Son las masas de hielo presentes en la Tierra que conforman la criosfera.

Pueden ser desde

casquetes de hielo continentales como en la Antártica o Groenlandia; plataformas de hielo
flotantes como en el Ártico; campos de hielo como en Chile o Argentina; o glaciares de
valle o de montaña en diferentes partes del mundo.
Zonificación o partes de un glaciar
Un glaciar se compone de dos zonas principales en función de su altimetría: una Zona de
Alimentación o Acumulación en donde el hielo se forma, se mantiene y se alimenta de
nieve y una Zona de Ablación o Fusión, donde por condiciones atmosféricas el agua
sólida cambia de estado originando pequeños drenajes o escorrentías superficiales que
alimentan los ríos. Adicionalmente, a estos dos grandes componentes los separa una
franja conocida como Línea de Equilibrio (ELA por sus siglas en inglés), en la cual
la suma de la pérdida y la ganancia de masa es igual a cero.
Estos tres componentes cambian constantemente su localización dentro del glaciar con el
paso del tiempo y a distintas escalas temporales según su geografía (mensual, estacional,
interanual o interdecadalmente). Una de las características más importantes de los
glaciares es su dinamismo y capacidad de cambio en el tiempo. El glaciar no es estático,
inmóvil o inmutable; cambia de forma, se mueve, crece o decrece dependiendo de su
relación con los demás componentes del entorno.
Los glaciares se componen de una serie de elementos que no abarcan sólo la masa de
hielo, sino también al terreno sobre el cual ésta se mueve. Dichos elementos son,
esencialmente, el circo, la artesa, la lengua, el umbral, el lecho y el lóbulo.
El circo glaciar es una cavidad en forma de cubeta, situada en las regiones altas
montañosas. En este emplazamiento, la nieve se acumula y se transforma en hielo.
Por su parte, se llama artesa al valle por el que circula el glaciar a la vez que le va dando
forma mediante la erosión. Básicamente posee forma de U, pero pueden darse ciertas
variaciones, según las cuales se definen varias configuraciones de estos elementos.
En las artesas en cuna, la profundidad de sus laderas es aproximadamente igual a la mitad
de la anchura del fondo. Las artesas en cubeta cuentan con un fondo plano y unas laderas
poco profundas. Las artesas encajadas son resultado del paso de varios glaciares, uno tras
otro; en consecuencia, su perfil es más complejo que los anteriores, escalonado en
numerosos rellanos. Por último, las artesas inundadas son las que, tras la desaparición del
glaciar, fueron cubiertas por agua marina.
Es necesario señalar que la forma del valle glaciar, o artesa, sólo llega a apreciarse una
vez que el glaciar ha desaparecido. El contacto del glaciar con las paredes rocosas de la
artesa no es total. Acostumbra a existir una fisura entre el glaciar y la roca, causada por
la fusión del hielo en la zona de contacto.
Lengua, umbral, lecho y lóbulo son los elementos restantes de un glaciar. La lengua es la
gran masa alargada de hielo que se desplaza por la artesa. Se conoce por umbral al fondo
rocoso sobre el que se desplaza el glaciar, donde tiene lugar la mayor parte de la acción
erosiva. Lecho es la parte de las laderas del valle que se encuentra en contacto con la
lengua glaciar. Finalmente, el lóbulo es la parte frontal del glaciar, que tiene forma
convexa.
- Circo, depresión rodeada de montañas, situado por encima del nivel de las nieves
perpetuas. Aquí la nieve se transforma en hielo glaciar permanente y de un tono
azulado.
- Lengua, llamada así por su forma. Es la masa de hielo que avanza por el valle, al
que erosiona en forma de “U”. La erosión en esta zona es muy fuerte debido al
enorme peso de la masa de hielo acumulado y a la fricción de los materiales que
arrastra.
- Frente del glaciar, es la parte donde se funde la lengua y se depositan los
materiales arrastrados, llamados morrena frontal. Si llega a desaparecer el glaciar
esas morrenas pueden taponar el valle, dando lugar a la formación de un lago.
Fases:
TIPOS DE GLACIAR.

Glaciares de Valle (Alpinos)

Existen literalmente miles de glaciares relativamente pequeños en zonas
montañosas elevadas, donde suelen seguir los valles que en un principio fueron
ocupados por corrientes de aguas. A diferencia de los ríos que previamente
fluyeron por esos valles, los glaciares avanzan con lentitud, quizá unos pocos
centímetros al día. Debido a su localización, estas masas de hielo en movimiento
se denominan glaciares de valle o glaciares alpinos. Cada glaciar es en realidad
una corriente de hielo, confinada por paredes rocosas escarpadas, que fluyen valle
abajo desde un centro de acumulación cerca de su cabecera. Como los ríos, los
glaciares de valle pueden ser largos o cortos, anchos o estrechos, únicos o con
afluentes que se bifurcan. En general, la anchura de los glaciares alpinos es
pequeña en comparación con sus longitudes. Algunos se extienden tan solo una
fracción de kilómetro, mientras que otros continúan durante muchas decenas de
kilómetros. La rama occidental del glaciar Hubbard, por ejemplo, transcurre a lo
largo de 112 kilómetros de terreno montañoso en Alaska y el territorio Yukon.
Glaciares de Casquete.
Al contrario que los glaciares de valle, los glaciares de casquete existen en una
escala mucho mayor. La poca radiación solar anual total que alcanza los polos
hace que estas regiones sean idóneas para grandes acumulaciones de hielo.
Aunque en el pasado han existido muchos glaciares de casquete, sólo dos alcanzan
este estatus en la actualidad.

