main crispée sur
des liasses de cartes trempées. Malus laissa échapper un cri d’alarme et tira
sur la corde de toutes les maigres forces qui lui restaient, regrettant de ne
pas pouvoir profiter de quelques vestiges de la puissance du démon.
De longues minutes plus tard, Hauclir se laissa tomber par-dessus la lisse,
le visage blême et les cheveux dégoulinants. Enfin couché, son armure
lourde libéra des litres d’eau. Il tenait toujours aussi fermement les cartes.
Suffoquant, il jeta à Malus un regard à la fois insubordonné et mortifié.
— Que la Sombre Mère me pardonne, dit-il d’une voix tremblante, mais
la prochaine fois qu’on se retrouve dans un naufrage et qu’on oublie
quelque chose dans l’épave, vous pourrez aller le chercher vous-même,
mon seigneur !
 CHAPITRE DIX-NEUF

L’ÎLE DES ÉGARÉS

‘La voilà, déclara Bruglir en posant un doigt ganté de mailles sur le

parchemin jauni. Voici l’île de Morhaut.

Malus croisa les bras sous sa lourde cape, luttant contre une nouvelle
montée de frissons. La caresse glaciale du démon n’était pas totalement
partie, alors que la bataille sur le navire écorchard remontait à quatre
heures. La mi-journée approchait et la mer houleuse luisait comme l’acier
poli sous un soleil pâle et diffus. Les corsaires druchii déambulaient pieds et
torse nus, se dorant à la chaleur providentielle comme des lézards. Malus
était quant à lui toujours gelé jusqu’à la moelle. Il avait dit à Tanithra et aux
autres qu’il s’était trempé en repêchant Hauclir, si bien que sa cape fourrée
avait à peine fait sourciller Bruglir et Urial. Il se pencha au-dessus de la
table du capitaine et plissa les yeux à la vue de la mosaïque de fines lignes
et d’étranges annotations de la carte des Écorchards. Il avait déjà vu des
grimoires plus clairs et simples à déchiffrer.
— Comment peux-tu en être aussi sûr ? Tout est écrit dans une sorte de
jargon incompréhensible.
— En fait, c’est du norse, répondit Bruglir. Regarde ici.
Son doigt se retrancha de la minuscule marque représentant l’île pour
s’arrêter sur huit points plus gros répartis autour de l’approche de la mer
septentrionale.
— Trois de ces îles sont connues pour être d’importants camps

d’Écorchards, poursuivit-il, et nous pouvons penser que les cinq autres sont
également des avant-postes notables. Tu remarqueras que toutes sont reliées
par des lignes clairement définies.
Il se mit à suivre du bout des doigts les longues courbes qui allaient d’un
contour rocailleux à l’autre, chaque fois annoté d’étranges runes.
— Dis-moi ce que toutes ces îles ont d’autre en commun, relança-t-il.
Malus examina la carte. Maintenant que Bruglir mettait le doigt

dessus, la réponse semblait jaillir de cet enchevêtrement de lignes et de

symboles.
— Elles ont toutes une trajectoire qui les relie à une île centrale, plus
petite que toutes les autres.
— Exactement, fit le capitaine en hochant la tête. Cette île centrale ne
peut être que leur quartier général. C’est la seule explication.
Il tendit le bras pour fouiller dans une liasse de cartes druchii

empilée sur un bureau proche, finit par en sélectionner une et l’étala sur la
table. Le vélin très fin s’appliqua sur la carte des Écorchards tout en laissant
apparaître les notes de celle-ci, créant une image superposée de la même
région.
— Tu vois : cette île n’apparaît même pas sur nos cartes. C’est le secret
qu’ils ont toujours cherché à protéger par tous les moyens, conclut-il un
sourire cruel sur les lèvres. Maintenant, nous savons où leur cœur se

trouve, et nous pouvons leur arracher et le brandir devant leurs mines

incrédules !
Malus serra les dents pour résister à une nouvelle crise de tremblements
en observant les autres druchii de la cabine. Tanithra hochait pensivement la
tête en étudiant la carte. Urial le Délaissé se tenait très raide, une lueur
féroce dans les yeux. L’extase de la bataille résonnait encore dans ses veines
et les regards qu’il lançait à son frère aîné tenaient presque de la
provocation en duel. Le dynaste se demandait si Urial avait déjà participé à
une vraie bataille avant ce jour. C’était en tout cas une activité à son goût.
Malus réfléchit aux altérations qu’avait subies Yasmir depuis leur arrivée
sur le Busard et se demandait comment cela influerait sur ses plans. Il allait
devoir agir très bientôt et ne pouvait se permettre de laisser Urial ou
quiconque se montrer imprévisible.
La bataille contre les Écorchards avait duré encore une heure après que
Tanithra et ses hommes eurent capturé le vaisseau. Trois navires ennemis
étaient entièrement détruits, la coque ravagée par les flammes draconiques
des carreaux. Des trois qui restaient, deux avaient été dépouillés de tout ce
qui pouvait servir, puis laissés à la dérive, le pont enduit de poix
enflammée, car les druchii n’avaient pas assez d’hommes pour les naviguer.
Le Poignard Sanglant fut également livré aux flammes. Son capitaine et
l’essentiel de son équipage avaient péri durant l’affrontement et le gréement
était pratiquement anéanti. La plupart des marins du Dragon des Mers
avaient également disparu, étant restés trop longtemps dans les eaux
glaciales à attendre qu’un autre navire vienne les sauver. Cela ne laissait
que le bateau saisi par Tanithra, qu’elle avait manifestement l’intention de
garder, à en juger par son insistance à demander davantage d’hommes et de
matériel auprès de Bruglir.
Une fois la bataille terminée, le Busard s’était porté au niveau du navire
capturé. Malus et Urial étaient montés à bord du vaisseau mère avec les
cartes, le premier ayant chargé Hauclir de se sécher pour savoir ce qui
s’était passé et dit pendant leur absence. Le reste de la flotte faisait
désormais route vers le nord, progressant lentement mais sûrement vers l’île
de Morhaut.
— Bien, dit Malus. Il semblerait que tout le monde s’accorde avec vos
conclusions, capitaine. Et ensuite ?
Bruglir haussa les épaules.
— Si on ne croise pas d’autres Écorchards sur la route, nous atteindrons
l’île dans la semaine. Après cela, ce sera à Urial de nous faire passer outre
les défenses de l’île, s’il en est capable.
Urial se raidit un petit peu plus, ses joues blêmes rosissant soudain.
— Tu sais, je suis capable de bien des choses, mon frère, dit-il sur un ton
étonnamment acerbe. Tu ne tarderas pas à t’en rendre compte.
Malus s’éclaircit la gorge au milieu de ce silence abrupt.
— Que sais-tu au sujet des défenses de l’île, Urial ?
Pendant plusieurs instants, Urial et Bruglir continuèrent à se fixer par-
dessus les cartes étalées. Urial finit par tourner la tête.
— Il reste malheureusement quelques détails pratiques, dit-il à Malus.
Les bibliothèques de Hag Graef renferment très peu de références à cette
île, mais j’ai pu exhumer quelques renseignements au sujet d’Eradorius, le
sorcier qui y résidait et apparaît comme le créateur de ses défenses,
quelques millénaires en arrière.
Les yeux de cuivre d’Urial luisaient comme des pièces de monnaie dans
un brasier.
— Il semblerait, poursuivit-il, qu’Eradorius ait été au service du Chaos
durant les premières années de la Première Guerre. Il était une sorte de
conquérant et de maître des arts occultes, terrible adversaire d’Ænarion et
son engeance, jusqu’à ce qu’il fuie son château de fer et d’os pour se
réfugier dans une île lointaine des mers nordiques.
Malus sentit sa bouche se dessécher.
 — Qu’il fuie ? répéta-t-il.
— Il semblerait. Le plus probable serait que ses lieutenants se soient
retournés contre lui, avides de sa fortune et de son pouvoir, répondit Urial.
Quoi que fût la source des craintes d’Eradorius, il a consacré toute la
puissance qui lui restait pour s’y soustraire. Selon la légende, il aurait placé
de nombreuses protections magiques autour de l’île de Morhaut, censées
tuer tous ceux qui avaient l’inconscience de s’en approcher.
Tanithra fronça les sourcils.
— Des protections ? fit-elle en grimaçant comme si le mot avait une
saveur écœurante. Dans quel genre ? Des tempêtes de sang et des volées de
démons ?
Urial ricana.
— Non. L’entretien de telles défenses exige une puissance considérable et
elles n’auraient pas survécu sans alimentation régulière. Non, ces
protections étaient plus subtiles. Elles altéraient la perception des intrus
pour qu’ils ne remarquent même pas l’île.
— Et s’ils y résistaient.
— Alors ils étaient perdus à jamais.
— Je ne comprends pas, s’agaça Tanithra.
L’ancien acolyte écarta les mains.
— C’est tout ce que disaient les légendes. J’en saurai davantage quand je
pourrai examiner ces défenses de mes propres yeux.
— Nous nous servirons du navire capturé, dit Bruglir. Et quand Urial aura
trouvé le moyen de percer ces défenses, nous y ferons passer le reste de la
flotte.
— Dois-je comprendre que j’emmène l’équipage dont j’ai besoin ?
demanda Tanithra.
Bruglir prit une profonde inspiration et se dressa de toute sa hauteur, le
sommet de sa tête effleurant les poutres.
— Depuis la dernière bataille, la flotte peut difficilement se passer des
marins qui lui restent, avança-t-il prudemment. Je ne veux pas me retrouver
avec des navires en sous nombre alors qu’une bataille difficile peut éclater à
tout moment.
— Il y en a pourtant déjà un qui manque sérieusement de main-d’œuvre,
répliqua-t-elle.
 — Je n’ai aucune intention d’envoyer ce navire au combat, répondit
Bruglir. Une fois que nous aurons trouvé le moyen de passer outre les
défenses de l’île et que nous aurons une idée de ce qui s’y trouve, nous le
saborderons. Il n’a pour moi aucune valeur en tant que butin.
La mâchoire de Tanithra manqua de se décrocher. Son œil sombre se mit
à luire de colère.
— Vous parlez de mon navire, capitaine. Je l’ai gagné par le sang et
l’acier, et je suis la seule à pouvoir décider de le saborder.
— Tu avais un navire, Tani, et tu l’as perdu au combat, répondit
froidement Bruglir. Et tous les capitaines des navires de cette flotte font ce
que dicte mon bon plaisir. J’aurai besoin de toi à bord du Busard dès que la
bataille commencera pour de bon.
Malus évaluait soigneusement les réactions des deux corsaires. Il
s’éclaircit la voix.
— Mon frère, tu te montres injuste avec ta seconde. Elle a navigué le
vagabond avec beaucoup de savoir-faire et a mené son équipage à la
victoire contre un navire ennemi de taille double. Même moi, je sais que la
loi de la mer lui attribue ce butin d’office.
Il marqua une pause intentionnelle.
— Si tout ceci est lié à Yasmir… commença-t-il.
— Tout ceci est lié à mon autorité sur cette flotte, coupa Bruglir, chose
sur laquelle ton précieux mandat n’a aucune sorte d’influence. Cette
réunion est terminée, dit-il froidement en se penchant sur les cartes. Nous
atteindrons l’île de Morhaut dans six jours. Maintenant, sortez.
Malus tourna les talons le premier pour mieux dissimuler son amusement.
Il s’apprêtait à ouvrir la porte de la cabine, mais Tanithra le doubla comme
un cyclone, le poussant presque de l’épaule avant de débouler dans le
couloir. Hauclir, qui attendait sur le seuil, sauta juste à temps de côté pour
l’éviter.
Urial, qui était sur les talons de Malus, tira la porte derrière lui.
— C’est ton plan ? demanda-t-il à son demi-frère d’un murmure rauque.
Pousser Tanithra au meurtre ?
Malus jeta un regard nonchalant vers Urial.
— Je ne vois pas du tout de quoi tu veux parler, mon frère, chuchota-t-il.
D’ailleurs, nous sommes à bord d’un navire en mer et le simple fait de
discuter de ce dont tu parles est passible de vivisection publique.
 Mais l’ancien acolyte ne parut pas s’émouvoir de cette mise en garde à
peine voilée. Il s’approcha de Malus et lui parla d’un ton plus grave mais
non moins intense.
— Elle ne le tuera pas, susurra Urial. Les autres capitaines en feraient de
la charpie. Je m’attendais à ce que tu t’impliques plus directement dans
cette affaire.
Malus se retourna jusqu’à ce que les deux dynastes se retrouvent
pratiquement nez à nez.
— Pourquoi ? Pour que les capitaines me transforment en charpie ?
Malus regarda Urial de pied en cap.
— Tu te montres un peu trop arrogant depuis que nous nous sommes
emparés de ce navire ennemi, mon frère, reprit-il. Si tu es tant intéressé par
le sang de Bruglir, pourquoi ne pas le défier toi-même ? Tu avais l’air d’y
songer sérieusement tout à l’heure, dit-il d’un geste du menton vers la porte
de la cabine. Qu’est-ce qui t’arrête ?
Urial fit un pas en arrière, le visage déformé par un rictus de colère, mais
s’il eut l’intention de répondre brutalement, il sembla se ressaisir au dernier
moment et reprit son masque d’impassibilité.
— Je souhaite simplement te rappeler notre accord, dit-il enfin. Il se
pourrait que j’exige que tu remplisses ta part du contrat avant d’atteindre
l’île.
— Ne sois pas stupide, chuinta Malus. Que tu le veuilles ou non, nous
aurons besoin de Bruglir pour vaincre les Écorchards. Tu as supporté son
existence toute ta vie, tu peux bien attendre quelques jours de plus, non ?
— Ma patience n’a pas de limites, annonça Urial sur un ton monocorde.
Ma confiance, en revanche, n’est pas inconditionnelle. Souviens-t’en,
Malus.
Puis il doubla son demi-frère et continua à remonter le couloir.
Malus regarda Urial disparaître au coude suivant et secoua la tête,
écœuré.
— Et dire que je les craignais, autrefois, marmonna-t-il. Bande

d’innocents !
— D’un autre côté, intervint Hauclir nonchalant, même le rat le plus
malin finit par crever si on le piétine assez lourdement.
— Tu me compares à un rat ?
 — Absolument pas, mon seigneur, dit l’ancien capitaine de la garde le
visage dénué d’expression. Je dis juste qu’il y a beaucoup de bottes bien
lourdes qui se baladent sur ce navire, c’est tout.
— Estime-toi heureux qu’aucune ne se soit encore écrasée sur ta tête.
— C’est bien parce que je passe l’essentiel de mes journées à les

éviter, mon seigneur.

Le dynaste ne put réprimer un soupir d’exaspération.
— Rassure-moi : le reste de ton temps précieux, tu le consacres à

servir mes intérêts ?

— Votre question me blesse, mon seigneur, répondit malicieusement
Hauclir. Bien entendu.
— Alors, que s’est-il passé pendant notre absence du Busard ?
Le serviteur se rapprocha alors de Malus tandis qu’ils prenaient la
direction de la salle des cartes.
— Yasmir n’a jamais quitté ses quartiers, mais la rumeur raconte qu’elle a
accepté les offrandes de l’équipage dans une sorte d’autel improvisé dans sa
cabine. Les hommes d’Urial ont surveillé sa chambre nuit et jour.
— Bien. C’est donc pour cela qu’il les a laissés à bord. Intéressant. Quels
étaient leurs ordres ?
Hauclir renifla bruyamment.
— Qui sait ? Ils attendaient peut-être qu’elle se montre. Ils n’ont pas
essayé de rentrer chez elle, en tout cas, ni de se mêler des offrandes.
Hauclir regarda autour de lui et sa voix ne fut plus qu’un murmure à
peine audible.
— Ils n’ont pas non plus levé le petit doigt quand Bruglir lui a rendu
visite au cœur de la nuit.
Le dynaste sourit.
— Ainsi, le grand capitaine se montre prudent. Et comment s’est

passée la visite ?
— Elle s’est faite sans cri, fit le serviteur sur un ton blasé, et Bruglir est
reparti avec le même nombre de membres qu’en arrivant. Vous en concluez
ce que vous voulez.
— Comment sais-tu tout cela ?
— L’un des matelots a aperçu le capitaine qui quittait les quartiers de
Yasmir juste après minuit. Tout le monde en parle au réfectoire.
Malus hocha pensivement la tête.
 — Dans ce cas, il faut croire qu’un accord a été conclu. Voilà
d’excellentes nouvelles.
Hauclir prit une mine consternée.
— Vraiment ?
— Bien sûr. Cela va tout à fait dans le sens de mon plan.
Ils avaient atteint la cabine étriquée de Malus, qui poussa la porte et
s’arrêta sur le seuil.
— Maintenant, nous n’avons plus qu’à atteindre l’île et percer ses
défenses, et tout sera prêt pour le bouquet final.
— Je vois, mon seigneur, convint Hauclir dont l’expression affirmait le
contraire. Et en attendant, je suis censé faire quoi ?
— Prendre un bain. Tu sens le poisson mort, répondit Malus en refermant
la porte au nez de son serviteur.

Le vent soufflait fort en proue par bâbord et sifflait dans le gréement,

ralentissant la progression du vaisseau capturé qui rampait difficilement sur
les vagues à l’approche de l’endroit où l’île de Morhaut était censée se
trouver. Malus se tenait près de la barre et répartissait son attention entre
l’horizon septentrional et les préparatifs d’Urial à quelques pieds

de lui.
Urial était agenouillé près du pont, une coupe de cuivre dans une main et
un pinceau gravé de runes dans l’autre. Des filets de sang figé et bleuâtre
sur la surface de la coupe étaient emportés par le vent pour aller se coller
dans ses cheveux, mais il n’y prêtait aucune attention, absorbé qu’il était
par sa tâche. Il avait peint un petit cercle sur les planches et tournait
maintenant autour pour décorer l’intérieur du symbole de signes complexes.
Tanithra se tenait à la barre, la mine farouche de celle qui broie du noir.
Elle était retournée au navire récupéré juste après la conversation avec
Bruglir, soit pratiquement six jours plus tôt, et le grand capitaine ne l’avait
pas convoquée depuis. Durant cet intervalle de temps, Bruglir avant rendu
deux autres fois visite à sa sœur, selon les dires d’Hauclir, chaque fois au
cœur de la nuit. Une fois, on avait entendu des bruits de ce qui aurait pu être
une lutte, mais personne ne sut vraiment ce qui s’était passé dans la cabine.
Malus estimait que Bruglir tentait de faire amende honorable et qu’il avait
proposé de tuer Tanithra à la première occasion pour se racheter. Urial
hantait les quartiers de Yasmir comme un spectre et surveillait les allées et
venues de Bruglir avec ce qu’on pouvait apparenter à de l’indignation
vertueuse, sans pour autant jamais intervenir. Malus en était arrivé à la
conclusion que si Urial n’avait pas chargé ses hommes d’assassiner Bruglir
dans son sommeil, c’était uniquement parce qu’il lui fallait pouvoir mettre
la mort du capitaine sur le dos du fils bâtard pour gagner les faveurs de
Yasmir. Malus se demandait jusqu’à quand tiendrait la patience d’Urial.
Il avait tué le temps ces derniers jours en s’efforçant de boire tout l’alcool
que le navire de Bruglir avait à offrir. Malgré les protestations d’Hauclir qui
lui avait assuré chaque nuit qu’il avait bu la dernière goutte du Busard,
Malus avait usé de ruse et de quelques menaces pour se faire livrer chaque
fois une nouvelle bouteille par son serviteur. Le dynaste en détestait l’idée,
mais il commençait à trouver l’ancien capitaine de la garde indispensable.
Il lui fallait se soustraire tant que possible à l’effroyable influence du
démon. Elle n’était certes pas aussi forte qu’après la bataille en mer de la
semaine précédente, mais elle restait douloureusement manifeste, assez
pour que Malus craigne d’avoir finalement passé un palier de plus vers les
griffes du démon, une étape dont il ne reviendrait pas. Cette idée était
suffisamment atroce pour le garder éveillé toute la nuit, mais le pire, c’est
qu’il faisait de plus en plus de rêves étranges, chacun plus intense et
terrifiant que le précédent.
Ils étaient tous sans rime ni raison, comme des images peintes sur une
centaine de cartes différentes avant d’être jetées au gré du vent pour
virevolter selon des trajectoires chaotiques donnant mille indices sans
jamais rien révéler.
Des couloirs et des escaliers, méditait-il. Des portes ouvrant sur les
mêmes pièces, encore et encore. C’était comme si la même scène était
rejouée sans fin dans sa tête. La seule différence se trouvait dans les bruits
de pas. Chaque nuit, ils semblaient se rapprocher un peu plus pour devenir
tonitruants, comme la foulée d’un géant. Et il savait avec l’omniscience du
rêveur que lorsque ces pas le rattraperaient enfin, il allait mourir. Ce n’était
qu’une question de temps.
— Et s’il ne s’agissait pas de rêves, dit Tz’arkan. Si tu voyais l’avenir,
comme la noyade dans les eaux de cale du navire pirate ?
— C’est impossible, chuinta Malus. Ce sont des visions de pure folie.
Rien en ce monde ne peut être aussi pervers et maléfique.
 — Cela n’empêche, petit druchii. Cela n’empêche.
— Tais-toi ! Tu m’entends ? Tais-toi !
Malus sentit un regard posé sur lui. Il leva les yeux et vit Tanithra qui
l’observait, méfiante.
Le démon gloussa.
— Elle te croit fou, Darkblade.
— Et alors ? marmonna Malus. Elle a probablement raison.
Sa tâche achevée, Urial posa le pinceau et se redressa en tenant la coupe
des deux mains.
— Déferlez les voiles autant que possible et gardez le cap, dit-il à
Tanithra. Une fois que nous serons engagés dans le labyrinthe, il nous
faudra avancer lentement, sans hâte.
— Avec ce vent dans le nez, on a déjà bien du mal à avancer, répondit-
elle sans quitter l’horizon des yeux.
Mais Urial secoua la tête.
— Si mes théories sont correctes, ce ne sera pas le vent qui nous poussera
dans le dédale.
À ces mots, Tanithra se retourna, mais si elle attendait une explication
plus détaillée, elle allait être fort déçue. Urial avait déjà les yeux plongés
dans la coupe et marmonnait une longue psalmodie continue. Une nouvelle
fois, Malus regarda vers le nord, mais l’horizon apparaissait comme une
plaine vide d’ardoise lisse. Il se tourna vers la poupe et vit qu’il pouvait
toujours discerner les voiles noires de la flotte de Bruglir, au loin. Les
corsaires allaient rester au large pendant que le

navire capturé tenterait de percer les défenses de l’île.

Le psaume était de plus en plus sonore. Ou plutôt, il se faisait de plus en
plus présent. Malus ne l’entendait pas véritablement plus fort, mais l’air
tremblait désormais à chaque syllabe. Il sentait chaque onde contre sa peau,
comme des vaguelettes engendrées par une main invisible. Elles
l’engloutirent, puis irradièrent au-delà du navire en cercles toujours plus
larges qui s’étendaient jusqu’à l’horizon.
Il se passait quelque chose plus en avant, à un mille de la proue

environ. Une brume se formait et s’étalait lentement vers l’est et l’ouest,

comme un écran que l’on déplie.
Urial se redressa en brandissant la coupe vers le ciel comme une offrande
divine. Il rejeta la tête en arrière et déversa le contenu de la coupe de sang
sur son visage. Un liquide cramoisi imbiba ses cheveux blancs et
s’accumula dans ses yeux ouverts et sa bouche. Le sang fumait comme s’il
venait d’être prélevé, les vapeurs s’élevant de ses orbites tels des tentacules.
Quand il baissa les yeux et sourit, ses yeux n’étaient plus que des sphères
du rouge le plus pur, luisant de quelque puissance.
— Je la sens, annonça-t-il d’une voix claire mais moins intense, comme
s’il était au loin. C’est comme si le monde s’effilochait. Tanithra, suivez
mes instructions à la lettre, sans la moindre hésitation, et tout ira bien.
Commencez par diminuer de voile. Nous serons sur le seuil dans quelques
instants.
— Tout le monde ! Ferlez les voiles ! cria Tanithra aux druchii du
gréement. Ne perdez pas de temps, oiseaux de mer, si vous tenez à vos vies
!
La brume s’épaississait, occupant tout le ciel. On n’y distinguait plus une
forme, juste un vaste volume d’air chargé dans lequel soufflait un vent d’un
autre monde. Les dernières voiles furent relevées et Malus sentit le navire
qui ralentissait contre les vagues produites par les courants d’air. Le bateau
s’éleva sur la houle écumée de blanc et quand il bascula par-dessus la crête,
Malus sentit qu’il reprit de la vitesse, comme un chariot arrivé au sommet
d’une colline. Il sentit ses entrailles perdre leurs attaches tandis que le
navire plongeait en avant pour se précipiter dans une chute sans fin. Puis, la
brume les enveloppa et le soleil disparut.
— À droite trois ! cria Urial. Gardez le cap ! Gardez le cap ! Maintenant,
à gauche deux ! Vite !
Malus ne voyait rien. L’air hurlait et sifflait, mais il ne sentait aucune
brise sur le visage. Le navire se tordait et virait, d’abord d’un côté, puis de
l’autre, comme s’il était pris par quatre mers différentes à la fois.
Sous les yeux du dynaste horrifié, le monde commença à vaciller, comme
s’il était sur le point d’avoir une nouvelle vision éveillée. Il lutta contre le
phénomène avec toute la rage qui lui restait et pria la Sombre Mère pour
que cela s’arrête.
Quelqu’un cria. Urial continuait à beugler les changements de cap à
Tanithra. Malus jeta un œil vers la corsaire et la trouva pratiquement pliée
en deux, l’œil complètement fermé, alors qu’ils étaient enveloppés de
ténèbres. Ses mains maniaient pourtant toujours fermement la barre,
naviguant le vaisseau dans cette tempête inédite qui le faisait tourner dans
tous les sens.
Soudain, le vent faiblit pour n’être qu’un grondement étouffé et Malus
entendit le tintement pur d’une cloche de navire quelque part dans la brume.
Il parvint à distinguer le contour d’une lisse dans le brouillard
tourbillonnant, puis un pont jonché de débris et éprouvé par le temps. Les
planches étaient voilées et recouvertes de moisissure, et le gréement croulait
sous la crasse et la rouille. Et pourtant, Malus vit des formes décharnées qui
déambulaient sur le pont, vêtues de loques et reniflant l’air comme des
animaux. L’une d’entre elles se tourna vers lui et il la vit pointer sa main en
rejetant la tête en arrière pour pousser un long gémissement plaintif dénué
de tout espoir ou raison. Il n’en vit pas davantage, car son navire vira
subitement à tribord et la silhouette fut engloutie par la brume.
D’autres cris se firent entendre, provenant cette fois-ci des vigies de la
proue et des hauteurs des mâts. Malus frissonna à l’idée de ces hommes
perchés au milieu d’une mer de fumée infernale.
— À gauche dix ! dit Urial dont la voix était encore plus faible.
Malus éprouva le besoin de regarder dans cette direction. Une
prémonition, peut-être, ou les manipulations invisibles d’une autre vision.
Et soudain, il vit une ombre à large travers se préciser dans la brume, filant
droit sur eux ! S’ils ne viraient pas, le navire allait les heurter en plein flanc
et les briser en deux.
— À droite toute ! hurla Malus. Demi-tour ou nous sommes perdus !
— NON ! rugit Urial. Gardez le cap.
Le navire apparut devant Malus, fusant vers eux comme une dague
d’assassin vers le cœur de sa victime.
— Impact imminent ! hurla-t-il en tendant les mains pour tenter
vainement de repousser le choc inexorable.
Et alors, rien ne se passa.
Malus baissa les bras et resta bouche bée, effaré. Le navire leur passait au
travers, comme un fantôme, alors qu’il paraissait aussi solide que celui sur
lequel il se tenait.
Malus réalisa alors qu’il reconnaissait les silhouettes sinistres qui
l’observaient depuis ce vaisseau.
C’était leur navire.
 Malus repéra un Hauclir au visage blême et lugubre qui lui jetait un
regard glacial depuis la proue du bateau spectral. D’autres membres de
l’équipage étaient visibles, chacun aussi sinistre que la mort. Il reconnut
Tanithra, toujours penchée devant la roue avec l’œil fermé, et inconsciente
de la folie qui l’entourait. Quand il remarqua la forme décharnée et blafarde
qui se tenait à côté de la capitaine, Malus sursauta comme si on venait de le
piquer.
Est-ce ce que voient les autres quand ils me regardent ? se demanda-t-il.
Il observa son double spectral qui s’éloignait jusqu’à ce que le navire se
retrouve de nouveau avalé par la brume. Puis le pont sur lequel il se tenait
bascula une nouvelle fois en avant, avant de s’arrêter avec une brusquerie
étourdissante. Le dynaste tituba et son estomac se noua à l’idée qu’il soit
balancé comme un tonnelet de bière par-dessus bord dans cette tempête
fantomatique. Puis il remarqua que la complainte n’était plus audible et la
brume se dissipa comme le brouillard du petit matin.
Ils voguaient sur des eaux sombres, sous un ciel noir, et devant eux, une
île émergeait des flots comme les ruines d’un royaume englouti. Contre les
falaises, les épaves de centaines d’années de navires égarés s’entassaient.
Droit devant, s’étendait une baie abritée avec deux longues digues en pierre
accueillant comme des bras ouverts. Deux tours jumelles en surgissaient
vers le ciel comme des dents ébréchées. Les rives de la baie étaient
jonchées des débris d’innombrables épaves, tandis qu’une petite douzaine
de navires étaient ancrés dans ces eaux sombres et encombrées. Des
bateaux écorchards assurément, certains plus grands et bien plus
redoutables que celui sur lequel se présentaient les druchii. Dans les
hauteurs des falaises qui dominaient la baie, était perchée une citadelle en
ruine, désagrégée par le poids des siècles et l’érosion incessante du vent
marin. Des flammes pâles brûlaient derrière les fenêtres de la citadelle et les
meurtrières des tours malveillantes des digues. Le voile de temps
immémoriaux recouvrait tout, comme si cet endroit était oublié du reste du
monde depuis toujours, ou presque.
Ils avaient atteint l’île de Morhaut.
 CHAPITRE VINGT

