"Impressionné par la peur, effrayé", début du 14ème siècle, initialement le participe passé de l'ancien verbe moyen anglais afray "effrayer", de l'anglo-français afrayer , du vieux français affrai, effrei, esfrei "perturbation, effroi", de esfreer (v.) "inquiéter, concerner, déranger, troubler", du latin vulgaire *exfridare , un mot hybride signifiant littéralement "sortir de la paix".

Le premier élément vient du latin ex "hors de" (voir ex- ). Le second est francique *frithu "paix", du proto-germanique *frithuz "paix, considération, indulgence" (source également du vieux saxon frithu , de l'ancien anglais friu , de l'ancien haut allemand fridu "paix, trêve", allemand Freide "paix"), d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *pri- "être amical, aimer".

Un cas rare d'adjectif anglais qui ne se place jamais avant un nom. Parce qu'il était utilisé dans la Bible du Roi James, il a acquis une position indépendante et a prospéré tandis que affray s'estompa, et il chassa l'adjectif plus courant afeared . Le sens familier de I'm afraid "Je regrette de dire, je soupçonne" (sans implication de peur, comme une introduction polie à une correction, une admission, etc.) est enregistré à partir de 1590.

Her blue affrayed eyes wide open shone [Keats, "The Eve of St. Agnes," 1820]

Ses yeux bleus effrayés brillaient grand ouverts [Keats, "The Eve of St. Agnes," 1820]

Environ 1400, "tour de siège en bois sur roues" (fin du 13ème siècle en anglo-latin avec le sens de "clocher"), du vieux nord français berfroi "tour de siège mobile" (français moderne beffroi), de l'allemand moyen bercfrit "abri protecteur", du composé proto-germanique *berg-frithu, littéralement "lieu de sécurité élevé", ou celui qui veille sur la paix. De bergen "protéger" (de la racine PIE *bhergh- (1) "cacher, protéger") ou [Watkins] *bergaz "montagne, lieu élevé" (de la racine PIE *bhergh- (2) "élevé", avec des dérivés se référant aux collines et aux forts de colline) + *frithu- "paix ; sécurité personnelle" (voir affray).

La signification étymologique a été oubliée, ce qui a conduit à des étymologies populaires et une grande diversité d'orthographes. Elle a commencé à être utilisée pour les clochers (milieu du 15ème siècle), qui étaient souvent détachés des bâtiments de l'église au début (comme la "Tour penchée" de Pise et le Campanile sur la place San Marco à Venise), et l'orthographe a été modifiée par dissimilation ou par association avec bell (n.).