c. 1300, melancolie, malencolie, "transtorno mental caracterizado por tristeza, melancolia, irritabilidade e propensão à raiva sem causa e violenta," do francês antigo melancolie "bile negra; disposição ruim, raiva, aborrecimento" (13c.), do latim tardio melancholia, do grego melankholia "tristeza," literalmente (excesso de) "bile negra," de melas (genitivo melanos) "negro" (ver melano-) + khole "bile" (ver cholera).

A antiga medicina atribuía a depressão mental à "bile negra" anormal ou em excesso, uma secreção do baço e um dos quatro "humores" do corpo, que ajudam a formar e nutrir o corpo, a menos que sejam alterados ou estejam presentes em quantidades excessivas. A palavra também era usada no inglês médio para "tristeza, melancolia" (causada por amor, decepção, etc.), por volta do século XIV. À medida que a crença na antiga fisiologia dos humores desapareceu no século XVIII, a palavra permaneceu com o sentido de "um estado de espírito sombrio", especialmente quando habitual ou prolongado.

A palavra latina também é a origem de melancolia em espanhol, melancolia em italiano, Melancholie em alemão, melankoli em dinamarquês, etc. A variante em francês antigo malencolie (também no inglês médio) é por associação falsa com mal "doença".

When I go musing all alone,

Thinking of divers things fore-known,

When I build castles in the air,

Void of sorrow and void of fear,

Pleasing myself with phantasms sweet,

Methinks the time runs very fleet.

   All my joys to this are folly,

   Naught so sweet as melancholy.

When I lie waking all alone,

Recounting what I have ill done,

My thoughts on me then tyrannise,

Fear and sorrow me surprise,

Whether I tarry still or go,

Methinks the time moves very slow.

   All my griefs to this are jolly,

   Naught so sad as melancholy.

[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]

Quando vou meditar sozinho,

Pensando em várias coisas já conhecidas,

Quando construo castelos no ar,

Sem tristeza e sem medo,

Agradando-me com fantasias doces,

Acho que o tempo passa muito rápido.

   Todas as minhas alegrias são tolas,

   Nada é tão doce quanto a melancolia.

Quando estou deitado acordado e sozinho,

Relembrando o que fiz de errado,

Meus pensamentos então me tiranizam,

Medo e tristeza me surpreendem,

Se eu ficar ou se eu for,

Acho que o tempo passa muito devagar.

   Todas as minhas tristezas são alegres,

   Nada é tão triste quanto a melancolia.

[Robert Burton, de "Anatomia da Melancolia," século XVII.]

Final do século XIV, malencolie, "misturado com ou causado pela bile negra"; também, referente a pessoas, "mal-humorado, sombrio, triste, afetado por baixo astral", a partir de melancholy (n.). O sentido de "expressar tristeza" é dos anos 1590; o sentido de "deplorável, capaz de causar tristeza ou melancolia" (em relação a um fato ou estado de coisas) é a partir de 1710.