LA MONNAIE DU ROYAUME

Le navire émergeait de la lisière de brume, naviguant précautionneusement

sur les vagues grises et agitées. Des relents d’os pourrissants et de
moisissure humide vinrent caresser le visage de Malus et tirer sur les voiles
roulées dans les hauteurs.
Personne ne disait mot. Même le bruit de l’eau contre la conque paraissait
étouffé. C’était comme si tout se passait sous une chape invisible et d’un
autre âge. Ce fut finalement Malus qui rompit le silence.
— Nous devrions baisser un peu les voiles et regarder à quoi nous avons
affaire avant de rejoindre la flotte.
Tanithra donna au départ l’impression de ne pas l’avoir entendu. Elle se
tourna ensuite vers lui comme dans un rêve.
— Pourquoi le ciel est si sombre ? Il faisait soleil quand on est entrés
dans le brouillard.
— C’est cet endroit, dit Urial. Nous sommes… ailleurs. C’est un lieu qui
n’en est pas un, effiloché de la texture du monde physique comme une
maille de tapisserie.
La corsaire secoua farouchement la tête.
— Arrêtez ça ! Ça ne veut rien dire !
Un rire léger et amer sortit de la gorge de Malus.
— Ainsi vont les voies de la sorcellerie, Tanithra. Je n’aime cela guère
plus que vous. Concentrez-vous plutôt sur ce que vous comprenez. Comme
ces tours là-bas, fit-il en indiquant les édifices qui se dressaient sur les
digues, ou encore les navires dans la baie. À quoi avons-nous affaire ?
Tanithra le fixa d’un air dubitatif, puis elle reporta son attention sur l’île
qui n’était qu’à quelques milles.
— Il va falloir nous rapprocher, dit-elle après quelques instants. Au
moins, avec toutes ces ténèbres, on va pouvoir naviguer tout près de la baie
et repartir dans la brume sans se faire remarquer.
 Elle donna sèchement une suite d’instructions aux druchii du gréement.
Quelques instants plus tard, les grands-voiles étaient déployées et le navire
repartait de plus belle, poussé par un vent léger qui soufflait désormais du
sud, si tant est qu’une telle direction eût la moindre signification en ces
lieux.
Malus se tourna vers Urial.
— Perçois-tu d’autres défenses entre nous et l’île ?
Urial fit non de la tête, les yeux toujours rougeoyants.
— Mais… il est difficile d’en être sûr, avoua-t-il. L’atmosphère tout
entière bouillonne d’énergie. Un sorcier de talent peut cacher bien des
choses sous un tel linceul.
— Je n’aurais pas dû demander, fit Malus en soupirant.
L’ancien acolyte haussa les épaules.
— Pour ta gouverne, le sorcier que nous avons trouvé sur le présent
navire n’était pas très compétent. Il n’était que le récipient d’une grande
puissance. Je ne pense pas que les Écorchards soient meilleurs sorciers que
marins. Ils sont simplement tapis dans les ruines d’une autorité d’une tout
autre valeur, expliqua-t-il en observant le paysage sombre qui l’entourait.
— Tu veux parler d’Eradorius.
— Il était l’un des plus puissants mages de l’époque d’Ænarion.
Ses yeux se posèrent sur la tour en ruine.
— Je me demande ce qu’il fuyait ? ajouta-t-il.
— Cela remonte à plusieurs millénaires. Quelle importance ?
Le demi-frère de Malus lui jeta un regard injecté de sang.
— Le temps est une rivière, Malus, souviens-t’en.
— Vous autres dynastes et vos énigmes, grogna Tanithra en secouant la
tête. Si j’étais vous, je me soucierais davantage de la douzaine de navires
qui mouillent dans la baie.
Elle observait les coques lointaines de son œil expert.
— Le plus petit d’entre eux est aussi gros que le Busard. Des gros navires
de guerre tiléens et impériaux ; rien à voir avec les vieux chalands qu’on a
affrontés. Je parierais qu’ils sont au grand chef des Écorchards, le poing
qu’il brandit pour mettre ses hommes et tous les autres pillards des mers du
nord au pas.
— Sommes-nous plus rapides, demanda Malus soucieux.
 — Oh, oui ! On peut même leur tourner en rond avec cette vieille
carcasse, affirma-t-elle d’une tape presque affectueuse sur la barre. Mais on
fera pas long feu contre eux en pleine mer.
Le dynaste évalua la situation quelques instants.
— Dans ce cas, répondit-il désabusé, nous allons les prendre tant qu’ils
sont ancrés et leur mettre le feu. Une attaque éclair au bassin d’amarrage
avec la flotte de Bruglir et une douzaine de traits de feu de dragon, et

l’affaire sera entendue.

Tanithra ricana froidement.
— Une stratégie sans faille, amiral… mais ils l’ont déjà prévue, railla-t-
elle avant de montrer les tours du doigt. Si vous regardez de plus près, vous
verrez que ces citadelles disposent de catapultes positionnées pour couvrir
l’approche du bassin sur toute la longueur des digues. Je veux parler de tirs
plongeants qui atterrissent directement sur le pont des intrus. Une équipe
entraînée sera capable de faire couler un navire en quelques minutes, et on
sait maintenant que ces salopards savent viser, à défaut d’autre chose.
Malus était consterné.
— Dans ce cas, nous déployons toutes nos voiles et leur donnons le
moins d’occasions possible de nous atteindre. Vous avez vous-même dit que
leurs engins ne couvraient que jusqu’à l’entrée de la baie.
La corsaire lui offrit un sourire sans joie.
— C’est vrai. Et à votre avis, pourquoi ils s’arrêtent là ?
Le dynaste observa les digues pendant quelques instants, en essayant de
se mettre dans la tête des pillards assignés à la défense de la baie.
— Parce que… ils n’ont pas besoin de tirer plus loin.
Le sourire de Tanithra se précisa.
— Exactement, dit-elle en indiquant l’édifice de gauche. Regardez bien
au pied de la tour.
Malus s’exécuta, mais Urial fut le premier à remarquer le détail.
— Il y a une chaîne qui part de la tour pour aller dans l’eau derrière la
digue.
— Tout à fait. La chaîne d’accès au port, qui va d’un bout à l’autre de la
baie et rejoint les deux tours. Tout navire qui la cogne sera bloqué sur place,
sans la moindre défense dans l’ombre des tours, le temps que l’équipage
arrive à le faire virer pour repartir en sens inverse.
Tanithra se tourna vers la poupe.
 — Et avec le vent du sud, reprit-elle, ce navire sera plutôt écrasé contre la
chaîne qu’autre chose, ce qui facilitera pas la tâche.
La corsaire hocha la tête d’un air docte.
— C’est une tactique perfectionnée par les Bretonniens quand ils en ont
eu assez de se faire piller leurs ports maritimes par nous, et les Écorchards
l’ont bien récupérée.
— D’accord. Et comment se débarrasse-t-on de la chaîne ? demanda
Malus.
— Je suppose que les gardes de la tour ne laissent entrer que les navires
qu’ils reconnaissent. On peut pas briser la chaîne d’ici. Il va nous falloir
rentrer dans l’une des tours et l’abaisser depuis là-bas.
Malus étudia longuement les citadelles en se tapotant pensivement le
menton. Les idées se bousculaient dans sa tête. Il commença à

discerner un moyen de tisser toutes ces pistes et un sourire se dessina

lentement sur ses lèvres, tandis que la stratégie prenait forme.
— Eh bien, c’est exactement ce que nous allons faire. Demi-tour. Je pense
que nous en avons vu assez.
Urial le considéra avec circonspection.
— Tu as un plan ?
— Mon cher frère, j’ai toujours un plan.

Bruglir croisa les bras et s’appuya contre le dossier de son fauteuil.

— C’est le plan le plus stupide que j’aie jamais entendu.
Malus n’en était pas plus ému.
— Nous n’avons pas besoin de les berner, mon frère. Il suffit de les
tenter, et encore, pas très longtemps.
— Mais, et Karond Kar ? fit le capitaine, renfrogné.
— Nos navires affrontent chaque été les Écorchards sur la route de
Naggaroth. Ils attendent que nous revenions les cales pleines et tentent de
récupérer notre butin. Et que nous prennent-ils ? L’or ? Les pierres
précieuses ? Non. Ils prennent les esclaves et autant de membres d’équipage
que possible. Bon, et réfléchis donc au nombre d’esclaves qui passent par
Karond Kar chaque mois. Des milliers, tous enchaînés et apprêtés pour le
transport.
 Malus prit une petite gorgée de vin dans l’une des coupes du

capitaine.
— Le défi, poursuivit-il, sera de les convaincre que nous n’avons pas
l’intention de les attaquer, assez longtemps pour qu’ils écoutent notre
stratagème.
Le regard farouche de Bruglir s’arrêta successivement sur Malus, Urial et
Tanithra, comme s’il avait l’impression d’être le dindon de quelque farce
élaborée.
— Donc, pendant que nous discutons avec leur chef, un groupe se faufile
discrètement hors du navire, pénètre dans l’une des tours et abaisse la
chaîne juste à temps pour que notre flotte puisse attaquer les navires ancrés.
Le capitaine se repassa une nouvelle fois le plan dans la tête, avant de la
secouer aussi négativement que la première fois.
— Tout peut aller de travers.
— Il y a une part de risque dans tout plan un tant soit peu audacieux,
répondit Malus. Ne te soucie pas de ce qui risque de capoter ; nous ferons
en sorte que cela n’arrive pas. Réfléchis plutôt à ce qui se passera si tout se
passe bien. Les Écorchards seront démantelés, leurs trésors seront à nous et
tu pourras retourner à Hag Graef comme un héros. Un héros extrêmement
riche, devrais-je dire. Tu pourras payer un navire à chaque membre de la
flotte ; à chaque femme aussi, d’ailleurs, ajouta-t-il en inclinant légèrement
la tête vers Tanithra.
Le capitaine druchii semblait toujours ruminer, tapotant d’un doigt ganté
sur la table. Il finit par lâcher un soupir.
— Comment allons-nous nous coordonner ? La flotte devra avancer à
l’aveuglette.
Malus se tourna vers Tanithra. Ils avaient largement débattu de cette
question durant le trajet de retour.
— Une fois que nous avons traversé la brume, répondit Malus, la flotte
attend deux heures avant d’entamer le passage. Nos hommes seront déjà en
train d’attendre dans l’une des tours, prêts à faire tomber la chaîne.
Bruglir évalua une nouvelle fois toutes les possibilités.
— Et si le chef écorchard ne mord pas à ton hameçon ?
— Cela n’aura finalement aucune importance, répondit Malus d’un air
détaché. La flotte sera déjà en route et nos hommes prêts à agir dans la tour.
Ceux d’entre nous qui auront été présentés au chef auront juste une belle
bataille sur les bras, en espérant tenir le coup jusqu’à l’arrivée des renforts.
— Tes chances sont pour ainsi dire nulles.
— C’est un risque que je suis prêt à prendre, convint Malus.
Bruglir se mit debout, les mains croisées dans le dos.
— Et c’est un risque que tu n’as aucun scrupule à imposer au reste
d’entre nous.
Il écarta alors les mains.
— Mon avis n’a aucune importance. Ton mandat prévaut dans ce cas sur
mon autorité, soupira-t-il. Très bien, Malus. Nous allons suivre ton plan.
Mais que les Dragons t’emportent s’il échoue.
Tanithra se leva alors d’un bond.
— Une dernière chose, intervint-elle. Si je navigue ce navire jusqu’au
port et abaisse la chaîne, je veux quelque chose en retour, dit-elle d’une
voix précipitée. Je veux le commandement du navire capturé. Je l’aurai
gagné par le sang à deux reprises quand ce sera fait. Et je ne demande
aucun matelot de plus. Je le ferai voguer jusqu’à Clar Karond et j’engagerai
mon propre équipage…
Bruglir la coupa d’un geste de la main.
— Tu ne seras pas à la tête du navire, Tani. Tu mèneras bien le groupe
d’intervention à terre, mais c’est moi qui commanderai l’opération.
— Vous ? s’exclama Tanithra.
— Bien entendu, répondit sèchement le capitaine. La survie de la flotte
dépend de l’issue de cette incursion. Tu as vraiment cru un seul instant que
je n’allais pas participer à l’exécution du plan ? Tu auras pour mission de
faire tomber la chaîne pendant que Malus et moi distrairons le chef pirate.
Tanithra blêmit d’un coup. Quand elle reprit la parole, sa voix tremblait.
— Vous… vous m’aviez promis de commander. Des années plus tôt,
durant votre expédition de hakseer. Et je vous ai servi fidèlement. Je vous ai
laissé folâtrer avec votre sœur sans jamais rien dire…
— Les affaires des dynastes ne te concernent pas, dit froidement Bruglir.
Et ne t’avise pas de me rappeler mes devoirs. Tu auras ton commandement.
Peut-être quand nous amarrerons à Clar Karond. Tu as entendu Malus. L’or
coulera à flots.
Tanithra s’apprêta à répondre, l’œil animé de rage, mais elle se maîtrisa
au dernier moment. Elle prit une profonde inspiration et surmonta son
tremblement.
— Oui, capitaine. Cela va de soi. Ce sera juste un peu plus long. Elle se
redressa, la tête haute. Ce sera tout ? demanda-t-elle enfin.
Bruglir scruta son visage quelques instants, l’œil quelque peu soucieux.
— Oui, il me semble. Nous allons procéder aux préparatifs cette nuit,
puis je monterai à bord du navire pirate à l’aube et nous mettrons le plan en
branle.
Malus se leva.
— Très bien, mon frère. En attendant.
Ils sortirent les uns après les autres de la cabine du capitaine. Tanithra
était en queue de file, marchant d’un pas lent et prudent, comme si elle avait
perdu son pied marin pendant la discussion. À l’extérieur, Urial se tourna
vers Malus et lui jeta un regard appuyé : la fin de la partie approche,
disaient ses yeux de cuivre. À toi de jouer.
Le dynaste lui répondit par un vague hochement de tête et Urial s’en alla.
Hauclir se redressa de son poste désormais habituel, adossé à la

cloison, l’air intrigué. Malus secoua la tête de dépit une fraction de seconde
et le serviteur remonta le couloir sans un mot, avant de disparaître au coude
suivant. Il ne restait donc plus que Malus et Tanithra. Quand le dynaste se
retourna vers elle, il se réjouit intérieurement de la voir si abattue.
— Vous retournez au navire pirate ? demanda Malus en feignant d’être
intéressé.
Tanithra le regarda avec méfiance, comme s’il venait de pousser sur le
pont. Son expression se durcit.
— Quelle question ! Je n’ai aucune intention de rester ici.
Malus sourit.
— Dans ce cas, je vous accompagne ; si vous me laissez le temps de
récupérer quelques affaires dans ma cabine.
Un air de lassitude mâtinée d’écœurement transparut sur ses traits
balafrés, mais Tanithra adopta finalement une mine résignée.
— Comme vous voudrez, dit-elle en l’invitant à passer devant.
Malus traversa les couloirs étriqués jusqu’à la salle des cartes, ne faisant
aucun autre commentaire jusqu’à ce qu’il pousse la porte et pénètre à

l’intérieur. Il plongea la main dans un casier et en sortit la dernière bouteille

de rhum. Il la déboucha avec les dents et l’offrit à Tanithra, qui se tenait
toujours dans le couloir, les bras croisés sur la poitrine.
 — Il semblerait que Bruglir ait choisi de se racheter aux yeux de sa sœur,
dit-il sur un ton posé.
Tanithra jeta un regard plein de colère à Malus, mais elle finit par entrer
dans la pièce et prendre la bouteille.
— Il aurait pas eu à faire ce choix si vous l’aviez pas emmenée à bord.
Elle avait jamais mis les pieds sur le Busard jusqu’ici.
— Comment pouvais-je le savoir ? Ce n’est pas comme si Bruglir avait
l’habitude de parler de vous au Hag. Croyez-moi, si j’en avais su un peu
plus sur mon frère et vous, j’aurais laissé Yasmir à la maison.
Le dynaste regarda la corsaire prendre une gorgée à vous brûler le gosier
et saisit à son tour la bouteille.
— Évidemment, cela vous offre également une occasion unique.
Tanithra renifla d’indignation.
— Une occasion ?
— Oh, oui ! assura Malus en buvant à son tour. Vous avez maintenant une
chance de voir leur rupture définitive.
— Je la ferais bien rompre au fil de mon épée, mais ça ne ferait
qu’envenimer mes rapports avec Bruglir, dit-elle amèrement.
— Eh bien, laissez Bruglir envenimer les choses à votre place.
Tanithra se renfrogna.
— Je suis pas d’humeur pour écouter vos énigmes, dynaste.
Malus lui rendit la bouteille.
— Laissez-moi m’expliquer. Et si nous faisions en sorte que Yasmir
pense que Bruglir s’apprête à la trahir ?
Le sourcil de la corsaire se dressa.
— Nous ?
Malus marqua une pause.
— Oui, bien sûr. Je n’ai pas plus d’intérêt que vous à les voir tous les
deux ensemble. Pourquoi ne pas nous coordonner ? Réfléchissez, dit-il en
anticipant sa réponse. Que se passerait-il si Yasmir était convaincue que
Bruglir s’apprête à la sacrifier aux Écorchards ?
Tanithra se figea, la bouteille au bord des lèvres.
— Par la Sombre Mère, qu’est-ce qui l’amènerait à penser une telle chose
?
— Simplement le fait que nous allons la capturer en plein cœur de la nuit,
la faire passer discrètement sur le navire pirate et lui faire penser que c’était
l’idée de Bruglir, répondit-il. Nous allons la laisser surprendre une
conversation dans laquelle nous parlerons du projet de Bruglir de la livrer
aux Écorchards pour acheter leur confiance.
— Et après ?
— Vous resterez en arrière avec le groupe de débarquement pendant que
le reste d’entre nous ira parlementer avec le chef pirate. Enfin, la livrer aux
pirates si vous préférez. Une fois que l’attaque commencera, ils la jetteront
dans les geôles et elle sera sauvée un peu plus tard, mais entre-temps, la
haine aura commencé à germer dans son cœur.
— Elle va vouloir le tuer.
— Et Bruglir sera obligé de la tuer de ses propres mains. Plutôt

adapté comme conclusion, non ? Sans oublier que cela lui fera payer ses
étourderies.
Tanithra ne dit rien pendant quelque temps, la mine pensive. Elle prit une
nouvelle gorgée.
— Vous pensez vraiment qu’on pourrait faire une telle chose ?
— Bien entendu, dit Malus en passant derrière elle pour fermer la porte
de la cabine. Retournez au navire pirate. Je resterai ici et je ferai surveiller
la cabine de Yasmir par mon serviteur. Bruglir va assurément lui rendre
visite cette nuit. Revenez donc au Busard avec une poignée d’hommes de
confiance juste après l’heure du loup. Une fois que Bruglir sera retourné à
ses quartiers, nous pourrons agir.
Tanithra l’observait en silence.
— Vous savez, finit-elle par dire, j’ai jamais passé beaucoup de temps
dans les Six Cités. Je suis née à bord d’un navire au large de la Lustrie et je
peux compter sur une main les fois où j’ai passé plus d’une semaine à terre.
Mon père était lui-même capitaine. Il m’a toujours dit que la trahison était
la monnaie du royaume de Naggaroth. Jusqu’à aujourd’hui, j’avais jamais
compris ce qu’il voulait me faire comprendre. Dites-m’en plus, pria-t-elle
en rendant la bouteille à Malus.

Le navire tanguait paisiblement dans les eaux calmes. Le silence reprenait

enfin ses droits, après des heures de préparatifs frénétiques. Malus s’adossa
à son lit de fortune, le Tome d’Ak’zhaal ouvert sur les genoux. L’heure du
loup approchait et d’où il était assis, il pouvait jeter un œil par le minuscule
hublot afin de suivre la progression des lunes jumelles dans le ciel nocturne.
Il était bien trop tendu pour dormir et en remercia la Sombre Mère.
Malus tourna une page du livre du bout de ses doigts gantés. Il attendait,
vêtu d’une toge noire et d’un kheitan simple appartenant à Hauclir, ainsi
que d’une chemise de fines mailles du type qu’affectionnaient les corsaires
en mer. Un verre de vin coupé était posé sur une liasse de cartes.
Sans raison, il avait sorti l’ouvrage de son sac pour passer le temps. Il
feuilletait le volume en s’efforçant de décrypter les étranges diagrammes et
esquisses, et s’aperçut au bout de quelques heures qu’il pouvait interpréter
ces pattes de mouche. Il se demandait en outre si cela reflétait la corruption
démoniaque dont il faisait l’objet, mais préféra ne pas trop creuser la
question.
Son doigt suivit le dessin d’une pierre carrée dont la surface était

gravée d’un symbole complexe. Les mots qui s’y cachaient ne lui étaient
pas familiers, mais ils livrèrent leurs secrets lorsque ses yeux les
parcoururent.
Pierre après pierre, Eradorius avait érigé cette tour, mais ses fondations
demeuraient dans les ténèbres éternelles, où nul sentier n’existe et nul soleil
ne permet de suivre les saisons. En ces lieux, il établit des passages où il
n’en existait pas, suivant chacun ses propres désirs et libérés des règles du
monde des vivants. La voie tortueuse devint droite et le rectiligne se
retourna sur lui-même, afin que nul homme autre que lui ne connaisse la
route vers son sanctuaire.
Et pourtant, Eradorius avait peur, conscient du sort qui l’attendait. Alors,
il fit un gardien pour veiller sur les chemins sinueux et ordonna qu’il ne
laisse entrer nul homme en son sanctuaire et qu’il s’en repaisse pour
devenir plus fort encore. Le gardien s’exécuta et acquit force et ruse
bestiale, et sa foulée était comme le tonnerre dans les passages retors et son
souffle était comme les vents du désert.
Malus arrêta la lecture. Son cœur se figea de froid.
— Mère de la Nuit, dit-il à voix basse. Je ne rêvais absolument pas.
— Qu’il est malin, le petit druchii, ronronna le démon. Tu n’es pas si
stupide, finalement. C’est rassurant.
— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? se plaignit Malus. Qu’as-tu gagné à me
tourmenter ainsi ?
Tz’arkan émit un rire rappelant des os qui s’entrechoquent.
 — La réponse est dans la question, petit druchii ! Ta terreur est exquise.
Ta folie, davantage.
— Mais comment est-ce possible ? J’ai vu des couloirs se retourner sur
eux-mêmes ! Passer par le seuil d’une pièce et y repasser par le côté opposé
! C’est impossible !
Le rire du démon carillonnait dans sa tête.
— Stupide petit singe ! Les réponses sont devant toi et tu refuses de les
voir ! Tu refuses d’y croire, parce que tu ne vois pas au-delà de l’arbre sous
lequel tu t’abrites. Que tu es pitoyable, Darkblade. Que vais-je faire de toi ?
Malus puisa dans sa force de volonté pour ne pas jeter le grimoire à
travers la cabine.
— Tu pourrais commencer, dit-il les dents serrées, par me donner
quelques réponses !
— Pose les questions, fit Tz’arkan sur un ton sarcastique. J’y répondrai.
— Eradorius s’est-il rendu ici pour échapper au destin des quatre autres
sorciers ?
— En effet.
— Comment a-t-il fait ?
— En allant où je ne pouvais point.
— Mais où ?
Malus braqua les yeux sur le tome.
— Attends, reprit-il ; tu étais séquestré dans le cristal. Tu étais lié à ce
monde, au monde physique.
Le démon ne dit mot.
— Eradorius a quitté le monde physique pour te fuir, c’est bien cela ?
— Oui.
— Mais comment ?
— Je ne peux te l’expliquer. Ton misérable cerveau ne pourrait le

saisir. Disons juste qu’il s’est servi d’une puissante magie, si tu veux bien.
Malus marqua une pause.
— Et pourtant, il a également créé ce labyrinthe impossible pour se
protéger. Il lui fallait toujours se garder des intrus, donc sa tour doit encore
toucher ce monde d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ?
— Tout à fait, fit Tz’arkan. La forme physique ne peut exister dans les
royaumes de l’éther, petit druchii. Elle doit être… ancrée, si tu veux, afin de
conserver son intégrité. Ainsi, les fondations de la tour sont encore en
contact avec le royaume physique.
— La tour existe toujours dans ce cas.
— Je ne peux l’assurer, répondit le démon. Cela fait des milliers

d’années. Si l’ancre a été détruite, la tour et tout ce qu’elle renfermait se

seront perdus dans l’éther.
— Tu n’en es pas sûr ?
— Ne t’ai-je pas dit qu’il s’était enfui où je ne peux aller ? répondit le
démon d’un ton condescendant.
Malus reposa l’ouvrage et bascula les jambes par-dessus la table.
— Tu ne me dis toujours pas tout ce que tu sais.
Le dynaste pouvait presque voir le sourire pervers du démon.
— Bien sûr que non. Tu n’as pas encore posé les bonnes questions.
— Qu’attends-tu de moi ? s’agaça Malus. Tu m’as attiré dans ce maudit
piège et tu m’as lancé dans cette quête impossible, et puis tu ne me dis rien
des épreuves qui m’attendent ! Qu’espères-tu obtenir ? Cela ne te suffit pas
d’avoir pris mon âme ? Tu veux aussi ce qui me reste de santé d’esprit ?
Il saisit le verre de vin et le jeta contre le mur.
— Réponds-moi ! RÉPONDS-MOI !
Sa sommation laissa place au silence que seul le lapement des vagues sur
la coque venait déranger. Il fallut quelques instants à Malus pour réaliser
qu’il n’était pas seul.
Il trouva Hauclir dans l’encadrement de la porte, impassible. Malus lutta
contre un accès de panique. Il scruta les yeux du serviteur à l’affût du
moindre signe de suspicion, mais ne trouva rien.
— Oui ? dit-il enfin.
— Il est l’heure, mon seigneur, dit Hauclir d’un ton insondable.
Malus se redressa en se passant la main dans ses cheveux sombres.
— Très bien, fit-il en tirant sa lourde capuche dont les ombres
engloutirent son visage. Commençons.
 CHAPITRE VINGT ET UN

L’HEURE DU LOUP

‘Dites-moi si je me trompe, mon seigneur, grommela Hauclir durant le trajet

à travers les sombres couloirs du Busard, mais j’ai l’impression que votre
plan ne va pas servir à grand-chose, si ce n’est à nous faire tuer tous les
deux.
— Ta foi illimitée dans mes aptitudes ne cesse jamais de me stupéfier,
répondit Malus.
Avec la capuche qui tombait sur son visage, il était tel un spectre en toge
noire, une tache de nuit qui se faufilait dans les ombres.
— Je pensais pourtant que c’était évident, poursuivit-il. À la fin de la
journée, je compte bien voir Bruglir et sa maîtresse morts et me retrouver à
la tête de la flotte corsaire.
— Et vous comptez y arriver en ravissant votre sœur ?
Un ricanement léger s’échappa des ténèbres de la capuche.
— Ce sera l’étincelle qui embrasera l’amadou qui s’est cristallisé entre
elle, Bruglir et Tanithra. Réfléchis aux… changements qu’a connus Yasmir
depuis qu’elle a découvert la trahison de Bruglir. Et imagine sa réaction
quand elle pensera qu’il l’a à nouveau trahie et, pire, qu’il compte en faire
cadeau au chef des Écorchards.
— Vous oubliez qu’elle sera ligotée comme un cochon de foire au fond de
notre cale quand elle s’en apercevra.
Malus hocha la tête.
— C’est à ce moment-là que tu interviens.
— Ah, oui ! J’aurais dû deviner.
— Quand j’irai parler au chef écorchard avec Bruglir, tu resteras en
arrière, soi-disant pour aller participer à l’abaissement de la chaîne. Mais
avant d’achever cette mission, je veux que tu descendes libérer Yasmir. Tu
lui diras qu’Urial a eu vent de sa capture et que nous avons, toi et moi, tout
fait pour la trouver.
Hauclir évalua l’hypothèse.
 — Elle voudra tuer Tanithra. Vous le savez.
— J’y compte bien. Elle a toujours été réputée pour sa maîtrise des
couteaux, mais quand on voit le carnage contre les Bretonniens, l’autre jour,
on comprend qu’il y a quelque chose de presque surnaturel dans ses talents
meurtriers.
Le dynaste marqua une pause pour peser ses mots.
— Pour la première fois, je commence à me demander si la fascination
d’Urial pour elle n’est pas motivée par davantage que le simple désir. Elle
est peut-être touchée par la grâce divine.
— C’est pour cette raison que vous avez décidé de rallier son camp ?
— Je suis de son côté parce que Bruglir doit mourir. Sans cela, il me tuera
certainement dès que les Écorchards auront leur compte. Et s’il meurt,
Tanithra devra mourir aussi, parce que je n’ai pas l’intention de
m’embarrasser de rivaux pour le commandement de la flotte.
— Et Urial ?
— Pour l’instant, nous avons toujours besoin l’un de l’autre, convint
Malus. J’ai besoin de lui pour pénétrer dans la tour d’Eradorius et il aura
besoin de moi pour intercéder en sa faveur auprès de Yasmir.
L’ancien capitaine de la garde se repassa le plan en silence.
— Si j’ai bien compris, au lieu de vous contenter d’enlever la bien-aimée
de l’héritier du Vaulkhar, vous êtes en train de lancer une opération qui est
assurée de libérer une tempête de sang parmi vos propres alliés quelques
heures avant une bataille cruciale ?
— C’est un point de vue assez superficiel, mais ce n’est pas totalement
faux.
— Bien, soupira Hauclir, j’imagine que ça pourrait être pire, même si
c’est très théorique pour l’instant.
— Assez de plaintes, coupa Malus. Qu’en est-il d’Urial ? Tu es certain
qu’il a arrêté de surveiller Yasmir ?
— Il s’est même pas rendu devant sa porte depuis son retour et on a pas
vu ses serviteurs non plus. J’imagine qu’il était occupé à dessiner les cartes
qui permettront au reste de la flotte de traverser cette maudite brume.
— Et tu lui as transmis mon message ?
— Je lui ai dit ce que vous m’avez demandé : l’heure des comptes
approche. Il a hoché la tête avant de disparaître dans sa cabine. C’est la
dernière fois que je l’ai vu.
 — Très bien. Cela suffira peut-être à ne pas l’avoir dans les pattes pour
les prochaines heures. Après cela, il pourra agir à sa guise.
Avant que Hauclir ne puisse répondre, les deux druchii s’étaient engagés
dans le coude d’un couloir contigu et retrouvèrent une demi-douzaine de
corsaires impatients, à quelques pieds de la cabine de Yasmir. À l’instar de
Malus, la plupart des corsaires étaient vêtus en noir et dissimulaient leurs
traits sous une capuche ou un masque de cuir. Seule Tanithra avait le visage
nu et elle affichait une expression de joie meurtrière. Deux des corsaires
transportaient une épaisseur de voile en peau, tandis que les autres portaient
des matraques noires.
— Vous en avez mis du temps, chuchota Tanithra. J’ai quelques hommes
qui chargent la chaloupe sur le pont, mais ils auront fini dans quelques
minutes.
— Détendez-vous, fit Malus d’un ton calme. Yasmir est probablement
endormie. Nous allons l’assommer, l’envelopper et nous serons partis avant
que quiconque ne réalise ce qui s’est passé.
Il donna un coup de coude à Hauclir, qui hocha la tête d’un air penaud en
ajustant une écharpe noire de marin sur son visage.
— Tes hommes connaissent le plan ?
— Affirmatif, répondit Tanithra.
— Bien. Et n’oublie pas : personne ne doit parler tant que nous ne
sommes pas à bord du vaisseau pirate et personne ne doit mentionner
d’autre nom que celui de Bruglir en sa présence. Allons-y.
Sans attendre de réponse des corsaires, Malus se faufila discrètement dans
le passage jusqu’à atteindre la porte de la cabine de Yasmir. Le bois peu
épais était recouvert de runes votives et des noms des corsaires qui
imploraient la bénédiction de Khaine. Çà et là, les sillons des symboles
gravés étaient enduits de sang séché. Malus parcourut leur surface du bout
des doigts et une sensation d’intense appréhension s’empara de son cœur,
mais il parvint à la refouler.
Il tendit la main. Hauclir lui plaça la poignée de la matraque dans la
paume. Le dynaste attendit quelques secondes pour s’assurer que les
corsaires étaient en place.
— N’oubliez pas, rappela-t-il dans un murmure à peine audible. Il faut
agir vite. Ne lui laissez aucune chance de réagir.
 Les têtes hochèrent en chœur. Malus prit une profonde inspiration, poussa
la porte et se rua silencieusement dans la cabine faiblement éclairée.
L’air était lourd et chargé. Le plancher était maculé d’éclaboussures et de
méandres de sang, qui collaient aux semelles de ses bottes. Six chandelles
brûlaient, réparties de l’autre côté de la pièce, déversant de longs filets de
cire sur le rebord d’un bureau étroit, pour former des colonnes qui luisaient
jusqu’au sol.
L’unique couchette de la cabine était vide, les couvertures proprement
rangées. Yasmir était agenouillée au centre de la pièce. Sa chevelure noire
déliée tombait en cascade comme une mantille sur ses épaules nues. Sa
peau scintillait à la faible lueur des bougies qui faisait ressortir les traînées
rougeoyantes des entailles sophistiquées qu’elle avait sur les bras, les
jambes et le haut du buste. Elle était dos aux corsaires quand ils se
faufilèrent dans la pièce, mais un seul regard posé sur sa sœur avait suffi à
Malus pour comprendre que son plan était déjà extrêmement mal engagé.
Il avait fait quelques pas dans la pièce quand elle se mit sur ses jambes et
pivota avec une grâce presque langoureuse pour lui faire face. Son visage
était béat, épargné par les coupures qui ornaient presque tout son corps nu.
Ses yeux mauves étaient mi-clos et sereins, comme si elle rêvait éveillée.
Elle affichait la placidité du bourreau. Elle incarnait

l’élégance de la mort.
De longs poignards effilés décrivaient des arcs d’argent dans ses mains
délicates tandis qu’elle se ruait sur Malus. L’instinct et l’expérience du bain
de sang assurèrent au dynaste qu’il était un druchii mort s’il la laissait
l’atteindre. Elle lui sourit en ouvrant les bras comme une maîtresse retrouve
son amant et Malus préféra se jeter au sol, plutôt que de finir dans cette
étreinte fatale.
Il roula sur les planches ensanglantées, pour terminer sa course contre une
table et une chaise, recevant du coup des bouteilles de vin vides et un
plateau de miettes sur la tête. Puis il entendit le son de l’acier acéré
tranchant le cuir et la chair, suivi d’un bruit d’étranglement à

l’endroit où il se tenait l’instant d’avant.

Deux corps heurtèrent les planches dans un bruit sourd. Malus avait
esquivé la charge meurtrière de Yasmir et les deux corsaires qui le suivaient
en avaient fait les funestes frais. Ses dagues avaient mordu comme des
vipères, laissant les druchii pour morts tandis qu’ils regardaient bouche bée
cette vision d’un autre monde.
Yasmir s’était glissée entre les corps pendant leur chute et les autres
corsaires se dispersèrent comme des moutons devant le loup. L’un d’eux,
qui ne réagit pas assez vite, mourut avec une lame dans la tempe et il ne
resta plus personne entre Yasmir et Tanithra. La corsaire la défia d’un
grognement animal et tira sa lourde épée de son fourreau. Malus se remit
sur ses jambes, conscient qu’il n’atteindrait pas les deux femmes à temps.
Bien que combattante chevronnée, Tanithra allait mourir en quelques
instants et Malus allait avoir besoin d’un tout nouveau plan.
Soudain, il y eut un bruissement de maillons métalliques et Yasmir tomba
en avant. Hauclir tira de toutes ses forces en traînant Yasmir en arrière par
la chaîne qu’il avait enroulée autour de sa cheville.
Tanithra plongea sur Yasmir et Malus bondit également, déterminé à
l’atteindre le premier. Sa demi-sœur roula sur le dos quand il se

retrouva à l’aplomb et ses mains s’agitèrent à la vitesse de l’éclair. Malus

serra les dents et abattit la matraque, qui s’écrasa en plein front de Yasmir.
La partie antérieure de son crâne heurta lourdement le pont et la dynaste se
ramollit aussitôt. Le dynaste s’effondra sur elle et Tanithra se présenta dans
son dos pour retenir son épée in extremis.
Hauclir se hâta immédiatement aux côtés de Malus, pour se placer entre
la corsaire et son seigneur. L’une des dagues de Yasmir émergeait de
l’épaule du serviteur.
— Vous allez bien ? murmura-t-il d’une voix tendue.
Le dynaste hocha la tête et roula sur le dos. Il serra les dents et posa la
main sur sa cuisse. Ses doigts se refermèrent sur la poignée de la dague et il
parvint à l’extraire de sa jambe. Un jet de sang chaud se déversa sur sa
cuisse et imbiba sa toge en laine.
Le serviteur s’agenouilla sans prêter attention au poignard qu’il avait lui-
même dans le bras et tâtonna la jambe de Malus à travers le trou de ses
culottes.
— C’est passé à moins d’un doigt de l’artère, annonça-t-il la mine
sinistre, avant de saisir l’autre lame de Yasmir et de l’extirper également.
Y’a plus qu’à espérer qu’elle est pas du genre à empoisonner ses couteaux.
J’ai entendu dire que c’était à la mode cette année chez ces dames.
 Malus ne releva pas. Il leva les yeux vers Tanithra en serrant les
mâchoires pour surmonter la vague de douleur.
— Je suppose que vous vous apprêtiez à l’assommer du plat de l’épée ?
— Bien sûr que non, cracha Tanithra. Un pas de plus, et je l’aurais lacérée
comme une saucisse. Vous avez vu ce qu’elle a fait à mes hommes.
— Heureusement que mon serviteur est arrivé le premier, alors, répondit
le dynaste. Enveloppez-la. Tout de suite, ordonna-t-il en se remettant sur ses
jambes sans gémir.
— Et mes hommes ? s’exclama Tanithra d’un geste vers les corps qui
jonchaient le milieu de la pièce.
— Doucement, bon sang ! chuinta Malus. Laissez-les. Personne ne
viendra chercher Yasmir avant la fin de la bataille, quand tout cela

n’aura plus d’importance. Allez, ligotez-la avant qu’elle reprenne

connaissance et qu’on doive tout recommencer !
Tanithra claqua des doigts et les corsaires survivants passèrent à

l’action, liant les pieds et les mains de Yasmir, avant de la bâillonner avec
une bande de cuir et de l’enrouler dans la voile. Maîtrisant leur grognement,
les deux hommes hissèrent le paquet sur leurs épaules et la corsaire passa la
tête par l’encadrement de la porte pour s’assurer que le champ était libre.
Satisfaite, elle fit signe aux hommes d’y aller et ils filèrent hors de la cabine
pour remonter les couloirs.
Malus boitait derrière Tanithra, grimaçant à chaque pas. Il fut surpris de
constater à quel point il était tenté de faire appel au démon pour se faire
soigner, malgré tant de témoins, mais il résista fermement à

l’envie.
— Retournez au vaisseau pirate, intima-t-il à la corsaire, et assurez-vous
que rien de fâcheux ne lui arrive en chemin. Souvenez-vous que c’est
Bruglir qui devra la tuer, sans quoi vous ne gagnerez rien à la voir mourir.
Tanithra lui lança un regard implacable. Sans un mot, elle laissa le
dynaste estropié pour rejoindre ses hommes.
Une fois qu’elle ne fut plus à portée de voix, Malus se tourna vers
Hauclir.
— Tu as les dagues de Yasmir ?
Le serviteur fit oui de la tête en montrant sa ceinture d’où dépassaient les
deux armes. Les yeux d’Hauclir ne quittèrent pas Tanithra qui s’éloignait.
 — Il ne faut pas lui faire confiance à celle-là, mon seigneur, dit-il d’une
voie agonisante. Elle est trop imprévisible.
— Les dés sont jetés, Hauclir. Elle ne tuera pas Yasmir maintenant que je
lui en ai rappelé les conséquences et elle n’a personne d’autre vers qui se
tourner. Nous avons l’avantage.
— Pour l’instant, mon seigneur, convint Hauclir la mine lugubre. Pour
l’instant.

Malus avançait lentement sur le pont du navire capturé en s’efforçant de ne

pas boiter pendant l’ascension de l’étroite passerelle. À contrecœur, il avait
finalement accepté que Hauclir lui donne une dose d’hushalta et la blessure
le faisait terriblement souffrir pendant que la drogue agissait. Il s’était laissé
envahir sous le pont par les effets narcotiques du breuvage pendant que
Bruglir et Urial étaient montés à bord et que le vaisseau avait une nouvelle
fois traversé la brume cernant l’île. Le sablier était déjà retourné ; dans
moins de deux heures, le reste de la flotte allait suivre les cartes d’Urial et
l’assaut débuterait.
Malus s’avança sur le pont principal sous un ciel sombre. Les étroites
tours qui gardaient la digue se dressaient menaçantes au-

dessus du navire. Ils étaient à moins d’un demi-mille de l’entrée de l’anse et

voguaient toutes voiles dehors. Urial se déplaçait déjà au sein de l’équipage
pour toucher chaque druchii et lui transmettre la bénédiction de Khaine les
protégeant contre le contact corrupteur des Écorchards. Bruglir se tenait à la
proue. Il étudiait la baie d’un œil critique. Malus aperçut Tanithra à la barre,
la mine sinistre. Hauclir n’était pas visible. Malus l’imaginait déjà dans les
ombres de la cale, près de l’endroit où était étendue Yasmir.
Le jeune dynaste avança d’un pas lent et déterminé vers la proue. Il avait
ôté ses mailles légères et portait désormais son habituelle armure complète
et les épées jumelles que lui avait données Nagaira. Bruglir, quant à lui,
était vêtu d’un harnois usé mais opérationnel et une épée bien entretenue
qui avait de toute évidence régulièrement servi pendait à son côté. Malus
était agacé de voir que son demi-frère était parvenu à

s’armer comme un chevalier avec peu de moyens, tout en apparaissant

majestueux et héroïque. Il atteignit la lisse avant et plissa les yeux pour
tenter de percer la pénombre.
 — Toujours pas de signe d’abaissement de la chaîne ?
— Toujours pas, répondit Bruglir. Ils attendront probablement le dernier
moment. Ils se demandent sûrement ce que nous faisons ici, fit-il d’un geste
vers les tours, et ils doivent chercher quelqu’un capable d’identifier le
navire.
Malus n’avait pas pensé que les sentinelles des tours puissent ne pas
connaître leur vaisseau et lui barrent l’accès par mesure de précaution. Cette
idée lui parut à la fois absurde et terrifiante.
— Tu ne penses quand même pas qu’ils se doutent que nous ne sommes
pas des leurs ?
Bruglir ricana.
— Non, à moins d’avoir planté des yeux d’aigle dans leurs orbites. Ils
vont nous identifier à la taille de notre voile et la forme de notre coque et ça
s’arrêtera là. Les choses vont devenir intéressantes quand il va nous falloir
courir la bouline, commenta-t-il d’un mouvement de tête vers les gros
navires de la baie.
Ils étaient pratiquement arrivés à la limite de l’anse. Malus surveillait la
tour à bâbord. À cette distance, il voyait bien la grossièreté de sa
construction. Certaines parties de la paroi circulaire et de la façade s’étaient
effondrées et le sommet était inégal et endommagé. Les postes de tir près du
faîte semblaient en revanche bien solides et parfaitement disposés pour
viser les navires approchant la baie. Il ne distinguait pas les catapultes ni
leurs tas de pierres, mais il savait qu’ils étaient bien

présents. Les fenêtres de la citadelle luisaient d’une pâle lueur.

— Là-bas ! s’exclama Bruglir la main tendue vers les ténèbres qui
précédaient le nez du navire.
Malus regarda dans la direction, mais il ne vit que vagues molles et
ombres.
— Quelqu’un nous a reconnus, reprit le capitaine. Ils abaissent la chaîne.
Le navire captif dépassa le niveau des tours. Ils étaient maintenant de
l’autre côté de la digue. Malus observait les énormes maillons de la chaîne
qui filaient depuis la tour de gauche. Le métal graisseux affleurait encore
dans l’eau. Il fut une nouvelle fois frappé par la nature de la construction. Il
imagina alors que les Écorchards avaient trouvé l’accès à l’île, qu’ils
avaient réalisé que les digues n’étaient pas protégées et avaient fait leur
possible pour corriger la situation. C’était du travail rudimentaire, mais
fonctionnel, devait-il admettre, mais où avaient-ils récupéré ces pierres ?
Quelques instructions étouffées en provenance de la barre envoyèrent les
matelots s’activer dans les hauteurs. Les voiles furent ferlées, ce qui ralentit
le navire. Bruglir posa son pied botté sur la lisse et se pencha en avant, les
bras sur son genou plié tandis qu’il examinait la côte au loin.
— Ces gros bateaux sont trop bas de quille pour pouvoir se rapprocher du
rivage, mais nous devrions pouvoir amarrer quelque part à condition de
trouver une jetée.
Ils s’approchaient déjà des premiers navires écorchards ; deux grands
bateaux de guerre de l’Empire avec de vieilles couleuvrines en cuivre jaune
à la proue comme à la poupe, en forme de mâchoires de dragon prêtes à se
refermer. Malus se demanda si les Écorchards disposaient de poudre pour
ces énormes canons et si ces armes pouvaient encore servir sans exploser. Si
c’était le cas, ils étaient en mesure d’infliger des dégâts épouvantables.
Des silhouettes encapuchonnées se déplaçaient sur le pont principal du
navire de guerre, se précipitant gauchement jusqu’à la lisse pour regarder
passer le petit navire pirate. Les druchii ne prirent aucun soin pour se cacher
et Malus eut l’impression d’entendre des cris indignés sur le pont du grand
bateau, alors qu’ils s’en éloignaient.
L’armada des Écorchards était dispersée sur toute la largeur de la baie, ce
qui laissait suffisamment d’espace entre les navires pour leur permettre de
se mouvoir sans craindre une collision. Tanithra guida le vaisseau à
proximité de deux autres navires impériaux et le fit serpenter entre un
bateau de patrouille bretonnien et deux navires tiléens, dont les ponts
étaient hérissés de rangs de balistes rudimentaires. Bruglir repéra une jetée
en pierre de l’autre côté de l’anse et aboya des ordres à Tanithra. Sa voix
claire et porteuse qui proférait du druhir engendra un chœur de cris de
surprise parmi les navires écorchards les plus proches. En quelques instants,
un cor norse résonna d’une note suraiguë étrange sur un vaisseau voisin,
avant d’être repris par tous les navires de la baie, comme les loups se
répondent.
Les hurlements et les cris inarticulés retentissaient dans toute l’anse,
tandis que les Écorchards s’activaient comme des fourmis sous les ponts et
se précipitaient au bastingage pour voir passer les intrus. Beaucoup
portaient des lanternes luisant d’une pâle et morbide lueur qui permit à
Malus de voir que ces pillards n’étaient pas seulement privés de peau, mais
également boursouflés et gangrenés, le corps perverti par la puissance
corruptrice de l’immonde dieu qu’ils vénéraient. Des nuages d’insectes
s’agitaient autour de leurs corps en putréfaction, d’autant plus
frénétiquement que montait l’angoisse des Écorchards. Des officiers, ou du
moins ce que Malus perçut comme tels, beuglaient des ordres à leur
équipage pestiféré pour qu’ils reprennent le travail. Des silhouettes bouffies
aux longs membres grimpaient au gréement des navires comme des
araignées décharnées, pour défaire les liens qui maintenaient les voiles en
lambeaux.
— Ils vont lever l’ancre ? s’interrogea Malus à voix haute.
— Il y a peu de chances, répondit Bruglir. Je dirais plutôt qu’ils se
préparent au cas où on les solliciterait.
— Ils vont donc réagir d’autant plus vite quand ta flotte se

présentera, dit Malus, maussade.

Il fut surpris par le rire de Bruglir.
— Crois-moi, quand cette chaîne tombera, nous serons comme une meute
de loups lâchée dans un troupeau de moutons. Nous pourrions leur dire dès
maintenant que la flotte arrive que ça ne changerait rien. Dans deux heures,
cette baie sera sous les flammes d’un bout à l’autre et nous halerons l’or par
tonnes de leurs coffres.
Les yeux du capitaine luisaient avidement et Malus sourit.
Le vaisseau des druchii avançait lentement en direction de la jetée. Celle-
ci était en pierre, de bien meilleure construction que les tours délabrées des
Écorchards, et Malus se demanda qui pouvait l’avoir bâtie. Combien de
personnes s’étaient établies ici au fil des millénaires écoulés depuis le
passage d’Eradorius ? Pour la première fois, il eut un frémissement de
doute. Et si la tour n’existait plus et que l’idole avait depuis longtemps
disparu au profit de quelque marin entreprenant ?
Son effroyable méditation fut interrompue par un rugissement qui
parcourut toute la côte. Une foule d’Écorchards s’étaient rués vers la longue
jetée en brandissant des armes rouillées et en vociférant des insultes à
l’adresse des corsaires. Des lanternes remuaient au bout de longues hampes
au-dessus de la cohue, la lueur vacillante faisant ressortir davantage leurs
traits morbides.
Bruglir jeta un regard vers Malus et lui sourit.
 — Ils nous réservent un accueil digne d’un roi, commenta-t-il avec

ironie. Je me demande s’ils nous ont préparé de belles esclaves et des

carafes de vin.
Malus et les corsaires rirent de bon cœur et le son sépulcral les galvanisa.
Jusqu’ici, Bruglir avait semblé peu confiant dans le plan, mais maintenant
que l’ennemi était devant lui, il revivait, oubliant ses doutes face au péril, ce
qui s’avéra contagieux pour ses hommes. Malus en fut à la fois surpris et
quelque peu envieux.
Le vaisseau des druchii longea la jetée. Bruglir se tourna vers les hommes
du pont.
— Jetez les amarres sans attendre ! ordonna-t-il.
Les marins s’exécutèrent sur-le-champ. De lourdes cordes passèrent par-
dessus la lisse de bâbord et les druchii suivirent avec agilité et assurance,
sans se soucier de la foule furibonde qui hurlait à quelques mètres d’eux. Le
capitaine sourit, fier du courage de ses hommes.
— Apprêtez la passerelle ! cria-t-il.
Il y eut comme un gémissement de cordes et le pont bascula sous les
pieds de Malus tandis que le navire était ralenti par la jetée. Presque
aussitôt, la traversine s’abaissa violemment dans un vacarme cliquetant et
Bruglir entama la descente, forçant Malus à serrer les dents et à le suivre
sans attendre malgré sa cuisse blessée. Urial administra ses dernières
bénédictions, puis il ramassa sa hache et les rattrapa, ses serviteurs masqués
se mettant en formation autour de lui comme une volée de corneilles. Trois
corsaires lourdement armés attendaient déjà à côté de la passerelle, prêts à
escorter leur capitaine.
— Tani, je te confie le navire, s’écria Bruglir. Tu sais ce que tu as à faire.
Tanithra ne dit mot, se contentant de regarder partir le capitaine pleine
d’amertume. Adieu Tanithra, pensa Malus. Que la Sombre Mère fasse que
nous ne nous revoyions jamais.
Le dynaste entama prudemment la descente de la passerelle élastique.
Bruglir et ses hommes étaient déjà à mi-distance de la jetée, obligeant
Malus à clopiner pour les rattraper.
Il remarqua un mouvement du même type à l’autre bout de la jetée.
Manifestement, un individu de haut rang avait pris le contrôle de la foule,
car les éclaireurs étaient désormais silencieux et la multitude s’écartait pour
laisser passer une grande silhouette accompagnée d’une poignée de gardes.
Alors que la forme s’approchait des druchii sur la jetée, Bruglir commença
également à s’avancer vers elle, pour manifestement croiser l’Écorchard à
mi-distance. Dès qu’ils se trouvèrent à portée de voix, Bruglir cria quelque
chose dans une langue rauque et gutturale, et Malus fut surpris d’entendre
son homologue lui répondre en druhir avec un fort accent.
— Ne vous humiliez pas à essayer de parler notre langue, dit l’Écorchard
d’une voix rude et emplie de gargouillements.
Le pillard était vêtu d’une épaisse peau qui rappelait des écailles de sang-
froid à Malus, grossièrement rapiécée sur ses larges et musculeuses épaules.
Par-dessus, il portait un haubert de mailles lourdes qui pendait jusqu’à ses
genoux et il tenait de ses mains sans peau le manche d’une énorme hache à
double fer. Une cape en laine noire avec une capuche volumineuse
recouvrait sa tête, presque entièrement ombragée. Quand l’Écorchard
prenait la parole, Malus pouvait voir les muscles luisants de ses mâchoires
et ses lèvres déchirées qui se retroussaient sur ses dents pointues.
— Je comprends suffisamment de vos piaillements, poursuivit-il.
Bruglir observa l’homme hautainement.
— Vous parlez au nom de votre chef, Écorchard ? Parce que je n’ai pas
navigué des milliers de lieues pour être accueilli sur la plage par une meute
de chiens de compagnie.
La mâchoire du pillard se déforma, ce que Malus prit pour un

sourire.
— Il vaut mieux pour vous que mes hommes ne comprennent pas vos
pleurnicheries. Ils vous tailleraient en pièces, sans cela.
— Eh bien, expliquez-leur, l’écorché, ou épargnez-moi vos menaces
creuses. J’ai une offre intéressante à faire à votre maître.
— Faites-m’en part et je verrai si elle est digne de l’attention de mon
maître.
— Les chiens ne sont pas concernés par les affaires de leur maître, railla
Bruglir. Menez-moi jusqu’à lui et vous aurez rempli votre mission.
— Vous me croyez assez stupide pour vous mettre en présence de mon
seigneur ? Une troupe de sales elfes noirs indignes de lécher les sécrétions
des pieds de mon maître ?
Bruglir lui rit au visage.
— Votre grand chef craindrait-il à ce point une douzaine de druchii ?
Le capitaine fit un pas en avant.
 — Les légendes que l’on raconte sur les fameux Écorchards ne seraient-
elles que des contes pour faire frémir les enfants humains les plus peureux ?
L’Écorchard rugit de colère et s’apprêta à brandir sa lourde hache, mais
Malus l’arrêta d’un simple regard.
— Lève donc la main sur moi, vieille limace, et ce sera ta dernière erreur.
Un silence instable s’installa entre les deux. Après quelques instants,
l’Écorchard abaissa sa hache.
— Suivez-moi, grogna-t-il.
Il se retourna pour beugler des instructions en norse aux hommes qui se
tenaient à l’autre bout de la jetée. Bruglir le suivit d’un air méprisant, mais
Malus ne se trompa pas sur la froide lueur de triomphe qui animait ses
yeux.
Savoure tant que tu le peux, lui conseillait-il intérieurement. Il emboîta le
pas comme un fantôme dans le sillage de son frère, se souriant à lui-même à
la vue de son plan qui se déroulait étape par étape.
Tu joues bien ton rôle, mon frère, pensa-t-il en entamant la longue
ascension vers la citadelle de la falaise. Mais tu oublies que j’en suis
l’auteur, comme pour le reste de ce conte en lettres de sang.
 CHAPITRE VINGT-DEUX

ET TOMBENT LES TÉNÈBRES

La citadelle était bâtie sur les ossements des défunts.

Entre la jetée et le pied de la falaise, les Écorchards guidèrent les druchii à

travers un village de maisons de pierre vides, dont les murs étaient
recouverts de mousse et les toits n’étaient plus que poussière depuis de
nombreux siècles. Les constructions avaient l’aspect de cairns disposés en
ligne comme des tumulus et abandonnés aux ravages du temps. Alors qu’ils
marchaient à travers les étroites allées entre les

maisons, Malus remarqua à quel point l’atmosphère était calme et

silencieuse ; pas un souffle de vent, pas un bruit sauvage ne venaient
déranger cette tranquillité funéraire. Les encadrements de porte et les
fenêtres vides semblaient s’offrir à eux et les tenter par des promesses de
mystères antiques cachés dans leurs ombres abyssales. Malus eut
l’impression que des regards invisibles le scrutaient de l’intérieur de ces
ruines, les yeux mornes et implacables de spectres agités qui attendaient
dans les ténèbres qu’un mortel trop curieux leur fasse profiter brièvement
de sa chaleur.
Au-delà du village hanté, un large champ en pente avait été débarrassé du
moindre arbre à un moment de son histoire. Malus voyait encore des
dizaines de monticules laissés par de très vieilles souches, au milieu de
l’herbe et des broussailles. Un sentier serpentait à travers, avant de
bifurquer. À gauche, le chemin entamait l’ascension de la

falaise par le biais d’une longue série de lacets jusqu’à atteindre la citadelle,
tandis que la partie droite donnait sur les portes en bois d’une palissade
longeant le pied de la paroi. Diverses plantes grimpantes recouvraient les
palanques et une mousse verte avait poussé dans les moindres jours. Les
étroites meurtrières des deux tours de coin et les fenêtres du bâtiment
principal qui se dressait derrière la palissade étaient noires et vides comme
celle du hameau, mais les ténèbres suintaient ici d’une haine malfaisante et
viciée. Même les Écorchards prenaient soin de rester à distance de la
structure abandonnée et Malus se demanda une nouvelle fois combien de
voyageurs des mers étaient passés par l’île au cours des millénaires, pour y
chercher refuge ou fortune, et n’y trouver que folie et ruines.
L’ascension s’avéra longue et ardue. Le sentier était escarpé et étroit, et
l’allure imprimée par les Écorchards était difficilement soutenable. À mi-
hauteur de la falaise, ils commencèrent à croiser des trous béants dans la
paroi, souvent disposés par groupes de deux ou trois, dont il émanait
d’épaisses volutes de fumée ou de brume à l’odeur putréfiée. Une ou deux
fois, Malus entendit un grondement aigu, comme le sifflement d’une source
d’eau chaude résonnant dans la pierre.
Au bout d’un moment, le dynaste chercha à se distraire par une vue
d’ensemble de la baie et de la côte. Il remarqua d’autres bâtiments
abandonnés, des monuments brisés et même les coques pourries de navires,
le tout empilé par les années. Les tours jumelles de la digue contrastaient de
toute leur hauteur avec la muraille de brume qui se dressait vers le ciel noir,
où qu’on pose les yeux. Le dynaste s’efforçait d’évaluer le temps écoulé
depuis qu’ils avaient passé la barrière. Une heure ? Une heure et demie ? À
quelle distance étaient les navires de la flotte et le groupe de Tanithra était-il
prêt à abaisser la chaîne ? Rien ne permettait de le savoir, finit-il par se
convaincre. Le temps était bien instable de ce côté-ci de la brume. Il se
surprit rapidement à jeter des regards inquiets vers la mer, redoutant de voir
de grands mâts et des voiles noires, ce qui signifierait que la flotte serait
arrivée trop tôt et engendrerait un désastre.
Ils atteignirent finalement le sommet de la falaise avant que Malus ne le
réalise. Le sentier virait brusquement et passait sous une arche qui donnait
sur un escalier en pierre croulante. La citadelle qui apparut devant eux avait
quelque chose d’écrasant, cette pile de vieilles pierres entassées par des
mains écorchées et malades, et cimentées par le sang et les os.
La puanteur du sang purulent chargeait l’atmosphère. Plus près, on
pouvait voir le ciment effrité couleur rouille qui liait des briques lisses et
vitreuses qui pouvaient dater de plus de dix mille ans. Il parcourut la
surface d’une brique du bout des doigts et sentit un picotement

d’énergie. Cela lui rappela une sensation familière qu’il ne parvint pas à
identifier. Avant de se pencher plus en avant sur la question, l’escalier
marqua un coude vers la gauche et Malus posa le pied dans un royaume de
démence absolue.
 Les marches émergeaient au pied de la citadelle, ou du moins était-ce
ainsi que Malus l’estima, car il ne voyait aucune sorte de mur d’où il se
tenait. L’atmosphère était lourde et humide, baignée d’un halo verdâtre qui
filtrait par d’étroites toiles en peau rapiécée, pendues dans les hauteurs. Des
filets de sang et de bile dégoulinaient sur la surface de ces rideaux luisants,
dont les pulsations attiraient l’attention de Malus. Au bout d’un moment, il
dut fermer ses paupières qui le piquaient et détourna la tête, incapable de
surmonter l’impression que des motifs apparaissaient dans le flux de ce
liquide nauséeux, autant de promesses de savoir et de pouvoir pour celui qui
saurait ouvrir les yeux.
Des nuages de mouches noires et bleues flottaient comme de la fumée et
produisaient un bourdonnement entêtant qui faisait le contrepoint du chœur
de hurlements déchirés résonnant dans les hauteurs. Des gouttes de sang
tombaient du ciel pour éclabousser la tête et les épaules du druchii, comme
une pluie chaude et amère.
Les toiles de peau délimitaient de petits espaces et d’étroites allées à
l’intérieur de la citadelle, au point que Malus se demandait si toute la
structure n’était pas finalement qu’une coquille vide, divisée par des
tapisseries de torture et de maladie. Les pans de peau balançaient au gré de
la brise, faisant mine de vouloir toucher les druchii qui suivaient les
Écorchards dans ce labyrinthe fétide.
Malus se tourna vers Urial, qui avançait avec flegme derrière lui, sa hache
tenue contre sa poitrine tel un sceptre.
— As-tu la moindre idée du temps qui s’est écoulé depuis que nous avons
percé la brume ? chuchota Malus.
Urial fit non de la tête.
— Je n’en suis pas certain, mais j’ai l’impression que nous sommes à
court de temps.
Malus tournait la tête de tous les côtés pour tenter de s’y retrouver dans
ce dédale de peau putréfiée.
— J’ai le même sentiment, fit-il en lançant un regard appuyé vers l’ancien
acolyte. Il nous faudra peut-être trouver l’issue quand les choses vont
s’emballer.
— Si nous sommes en audience avec leur chef quand nos amis se
présenteront, nous pourrons peut-être tirer avantage de la situation. Mais si
nous sommes vraiment ici depuis aussi longtemps qu’il apparaît, l’alerte
devrait déjà sonner depuis l’une des tours de la digue. Nous n’avons rien
entendu encore et cela m’inquiète.
Malus sentit un frisson lui parcourir l’échine, comme la caresse

légère et dérangeante du Destin.

— Tanithra est une corsaire chevronnée, répondit-il rapidement. On ne
compte même plus le nombre de tours de garde qu’elle a infiltrées au cœur
de la nuit pour trancher les gorges de tous ses occupants.
— Tu as peut-être raison, admit Urial la mine pourtant sinistre. Nous le
saurons bien assez tôt.
Il leur parut marcher un long moment dans ces couloirs verts et

charnus, prenant telle direction puis telle autre sans raison apparente. Ce qui
dégoulinait du plafond avait souillé leurs épaules et leurs manches. L’un des
serviteurs de Bruglir tituba et se plia en deux, assailli par de violentes
nausées. Le reste de la procession passa à côté sans dire un mot. Aussi
mauvaise était l’intention, Malus s’attendait à ce qu’elle empire.
Finalement, la file d’Écorchards et de druchii s’arrêta pour s’entasser au
sommet d’un autre escalier courbe. Celui-ci descendait, longeant le mur
grossièrement taillé d’une cage circulaire qui s’enfonçait dans la falaise.
Une colonne de brume comme celle de la face de la falaise remontait des
profondeurs et emplissait l’intérieur de la tour de la puanteur suppurante de
la corruption. Tandis que Malus se faufilait à travers la foule pour se tenir
auprès de Bruglir, il entendit un fracas au-dessus de sa tête. Des morceaux
de brique noire et vitreuse apparurent subitement à la lueur verte avant de
tomber dans le puits, en ricochant d’un mur à l’autre.
L’énorme Norse en armure se tenait de l’autre côté, sa hache appuyée
contre son épaule recouverte de mailles. Le menton sans peau et les dents
blanches du pillard avaient un éclat dérangeant.
— Notre seigneur attend en bas, annonça-t-il en pointant son doigt griffu.
Il émit une sorte de raclement assimilable à un ricanement.
— Présentez-lui vos offrandes, druchii, et il vous fera une place
d’honneur à ses côtés.
Un certain malaise traversa Malus, mais avant qu’il puisse évaluer plus
soigneusement la situation, Bruglir jeta un regard de défi au Norse et

entama la descente des marches dégoulinantes d’un pas rapide et déterminé.

Sans hésiter, Malus lui emboîta le pas en jetant un bref regard par-dessus
son épaule pour vérifier que le reste du groupe les suivait bien. Les
serviteurs de Bruglir réagirent ensuite la mine contrariée par Malus dont
l’empressement les faisait passer pour indignes. Urial vint après, l’épaule
appuyée contre la paroi pour mieux négocier les marches avec sa jambe
récalcitrante. Ses yeux étaient fixés sur la brume et les profondeurs, comme
s’il tentait de deviner ce qui était à leur source.
Juste derrière Urial, Malus repéra un Écorchard qui se glissait entre les
rideaux de peau et inclina la tête devant le Norse. Il était manifestement à
bout de souffle et délivrait son message au grand guerrier entre deux
halètements. Le dynaste sentit son cœur s’arrêter à la vue du Norse qui se
raidissait en lui jetant un regard accusateur. Nous y sommes, conclut Malus.
On vient de lui apprendre que la tour a subi un assaut. Mais en même temps
que Malus attrapait son épée, le grand Norse poussa le messager et se rua en
sens inverse, laissant le premier sautiller dans son sillage.
Que se passe-t-il, maintenant ? Peut-être que les pillards ont été informés
de quelque anomalie à l’une des tours, sans savoir exactement quoi. Le
Norse doit en revanche s’en douter.
Urial croisa le regard de Malus, haussa les sourcils. Malus ne lui offrit
qu’un haussement d’épaules comme réponse et se retourna pour reprendre
la descente des marches.
Les briques continuaient à tomber régulièrement du sommet de la tour
déliquescente, heurtant parfois la paroi de pierre suffisamment près pour
éclabousser les druchii de poussière. Plus ils s’enfonçaient, plus l’air
devenait lourd, jusqu’à ce que Malus se mette à imaginer que les tentacules
de brume avaient pris vie. Ils tournoyaient autour de sa tête et tiraient sur
ces cils de leurs ventouses spectrales, écartaient ses lèvres et plongeaient
dans sa gorge. Il sentait Tz’arkan qui s’agitait dans sa poitrine, comme un
ours acculé dans son antre. Chaque fois que la brume faisait mine de
s’établir dans ses poumons, le démon gonflait et dispersait le brouillard
qu’il évacuait du corps de Malus.
La descente parut durer une éternité. Au bout d’un moment, l’air se mit à
frémir sous l’effet d’un sifflement de stentor, comme le souffle chaud d’un
dragon émanant des profondeurs. Malus rapprocha le bruit des geysers
d’eau chaude qui jaillissaient dans les airs de la plaine des Dragons, à
Naggaroth, mais tandis qu’ils s’enfonçaient davantage, il perçut une nuance
dans cette puissante exhalation de vapeur. Il y avait comme une étrange
note qui changeait de hauteur, presque imperceptible derrière les violentes
bouffées d’air. Le son semblait provenir simultanément de dizaines de
sources, allant et venant en parfait unisson. Malgré l’atmosphère renfermée,
ce gémissement tremblant le fit frémir jusqu’à l’os.
La brume toujours plus épaisse les enveloppait, rendant leur équilibre
précaire. Malus avançait pratiquement à l’aveuglette. Discernant à peine où
poser ses pieds, il préférait se concentrer sur le contour flou des épaules et
de la tête de Bruglir. Il fit un pas de plus et s’arrêta net, réalisant que la
descente était enfin arrivée à son terme. Il s’avança hésitant, englouti dans
ces nuages chargés de germes, jusqu’à ce que la grande silhouette de
Bruglir émerge du brouillard. Le capitaine avait la main posée sur la garde
de son épée et les yeux rivés sur les volutes tout autour de lui. Il repéra
Malus et sembla presque soulagé. Le sifflement, et le chœur de complaintes
qui l’accompagnait, retentirent comme le tonnerre des murs de roche qui les
encadraient.
Et alors, sans avertir, la brume se souleva, puis se retira brusquement
comme une vague, pour converger vers un cercle irrégulier de lumière
grise, croissant en intensité et en clarté au fur et à mesure que le brouillard
se dissolvait. Après quelques instants, Malus comprit que le cercle était
l’une des ouvertures grossières qui décoraient le flanc de la falaise. Un vent
violent avait soufflé sur l’à-pic et avait aspiré la vapeur.
La brève sensation de libération éprouvée par Malus se dissipa en un
instant à la vue de ce que la brume dissimulait jusque-là. À ses côtés,
Bruglir sursauta en poussant un cri de surprise.
Ils se tenaient dans une cavité naturelle de la falaise, sur un sol brut mais
relativement égal qui s’étendait sur presque quatre-vingts pas de large. Au
centre de la grotte, se trouvait une fosse circulaire d’environ

quinze pas de diamètre. De la vapeur en émanait par rafales, issues d’une

épaisse surface animée, rouge et jaune. Bras, jambes et têtes chauves
bouillonnaient et se tortillaient dans cette horrible mixture. Des doigts sans
vie semblaient s’agiter quand les mains se soulevaient au gré des gaz qui
s’en échappaient. L’air gangreneux qui surmontait la masse grouillait de
mouches dont le bourdonnement se perdait dans la voix retentissante de la
fosse.
L’esprit outré de Malus observait chaque détail de l’immonde

contenu avec un dégoût grandissant, lorsqu’une parcelle de son être réalisa

qu’il s’agissait d’un ragoût de cadavres jetés par centaines pour fermenter.
Toute la surface se souleva à l’éruption d’un gaz nauséabond et les têtes qui
flottaient se retournèrent sous les yeux de Malus en gémissant. Leurs voix
étaient la source de la terrible symphonie agonisante qui accompagnait les
vapeurs. Le dynaste resta figé de terreur et d’horreur devant ce spectacle.
— Mère de la Nuit et Dragons des Mers insondables, murmura Bruglir.
Quels sont ces monstres ?
— Des suppliants des Puissances de la Déchéance, répondit Malus d’un
ton grave. Des adorateurs du dieu des épidémies et de la putréfaction. Tu le
savais depuis le début, Bruglir. Tu l’as dit toi-même.
— Oui, mais… la voix du capitaine s’évanouit tandis qu’il tentait de
saisir toute l’énormité de la scène. Je n’ai jamais imaginé…
La surface de la fosse se souleva de nouveau, mais cette fois, ce ne fut pas
à cause de la pression gazeuse. La peau charnue de ce ragoût humain se
tendit comme une coiffe de nouveau-né et une puissante forme jaillit des
profondeurs sous les yeux des druchii encore sonnés. La masse de peau et
d’os gélifiés s’enroula comme une cape autour d’une silhouette musculeuse
aux larges épaules. Les épaisseurs de peau jaune-vert finirent par céder sur
les pointes d’énormes cornes, créant un trou par lequel sortit la tête de la
créature, le reste de la membrane s’enveloppant comme ces capuches
informes que portent les Écorchards. Deux points verts brûlaient où les
yeux de la bête auraient dû être, tandis que la chair de la coiffe coulait sur
ses joues sombres comme des larmes grotesques.
Le chef écorchard leva ses puissants bras drapés de couches de peau et
d’os, et il posa ses yeux ardents sur le druchii. Malus croisa ce regard
funeste et comprit que la créature qui se tenait devant lui avait peut-être été
un homme, il y a bien longtemps, mais un horrible démon possédait
désormais le corps qui se dressait devant lui. Tz’arkan le perçut également
et cette fois, Malus sentit son démon reculer prudemment devant la
nouvelle menace.
— Approchez, entama le démon d’une voix résonnant comme l’appel
funèbre d’un dieu, dans un mélange bouillonnant de sang et de pus.
Les entrailles de Malus se retournèrent au son et il entendit Bruglir gémir
d’épouvante avant de le voir tituber en avant, d’un pas, puis d’un autre.
Malus éprouva également l’attraction, mais elle était plutôt distante et
effroyable, pas comme un poing de fer auquel on ne peut résister. Il
entendait le reste du groupe avancer à pas hésitants vers le démon et il
préféra se joindre à la communion plutôt que de révéler sa différence au
chef écorchard.
— Ah ! soupira le démon, la chair de Naggaroth. Le doux sang des elfes
égarés. Des os frais et fins comme la glace. Vous êtes les bienvenus. Je vous
savourerai en mon étreinte et vous me divertirez par le chant.
Le démon écarta ses puissants bras en signe d’accueil. Malus vit frémir
les têtes en fusion de sa cape et les bouches s’animer pour entonner un
chœur de démence et d’horreur. Leurs yeux laiteux tournoyaient dans les
orbites, concentrés sur les druchii qui avançaient impuissants vers leur
destin.
— Vous ne souillerez pas les élus de Khaine !
Les mots tranchèrent les airs comme le crissement de l’acier chauffé à
blanc sur la peau. Urial le Délaissé boitait intrépidement vers le démon, sa
hache brandie. Ses joues pâles étaient profondément entaillées et son propre
sang brûlait comme un fer rouge sur les tranchants de son arme divine. La
voix d’Urial retentit dans la grotte.
— Les élus de Khaine ne vous sont pas destinés, ni à vous ni à votre
maître ! Ils sont voués aux champs ensanglantés, pas aux fosses puantes de
la lie humaine !
Un rire gargouillant émana de la silhouette aux proportions improbables.
— Et que vas-tu faire, pauvre infirme, si je choisis de me servir quand
même ? Le Dieu à la Main Ensanglantée fera-t-il sentir sa présence par le
biais d’un intermédiaire aussi défaillant que toi ?
Urial croisa le regard embrasé du démon et sourit.
— Mon corps est faible, certes, mais ma foi brille plus que l’or. Continue,
démon. Excite encore l’ire du Seigneur du Meurtre et tu connaîtras toute
l’ampleur de sa terrible vengeance.
Le chef écorchard commença à tendre sa main griffue vers Urial, puis il
hésita. L’ancien acolyte lui faisait face avec le zèle ardent du véritable fidèle
et à cet instant, Malus vit un soupçon de doute traverser les yeux du démon.
— Très bien, dit enfin le chef, et le dynaste sentit la terrible présence de
l’entité relâcher son emprise comme on détache un joug d’acier. Dites ce
que vous êtes venus dire et je déciderai si cela vaut plus que vos vies.
Bruglir prit une profonde inspiration, se ressaisit et s’avança d’un pas
mesuré. Ses yeux trahissaient la terreur, mais la voix du capitaine était forte
et assurée.
 — Mes hommes et moi souhaitons rejoindre vos rangs, terrible seigneur.
Nous souhaitons devenir nous-mêmes Écorchards.
Un autre ricanement grinçant.
— Vraiment ? Vous autres élus de Khaine voulez abandonner votre dieu
et votre précieuse peau blanche pour me servir comme des chiens ? Et
pourquoi donc ?
Malus déglutit. Réfléchis vite et bien, mon frère, pria-t-il. Il ne pouvait
rien dire qui puisse stimuler Bruglir, car le démon aurait tout de suite su
qu’on essayait de le berner.
Au grand soulagement de Malus, le capitaine ne marqua pratiquement pas
de pause.
— Pourquoi ? Par vengeance, bien sûr. Mon père est mort et mon frère
Isilvar m’a trahi. Il s’est emparé de ma demeure et a tué ou réduit en
esclavage tous les membres de ma maison. Je suis un exilé, traqué par les
meilleurs assassins que mon frère a pu engager. En quel autre lieu pourrais-
je trouver refuge ? En quel autre lieu pourrais-je trouver une puissance
suffisante pour faire payer mon frère, et tout Hag Graef, pour la trahison
dont ils sont coupables ?
Le démon étudia Bruglir en silence et entrecroisa ses mains à la manière
d’une redoutable mante.
— Dis-moi. Quelle forme prendrait cette vengeance ?
— Avec votre permission, je serais à la tête d’une flotte de pillards qui
assaillirait la tour des esclaves de Karond Kar, puis je traverserais les mers
intérieures et m’en prendrais directement à Hag Graef. Des tunnels cachés
permettent de se rendre dans la cité. Nous frapperions vite, au cœur de la
nuit, et mettrions la moitié de la cité sous les flammes avant que quiconque
ne réalise le danger ! Pensez-y : nous pourrions revenir les cales pleines de
tout type de chair pour remplir votre grand chaudron et vous divertir
pendant des années. Nous reviendrions avec suffisamment de richesses pour
faire de vous de seigneur incontesté des mers septentrionales pendant très
longtemps.
Le démon se pencha vers Bruglir.
— Et que gagnerais-tu dans tout cela ?
— La part du lion, bien sûr, fit Bruglir d’un air faussement nonchalant.
Mes ennemis seront brisés et ramperont devant moi. Je brûlerai tout ce qui
leur est cher et leur peinturlurerai le corps des cendres. J’entendrai les
hurlements d’angoisse quand je les jetterai un à un dans votre marmite. Et
je pourrai continuer à les terroriser pendant des décennies, en prenant ce qui
me plaira et en détruisant le reste. Qui peut en souhaiter davantage ?
— Je vois, convint le chef écorchard en frottant ses mains graisseuses
dans un bruit de succion reptilien. Et comment feras-tu pour guider ma
flotte dans ces détroits meurtriers et assaillir la tour de Karond Kar ?
À la surprise de Malus, Bruglir se dressa de toute sa hauteur et prit une
profonde inspiration, manifestement prêt à se lancer dans une longue
explication répétée depuis plusieurs jours. Il avait tout planifié, constata
Malus avec un soupçon d’admiration. Je pensais te tuer en dernier, pensa-t-
il désolé, mais tu es désormais le premier sur ma liste. Mes félicitations,
mon frère.
Alors que le capitaine s’apprêtait à entamer son exposé, il y eut du
vacarme dans les escaliers. Malus se retourna et vit le guerrier norse qui
traversait la grotte à la tête d’une importante bande d’Écorchards armés
d’épées et de lances.
L’alerte avait enfin été donnée, conclut Malus en tendant lentement la
main vers sa lame.
— Qu’est-ce que tout cela ? s’enquit le démon, la voix bouillonnant de
colère.
— Un messager vient de nous faire un rapport, dit le Norse.
— Et cela mérite-t-il qu’on me dérange ?
— En effet, fit une voix perdue dans la masse des Écorchards. Une flotte
druchii s’approche et s’apprête à surprendre vos navires accostés pour les
brûler, avant de piller votre tour et de vous faire crever en plein soleil.
Une secousse parcourut le corps de Malus. Bruglir et Urial se
retournèrent les yeux écarquillés au son de la voix familière.
— Et la grande chaîne qui protège la baie ?
— Ils ont l’intention de la faire céder, dit la voix.
Les pillards s’écartèrent pour laisser avancer l’intervenante vers Malus et
les autres.
— Pendant que vous perdiez votre temps à parler à ces menteurs, reprit-
elle, un groupe devait se faufiler dans l’une des tours pour

abaisser la barrière. Je le sais bien, dit Tanithra avec un sourire cruel. C’était
la tâche qu’ils m’avaient confiée.
 CHAPITRE VINGT-TROIS

TEMPÊTE DE SANG

Tanithra émergea de la foule d’Écorchards, une main posée sur la garde de

son épée et l’autre traînant une silhouette nue par ses longs cheveux noirs
de jais. Yasmir était toujours bâillonnée, poignets et chevilles liés. Son
corps souple était râpé et contusionné de la tête aux pieds, mais ses yeux
mauves brillaient d’une fièvre intense mâtinée de furie et d’une sorte
d’intrépidité qui fit s’interroger Malus sur l’état de sa santé mentale. La
corsaire était encadrée par une douzaine de membres de l’équipage du
navire prisonnier, dont le visage et les bras étaient éclaboussés de sang.
Malus remarqua que Hauclir n’était pas parmi eux. Avait-il réchappé à cette
mutinerie sanglante ou était-il mort avec le reste des hommes ?
— Que les Dragons du Dessous vous emportent, maudits traîtres !
s’exclama Bruglir en faisant un pas vers Tanithra, l’épée à la main.
Le grand Norse et six Écorchards avancèrent vers le capitaine et le
cernèrent en demi-cercle, juste hors de portée d’épée. Malus pivota
lentement sur place en évaluant la situation tandis que les autres Écorchards
se déployaient autour des druchii en apprêtant leurs épées et leurs haches. Il
retint un juron, l’esprit en ébullition. La chaîne était toujours en place et le
temps commençait sérieusement à faire défaut.
Bruglir ne jeta qu’un bref regard vers le grand Norse et les Écorchards.
Son visage d’albâtre était figé par la colère.
— Je t’ai donné une place sur mes navires et offert une existence sur les
flots rouges ! Et c’est comme cela que tu respectes tes serments ?
— C’est vous qui me parlez de trahison ? hurla Tanithra, le visage
déformé en un masque de haine presque bestiale. J’ai respecté mes serments
envers vous pendant des années, à commander l’équipage du Busard mieux
que n’importe lequel des autres capitaines. J’ai toléré vos badinages avec
cette sorcière gâtée, dit-elle en tirant sauvagement sur la chevelure de
Yasmir qui se retrouva presque debout, et j’ai attendu patiemment que vous
me fassiez capitaine, comme je le méritais. Ce navire à la jetée me revenait
par droit de sang, mais vous m’en avez privé. Vous m’avez convaincu plus
d’une fois que vous ne respecteriez aucun de vos serments envers moi, ô
grand et illustre capitaine. C’est vous le parjure, pas moi.
Elle leva les yeux vers le démon qui émergeait du charnier et inclina la
tête.
— C’est pourquoi, reprit-elle, je vais me chercher moi-même un navire au
service d’un autre grand chef et je l’achèterai avec votre sang.
Bruglir grogna comme un loup blessé et fit un pas de plus vers sa
maîtresse des mers, l’épée tremblante. Les Écorchards grondèrent en
réponse et les serviteurs de Bruglir se postèrent aux côtés de leur capitaine,
lame dénudée dans la main.
Malus exhala de frustration, n’ayant toujours pas trouvé d’idée pour
sauver la situation avant qu’elle devienne irrécupérable. Il se tourna vers
Urial, mais celui-ci ne se souciait plus de personne, à l’exception de la
silhouette blême que malmenait Tanithra. Il avait les mains crispées sur sa
hache et le visage déformé par la peur et la colère. Ses six serviteurs
tenaient leur épée à deux mains en attendant un ordre de leur maître. Un
seul geste de travers, une seule parole déplacée et une tempête de sang
s’abattrait. Malus se mit face au chef Écorchard.
— Elle ment, grand seigneur, dit-il précipitamment. Cela fait longtemps
que nous la soupçonnons d’espionner pour le compte du Roi-Sorcier et
voilà enfin qu’elle se révèle au grand jour en tentant de protéger Naggaroth
contre votre flotte.
Tanithra rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire amer.
— Vous êtes aussi souple et insaisissable qu’une anguille, Malus
Darkblade ! Vous versez votre poison dans nos oreilles depuis le début.
Vous nous corrompez l’esprit par vos mensonges ! Mais je suis pas aussi
sotte que vous l’avez cru.
Elle crispa une nouvelle fois son poing sur la chevelure de Yasmir et la
secoua vigoureusement.
— Vous croyiez vraiment que je verrais que du feu à votre plan
d’enlèvement de cette traînée ? Vous vouliez inciter Bruglir à tuer Yasmir et
moi, pendant que vous resteriez tapi dans les ombres comme un rat !
Malus sentit les poils se hérisser sur sa nuque tandis que Bruglir et Urial
se rapprochaient de lui.
 — Vipère ! cracha Bruglir. Je regrette que tu ne sois pas mort dans cette
tempête hivernale. Tu n’es qu’une source de désastre depuis que tu as mis le
pied sur mon navire !
Il posa sa lame sur la gorge de Malus.
— Que les ténèbres emportent ton maudit mandat ! poursuivit-il. Quand
j’en aurai fini avec tous ces mutins, je brandirai ton cœur

encore battant dans ma main !

— Silence ! intima le chef écorchard de sa voix tonitruante.
Malus sentit aussitôt la volonté du démon l’envelopper comme une lourde
cape. Bruglir se mit à gémir et à flageoler, et laissa mollement tomber son
épée.
Lentement, le chef écorchard sortit de la fosse d’un pas lourd, ses atours
de peau vivante glissant dans son sillage comme la traîne d’un aristocrate. Il
dépassait tous les individus de la pièce de la tête et des épaules, y compris
l’énorme Norse.
— La vérité se dévoile enfin, dit le démon en pointant un doigt griffu vers
Tanithra. J’accepte ton service. Tu m’as déjà bien servi, druchii, et tu
jouiras bientôt des faveurs de l’Ancêtre. Désigne ta récompense.
Tanithra sourit triomphante.
— Sept navires et plus de trois cents âmes voguent entre vos griffes,
grand chef. Confiez-moi un seul de ces vaisseaux, juste un, et je serai
comblée.
Le démon exhala de plaisir.
— Et tu accepteras les faveurs de Nurgle l’Ancêtre ?
— Oh oui ! dit la corsaire. Débarrassez mon corps de cette

enveloppe lacérée, grand seigneur.

Elle tira alors sur les cheveux de Yasmir jusqu’à ce qu’elle se tienne sur
ses jambes, et plongea son œil dans les iris mauves de la dynaste.
— Je porterai la peau parfumée de celle-ci à la place.
— Non ! hurla Bruglir les yeux écarquillés de désespoir. Épargnez-moi,
grand chef ! Massacrez les autres, prenez tous les navires et tous les
hommes. Je n’attends rien de vous et je pourrai toujours vous livrer
Naggaroth sur un plateau !
Il hocha gauchement la tête vers Yasmir.
— Elle fera un magnifique sacrifice, reprit-il. Une dynaste, vénérée
comme une sainte par mon équipage ! Étreignez-la !
 Le démon se déplaça à la vitesse de l’éclair et gifla le capitaine druchii du
dos de la main, lui arrachant toute la peau du côté droit du visage. Bruglir
s’effondra en hurlant de terreur et de douleur, et ses serviteurs lui firent
écho par des cris de colère et de désespoir.
— Ne crains rien, druchii. Tu vas effectivement me livrer Naggaroth. Tu
me chanteras ses secrets en fermentant dans mes bras.
Le démon dépassa le capitaine accablé et concentra son attention sur
Yasmir.
— Mais tu as raison. Je sens le musc divin émaner de sa tendre peau. Je la
garde pour la fin et tu seras spectateur de sa soumission.
Tout basculait sous les yeux de Malus, qui vit Bruglir se relever d’une
roulade, la joue lacérée de bandes grises et ballantes, tandis que la mâchoire
pourrissait déjà sous l’effet du contact démoniaque. Ses serviteurs luttèrent
pour dégainer leurs lames, le visage tordu par la haine alors que les
Écorchards qui les cernaient s’avançaient pour les abattre. Malus
commença à parler, avec l’espoir d’amadouer le chef de l’île par des
promesses de trésors cachés dans la tour d’Eradorius, mais sa voix se perdit
dans le rugissement sauvage d’Urial qui se jetait sur le démon, et la tempête
meurtrière éclata dans toute sa grandeur.
Urial asséna une frappe d’une main, mais la lame de la hache n’avait
guère goûté de sang ou de magie, et le coup s’avéra faible et mal ajusté. Le
chef recula néanmoins devant l’arme étincelante et les Écorchards
répondirent par des cris de rage. Ils se ruèrent sur Urial comme une vague
désordonnée, mais furent d’abord accueillis par les draichs tourbillonnants
des serviteurs à masque d’argent. Le démon siffla et cracha des mots de
pouvoir impie, et la hache d’Urial se mit à luire avec l’intensité d’un fer
rouge. Malus sentit alors la volonté oppressante du seigneur des lieux
s’évanouir dans la bataille.
Le dynaste dégaina son épée en poussant un hurlement de guerre bestial
et fit volte-face pour recevoir les deux Écorchards qui chargeaient dans son
dos. Il intercepta le premier d’un coup de lame dans les yeux et l’homme
tomba à genoux en heurtant l’arme du second pillard. Déséquilibré, ce
dernier tomba en avant et Malus envoya sa tête rebondir sur le sol de la
caverne d’une frappe de revers. Le dynaste laissa choir le corps décapité et
plongea son épée dans la gorge du pirate aveuglé. Le tranchant acéré rompit
l’échine et ressortit par la nuque, en le faisant basculer en arrière.
 Alors que Malus posait son pied botté sur le poitrail de sa victime et
s’apprêtait à libérer son arme, il fut assailli par une sensation de vertige
extrême. Ses genoux s’entrechoquaient et les murs devenaient flous. Il
entendit des bruits de pas dans son dos et le son de l’acier lacérant la chair,
avant de voir le spectacle spectral de sa propre tête tournoyant dans les airs.
Sans hésiter, le dynaste s’accroupit et sa perception redevint nette alors
que l’épée de Bruglir sifflait dans le vide, à l’endroit précis où son cou se
trouvait l’instant d’avant.
Malus ajusta une violente frappe vers les genoux du capitaine, mais celui-
ci para adroitement le coup et répondit par une attaque vive comme l’éclair
vers la tête de son frère. Malus bloqua à son tour de justesse et jaillit sur
Bruglir, l’épée pointée sur les yeux. Le capitaine détourna la lame, mais il
recula, ce qui permit à Malus de se relever pour tenter une série d’attaques
acharnées visant sa tête et son cou.
Le visage du capitaine était abominable. Malus distinguait une souillure
noire qui se développait sur les muscles et les os de la joue écorchée de
Bruglir. L’œil droit du capitaine avait déjà une teinte crayeuse et les veines
de son cou noircissaient sous l’effet de la corruption. Malus réagit par une
feinte vers la gorge de son demi-frère, suivie d’un coup tranchant et soudain
asséné sur le genou droit. Mais la frappe fut trop courte et un soudain accès
de douleur à sa jambe blessée le fit trébucher. Le coup ricocha sur l’armure
de Bruglir et Malus se retrouva déséquilibré, le cou exposé à l’épée du
capitaine. Un frisson parcourut son échine dans l’instant précédant le coup
fatal, mais un fracas d’acier lui fit lever la tête, alors que la lourde hache du
Norse venait de s’écraser sur l’épaule du capitaine druchii. Le choc fit
tournoyer Bruglir sur lui-même et arracha les courroies de sa spallière
gauche, qui se retrouva ballante comme une charnière brisée.
Bruglir rugit de douleur, poussant un cri mêlant folie et terreur, et il visa
le cou du Norse d’une frappe de revers. Le guerrier bloqua la lame de la
hampe de sa hache et poussa violemment, faisant tomber l’arme au sol. Sa
main gauche jaillit pour se refermer sur la gorge de Bruglir. Les muscles du
dos de sa main sans peau se tendaient comme des cordes d’acier pendant
qu’il étranglait son adversaire. L’un des serviteurs de Bruglir bondit sur
l’Écorchard pour percer sa chemise de lourdes mailles, mais le grand
guerrier se défendit d’un coup de hache vertical qui finit sa course en pleine
face de son assaillant. Le sang et l’os giclèrent de part et d’autre, et le
druchii s’effondra dans un cri étranglé.
Malus plongea en avant, en hurlant et en décrivant un court arc de son
épée, tranchant la main du Norse au poignet. Un sang noir éclaboussa
Bruglir et Malus, et l’Écorchard tituba en arrière en poussant un
rugissement de détresse. Il frappa d’une main vers Malus, l’obligeant à
sauter en arrière, mais ce dernier dut aussi se contorsionner pour parer une
tentative de Bruglir qui manqua l’égorger. Malus s’acharna de nouveau sur
le visage ravagé de son frère et fut presque surpris quand la pointe de son
épée atteignit le muscle et l’os, juste sous l’œil laiteux. Dans un cri de
douleur et de frustration, le capitaine tomba en arrière, et le dynaste s’en
prit au Norse, dont la chemise de mailles persistait à contrer les coups
d’épée.
Malgré ses terribles blessures, la férocité et la maîtrise martiale de Bruglir
étaient presque intactes. Il pivota légèrement jusqu’à voir Malus de l’œil
gauche et s’apprêta à lui administrer une série de frappes, martelant sa
garde jusqu’à lui faire une mauvaise entaille dans le cou. Avant que Malus
puisse répondre, le Norse lui porta une botte plongeante par la droite que
Malus parvint juste à détourner.
Presque instinctivement, Malus osa une feinte vers les yeux de

l’Écorchard, avant de se fendre entre ses deux assaillants en se penchant

vers Bruglir pour lui asséner un coup sur le flanc gauche. Le capitaine
pivota pour garder Malus dans le champ de son œil valide, haletant
désormais d’un souffle d’asthmatique. Alors, la hache du Norse qui était
destinée à Malus frappa Bruglir qui s’était mis sans le savoir sur la
trajectoire. Ce dernier se raidit, la vision assaillie quelques instants d’un
halo rouge vif, puis il s’écroula au sol.
L’Écorchard poussa un juron en tirant sur sa hache pour la déloger et
Malus en profita pour se retourner et abattre son épée dans le même
mouvement, tranchant net le bras qui tenait l’arme, au niveau du coude. Le
Norse rugit de douleur et d’horreur, jusqu’à ce que le coup suivant du
dynaste lui fende le crâne du sommet au menton. Malus tira sur son épée
maculée de pus tandis que l’énorme carcasse tombait au sol, et il s’efforça
de retrouver son équilibre en regardant de tous les côtés. À seulement une
douzaine de pieds, le dernier serviteur de Bruglir menait un combat
désespéré contre deux Écorchards. Une lance rouillée sortait par l’épaule du
druchii et son bras gauche dégoulinait de sang, mais il se défendait contre
les deux pillards avec une férocité d’enragé.
Urial et le démon s’affrontaient toujours. À chaque moulinet, la hache de
l’ancien acolyte laissait des traînées lumineuses dans son

sillage. La fureur d’Urial était grande, le démon se mouvait avec une vitesse
redoutable, même si sa toge de chair était désormais en lambeaux ; l’arme
du druchii n’avait toujours pas mordu dans le corps putréfié de son ennemi.
Les serviteurs d’Urial s’étaient lancés dans la bataille contre les Écorchards
et avaient moissonné les membres et les têtes à loisir. Ils menaient
désormais une double bataille contre les pillards survivants et Tanithra et
ses rebelles. Deux des guerriers à masque d’argent étaient déjà morts,
réduits en monticules de chair.
Sous les yeux de Malus, Tanithra s’échangeait des coups avec l’un des
hommes d’Urial, la lourde épée de la corsaire rivalisant avec le redoutable
draich de son adversaire. Le guerrier fit un pas en avant en abattant sa lame
en diagonale avec la ferme intention de trancher la druchii en deux. Mais
elle se baissa au dernier moment et bondit de manière à

laisser filer l’arme à sa droite et ouvrir les entrailles de son adversaire. Le

serviteur s’effondra en agrippant vainement ses boyaux et Tanithra se
précipita vers Urial, laissant Yasmir ligotée comme une chèvre sacrificielle
sur le sol de la caverne.
Malus montra les dents comme un prédateur et contourna le démon et
Urial pour atteindre Yasmir. Il vit Tanithra fondre sur Urial comme un
faucon, mais avant d’avoir eu le temps de l’avertir, son demi-frère s’était
retourné à une vitesse surprenante, ayant manifestement senti la

présence de la corsaire, et détourna son épée. Il dut néanmoins se

concentrer sur la défense, car Tanithra profita de sa lancée pour le marteler
d’une pluie de coups. L’un des druchii masqués d’argent abandonna la
mêlée pour venir en aide à son maître, mais le chef écorchard le saisit
aussitôt. La main du démon se referma sur le poignet du serviteur dont le
membre se mit à fondre comme la cire devant la flamme, sous les yeux de
Malus.
Le dynaste s’agenouilla à côté de Yasmir et la fit délicatement rouler sur
le côté.
— Je vais te libérer, ma sœur, lui murmura-t-il à l’oreille en défaisant le
nœud qui la bâillonnait. Quelques instants plus tard, la guenille graisseuse
céda et Malus dégaina son poignard pour s’occuper des liens des chevilles.
Il sentait son regard posé sur lui, mais elle ne dit pas un mot. Il y avait dans
son visage une sérénité et une froideur au milieu de ce massacre chaotique,
que Malus trouva à la fois séduisant et profondément dérangeant.
— Les mensonges de Tanithra nous ont tous condamnés, continua-t-il en
cisaillant consciencieusement les cordes. Bruglir a succombé aux attaques
ennemies et le démon laisse parler sa rage.
Il y eut un autre hurlement bouillonnant. Malus osa un regard fébrile par-
dessus son épaule et vit un second serviteur d’Urial se dissoudre entre les
mains du démon. Un draich était planté dans le crâne du chef de la falaise,
mais il le saisit d’une main et le réduisit en pluie de rouille écarlate. Alors,
Malus croisa le regard du démon qui le défia en rugissant, laissant choir le
guerrier en fusion avant d’avancer vers le dynaste d’un pas déterminé.
Malus trancha les cordes des chevilles de Yasmir et lui prit les poignets.
— Nous allons devoir courir, ma sœur, lui expliqua-t-il.
Il s’apprêta à se lever et une ombre s’abattit sur lui.
Un Écorchard se tenait au-dessus de lui, sa hache sanguinolente se
balançant dans une main gantée. Les yeux écarquillés, le dynaste se
contracta pour bondir, mais le pillard laissa tomber la hache pour porter la
main à sa capuche. Il fit glisser son pardessus visqueux et Malus reconnut
avec stupeur le visage souillé d’Hauclir.
Le serviteur transportait un sac en cuir rapiécé comme une outre de vin,
dont les coutures dégoulinaient d’eau.
— Vous feriez bien de vous baisser, mon seigneur, conseilla Hauclir avant
de lancer le récipient au démon.
Le démon vit le projectile qu’on lui jetait si maladroitement et

l’attrapa en vol d’une seule main. Souriante, la créature referma son poing
sur l’outre dans une gerbe d’eau, brisant le globe de feu de dragon caché à
l’intérieur.
L’instant d’après, le démon se retrouva englouti dans un nuage de
flammes vertes avides. La substance ensorcelée bouillonna sur tout son
corps, rongeant les muscles et les eaux comme un vulgaire parchemin. Le
démon se tortilla en hurlant et en s’acharnant sur les flammes, mais il
n’était pas question de refuser son repas au feu de dragon. Les Écorchards
survivants battirent alors en retraite en hurlant leur détresse pendant que le
possédé poussait un gémissement de tourment en courant vers le trou de la
falaise, laissant des flaques de graisse enflammée dans son sillage. Il se jeta
par l’ouverture et dans les quelque trois cents pieds de vide qui dominaient
la baie.
— Sainte Mère de la Nuit, conjura Malus d’une voix rauque, incapable de
détacher son regard des mares de suif humain qui flambaient sur le sol de la
caverne. Tu as volé un globe de feu de dragon ?
Hauclir ne répondit d’abord que par un grognement, le temps de se
débarrasser du revers de la main des immondes humeurs qui lui
recouvraient le visage, tout en tirant l’une des dagues effilées de Yasmir de
sa ceinture avant de commencer à cisailler ses liens.
— Vous m’aviez chargé de me servir dans la réserve de cognac de
Bruglir. Figurez-vous que récupérer un globe de feu de dragon a été bien
moins périlleux. Je me suis dit que ça pourrait servir à un moment ou un
autre, ajouta-t-il nonchalamment.
Malus prit une mine désabusée et se tourna pour répondre tandis que
cédait le dernier des liens de Yasmir. Il eut à peine le temps d’apercevoir ses
yeux mauves et sa peau luisante qu’elle se déplaçait déjà avec la grâce
froide du félin prédateur. Elle s’éleva comme la fumée entre les deux
druchii et arracha les dagues à Hauclir comme on confisque à un
garnement. Le dynaste leva les yeux sur elle avec un mélange
d’émerveillement et de peur. Les poignards noirs reflétaient funestement la
lumière verte. Le visage toujours serein, elle faisait face à la silhouette
fumante de Tanithra, l’esprit perdu dans ses rêves de massacre.
La corsaire se tenait à moins de trois mètres. Les plaies profondes que lui
avaient infligées les gouttes de feu de dragon qui avaient giclé du corps du
démon grésillaient encore. Le dernier ennemi debout dans cette grotte
ensanglantée chancelait et son épée pointait infailliblement vers la gorge de
Yasmir. Urial était étendu tout proche, assommé par un coup puissant sur la
tête. Il s’était retrouvé à moins d’une seconde de la mort quand Yasmir
s’était levée et avait monopolisé l’attention de Tanithra.
— Ah ! Depuis le temps que j’attends ça, cracha Tanithra entre ses lèvres
calcinées. Bruglir m’a échappé, mais nous allons danser, toi et moi, et je
vais te faire payer, promit-elle en esquissant un sourire haineux.
Yasmir ne dit rien. Elle tendit les bras comme font les amants et se rua sur
la corsaire meurtrie, sa chevelure flottant derrière elle comme une cape de
plumes de corbeau. Tanithra s’apprêta à hurler en brandissant son épée,
mais Yasmir passa aisément outre sa garde et enroula ses bras nus autour de
son adversaire. La corsaire se raidit et prit une inspiration. Ses yeux
écarquillés se plongèrent dans le violet insondable de la dynaste, tandis que
les dagues jumelles glissaient sous la base de son crâne et dans sa cervelle.
Malus regarda sa sœur fixer les yeux mourants de Tanithra pour mieux
voir la lueur les abandonner tout en sentant les derniers soubresauts de la
corsaire contre sa peau nue. Puis, le corps de la louve de mer devint mou et
Yasmir se retira, laissant la dépouille s’affaisser au sol. Alors, elle détourna
son regard vers Malus.
L’espace d’un battement de paupière, ils se fixèrent avec intensité.
Lentement et consciencieusement, Malus posa son épée par terre et

s’inclina profondément, jusqu’à ce que son front touche la pierre.

Quand il se releva, elle était partie.
Il fallut plusieurs secondes avant que Malus réalise que la bataille était
terminée. Corps et membres mutilés jonchaient toute la caverne. L’un des
serviteurs survivants d’Urial achevait méthodiquement les Écorchards
blessés au fil de l’épée. L’autre guerrier masqué d’argent aidait Urial à se
remettre sur ses jambes. Le visage du sorcier était recouvert de sang et son
armure était percée en plusieurs endroits. L’homme de Bruglir était
agenouillé à côté de la dépouille de son capitaine, le regard vide.
Malus se tourna vers Hauclir.
— Où… où est-elle partie ?
Le serviteur montra les marches.
— Elle a remonté l’escalier comme une bouffée de fumée. Sûrement
partie tuer d’autres pillards. Elle avait le regard bien affamé.
Urial poussa un gémissement en se redressant.
— Tu as regardé dans ses yeux, fit-il à son frère. Qu’y as-tu vu ?
Malus s’apprêta à répondre, puis se ravisa.
— Des plaines de cuivre et des fleuves de sang, dit-il finalement en
haussant les épaules. J’ai vu la mort. Ni plus, ni moins.
Hauclir leva une main.
— Attendez. Vous entendez ce bruit ?
Malus le regarda interrogateur et tendit l’oreille pour comprendre de quoi
il parlait. Au bout d’un moment, il perçut à son tour le son, comme un
chœur de gémissements flûtés, porté par les vents de la baie.
— Des cors, annonça-t-il. Notre flotte est arrivée et elle vogue à sa perte.
 CHAPITRE VINGT-QUATRE

SUR LE FLEUVE DU TEMPS

Les voiles noires contrastaient avec l’horizon brumeux, gonflées comme les
ailes d’un corbeau en plein vol au-dessus de la mer grise ; la flotte druchii
filait vers les navires écorchards nichés dans la petite baie. Malus et Hauclir
se tenaient sur le rebord de l’ouverture du flanc de la falaise et observaient
les mouvements frénétiques de branle-bas sur les ponts des bateaux ancrés.
Ces navires obèses n’étaient pas faits pour les duels si près du rivage.
Malgré leur puissance maritime et leurs effectifs supérieurs, ils étaient
pratiquement désarmés dans la position actuelle, des moutons assaillis par
une meute de loups agiles. Telle était leur impuissance, si l’on oubliait la
chaîne.
Malus frappa du poing dans la roche.
— Ne me dites pas qu’ils ne voient pas que la chaîne est toujours tendue !
Le serviteur hocha sinistrement la tête.
— Ils l’ont sûrement vue et s’attendent simplement à ce qu’on l’abaisse
au dernier moment, pour mieux surprendre les pillards.
Mais c’étaient les druchii qui couraient au-devant d’une surprise brutale.
Le vent en poupe, ils allaient se retrouver bloqués et immobilisés contre la
lourde chaîne métallique, à la merci des catapultes des citadelles.
Prenant soin de ne pas trop s’appuyer sur sa jambe douloureuse, Malus se
pencha par-dessus l’ouverture de la falaise. Des centaines de pieds plus bas,
il distinguait le village abandonné à proximité du rivage, qui grouillait
désormais de bandes d’Écorchards ayant répondu à

l’appel des cors. Le dynaste étudia la paroi rocheuse des deux côtés et
éprouva la force du vent. En contrebas, dans le champ qui séparait le village
de la palissade abandonnée, il remarqua une forme fumante que des
flammes émeraude léchaient encore avidement.
— Pas question de descendre par la falaise, grogna-t-il. Et même si nous
le pouvions, les tours qui contrôlent la chaîne sont au moins à quatre ou
cinq kilomètres de plus. Nous n’y arriverons jamais à temps.
 — Dommage qu’on puisse pas marcher sur la foudre verte comme les
Écorchards, commenta Hauclir d’un ton maussade.
Il jeta lui aussi un œil aux restes calcinés du chef de la tribu.
— Remarquez, ajouta-t-il, on peut pas dire que ça ait bien

fonctionné pour lui.

Malus se raidit.
— Nous n’avons pas d’éclair, mais… hésita-t-il avant de se retourner vers
Urial. Il nous faut nous rendre à la tour de l’autre côté de la baie. Et le sort
que tu as employé pour nous transporter sur le Busard ?
Urial était appuyé sur sa hache, éreinté. Le sang et la magie qu’elle avait
bus avaient pratiquement disparu, laissant le druchii exsangue de ses
blessures.
— Je n’ai fait que construire un pont, dit-il d’une voix proche du
murmure. J’ai besoin d’entrer en résonance avec la destination. La dernière
fois, je me suis servi du lien de Yasmir avec Bruglir pour couvrir la
distance…
— Tu as besoin de résonance ? D’un lien ? Malus boita rapidement à
travers la grotte et ramassa un petit objet au sol. Il tendit le bras pour
montrer un morceau de brique vitreuse.
— Toutes ces tours sont faites des mêmes briques de récupération. Cela
ne te suffit pas ?
Urial ferma les yeux pour se concentrer sur la question.
— Peut-être, dit-il enfin. Oui, c’est possible. Mais il me faudrait
également un cadre, un châssis circulaire dans lequel nous pourrions entrer.
Malus balaya la salle d’un regard déterminé. Il pointa soudain son doigt
vers l’ouverture dans le flanc de la falaise.
— Sers-toi de cela. Et dépêche-toi, nous sommes à court de temps.
Urial étudia l’orifice irrégulier, l’air sceptique.
— Ce n’est pas d’une géométrie idéale, dit-il. Je ne peux pas garantir que
le sort va fonctionner. S’il échoue, tu marcheras dans le vide et iras t’écraser
au pied de la falaise.
— C’est cela ou rester échoués ici ! coupa Malus. Les Écorchards vont
couler ou capturer tous les navires de la flotte. Pire, ils tueront tous les
druchii que les requins n’auront pas encore dévorés. Nous n’avons pas
d’autre choix.
 Devant le peu d’options, Urial acquiesça et lança des instructions à ses
hommes encore vivants, puis s’avança vers l’ouverture. Les serviteurs
fouillèrent parmi les cadavres jusqu’à ce qu’ils trouvent la tête coupée du
guerrier norse et ils la portèrent à leur seigneur. Urial prit le sinistre trophée,
l’examina comme un domestique qui achète un melon au marché, puis se
servit de sa hache pour fendre le crâne en deux en se débarrassant de la
moitié inférieure. Il confia respectueusement sa hache à l’un des acolytes et
se mit au travail, en trempant ses doigts dans la cervelle du norse et en
barbouillant des symboles en périphérie de l’ouverture. Quand il eut fini, il
tendit la main pour qu’on lui donne le morceau de brique. Malus le lui remit
et fit le bilan de ses maigres forces. Les deux serviteurs d’Urial étaient
indemnes et bien qu’il dût se cacher dans le pardessus pestilentiel d’un
Écorchard, Hauclir semblait plutôt en bonne santé. Le marin de Bruglir
avait passé de longues minutes à murmurer au-dessus du corps de son
capitaine avant de se relever en silence et de rejoindre le reste du groupe.
Six hommes pour prendre une citadelle d’assaut. Il fallait que cela suffise,
d’une manière ou d’une autre.
Urial prit les quartiers du crâne du Norse dans les deux mains et
commença à psalmodier. Il ne se passa rien, au début. Puis un

tentacule de vapeur émergea de la boîte crânienne et se dirigea tremblant

vers l’ouverture comme attiré par le vent. La vrille augmentait et décroissait
d’intensité en répandant du sang et de la cervelle sur la fenêtre ensorcelée,
jusqu’à ce qu’un éclat rouge voile l’orifice.
Malus était soucieux. Il y avait quelque chose d’anormal. Pour
commencer, il voyait toujours clairement le ciel gris de l’autre côté de la
fine membrane.
— Vite ! chuinta Urial, la voix tendue. Je ne vais pas pouvoir tenir
longtemps !
Malus éprouva une certaine frayeur. Il s’était senti galvanisé en parlant de
sauter à l’aveuglette vers la mort ou la gloire, mais maintenant qu’il fallait
faire ce dernier pas capital, les choses étaient tout autres. Puis une autre
pensée le traversa. Et si ce sort n’était qu’une illusion ? Si Urial avait vu là
une occasion idéale pour l’éliminer ?
— Es-tu sûr que le pont est en place ? demanda Malus.
— Bien sûr que non ! pesta Urial. Dépêchez-vous !
 L’heure n’est pas au doute et aux suspicions, se convainquit Malus en
dégainant son épée ensanglantée. Si nous ne tentons rien, nous mourrons de
toute façon.
Prenant une profonde inspiration, le dynaste se rua en avant en serrant les
dents pour oublier la douleur de sa jambe et bondit par l’ouverture.

Il traversa une plaine ondulante de sang, sous un ciel cramoisi

déchaîné. Les gémissements des damnés l’assaillaient de toute part. Malus

regarda derrière lui et remarqua une tour noire qui se dressait au loin, juste
avant qu’une vague d’un froid saisissant ne l’engloutisse…
Il tomba et roula sur un sol en pierre brute, jonché de débris. Des cris
rauques de surprise et de colère résonnaient tout autour de lui.
Le dynaste se retrouva étendu sur le dos, dans une pièce circulaire dont
les murs de pierre étaient recouverts d’une mousse luisante. Un escalier en
pierre délabrée montait le long d’un des murs vers un palier à moitié
effondré et une porte ouverte qui donnait sur l’extérieur. À quelques pieds
de lui, il distingua un ovale rougeoyant dans l’obscurité, une forme
vacillante et sans consistance. Le sort avait marché.
Puis il entendit des cris et des pas lourds, et se souvint qu’il n’était pas
seul.
Il se remit prestement sur ses jambes l’épée à la main, et il réalisa ébahi
que la Sombre Mère avait béni son plan audacieux, puisqu’il était tout
proche d’un énorme cabestan, du même genre que ceux qu’on utilise pour
faire remonter les ancres des navires, si ce n’est qu’il était bien plus
volumineux. De lourds maillons de chaîne rouillée étaient enroulés sur le
cylindre. Le sort d’Urial l’avait directement transporté à côté du treuil de la
chaîne.
Le reste de la salle n’était que tas de bois cassé et piles de gravats du
palier supérieur. Quand Malus était apparu, les Écorchards étaient en train
de charger ces pierres dans un large panier suspendu à une corde et une
poulie, remontant par un trou béant au plafond ; de quoi alimenter les
catapultes au sommet de la tour, supposa le dynaste. Les pillards s’étaient
maintenant ressaisis après la surprise de son arrivée soudaine et se ruaient
vers lui armés d’épées ou de morceaux de brique.
 Il y eut un crépitement électrique et un corps s’effondra dans le dos de
Malus, le flamboiement magique faisant hésiter la charge des Écorchards.
Le dynaste en profita pour se ruer à son tour sur eux. Sa lame fendit le crâne
d’un premier pillard et il enjamba le corps de sa victime pour frapper le
suivant dans un même mouvement fluide. L’Écorchard bloqua le coup mais
tomba à la renverse en poussant un cri de détresse, pour se vautrer sur ceux
qui le suivaient. Malus exploita son avantage en martelant la garde du
pillard jusqu’à lui faire exposer le cou et y planter son épée. La lame
trancha sa colonne vertébrale comme du beurre, transformant sa tête en
masse ballante de chair et de muscles ravagés par la maladie.
Désarçonnés par la férocité du dynaste, les Écorchards survivants prirent
leurs jambes à leur cou et filèrent vers les marches en donnant l’alerte à
ceux du dessus. Malus les poursuivit jusqu’au pied de l’escalier, quand
retentit une détonation. Il se retourna et trouva Urial et les trois serviteurs
titubant vers le cabestan.
— Cherchez un levier pour libérer la chaîne, beugla Malus.

Il brandit sa hache par-dessus la tête et prononça un mot de pouvoir, avant

d’abattre la lame sur la chaîne tendue. Les maillons métalliques cédèrent
comme du fromage et la chaîne disparut par la trémie du mur dans un
raclement tonitruant, suivi d’un gigantesque bruit d’éclaboussement à
l’extérieur.
Les oreilles sifflantes, les druchii se regardèrent les uns les autres,
incertains de la suite des opérations. Hauclir clignait des yeux comme un
hibou.
— Eh ben, voilà, dit-il. C’était pas compliqué.
À peine venait-il de parler que toute la tour se mit à trembler sous un
terrible choc. Un pan de mur s’effondra, juste au-dessus du niveau du sol,
faisant pleuvoir des morceaux de pierre tranchants en les enveloppant d’un
linceul de poussière cendreuse.
Malus tourna sur lui-même, en proie à une crise de toux, et entendit une
masse volumineuse et visqueuse qui se glissait par l’ouverture. Scrutant le
brouillard, il repéra deux points verts lumineux qui fondaient sur lui et
bondit de côté, juste à temps pour éviter une masse de chair bouillonnante,
qui atterrit lourdement à l’endroit où il se tenait l’instant d’avant.
 Le démon se dressait comme une masse charnue de corps que la magie et
une volonté surnaturelle avaient fusionnés. Des bras et des jambes saillaient
sans cohérence de cette forme palpitante. Des mains tenaient des armes
rouillées, tandis que d’autres se refermaient spasmodiquement dans les airs.
Des visages déformés gémissaient béants sur toute la masse ocre. Devant le
dynaste horrifié, la forme se contracta et fit surgir une tête au sommet d’un
cou épais de chair criblée de vers qui se dressait sur ce corps instable et
vomit un jet de bile marron vers Urial et ses hommes. Le sorcier tendit
instinctivement sa hache devant lui et l’arme divine s’enveloppa de lumière
en détournant l’éruption. Les deux hommes d’Urial n’eurent pas autant de
chance que leur maître. L’acide les recouvrit de la tête aux pieds et les
plongea dans l’agonie, l’armure, les vêtements et la chair se dissolvant à
une vitesse effarante.
Sans perdre une fraction de seconde, Malus se jeta sur le démon et fit une
profonde entaille dans la masse charnue qui se mit à suinter d’une bile
fumante, ce qui ne sembla pas gêner le monstre outre mesure. La tête
dégoulinante et perchée sur son long cou se tourna vers lui en claquant de
ses mâchoires malléables et plongea son regard ardent dans les yeux du
dynaste. Le corps de la créature gonfla soudain et de longs tentacules
recouverts de dents jaillirent de la masse pour s’enrouler autour de la taille
et de la gorge de Malus.
Un cri de fureur éclata de l’autre côté du démon et le matelot de Bruglir
grimpa sur la créature pour s’escrimer sur son long cou. Les épais tendons
musculaires cédèrent dans une fontaine d’acide et la tête visqueuse partit
ricocher sur le sol. Sur ce, le corps entier de la créature sembla se replier et
projeta le serviteur frénétique dans les airs. Puis le monstre fut agité d’un
énorme spasme et une énorme gueule happa le druchii en pleine voltige
comme une grenouille gobe une mouche. Le démon engloutit sa proie d’un
coup et Malus ne put réprimer une grimace en entendant le grésillement des
sucs digestifs qui dissolvaient la chair et les os du druchii.
Le dynaste trancha les tentacules qui se refermaient sur sa gorge comme
de vulgaires plantes grimpantes. Les vrilles se resserraient autour de son
poignet en le tirant vers le monstre. Malus vit la chair du démon gonfler à la
base des tentacules et une nouvelle tête commença à

émerger, dotée d’yeux luisant d’une haine verdâtre.

 Sa peau gangreneuse se tendit comme une membrane sous la

poussée. La gueule s’ouvrit et prononça un cri agonisant tandis qu’Urial

plantait sa lame enchantée dans le corps du monstre.
Malus saisit l’occasion pour attraper les vrilles tendues qui tiraient sur sa
taille et s’en servit pour se hisser encore plus près du démon l’épée braquée
vers la tête du monstre. Il planta sa lame juste entre les yeux ardents et une
secousse lumineuse ébranla son bras armé et le fit tomber à la renverse. Il y
eut un énorme crépitement, comme de la graisse enflammée et le corps du
démon perdit sa stabilité pour se dissoudre en mare d’humeurs et de chair
putréfiée. Un voile de brume épaisse et jaune s’éleva du corps vers le
plafond pour s’envoler comme un spectre en lambeaux par le trou béant.
Quelques instants plus tard, Malus sentit deux mains puissantes l’attraper
sous les aisselles et commencer à le redresser. Hauclir soufflait comme un
bœuf, recouvert de poussière de brique. Une vilaine entaille au front
dégoulinait de sang. Le dynaste se libéra de la poigne de son serviteur.
— Tu aurais pu penser à réagir plus tôt, vociféra-t-il. Cette horreur a
manqué me transformer en bouillie !
— C’est un impardonnable manquement au devoir, mon seigneur,
répondit Hauclir la mine lugubre. La moitié du mur m’était tombée

dessus et j’ai égoïstement commencé par m’en extraire au lieu de penser

avant tout à votre sécurité.
— Aide-moi donc à me lever.
Grognant de douleur, Hauclir parvint à redresser son maître. Urial avait
déjà entamé l’ascension boiteuse de l’escalier en ruine, le sang purulent du
démon fumant toujours sur les tranchants de sa hache. À peine remis
debout, Malus se dégagea des mains de son serviteur et emboîta le pas de
son demi-frère.
— C’était quoi cette forme sans substance qui est sortie du corps du
démon ? demanda Malus en entamant la montée des marches.
— Quelque chose qui ne devrait pas être, répondit Urial la voix

troublée.
Il s’avança dans l’encadrement de la porte et sortit la tête pour

regarder la baie. Malus arriva à son niveau dans la foulée et contempla le

spectacle qui se déroulait sous ses yeux.
La chaîne était tombée et les loups druchii étaient lâchés dans le troupeau.
Six navires corsaires sémillants se faufilaient entre les énormes bateaux
écorchards en les criblant de lourds traits à bout portant. Le septième était
en train de couler à l’embouchure de l’anse. Les têtes en acier des
projectiles druchii avaient percé des trous de la taille du poing sous la ligne
de flottaison des bateaux des pillards, livrant leurs ponts inférieurs à la mer.
Les Écorchards répondaient par des volées de flèches et par leurs propres
traits, mais leurs lourds engins de guerre n’avaient pas le temps de cibler les
corsaires avec si peu de marge de manœuvre. Deux navires ennemis
sombraient déjà dans la baie, les cales lentement inondées. Cadavres et
débris commençaient à apparaître à la surface de l’eau et Malus repéra des
gerbes dans les vagues annonçant le début du festin des requins.
— La note du boucher va être salée, mais nous avons de bonnes chances
de l’emporter, commenta cruellement Malus. L’exiguïté de la baie nous
avantage et les corsaires de Bruglir connaissent bien leur

affaire.
— Non, objecta tristement Urial. Nous sommes condamnés. Chacun
d’entre nous.
Malus tourna la tête devant la lassitude et l’effroi qui transparaissaient
dans le ton de son demi-frère. Celui-ci tendit un doigt taché de sang vers les
abords du village abandonné, de l’autre côté de la baie.
Malus plissa les yeux pour mieux voir ce qui se passait sur le rivage. Au
début, il ne distingua rien d’autre qu’une foule d’Écorchards, puis il réalisa
qu’aucun d’entre eux ne bougeait. Ils étaient figés sur place, comme
immobilisés par un poing invisible.
Puis, il vit un flamboiement verdâtre et comprit ce qui se tramait.
— Le démon, s’exclama-t-il. Il se sert des autres Écorchards pour se faire
un nouveau corps.
Urial acquiesça de la tête, la mine sombre.
— Ce ne devrait pas être possible. L’esprit aurait dû être renvoyé vers les
Ténèbres Extérieures à la mort de son premier contenant. Mais quelque
chose lui permet de rester ici pour se reconstituer et s’abattre à nouveau sur
nous.
— Il ne reste plus que nous trois et mes pouvoirs sont pratiquement
épuisés. Il reviendra vers nous jusqu’à ce que nous mourions, puis il ira
massacrer toute notre flotte. Les marins seront totalement impuissants.
— C’est l’île, réalisa Malus. La tour d’Eradorius.
 Les mots moururent dans sa gorge. Il se souvenait maintenant pourquoi il
avait l’impression d’avoir déjà vu les briques de la

citadelle et de cette tour. Comme dans un rêve, il s’agenouilla et fouilla

dans les fragments qui jonchaient le sol. Il y trouva une brique presque
intacte et la retourna jusqu’à ce qu’il trouve le symbole qui était gravé à la
surface.
Urial l’observait, confus.
— De quoi parles-tu ?
Malus retraçait le symbole incisé de son pouce et un poing de glace se
referma sur ses entrailles.
— Tu te souviens que je t’ai confié que je cherchais l’île de Morhaut pour
trouver un objet caché dans une tour. Cette tour a été bâtie par un sorcier du
nom d’Eradorius. Et les Écorchards l’ont réduite en morceaux pour
construire leurs propres citadelles, fit-il en tendant la brique.
Dans un accès de colère, il jeta la pierre à travers la salle.
— Qui sait ? continua-t-il. Il n’en est peut-être resté qu’un tas de ruines
pendant des siècles, avant l’arrivée des Écorchards. Nous ne le saurons
jamais, maintenant.
Pas plus que ce qui est arrivé à cette satanée idole, songea-t-il. Pour la
première fois depuis que Tz’arkan s’était emparé de son âme noire, Malus
se sentait totalement abandonné.
— Qu’est-ce que cela a à voir avec le démon ?
— La tour avait été construite pour fuir un autre démon. Eradorius s’est
servi de sa sorcellerie pour créer un sanctuaire hors des limites du temps et
de l’espace. Il a créé un lieu qui était un royaume à part

entière, séparé de tous les autres. Ce démon, fit-il d’un geste vers la baie,
n’a pas été renvoyé dans les Ténèbres Extérieures, parce que leur emprise
ne s’étend pas jusqu’ici. C’est de toute évidence pour cette raison qu’il a
choisi cette île.
Urial dévisageait Malus comme s’il avait affaire à un dément.
— Mais tu viens juste de dire que la tour est détruite depuis longtemps.
— La tour se dressait hors du temps ! Elle était ailleurs… fit Malus d’une
voix mourante, écarquillant les yeux en même temps qu’il appréhendait les
implications. Hors du temps. Bien entendu. Elle se trouve sur la berge du
fleuve.
 Hauclir grimpa les marches jusqu’à Malus et scruta soigneusement ses
yeux.
— Je pense que vous avez besoin de vous asseoir, mon seigneur,
conseilla-t-il prudemment. Il se peut que vous ayez pris un gros coup sur la
tête.
Malus le repoussa d’une main.
— La tour a été construite dans un royaume hors de portée du temps et de
l’espace. Elle existe toujours, d’une certaine manière, et l’idole s’y trouve
encore.
Il s’approcha d’Urial.
— Quand nous avons traversé depuis la citadelle du chef écorchard,
reprit-il, tu as vu la plaine rouge ? La tour à l’horizon ?
— Tu penses que c’est la tour dont tu parles ?
— Oui ! répondit-il en faisant les cent pas et en se tapotant pensivement
le menton. Elle était là, devant moi, depuis le début ! Comment ne l’ai-je
pas réalisé plus tôt ? Il faut que tu utilises ta magie pour m’y envoyer, dit-il
à Urial. Tout de suite.
— Mais… et la résonance…
Malus fit un geste de la main vers le sol et toutes les briques qui le
jonchaient.
— Nous avons toute la résonance nécessaire !
Urial secoua la tête.
— Tu ne comprends pas. Le… le lieu dont tu me parles n’est pas de ce
monde. Il se trouve dans un plan inférieur, si tu préfères, et n’est pas à
l’autre bout de l’île. Il marqua une pause, le visage frappé par la lassitude.
Je peux ouvrir un accès et t’y envoyer, reprit-il, mais il faudra le maintenir
ouvert pour que tu puisses revenir. Et je ne sais pas combien de temps je
pourrai maintenir l’ouverture du portail. S’il se referme, tu resteras bloqué
là-bas à jamais.
— Et en quoi est-ce pire que d’être dévoré vivant par cette abomination ?
demanda Malus d’un geste du menton vers le village, où le démon était
encore en train de consumer les Écorchards. Ouvre la porte ! Je prendrai les
risques qui s’imposent. Si je réussis, le pouvoir qui lie le démon à cette île
sera défait et le monstre sera aspiré vers les Ténèbres Extérieures. C’est
notre seule chance !
 Urial fit mine d’objecter à nouveau, mais un bref regard vers le chaos qui
animait le rivage opposé suffit à le convaincre.
— Très bien, dit-il d’un ton creux avant de redescendre les marches pour
aller chercher du sang.
— Vous avez parlé d’une idole, mon seigneur, fit discrètement Hauclir.
Comment ferons-nous pour la trouver ?
— Nous ? Non, Hauclir. Tu restes en arrière.
Le serviteur gonfla le torse.
— Vous voyez, mon seigneur, entama-t-il.
Mais Malus lui coupa la parole d’un bref mouvement de la main.
— Tais-toi et écoute. Tu vas rester en arrière pour surveiller Urial,
chuchota-t-il. S’il prépare quelque fourberie, je n’aurai aucun moyen de
l’en empêcher. Tu seras donc le poignard prêt à s’abattre dans son dos. Et
puis, il y a les Écorchards, ajouta-t-il d’un geste vers les étages supérieurs
de la tour. Ils nous croient peut-être morts après l’attaque du démon, mais
rien n’est moins sûr. S’ils descendent, tu devras les retenir assez longtemps
pour que j’aie le temps de revenir.
Hauclir n’aimait manifestement pas ce qu’il entendait, mais il n’y pouvait
pas grand-chose.
— Très bien, mon seigneur, grogna-t-il. Et si vous ne revenez pas ?
— À ta place, je risquerais une baignade au milieu des requins.
— Vous pensez que je pourrais atteindre l’un de nos navires à la nage ?
— Non. Je pense que tu devrais sauter à l’eau dans l’espoir que les
requins te dévorent avant le démon.

Il n’eut aucune sensation de froid glacial ou de dislocation de ses membres.

Malus passa le seuil du portail et ce fut comme s’il posait le pied dans le
pays de ses cauchemars.
Le sol se souleva sous ses pieds et le ciel se déchaînait. Le vent hurlait et
gémissait dans ses oreilles, mais il ne le sentait pas sur sa peau. Il regarda
par-dessus l’épaule et vit l’ovale opalescent qui flottait dans les airs. Une
brume iridescente venait en léchait les rebords et le dynaste en percevait la
fragilité, comme une bulle prête à éclater à tout instant. Il parvenait tout
juste à distinguer les silhouettes d’Urial et Hauclir qui se tenaient devant la
porte. Il leva son épée pour les saluer et reporta son attention sur le sombre
horizon que fendait la tour.
Celle-ci était haute et carrée. Sa surface noire et luisante reflétait la
lumière sans source définie qui imprégnait le royaume inférieur. La tour
semblait bien plus solide que le paysage chaotique sur lequel elle se
dressait, telle une île émergeant d’une mer furibonde. D’où Malus se tenait,
elle paraissait à des lieues. Il prit une profonde inspiration et se mit à courir.
Le sol défilait sous ses pieds. Sa fatigue avait disparu et la douleur de sa
jambe blessée s’était évanouie. Puis il réalisa avec surprise que Tz’arkan
n’était plus lové comme une vipère dans sa poitrine. Ce constat manqua de
le faire trébucher. Était-ce possible ? Aurais-je trouvé un royaume qu’il ne
peut véritablement pas atteindre, comme Eradorius le croyait ?
Un rire retentit comme le tonnerre dans le corps de Malus, au point de
faire trembler tous ses os.
— Stupide petit druchii, railla le démon. Regarde tes mains.
Malus s’arrêta. Il leva sa main en sentant monter en lui la terreur et vit la
peau gris sombre et les veines noires palpitantes qui se tortillaient comme
des vers sur son poignet. Ses ongles, si tant est qu’on pût

encore les nommer ainsi, étaient noirs et tranchants.

La force qu’il éprouvait était celle de Tz’arkan. Le démon n’avait pas
disparu, il s’était simplement déployé dans chaque partie de son corps,
parcourant ses veines comme le sang.
— Tu vois, fit le démon. Ici, je suis en suspens entre ton pitoyable monde
et les tempêtes du Chaos qui me donnent ma puissance.
La conscience de Tz’arkan grondait dans tout son être.
— Je n’aurais jamais pu atteindre cet endroit depuis ma prison, continua-
t-il. Tu étais ma passerelle, en quelque sorte, ricana-t-il. Cet endroit me
plaît. Je pourrais y rester très longtemps.
Malus lutta pour réprimer un accès de terreur.
— Et quitter une prison pour en trouver une autre ? commenta-t-il.
Allons, récupérons cette satanée idole et c’est marre.
— Voyons, Malus ; si je ne te connaissais pas aussi bien, je croirais que tu
te lasses de ma compagnie.
Le dynaste allongea la foulée.
Les fantômes de ses rêves l’attendaient dans l’ombre de la tour.
Ils surgirent de la terre sanglante et coagulée en tendant vers lui leurs
mains osseuses et griffues, leurs tentacules ou leurs crochets barbelés.
Certains étaient humains, d’autres elfes, et beaucoup n’étaient que des
monstruosités issues des cauchemars de quelque sorcier. Ils rampaient,
bondissaient, glissaient et battaient des ailes dans sa direction tandis qu’il
courait à travers la plaine.
Un humain squelettique avec une peau blafarde parcheminée et une
crinière blanche comme la neige sauta pour lui attraper la gorge. Malus
trancha la tête du spectre de son épée et la silhouette vacilla comme de la
fumée. Une masse frétillante de chair aux veines bleues rampait au sol et
enroula un tentacule épineux autour de sa jambe. Les pointes percèrent
aisément les épaisseurs de cuir et mordirent dans ses muscles, et une
sensation de froid et d’engourdissement commença à s’emparer de lui.
Rageur, il donna un coup vers le bas et sa lame traversa le monstre sans
l’atteindre.
— Quelles sont ces créatures, démon ?
— Ce sont les damnés, répondit Tz’arkan. Des êtres qui se sont retrouvés
échoués sur le rivage de l’île. Quand ils sont morts, leurs fantômes sont
restés. Ils en veulent à ta force vitale, Darkblade. Ils n’ont pas eu droit à un
morceau de choix comme cela depuis très longtemps.
Les mains du squelette le saisirent à la gorge. Malus s’apprêta à lui
trancher la tête, mais un prince elfe ratatiné saisit son épée et la plaqua
contre son armure ancestrale. Des mâchoires se refermèrent sur sa jambe,
transperçant toute forme de protection. Le froid s’insinuait inexorablement
dans son corps et minait ses forces. Il entendait son pouls marteler dans sa
poitrine.
— Que puis-je faire pour les arrêter ? hurla-t-il en se débattant.
— Voyons, Malus, mon fils adoré, susurra le démon. Tu n’as qu’à
demander mon aide.
Les fantômes le déséquilibrèrent. Il s’écroula sous une marée de mains et
de mâchoires avides. Une créature ressemblant à une pieuvre se hissa sur
son torse et enroula ses tentacules autour de son visage. Ses yeux de jade
brillaient d’une intelligence malveillante.
— Aide-moi, maudit démon ! cria Malus.
 Un tentacule se faufila entre ses lèvres et commença à envelopper sa
langue.
— Aide-moi ! répéta-t-il.
— Compte sur moi.
Une nouvelle vague de froid déferla sur lui. Non pas le contact glacial des
fantômes, mais un flux de glace noire qui se répandit dans sa poitrine et à
travers tout son corps. Une vapeur sombre s’éleva de sa peau blême et sa
lame se recouvrit de givre. Les fantômes eurent un mouvement de recul,
tous sauf la créature octopode qui ne put délier ses tentacules assez vite. La
chair du monstre se mit à noircir et ses yeux devinrent bleu clair, puis il
poussa un cri strident avant que Malus n’abatte sa main sur lui, le réduisant
en miettes.
Le squelette aux cheveux blancs battait en retraite, les bras levés comme
pour se protéger. Malus bondit sur ses jambes en rugissant et frappa le
poitrail du fantôme de son épée. Le corps noircit aussitôt et se brisa dès
qu’il toucha le sol. Le dynaste intercepta le prince elfe en plein vol ; riant
comme un dément et l’entailla dans la nuque.
Les spectres reculaient de tous les côtés, comme des rides sur un plan
d’eau. Il terrassa un ours borgne en lui plantant son arme dans le flanc et se
rua sur deux marins humains qui imploraient sa pitié de leurs voix
pitoyables, juste avant qu’il ne leur tranche la tête.
Un peu plus loin que ces matelots, courait un corsaire druchii. Enivré par
le massacre, Malus bondit derrière lui en brandissant son épée fumante. Le
corsaire regarda furtivement derrière lui, ses yeux noirs animés par la
terreur. Malus reconnut aussitôt la silhouette tailladée, même si le visage
flétri n’avait plus rien de la férocité de Tanithra.
Cette vue figea Malus en pleine course, lui rappelant pourquoi il s’était
rendu dans ce lieu maudit. Il la regarda trébucher à travers cette terre brisée
pendant quelques instants de plus, puis secoua la tête et reprit sa course vers
la tour, plus déterminé que jamais à trouver l’idole.
 CHAPITRE VINGT-CINQ

LA TOUR D’ERADORIUS

Nulle muraille, nul portail massif ne protégeait l’accès à la tour d’Eradorius.

L’unique porte sombre au pied de cette structure ordinaire était grand
ouverte et semblait presque accueillante à Malus. Seuls les courants
invisibles qui glissaient sur sa peau venaient

démentir cette illusion de sécurité. Plus le dynaste se rapprochait de la tour,

mieux il percevait la présence corruptrice de la puissance qu’elle
renfermait.
— Avance prudemment, Malus, avertit Tz’arkan.
Si près de la tour, le démon semblait grossir et décroître en lui au rythme
de son propre pouls.
— La tâche la plus délicate reste à venir, ajouta-t-il.
— Le Tome d’Ak’zhaal dit qu’Eradorius est mort, objecta le dynaste.
— Peut-être, mais son labyrinthe est toujours là. Eradorius a construit un
dédale si subtil qu’il s’est lui-même fait piéger à l’intérieur. Songes-y et
méfie-toi, Darkblade.
— Épargne-moi tes piètres tentatives de sagesse, railla Malus en foulant
les derniers mètres qui le séparaient de la tour, avant de s’engager dans
l’encadrement de la porte. Un labyrinthe n’est rien d’autre qu’un exercice
pour l’esprit. Eradorius était fou. Mais je…
Il se tut soudain ; un voile d’effroi venait de se poser sur lui.
— Oui, Malus ?
— Rien, répondit sèchement le dynaste. J’en ai soupé de tes sarcasmes,
démon. Voyons les secrets que recèle ce dédale.
Derrière la porte, un petit couloir donnait sur un espace que Malus prit au
départ pour une sorte de musée en plein air. Une lueur verte diffuse
imprégnait l’intérieur de la tour et semblait émaner de toutes les directions.
Épée en main, il s’avança dans la salle.
Le plafond se perdait dans une brume émeraude lumineuse. Le dynaste
repéra trois portes en bois sombre ; une à gauche, une à droite et une en face
de lui. Leurs anneaux en argent poli reflétaient la

lumière. Malus les observa une à une. Ce faisant, il ne parvenait pas à se

débarrasser du sentiment d’être observé, sans pouvoir déterminer d’où.
— Ces portes sont identiques, dit-il enfin. Pas d’indication, pas de trace
de pas dans la poussière. Rien pour montrer la voie.
— Tous les chemins mènent au centre du labyrinthe, murmura le démon.
Comme tu le disais, ce n’est pas une épreuve pour les pieds, mais pour
l’esprit. Es-tu sûr de vouloir la relever jusqu’au bout ? Ce dédale a une
conscience, Darkblade. Il t’observe en même temps que toi. Et il te détruira
si tu le laisses faire.
Le dynaste rit froidement.
— Si je le laisse faire ? De quel piège retors me parles-tu ?
— Allons, Malus, je veux parler du pire des genres, répondit le démon,
mais Malus n’écoutait plus.
Impulsivement, il traversa la pièce en trois foulées rapides et tira sur la
porte opposée à l’entrée.
Derrière, seule l’obscurité absolue l’attendait, un vide si profond qu’il
exerçait sur lui son attraction. Malus sentit un vent froid sur le

visage et tomba comme une pierre dans les ténèbres.

Il sentit quelque chose se poser sur ses épaules. Des bras s’enroulèrent
autour de sa poitrine, dont la pression changeait au rythme de sa respiration.
Malus tressaillit, raide comme un piquet dans un enchevêtrement de draps
soyeux.
L’air était frais et parfumé d’encens. Le lit était large et bas, conforme aux
goûts druchii, et entouré d’épaisseurs verticales d’étoffe pour conserver la
chaleur corporelle. À travers les draps translucides, Malus distinguait une
arche de lueur pâle en face du pied du lit. Tout le reste était plongé dans
l’ombre. La femme qui était à ses côtés gémissait imperceptiblement dans
son sommeil et roula langoureusement sur le dos. La lueur faible dessinait
une épaule nue et un bout de joue d’albâtre. Ses lèvres étaient d’un rouge
étonnamment vif, comme si elles étaient maquillées de sang frais.
Malus eut un mouvement de recul. Il sortit gauchement du lit pour se
retrouver nu sur le sol d’ardoise sombre. Le contact glacial des carreaux le
sortit de toute nébulosité ; il se trouvait dans une chambre richement
décorée de Naggaroth. Comment, sans cela, expliquer les meubles ou les
dalles gris foncé, ou l’aspect si particulier de la lumière qui filtrait par des
baldaquins ?
Il détecta un mouvement furtif dans un recoin enténébré de la chambre.
Cherchant une arme à la hâte, il vit ses épées enveloppées sur un divan
luxueux à proximité du lit. Il sortit l’une des lames de son fourreau dans un
grincement glacial et se rua de l’autre côté de la pièce, vers la source du
mouvement. Pendant un bref instant, il crut voir une forme encapuchonnée,
une ombre dans les sombres replis du baldaquin, mais quand il atteignit le
coin, il n’y trouva personne. Malus sonda les lourdes tentures de la pointe
de son épée, mais personne ne se cachait dans leurs replis.
Il se retourna vers le lit qui occupait la grande pièce, incapable de se
débarrasser d’un mauvais pressentiment. Sans réfléchir, il marcha jusqu’à
une table toute proche et attrapa une coupe de vin sur un plateau d’argent. Il
l’avait posée sur cette table de nuit, juste avant d’aller au lit ; il s’en
souvenait parfaitement, comme si cela venait de se passer, mais le fait de
saisir la coupe avait quelque chose de dérangeant.
— Viens te coucher, canaille, dit la femme dont la voix le fit frissonner
des épaules aux reins. J’ai froid.
Il n’y avait rien qu’il désirait autant que de retourner

s’allonger contre elle et humer le parfum de sa peau crémeuse, mais même

cela lui tourmentait l’esprit sans qu’il puisse dire pourquoi.
— J’ai… j’ai cru voir quelque chose.
À sa surprise, elle rit à cette idée.
— Tu sautes sur les ombres, maintenant ? Ici, dans la tour du Vaulkhar ?
Tu es mieux protégé que le Drachau.
Malus se figea, la coupe au bord des lèvres.
— Qu’as-tu dit ?
Il l’entendit se tourner sur le côté, la soie glissant sur sa peau nue.
— Tu es mieux protégé que le Drachau. Tu le sais bien, n’est-ce pas ?
Personne n’oserait tenter quoi que ce soit contre toi, maintenant. Ce n’est
pas ce que tu as recherché toutes ces années ?
Malus reposa soigneusement la coupe sur le plateau, craignant de la
laisser tomber entre ses doigts fébriles. Comme dans un rêve, il marcha vers
la fenêtre qui faisait face au lit et tira les lourds rideaux.
Une lueur grise délavée inonda la pièce. Par l’étroite ouverture, Malus
voyait la tour effilée comme une lame de la citadelle du Drachau. Elle ne
dépassait celle dans laquelle se trouvait le dynaste que de quelques étages,
tandis que d’autres aiguilles plus petites formaient un bosquet noir en
contrebas, notamment les tours de la famille du Vaulkhar.
Il était dans la tour de Lurhan, pas dans la sienne. Était-ce la chambre du
Vaulkhar ? Son cœur se figea. Tout cela n’était pas normal. Tout cela était
funestement aberrant.
— Je n’ai rien à faire ici, dit-il à la femme du lit.
La lumière qui filtrait par la fenêtre se reflétait sur le baldaquin, le
rendant opaque. Il entendit son corps chuinter contre les draps et l’imagina
en train de s’asseoir, un bras enroulé autour des genoux.
— Tu n’avais pas l’air de te plaindre, la nuit dernière, fit-elle en
gloussant. Pourquoi se tracasser pour un jour ? Ce soir, le Drachau va te
passer le hadrilkar autour du cou et tout ceci sera véritablement à toi.
Elle bougea encore et Malus vit cette fois la silhouette de son corps se
préciser, tandis qu’elle rampait plus près des rideaux diaphanes.
— Je doute que quiconque ait quelque chose à redire à ton appropriation
des biens de Lurhan avec un jour d’avance.
Les rideaux s’écartèrent et il la vit, baignée par le soleil. Elle lui tendait
une main délicate.
Malus sentit sa bouche se dessécher. La terreur et le désir s’emparaient de
lui avec une force égale. La passion embrasait ses nerfs.
— Mes frères me tueront pour cela, fut tout ce qu’il parvint à dire.
Ses yeux mauves l’observaient, interrogateurs.
— Tes frères ? Ils n’oseraient pas, dit-elle en riant. Tu es celui que Lurhan
a choisi, rappela-t-elle d’une moue mi-souriante mi-amère. Et au vainqueur,
la récompense.
Les mains de Malus étaient douloureuses. Il s’aperçut alors que son poing
était crispé sur les épais rideaux à lui faire blanchir les articulations. La
terreur déferlait en lui en même temps qu’une parcelle de son être réagissait
à ses paroles avec une concupiscence insatiable. Il fit un pas en avant, puis
un autre, puis il se retrouva à traverser la pièce en courant, pour saisir
l’anneau d’argent de la porte sombre à gauche du lit. Elle l’appelait tandis
qu’il tirait sur la porte, le perforant de traits de désir ardent alors qu’il
plongeait dans les ténèbres qui s’étendaient de l’autre côté.
L’odeur du sang et la puanteur des corps éventrés.
La pièce était fermée et suffoquait de la présence de tant de corps, vivants
et faussement vivants. Un feu magique brûlait dans le récipient brisé de
sorcelume, en haut d’un pan de mur de la salle hexagonale. Fracassé par un
projectile au cœur de la bataille, ses flammes déchaînées projetaient
d’énormes ombres qui caracolaient sur les murs lisses.
Uthlan Tyr était étendu sur le dos, ses yeux morts fixés vers le plafond,
tandis que son sang finissait de jaillir d’une terrible plaie à la poitrine. Son
épée pendillait dans sa main à moitié ouverte. Malus contempla le Drachau
et éprouva une chaude bouffée de triomphe mâtinée de peur. Les serviteurs
et domestiques du Drachau étaient étendus dans toute la pièce. Les hommes
de Malus les avaient pris par surprise et en avaient fait de la charpie dans un
déferlement de violence soigneusement préparé. Tyr et ses hommes
n’avaient pas eu l’ombre d’une chance.
Un bruit se réverbéra par les murs épais de la pièce ; les voix étouffées
d’un millier de gorges aristocrates, dont l’intensité allait et venait comme
l’écume. Au centre de la pièce, trônait un harnois sophistiqué, sur un
chevalet en chêne maculé de sang. Silar Thornblood et Arleth Vann
attendaient à côté de l’objet, le visage souillé d’humeurs coagulées et les
yeux encore brillants de l’ivresse du combat.
Malus portait une toge simple et un kheitan ordinaire. Il n’avait pas de
hadrilkar autour du cou, pas plus qu’il ne sentait le poids habituel de ses
deux épées sur les hanches. Une lueur verdâtre jouait sur le tranchant de
l’épée qui reposait dans la main raide du Drachau. Malus s’apprêta aussitôt
à saisir l’arme, mais une voix fendit l’air et l’arrêta dans son geste.
— Ne touchez pas l’épée du Drachau, intima la voix.
Une voix profonde et égale, étonnamment calme dans cette pièce qui
empestait le champ de bataille.
— Ne lui prenez rien, reprit-elle, et ne laissez pas son sang souiller vos
vêtements, sans quoi l’armure ancestrale vous consumera.
Malus se tourna vers la source de la voix. Une silhouette encapuchonnée
se tenait non loin, dissimulée sous une lourde toge noire. Une aura de
puissance glaciale émanait de la forme, déconcertant le dynaste. Malus
commença à demander son identité à l’individu, mais un mauvais
pressentiment désormais familier lui fit marquer une pause. La silhouette se
tourna pour lui faire face et la voix déferla sur lui depuis les ténèbres de la
capuche.
— Votre triomphe n’est pas encore total, Vaulkhar. Les dynastes de Hag
Graef attendent. Enfilez l’armure et acceptez leur féauté, et alors plus
personne ne pourra contester votre autorité.
Le dynaste se tourna vers le magnifique harnois. Sur un autre support,
reposait le draich enchanté que le Drachau portait durant le rituel du Hanil
Khar. Il comprit alors où il était ; combien de fois avait-il rêvé ce moment ?
Combien de fois s’était-il langui dans sa tour en projetant comment il allait
s’emparer de la ville quand viendrait son heure ?
La peur le saisit. Il se tourna de nouveau vers la silhouette

dissimulée.
— Suis-je en train de rêver ?
— Demandez au Drachau si tout ceci est un rêve, répondit

l’individu. C’est sûrement ce qu’il espère, commenta la silhouette en

s’approchant du dynaste. Tout ceci est réel. C’est votre œuvre, Malus. Vous
doutez de vous, maintenant ? À l’aube de votre plus grand triomphe ?
Le dynaste prit une profonde inspiration, en essayant de maîtriser les
doutes qui menaçaient de l’engloutir. Qu’avait dit la silhouette
encapuchonnée qui l’effrayait à ce point ? Quelque chose au sujet du temps
?
Il savait ce qui l’attendait. Une fois l’armure enfilée, les dynastes de la
cité s’inclineraient devant leur Drachau et renouvelleraient leurs vœux de
fidélité comme chaque année, persuadés qu’il serait Uthlan Tyr. Une fois les
serments prononcés, ils lui appartiendraient et son usurpation serait totale.
Avec une langueur onirique, il s’avança vers le chevalet et laissa ses
serviteurs commencer à mettre le harnois sur ses épaules. Un frisson de
puissance lui picotait la peau à chaque pièce de l’armure

revêtue.
Malus désirait ardemment se livrer à ce sentiment d’autorité, mais une
parcelle de son esprit le fuyait. Il s’efforça de saisir ce qui n’allait pas, mais
l’explication lui glissait entre les doigts comme le vif-argent. Il tourna sur
lui-même pendant qu’ils ajustaient le plastron superbement orné et regarda
dans la direction par laquelle il était arrivé.
Ce faisant, il remarqua une autre silhouette encapuchonnée, mais celle-ci
portait une toge et un kheitan indigo. Elle recula dans les ombres de la
porte. Un frisson de pure terreur le frappa comme un poignard.
— Là ! dit-il le doigt tendu vers l’arche. Quelqu’un se cache près du seuil
!
Arleth Vann courut silencieusement vers la porte, les dagues luisant dans
les mains, et scruta les ténèbres.
— Il n’y a personne, mon seigneur, annonça-t-il en secouant la tête.
— Il y avait quelqu’un, bon sang ! Je l’ai vu de mes propres yeux !
s’agaça-t-il en serrant le poing. Il a vu… Il a tout vu !
Il sait tout, se persuada Malus tétanisé. Il sait que je ne suis pas celui pour
lequel ils me prennent. Son sang se figea à cette idée.
— Il faut l’arrêter, intima-t-il.
Alors qu’il finissait sa phrase, il sentit Silar glisser les brassards en place
et les serrer. Puis vint le heaume, qui se posa comme une

couronne de glace sur son front. La première silhouette encapuchonnée

s’avança en tenant un morceau d’acier argenté recourbé.
— Enfilez le masque, dit-elle. Portez-le et personne ne saura.
Malus sentit l’objet se caler sur son visage. Son souffle grondait par les
orifices du masque et la vapeur vint voiler sa vision. La chaleur se répandit
dans tous ses membres et l’atmosphère prit un éclat cramoisi. Une fois
encore, il éprouva un accès de puissance, si exquis que son corps devint
douloureux, mais il se sentait dans le même temps dangereusement exposé.
La silhouette se tourna et fit un geste vers un étroit escalier en colimaçon
qui longeait le mur et s’élevait dans les ténèbres. Malus s’avança vers les
marches, vaguement conscient de la présence de ses serviteurs qui
inclinaient respectueusement la tête à son passage. Plus haut, attendaient la
grande estrade et le trône d’où il présiderait la cérémonie devant la foule
crédule et accepterait leur dévouement. Ses pieds entamèrent spontanément
l’ascension des marches. Le rugissement étouffé de l’assemblée l’invoquait
pour lui promettre puissance et gloire, tout ce qu’il désirait depuis si
longtemps.
Depuis tout ce temps, médita-t-il.
Il se figea.
— Le temps, dit-il dans sa barbe.
Il regarda en arrière vers l’individu masqué qui était derrière lui sur les
marches.
— C’est une illusion.
 — Le temps est une illusion, Malus, répondit la silhouette. Vous avez
traversé le fleuve et vous tenez désormais sur son rivage, vous vous
souvenez ?
Le dynaste secoua la tête, luttant de toute sa force d’esprit pour se
rappeler.
— Ce n’est pas la réalité. Tout ceci n’est pas en train de se passer. Je suis
perdu dans le labyrinthe.
— Vous vous trompez, fit la forme. C’est parfaitement réel. C’est votre
œuvre, Malus. N’est-ce pas ce que vous avez toujours désiré, des plus
sombres recoins de votre cœur ?
Le dynaste chancela et tomba à la renverse sur les marches anguleuses.
— Oui, convint-il dans un borborygme s’échappant par le masque. Est-ce
là mon avenir ? murmura-t-il. Cette gloire m’attend-elle dans les années à
venir ?
La silhouette l’observa en silence pendant quelques instants.
— Tout ceci, et bien plus, dit-elle enfin.
Puis elle tendit le bras vers le sommet des marches et l’ouverture
enténébrée sur laquelle elles donnaient.
— Montez saisir votre destinée, conclut-elle.
La rumeur de la foule le submergea et Malus sentit son âme
inexorablement attirée. Il se laissa emporter et monta les marches jusqu’aux
ténèbres.

Les lourds rabats de la tente glissèrent sur son armure et Malus s’avança à
l’air frais et salé. Devant lui, se dressaient les grandes falaises d’Ulthuan,
tandis qu’une forêt de pieux s’étendait sur la pente qui l’en séparait sous un
ciel embrasé. Plus de cinq mille guerriers elfes se tortillaient dans un chœur
d’agonie sur ses pointes ensanglantées. Ce spectacle glorieux le fit presque
chanceler. Pendant quelques instants, il fut submergé par l’émotion devant
le paysage de tourment qui s’étalait à ses pieds, mais petit à petit, il prit
conscience du grand pavillon bordé des imposantes bannières aux couleurs
des Six Cités et des champions en armure qui montaient la garde autour de
la tente. Il baissa les yeux et vit qu’il portait l’armure du Drachau et ses
célèbres runes, et une secousse le parcourut.
 C’était son armée. Naggaroth était partie en guerre et comme la tradition
l’avait demandé, le Drachau de Hag Graef marchait en tête. Cette terrible
victoire était la sienne.
Malus sortit de la tente d’un pas hésitant dans le sable blanc et fin. Aussi
loin que portait sa vue le long du rivage courbe, il pouvait

admirer la plus grande armée druchii qu’il ait jamais contemplée. Des
milliers et de milliers de guerriers, tous affairés à la préparation de la
prochaine bataille, tous au service de ses moindres volontés.
— Sainte Mère des Ombres, implora-t-il le souffle court. Faites que tout
ceci soit vrai.
— C’est bien vrai, dit une voix familière dans son dos.
Malus se retourna. La silhouette encapuchonnée se tenait à quelques
mètres de lui.
— Pourquoi me montrez-vous ces choses ? demanda le dynaste.
— Moi ? Non. Tout ceci est de votre fait. Ce sont les réalités que le
labyrinthe vous révèle.
Le dynaste fit un pas en avant.
— Vous l’admettez, donc ! Je suis toujours dans la tour et tout ceci est
une illusion !
— Vous êtes dans la tour d’Eradorius et vous êtes sur les côtes d’Ulthuan,
dit la silhouette un soupçon d’impatience dans sa voix glaciale. Le temps et
l’espace n’ont aucun pouvoir sur vous. Vous voyez ce que votre esprit
souhaite que vous voyiez. Ni plus. Ni moins.
— Et qu’êtes-vous ? Vous êtes le gardien de ces lieux ?
Aucune réponse.
Malus ricana devant ce silence.
— C’est ainsi que vous gardez les secrets de la tour ? En m’abreuvant de
douces visions de triomphe futur ?
— De triomphe ? reprit la silhouette. Vous pensez vraiment que votre
histoire va se terminer dans la gloire, Malus Darkblade ?
Le ricanement du dynaste s’évanouit. Une frayeur glaciale lui rongeait les
entrailles.
— Que voulez-vous dire ?
Avant que la silhouette puisse répondre, les rabats de la tente s’écartèrent
de nouveau et Malus vit en sortir une troupe d’hommes en armure, la mine
sinistre. Il reconnut Silar et Dolthaic parmi eux, le visage marqué par la
guerre, mais les autres ne lui étaient pas familiers. Ils s’approchèrent
prestement de lui, l’œil vigilant. Ils avaient l’air de conspirateurs, se dit-il,
laissant glisser sa main vers le poignard de son ceinturon. Mais qu’auraient-
ils à gagner à conspirer contre moi ?
Et il réalisa. Quand les armées de Naggor partaient en guerre, elles ne le
faisaient pas seules.
Silar fut le premier à l’atteindre. Quand le serviteur prit la parole, sa voix
était tendue.
— Vous ne pouvez pas reporter éternellement l’assignation du Roi-
Sorcier, murmura Silar. Il faut agir maintenant, sans quoi tout sera perdu !
— Agir ? Que veux-tu que je fasse, Silar ?
Avant que Silar ne réponde, Dolthaic s’avança entre eux deux.
— Ne faites rien d’imprudent, mon seigneur ! dit-il. Vous avez déjà
apporté une superbe victoire à Malékith, aujourd’hui ! Il ne peut vous
soupçonner !
L’esprit du dynaste était pris dans un tourbillon tandis qu’il tentait de
saisir ce qui se révélait à lui. Le soupçonner ? Malékith avait-il des raisons
de soupçonner quoi que ce soit ? Cependant, en même temps qu’il se posa
la question, la réponse lui apparut spontanément.
Bien sûr qu’il a des soupçons.
Silar repoussa Dolthaic.
— Quelle importance qu’il ait des soupçons ou non ? Après ce que vous
avez fait aujourd’hui, le camp entier fait des offrandes en votre nom !
Malékith ne souffrira pas une menace à son autorité, qu’elle soit réelle ou
imaginaire. Quand vous vous rendrez dans sa tente, vous devrez vous
préparer à frapper ! Tant que l’armée est derrière vous ! Pensez à ce que
vous pourriez accomplir !
Un cyclone d’émotions assaillit le cœur de Malus.
— Taisez-vous, ordonna-t-il. Tous les deux, et laissez-moi réfléchir.
Il était pris de vertiges. C’est une illusion, se persuadait-il. Cela n’a pas
d’importance, tentait-il de se convaincre.
Mais si ce n’était pas un fantasme ?
Il détourna le regard des visages implorants de ses hommes et balaya la
foule de serviteurs en armure, et ce faisant, il aperçut du coin de l’œil la
silhouette encapuchonnée qui se dérobait à l’arrière de la troupe et se
faufilait silencieusement à travers les sables.
 — Un espion, dit-il en écarquillant les yeux. Il pointa le doigt vers la
silhouette. Arrêtez-le !
Silar et Dolthaic se retournèrent dans la direction indiquée par leur maître
paniqué. Dolthaic reporta alors son regard vers Malus, la mine soucieuse.
— Quel espion ? Il n’y a personne.
— Tu es fou ? Il est juste là ! enragea Malus.
Mais ses hommes ne voyaient manifestement pas la silhouette fuyante.
Encore cette maudite sorcellerie, se dit Malus. Il m’observe depuis le début.
Il connaît mes secrets et il va tout révéler au Roi-Sorcier !
L’effroi le frappa comme un coup de masse et il réalisa à cet instant à quel
point il était terrifié de voir les gloires dont il jouissait lui être confisquées.
Et alors, il pensa avoir enfin compris le péril du labyrinthe du sorcier. Le
gardien avait donné consistance à ses désirs les plus intimes et il allait s’en
servir pour le détruire.
Malus bouscula les rangs de la troupe en tirant son poignard. Il peinait à
avancer dans le sable qui lui remontait jusqu’aux chevilles, les yeux fixés
sur l’arrière de la capuche qui allait disparaître à l’angle du pavillon. Le
dynaste puisa dans les moindres recoins de sa volonté pour mouvoir ses
jambes plus vite et empêcher le gardien d’atteindre la tente de Malékith.
Il arriva au niveau du coin de la tente et repéra à nouveau l’homme en
pèlerine, qui n’était plus qu’à quelques mètres. Celui-ci avançait
calmement, inconscient de l’approche de Malus qui fondait sur lui comme
un faucon. Le visage du dynaste se déforma en rictus mauvais. La peur qu’il
éprouvait et la férocité qu’elle lui conférait avaient quelque chose
d’exultant par leur intensité. Tu ne vas pas me dénoncer, se répétait-il. Tu
ne vas pas révéler celui que je suis vraiment !
Il bondit sur la silhouette pour la faire tomber. L’homme lutta à peine,
manifestement étourdi par l’impact. Malus le fit rouler sur le dos et lui
appliqua son poignard sous la gorge.
— Vous me prenez pour un lâche ? fit-il en appuyant sur la dague, tandis
que la gorge de l’homme commençait à céder sous la lame. Vous me prenez
pour un faible, un être défaillant comme le reste de ma

famille ? Et vous êtes fort, vous, avec mon poignard qui s’enfonce dans la
glotte ?
Il se mit à rire comme un maniaque à l’idée. Son visage était à quelques
pouces des ténèbres de la capuche. L’homme était étendu immobile et
n’offrait aucune résistance.
— C’est bien ce que je pensais, poursuivit Malus. C’est vous le faible !
Vous le lâche, qui se cache et complote dans l’ombre de ses supérieurs !
Voyons un peu ton visage, gardien ! Montre-moi qui tu es ou dois-je traîner
tes entrailles sur le sable pour t’y obliger ?
L’homme en capuche ne bougea pas. Malus sentit une colère fiévreuse
l’envahir.
— Tu m’entends, mauviette ? Montre-toi. Montre-toi !
Il appuya encore plus fort sur la lame. L’atmosphère sembla vaciller
autour de la forme et se rider comme un bassin d’eau recevant une pierre.
Le poignard se troubla dans sa main. Un instant, il était plaqué contre la
capuche, et le suivant il semblait être pointé vers son propre cou, comme
s’il se tenait devant un miroir. Il rugit de colère, pesa davantage sur la lame
et sentit celle-ci s’enfoncer d’un pouce dans son propre cou. Un sang chaud
coulait le long de sa gorge, imbibant ses vêtements sous son kheitan.
Sa vision vacilla. Il se trouva assailli par une vague de confusion et
soudain, il était agenouillé dans la salle carrée de la tour d’Eradorius,
entouré de trois portes en bois sombre.
Il était à une fraction de seconde de se plonger le poignard dans la gorge.
Une ombre lui tomba dessus. Malus leva les yeux et vit une silhouette en
pèlerine qui se tenait au-dessus de lui, le visage perdu dans l’ombre. Son
haleine souffla comme un vent froid sur la joue de Malus.
— Et qui est le lâche, maintenant, Malus Darkblade ? Qui se cache et
complote dans l’ombre de ses supérieurs ?
Pendant quelques instants, Malus resta coi. Un être moins solide aurait
été brisé par la révélation qu’il venait d’avoir, mais le dynaste trouva
l’énergie dans les flammes de la haine qui brûlait encore dans son cœur.
— Tu crois me faire rompre avec un regard dans le miroir ? fit Malus en
se remettant lentement debout. Tu pensais vraiment que j’allais mourir à la
vue de ma propre laideur ? Dans ce cas, tu te trompes. Je ne suis pas brisé.
Je ne suis pas vaincu. Ma haine est intacte et tant que je hais, je vis.
Malus saisit la pèlerine de l’homme d’une main.
— Tu m’as brandi un miroir devant le visage ; voyons maintenant le tien,
Eradorius !
Le dynaste déchira la toge d’un mouvement violent de la main, révélant
une silhouette musculeuse à la peau noire qui se mit à gonfler sous ses yeux
jusqu’à le dominer tel un géant. Sa mâchoire prognathe se pencha vers
Malus et lui offrit un sourire dément garni de crocs pointus. Des yeux verts
luisaient d’un éclat inhumain au milieu de ce visage qui l’était presque, et
une longue langue de dragon léchait des lèvres dépourvues de chair.
— Qu’il est malin, le petit druchii, dit Tz’arkan. Mais tellement loin de la
vérité.
Malus recula de stupeur et le démon le frappa comme une vipère, la
gueule ouverte et disloquée pour se refermer sur la tête et les épaules du
dynaste, et l’engloutir en une bouchée.

Il était étendu dans les ténèbres, lové autour du cœur d’un démon.
L’obscurité était vide, comme celle qui sépare les étoiles. Malus n’avait
jamais pensé qu’un tel froid fût possible, qui imprégnait son corps et en
absorbait la vie, pour en restituer l’essence dans les ténèbres comme une
plaie gravée dans son âme. Le froid se développait comme la mort ; non,
pas comme la mort, car pour Malus, la mort était une force en soi, tels
l’orage ou les flammes. Il avait ici affaire au néant, total et absolu, qui
l’envahissait d’effroi.
Il y avait de la chaleur dans le cœur du démon, une chaleur qui se
nourrissait de la vitalité des mondes. Malus se blottit contre cet horrible
organe surnaturel en appliquant sa peau froide contre le mucus et il perçut
les âmes qui se tortillaient à l’intérieur. Des centaines d’âmes, des milliers,
toutes figées dans un instant de pure terreur. Il sentait la

présence de chacune, comme un fragment de verre et il les broya contre sa

chair en savourant cette chaleur furtive. Il hurla d’agonie et d’extase, animé
par les passions mêlées de civilisations entières qu’ingurgitait le Buveur de
Mondes. Le temps d’un battement de cœur titanique, Malus fut criblé par la
folie collective d’un peuple entier, qui disparut l’instant d’après.
Puis vinrent un autre pouls démoniaque et une autre multitude d’âmes
hurlant son transcendant martyre. Malus gémissait d’horreur en même
temps qu’il pressait ces aiguilles de passion cristalline dans les confins de
sa propre âme.
Tz’arkan l’avait possédé ; c’était désormais lui qui était à l’intérieur du
démon et éprouvait ce qu’on ressent en contemplant les tempêtes
déchaînées du Chaos le plus pur. Par les yeux du démon, il observa les
univers qui se succédaient dans l’éther, frémissant chacun de la
condensation d’âmes innombrables. Il percevait la moindre âme du moindre
monde de chaque univers, goûtait aux passions de toute une existence en
l’espace d’une inspiration.
Tz’arkan se déplaçait parmi des mondes sans nombre et Malus réalisa son
insignifiance devant une telle puissance. Quand le démon s’exprima, toute
la Création en trembla.
— Admire le pouvoir de ma volonté, mortel, et renonce à l’espoir. Offre-
toi à moi, et tout ceci sera à toi.
Malus sentit son être s’effilocher sous la seule intensité de la conscience
de Tz’arkan. Il était en train de mourir. Il le sentait. Et avec cette certitude,
toute peur s’évanouit.
Continue, pensa-t-il. Détruis-moi.
La tempête du Chaos faisait rage autour de lui. Le néant dévora son âme.
Et pourtant, il n’expira pas.
Détruis-moi, enragea Malus ! Je ne suis rien d’autre qu’un grain de
poussière pour toi ; balaye-moi !
Il était suspendu au-dessus du maelström de la Création… mais il ne
mourait toujours pas.
Était-ce un piège, s’interrogea-t-il ? Et alors, il comprit : bien sûr que c’en
était un. C’était simplement un autre tour du labyrinthe, une autre
manœuvre pour faire rompre son esprit.
Tout ceci était dans sa tête. Il le savait. Et si c’était dans son esprit, pensa-
t-il, c’était soumis à sa volonté.
Ta chance est passée, Eradorius, bouillonna-t-il en invoquant toute sa
haine. À toi de danser sur ma rengaine.
Malus canalisa toute sa volonté sur la tempête qui fulminait tout autour de
lui. Montre-moi tes secrets, sorcier ! Ouvre-moi ton esprit !
La volonté du dynaste s’enflamma comme une étoile naît dans le
firmament de la folie et la Création s’effondra comme une bulle éclate.
Malus tomba dans les ténèbres, mais sa chute se fit dans le rire, sauvage et
triomphant.
 CHAPITRE VINGT-SIX
L’IDOLE DE KOLKUTH

Il n’y avait pas de voûte. Il se tenait au centre de la tour carrée, cerné par
des escaliers qui montaient vers des balcons supérieurs, aussi loin que
portait sa vue. C’était un labyrinthe vertical qui sinuait et se retournait sur
lui-même et s’étendait apparemment sans limites. La tour avait semblé
simple et sans surprise de l’extérieur, mais la réalité était tout autre,
modelée par la sorcellerie démente d’Eradorius et de l’Idole de Kolkuth.
Le dédale du sorcier fou lui était enfin révélé, privé de ses illusions, mais
non moins intimidant.
Serrant les dents, Malus choisit un escalier au hasard et entama

l’ascension. Les marches en étaient étroites et serpentaient sans rampe ou

mur pour les soutenir. La pierre qu’il foulait n’en était pas moins ferme.
Elle le porta jusqu’au second balcon, puis les marches virèrent à droite,
donnant sur une petite pièce. De là, quatre escaliers de plus grimpaient vers
le sommet de la tour.
Concentre-toi, s’encouragea-t-il. Ces choses obéissent à des règles. Fais
le même choix chaque fois pour ne pas te perdre.
Il se dirigea vers la même position qu’occupait le premier escalier dans la
salle du dessous et commença à monter. Les marches s’enfonçaient dans la
lueur verte et diffuse, et aboutissaient contre un mur. Il eut soudain le
vertige ; sa tête vacilla et ses pieds étaient comme attirés par le mur, par la
gravité du mur. Il fit un pas de plus et s’engagea dans la paroi. Il cligna des
yeux, désorienté l’espace de quelques instants.
La lumière le baignait depuis les hauteurs. Il leva les yeux et vit les
plates-formes de la tour qui se succédaient à l’infini.
Il était de retour dans la pièce où il avait commencé.
— Sainte Mère des Ténèbres, jura Malus. C’est de la folie.
— Tu n’as jamais parlé plus justement de toute ta vie, répondit Tz’arkan.
Si le démon avait la moindre conscience des visions de Malus dans ce
labyrinthe, il ne le montra pas.
 — Ce dédale est le reflet de l’esprit torturé d’Eradorius. Tu finiras comme
ces fantômes tourmentés sur la plaine avant d’en comprendre tous les
méandres.
— Je n’ai aucune intention de comprendre cet endroit maudit,

s’agaça Malus. Je veux juste atteindre l’idole.

Il s’efforça de penser à tout ce dont il disposait.
— Il nous faut trouver un moyen de laisser une trace, poursuivit-il
sachant qu’il n’avait ni craie ni ficelle. Y aurait-il quelque chose que tu
pourrais faire pour marquer notre chemin, démon ? demanda-t-il à
contrecœur.
— Rien de plus simple, dit Tz’arkan.
Et une douleur envahit le dos de la main droite de Malus.
Le dynaste se mit à hurler en levant le bras et vit les veines noires qui
gonflaient sur sa main et frétillaient comme des civelles. La peau se
distendit sous l’action d’un vaisseau qui se mut de lui-même et jaillit
comme une vrille palpitante pour aller s’enfouir dans une faille entre deux
dalles. Elle était tendue, mais Malus imagina qu’elle ne s’arrêtait pas là,
comme si ses veines étaient un écheveau de ficelle qu’il pouvait dérouler au
fil de sa progression. Il sentait en lui toute la longueur de cette corde
vivante, comme une extension de sa propre peau. C’était la sensation la plus
répugnante et dérangeante qu’il ait jamais éprouvée de sa vie.
— Je suis sûr que tu n’avais jamais pensé avoir tant à puiser en toi,
gloussa le démon. Nous pourrions te démêler pendant des kilomètres avant
que tu ne répandes tes organes par terre.
Jurant dans sa barbe, Malus choisit l’escalier le plus à gauche et entama
une nouvelle fois l’ascension.

Il ne savait pas s’il gravissait les marches depuis des heures ou des années.
Malus avait pris quelques mauvais coudes, au début, pour terminer à des
endroits qu’il avait déjà foulés et s’était servi de la corde pour revenir sur
ses pas. Avec le temps, il avait appris à sentir quand la vrille lui tirait sur le
bras et pouvait savoir quand il tournait en rond. Tant qu’il s’assurait que la
corde restait derrière lui, il était sûr de progresser et il montait ainsi
lentement mais sûrement vers le sommet de la tour. Le sol était déjà à
quelques centaines de pieds en contrebas. Il progressait, il en était certain.
 Malheureusement, il était également aussi persuadé que quelque chose le
traquait dans le grand dédale du sorcier.
Il avait commencé à entendre des bruits distants, des cognements sourds
et des raclements, comme quelque chose de lourd qui tituberait sur le sol de
pierre. Une fois ou deux, quand son itinéraire l’avait rapproché du centre de
la tour, il avait osé un regard vers le bas et avait deviné l’ombre d’un
mouvement sur les plates-formes inférieures. Était-ce l’un des fantômes de
la plaine ou la tour avait-elle son propre gardien pour empêcher les intrus
d’atteindre ses secrets les plus intimes ?
Quoi qu’il en fût, Malus n’avait pas vraiment le choix. Il n’allait pas
revenir sur ses pas pour affronter la chose, ce qui était d’ailleurs
probablement ce que celle-ci cherchait. Non, décida-t-il, si elle voulait
l’arrêter, alors ce serait à elle de le trouver et seulement si cela arrivait, s’en
soucierait-il.
Peu de temps après avoir pris cette décision, il commença à entendre de
profonds grognements et des reniflements, comme si une bête énorme
humait l’air pour remonter sa piste en sautillant. Cela semblait venir de
toutes les directions ; d’en haut, d’en bas, par la droite et par la gauche. La
créature le cernait-elle toute seule dans ce labyrinthe retors ? Il lutta contre
un sentiment croissant d’angoisse et reprit l’ascension. Plus cela se
rapproche, plus je dois tendre vers mon but, se persuada-t-il.
Alors, il se retrouva soudain face à une porte. Celle-ci était simple et en
bois, mais c’était la première qu’il trouvait depuis son entrée dans la tour.
Malus posa la main sur l’anneau métallique et tira. Il entendit aussitôt un
mugissement enragé quelque part derrière lui. Apparemment, nous nous
approchons vraiment du but, se dit-il.
Derrière la porte, se trouvait une pièce avec une autre série d’escaliers.
Tout cela était étrangement familier. Sans tergiverser, il choisit l’une des
volées de marches et s’y engagea. Elle menait vers une autre porte et une
pièce pratiquement identique à celle qu’il venait de quitter. Derrière lui,
quelque chose d’énorme venait de s’écraser dans un fracas tonitruant contre
la porte d’en bas et Malus se rappela les rêves qu’il avait faits sur cet instant
précis. Sans savoir pourquoi, il se mit à courir. Le gardien du labyrinthe
beugla dans son sillage, comme s’il avait entendu les pas

précipités du dynaste, et la porte vola en éclat sous la poussée prodigieuse

de la créature.
 Malus courait toujours, concentré sur la vrille qui se déroulait dans sa
main et qui le guidait pour monter toujours plus haut. Le tonnerre le
traquait, la bête défonçant chaque porte derrière lui. Il ne savait toujours pas
ce que c’était, mais cela paraissait énorme et puissant, et animé d’une rage
croissante. Il aurait bien aimé aiguillonner le monstre s’il avait eu du souffle
à gaspiller.
Soudain, le dynaste, qui venait de déboucher dans une autre pièce carrée
identique et d’entamer l’ascension de marches, se trouva une nouvelle fois
près du rebord d’un balcon qui dominait le centre de la tour. Il était
maintenant si haut, que le rez-de-chaussée était perdu dans la lueur verdâtre.
Le dynaste fut en outre surpris de constater qu’un seul escalier s’offrait à lui
et qu’il montait. Sentant proche la fin de ce maudit dédale, il accéléra le
pas, ne réalisant qu’à moitié que les bruits de poursuite avaient cessé.
L’escalier s’élevait sans étais dans les airs au-dessus de la plate-forme,
dans un interminable colimaçon qui aboutissait sur un palier et une porte à
doubles battants recouverte de runes.
Enfin, se dit Malus. Un sourire de triomphe sur le visage, il saisit l’un des
anneaux et tira sur la porte. Et dans un terrible rugissement, une énorme
créature bondit sur lui par l’ouverture en brandissant une

énorme hache !
Le gardien du labyrinthe, réalisa Malus en se jetant en arrière juste à
temps pour éviter un coup fatal de la lame.
La créature était gigantesque, le dominant de la tête et des épaules. Son
corps incroyablement musculeux paraissait presque humain, mais sa peau
luisait comme le cuivre et sa tête était celle d’un taureau enragé. La créature
manipulait sa hache en décrivant de larges et puissants arcs, mais comparée
au druchii, elle restait gauche et lente. Malus poussa un cri sauvage et se
fendit sous la garde du monstre en visant son abdomen. Mais au moment où
sa lame allait s’abattre, sa main se retrouva ralentie par la vrille. L’épée
frappa tout de même le monstre, mais le coup était mou et le tranchant
rebondit sur son flanc sans l’entamer. La bête s’avança sur lui en visant son
cou et Malus fut obligé de battre en retraite.
— Que fais-tu ? enragea Tz’arkan. Tue-le !
Malus se planta sur ses pieds et jaillit en avant telle la vipère vers le
genou du monstre. Cette fois, la corde était assez lâche pour que l’attaque
ne soit pas bridée et la lame ricocha dans un claquement métallique.
 — Ma lame ne peut rien contre sa peau ! cria Malus horrifié. C’est aussi
dur que du bronze ! Tu ne peux rien faire ?
— Je suis déjà en train de m’escrimer pour empêcher la corde de rompre !
répondit le démon. Trouve quelque chose !
La hache fondit sur lui d’une courte frappe de revers et Malus la vit venir
une fraction de seconde trop tard. Elle heurta lourdement son plastron et
l’impact le fit tomber à la renverse. Il se retrouva un instant dans les airs,
pour se rattraper in extremis au rebord de l’une des marches. Ses pieds
pendaient dans le vide, au-dessus du gouffre central, et il dut laisser choir
son épée pour pouvoir s’agripper des deux mains à la pierre lisse.
Une ombre passa au-dessus de lui. Le gardien s’avançait lourdement, ses
énormes pieds cherchant à éviter les nœuds de la corde vivante de Malus.
Le dynaste grogna comme une bête féroce en enroulant la corde dans sa
main.
— J’ai vu comment tu te battais, la bête, dit-il en observant
soigneusement les mouvements de la créature. Voyons un peu si tu sais
garder l’équilibre !
Juste au moment où le gardien allait l’attraper, il posa le pied dans une
boucle de vrille. Malus tira sur la corde noire de toutes ses forces à l’instant
où le monstre se penchait. L’énorme créature tituba en agitant les bras pour
retrouver l’équilibre, et dans un mugissement de désespoir, elle bascula en
avant et tomba par-dessus la tête de Malus et dans le vide. Le dynaste laissa
filer la corde et écouta les beuglements s’éloigner à une vitesse rassurante.
Le temps que Malus se hisse sur les marches et se roule haletant sur le dos,
et la bête s’écrasa en bas dans un fracas rappelant le glas d’une énorme
cloche.

Derrière la double porte au sommet des marches, se trouvait une petite

pièce octogonale. À l’intérieur, une suite complexe de symboles était gravée
au sol, entourant un piédestal en pierre. Au pied du support, un squelette
était contorsionné dans une pose d’agonie. Une idole en cuivre jaune d’à
peine un pied de long reposait sur le piédestal.
L’idole de Kolkuth. Malus pensait éprouver un sentiment de triomphe à
cette vue, mais il ne ressentit qu’une sorte de dégoût et de lassitude.
 — Tout ce sang et toutes ces intrigues pour un morceau de cuivre ? se
lamenta-t-il.
— Crois-tu qu’un simple morceau de cuivre puisse soumettre le temps et
l’espace à la volonté de son possesseur ? répondit Tz’arkan. Prends-le,
Malus. La seconde relique est à portée de main.
De puissantes énergies palpitaient dans l’espace étroit de la petite
chambre. Malus étudia le squelette avec précaution.
— Est-ce Eradorius ?
— Exactement, dit le démon un brin amusé. Tant d’efforts pour bâtir une
tour dans laquelle il pensait que je ne le trouverais pas. Ce vieux fou a
construit un dédale qui s’étend au-delà de la compréhension des mortels et
y a posté un gardien, mais dans son ardeur paranoïaque, il a donné trop de
pouvoir à celui-ci et non seulement cela empêcha autrui d’y pénétrer, mais
aussi Eradorius d’en sortir. Merveilleuse ironie,

n’est-ce pas ?
Malus s’avança, effleura le bord du symbole gravé au sol de la pointe
d’une botte et fut envahi par une puissante vague de confusion. Ce fut
comme s’il était un bout de bois jeté dans une mer déchaînée. Et pourtant,
tout cela lui semblait familier, comme s’il s’était retrouvé ici bien souvent.
Le temps et l’espace altérés par les courbes occultes du symbole, réalisa
le dynaste. Malus fit un pas de plus vers l’idole et son esprit fut assailli de
visions.
Il était suspendu aux crochets de la tour du Vaulkhar, délirant, agonisant.
Il se tenait sur le pont d’un navire au cœur d’une bataille, bondissant au
dernier moment pour éviter le carreau d’arbalète d’un assassin en puissance.
Il virevoltait au milieu d’un combat sanglant, évitant de justesse un coup
d’épée de Bruglir destiné à lui trancher le cou.
Tous les points menaient vers cet instant. Malus avança encore et les
visions reprirent, pour se projeter vers l’horizon de l’avenir.
Il levait les bras en triomphe au-dessus d’un sable souillé de sang, tenant
une tête de druchii tranchée dans ses mains.
Il regardait Yasmir avancer à grands pas vers lui sur un pont de crânes,
nue et lumineuse, ses dagues étincelant dans les mains.
Il observait une tour qui se dressait contre un ciel écarlate agité,

assiégée par une armée noircissant la neige et hurlant sa soif de son sang.
Malus chancela en avant et les visions affluèrent.
 Il était assis sur un trône de chêne rouge, le torque du Vaulkhar autour du
cou.
Il était à la tête d’une vaste armée de druchii chargeant droit sur des
troupes elfes, sous les hautes falaises d’Ulthuan.
Il se tenait dans la grande tour de Naggaroth, contemplant un paysage de
ténèbres et de tempêtes.
La main du dynaste se referma sur un objet froid et dur. Il ramassa l’idole
et il y eut un éclair de lumière blanche et aveuglante.

Malus sortit en titubant par le portail d’Urial, au cœur d’une tempête. Le

vent et la pluie cinglaient la citadelle et hurlaient par le trou laissé par le
démon écorchard. La pluie froide était comme une bénédiction de la Mère
Sombre pour le dynaste qui tombait à genoux. De la vapeur s’échappait par
les coutures de son armure et il haletait avidement l’air humide.
Urial aussi chancelait, pratiquement à bout de force, et vint s’appuyer
contre le mur le plus proche d’une main tremblante. Hauclir se tenait au
pied des marches de la tour, entouré des dépouilles d’une demi-douzaine
d’Écorchards. Ses pieds baignaient dans le sang et la bile, mélangés à l’eau
de pluie.
Hauclir se hâta aux côtés de Malus.
— Comment vous sentez-vous, mon seigneur ?
— Suffisamment bien pour l’instant, dit-il. Combien de temps suis-je
parti ?
— Quelques minutes, seulement, l’informa Hauclir en criant plus fort que
le vent. Pendant un moment, les choses sont restées comme vous les avez
quittées et soudain, on a entendu ce terrible hurlement et le vent s’est levé.
— Le démon, fit Urial d’un ton las. La magie qui enveloppait l’île a cédé
et l’esprit s’est retrouvé aspiré vers les Ténèbres Extérieures.
— Et la tempête ? demanda Malus.
— Le monde reprend ses droits sur l’île, répondit Urial. C’est une
tempête temporelle qui s’abat désormais sur elle et tout ce qu’elle contient.
En même temps qu’il parlait, une suite de craquements retentit dans les
airs et une énorme toile de lézardes se développa sur les briques du mur.
— Nous ferions mieux de partir d’ici ! ajouta le sorcier.
 Les druchii avancèrent péniblement contre le vent et les embruns.
L’extérieur n’était qu’un décor dévasté. La flotte des Écorchards était en
flammes ou agonisait sous les assauts des survivants druchii. Des sept
vaisseaux de Bruglir, trois seulement étaient encore au-dessus de l’eau et
deux d’entre eux paraissaient trop endommagés pour prendre la mer. Une
rumeur parcourut toute la baie alors que la sorcellerie qui animait les
navires écorchards commençait à faiblir, laissant éclater les planches
pourrissantes et les mâts. Sur la côte, une voile de fumée s’élevait du village
abandonné tandis que les bâtiments s’effondraient les uns après les autres
sous le poids des années.
Il y eut un terrible gémissement au-dessus de la tête des druchii. Comme
un seul homme, ils se blottirent contre le flanc de la digue et trouvèrent une
saillie pour s’abriter, juste avant que la citadelle ne s’effondre. Les briques
ancestrales furent réduites en poussière au contact de la jetée. Une catapulte
lourde comme une douzaine d’hommes jaillit dans les airs avant d’aboutir
dans la baie dans une gigantesque gerbe. Les druchii entendirent un autre
grincement prodigieux vers la falaise, la tour du chef écorchard cédant à son
tour en déversant son contenu sur le flanc vertical.
Tandis que les dernières briques se brisaient ou tombaient à l’eau, le vent
et la pluie faiblirent progressivement. Dans la baie, les navires écorchards
se figeaient dans les bas-fonds au fur et à mesure que leurs cales étaient
inondées. Les coques brisées embrasaient tout le port et soufflaient des
panaches de fumée vers le ciel. Malus entendit au loin les cris de

guerre des corsaires druchii qui retrouvaient leurs moyens après la stupeur
de la tempête et se jetaient sur leurs adversaires démoralisés. La bataille
était terminée ; le massacre et les festivités pouvaient commencer.

Dès que le vent tourna dans le bon sens, Malus entendit les cris d’agonie
des derniers Écorchards.
Ils avaient fait quelques centaines de prisonniers à la suite de la bataille et
les survivants de la flotte dilapidée de Bruglir avaient étanché leur soif de
souffrance sur les corps déjà torturés de leurs ennemis. Malgré la devise
populaire selon laquelle les pillards ne craignaient pas la douleur, les
druchii trouvèrent le moyen de faire souffrir les Écorchards pour ce qu’ils
avaient fait.
 La caverne sous la citadelle en ruine empestait toujours la putréfaction,
mais Malus en était à peine conscient. Il traversa la grotte en se déplaçant
précautionneusement entre les corps ravagés. Çà et là, il entendait les pleurs
d’autres marins druchii qui cherchaient encore leur sainte vivante. Urial
restait convaincu que Yasmir avait survécu à la bataille et qu’on la
trouverait indemne. L’équipage le croyait dur comme fer et c’était tout ce
qui importait. Quand les corsaires ne cherchaient pas Yasmir, ils faisaient
céder les chambres fortes des profondeurs de la citadelle et hissaient des
coffres d’or à la lumière du jour. Hauclir était responsable des opérations de
fouille, qui avançaient à grands pas.
Malus s’agenouilla à côté du corps d’un druchii en armure de

corsaire. La dépouille était raide, mais elle ne s’était pas encore putréfiée. Il
la fit rouler sur le dos et fronça les sourcils en voyant que ce n’était pas
celle qu’il attendait. Assis en tailleur, il contemplait le carnage. Ses yeux
s’arrêtèrent sur une autre forme, plus proche du cratère sacrificiel. Hochant
la tête, Malus se dirigea vers le corps.
Trois jours avaient passé depuis le combat dans la baie. Depuis qu’il était reparu par
le portail, le sommeil de Malus s’était avéré sans

présage. C’était désormais ses rêves éveillés qui le dérangeaient.

Il atteignit la dépouille et sut aussitôt que c’était celle qu’il cherchait. Il la retourna
en poussant un grognement d’effort et l’examina consciencieusement. Après quelques
instants, il sortit un poignard effilé de son ceinturon et se pencha sur le visage dévasté.
Le tranchant s’enfonça aisément dans la chair en lambeaux. Le dynaste souriait
vaguement tandis qu’il pratiquait de longues entailles.
Malus savait qu’il y aurait un jugement à son retour à Hag Graef. Lurhan serait
furieux en apprenant la mort de son premier-né. Bruglir avait toujours été le successeur
choisi par le Vaulkhar, sa fierté et sa joie, mais ce dernier était aussi un druchii
pragmatique. Un autre fils allait devoir remplacer Bruglir.
Le dynaste posa la dague et souleva son trophée de ses doigts légers. Dans quelques
mois, il reviendrait au Hag en héros conquérant, et le Drachau comme son père allaient
devoir le traiter comme tel. À partir de là, les possibilités étaient infinies.
Malus leva le visage de Bruglir à la lumière et l’appliqua soigneusement et
impeccablement sur le sien.
— Un masque sur un masque, badina-t-il.
 À PROPOS DE L’AUTEUR

En collaboration avec Dan Abnett, Mike Lee a écrit les cinq

volumes des Chroniques de Malus Darkblade. Il est le créateur
principal et responsable développement de Demon: The Fallen
(White Wolf Game Studio) et il a participé au développement de
plus d’une vingtaine de jeux de rôles et de suppléments. Joueur
acharné de jeux de stratégie et fan inconditionnel de romans pulp,
Mike vit aux États-Unis.
 Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne
en 2005 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en
2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games

Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7
2WS, UK.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 Première publication en France en par

Bibliothèque Interdite en 2008

Titre original : Bloodstorm

Tempête de Sang (Bloodstorm) © 2005 Games Workshop

Ltd. publiée pour la première fois dans The Chronicles of
Malus Darkblade, Volume One

Traduit de l’anglais par Dominique Lacrouts

Illustration de couverture : Clint Langley

Carte : Nuala Kinrade

Copyright © Games Workshop Ltd 2005, 2011. Tous droits

réservés.

Ces traductions copyright © Games Workshop Ltd 2005,

2006, 2011. Tous droits réservés.

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le logo Warhammer, Black Library, le logo Black Library, BL
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 personnages, illustrations et images de l’univers de
Warhammer sont soit ®, TM et / ou © Games Workshop Ltd
1999-2011, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde.
Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par CPI Mackays, Badger Road,

Lordswood, Chatham, Kent, ME5 8TD.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-282-1

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