Una crevasse (un galicismo que se puede traducir por «grieta profunda y vertical»)
es una línea de fractura en la masa helada de un glaciar. Las grietas se deben a los
movimientos de los glaciares, que se rompen al adaptarse a la pendiente cuando
esta se vuelve importante. Por lo general, son perpendiculares a la línea de
pendiente. Van desde unos pocos centímetros a varios metros de ancho y su
profundidad puede llegar hasta los 50 m y más. A menudo tienen paredes
verticales o casi verticales, que a veces muestran los niveles que representan la
estratigrafía del glaciar.
Los glaciares erosionan el terreno de dos maneras:
• Arranque. El agua de fusión penetra en las grietas/diaclasas de las rocas y se
congela fracturando y levantando la roca, de manera que grandes bloques de roca
son removidos.
• Abrasión. Cuando el hielo y su carga de fragmentos se deslizan sobre las rocas,
actúan como papel de lija que alisa y pule la roca.

La abrasión glaciar produce:

– Harina de roca (roca pulverizada).
– Estrías glaciares (surcos en el lecho de roca).
• Formas creadas por la erosión glaciar. Efectos erosivos de los valles glaciares.
– Valles glaciares.
– Valles colgados.
– Lagos en rosario.
– Circo.
– Fiordo.
– Arista.
– Horn.
• La carga transportada se denomina genéricamente como derrubios glaciares, y
si se trata de grandes bloques se denominan bloques erráticos.
• El acarreo de los derrubios se realiza según dos modalidades, según la posición
que ocupen los derrubios respecto a la masa de hielo.
Tipos de derrubios glaciares:
– Tills: los materiales depositados directamente por el glaciar.
– Derrubios estratificados: los sedimentos dejados por el agua de fusión del
glaciar.
 • Los sedimentos derivados del hielo glaciar forman acumulaciones no
consolidadas que reciben el nombre genérico de TILLS. Si aparecen compactados
o litificados, se les denomina tillitas.
Formas constituidas por tills:
Drumlins. Colinas lisas, alargadas y paralelas.
– El lado empinado de la colina mira en la dirección desde la cual avanzó el hielo.
– Aparecen en grupos denominados campos de drumlins.
Formas constituidas por derrubios glaciares estratificados:
Depósitos en contacto con el hielo. Depositados por el agua de fusión que fluye
por encima, en el interior y en la base del hielo inmóvil.
– Formas.» Kames.» Esker.
Los subambientes glaciales se clasifican también de acuerdo con su posición respecto al
glaciar:
SUPRAGLACIAL: Parcialmente introducidos en la masa del hielo. Forman canales y
túneles.
INTRAGLACIAL: Totalmente rodeados por la masa del hielo. Forman conductos y
simas.
SUBGLACIAL: ESTÁN FUERA DEL HIELO Y FORMAN EL LECHO. SUFREN
ARRASTRE-EMPUJE Y ESTÁN SOMETIDOS A DEFORMACIÓN Y DESGASTE.
LA MODALIDAD DE TRANSPORTE ES LA TRACCIÓN.
b) Según la distancia horizontal al glaciar:
• Sub. marginales. En contacto con el glaciar. Dos subtipos:
- yuxtaglaciales (en el margen lateral) –
terminales (junto al margen frontal)
• Sub. proglaciales. Próximos al frente del glaciar y muy influidos por él.
• Sub. extraglaciales. Alejados del frente glaciar, aunque influidos por él.
La presencia de tanto hielo en los continentes tuvo un profundo efecto sobre
prácticamente todos los aspectos del sistema hidrológico de la Tierra. Los efectos más
evidentes son los espectaculares paisajes montañosos que se forman con la erosión glacial
y con las deposiciones. Paisajes completamente nuevos que cubren millones de km² se
formaron en un periodo relativamente corto de tiempo geológico. Además, las vastas
masas de hielo glacial afectaron a la Tierra mucho más allá de los márgenes glaciales.
Directa o indirectamente, los efectos de la glaciación se dejaron sentir en todas partes del
mundo.
Lagos:
La glaciación cuaternaria creó más lagos que todos los demás procesos geológicos juntos.
La razón es que un glaciar continental perturba completamente la red de drenaje
preglacial. El glaciar frota y erosiona la superficie sobre la que se mueve, dejando en el
lecho de roca miles de depresiones cerradas y sin drenaje. Estas depresiones se llenan de
agua y se convierten en lagos.
En los márgenes de los glaciares se crearon grandes lagos. El hielo de Norteamérica y
Europa tenía un espesor de unos 3 000 m en las zonas de mayor acumulación, que se
reducía hacia los bordes. El peso del hielo causó el hundimiento de la corteza terrestre,
mayor bajo las áreas de fuerte acumulación. Al fundirse el hielo, la corteza tomó forma
cóncava, produciendo una inclinación que envió el agua hacia los márgenes, formando
lagunas que han durado miles de años. Estas lagunas se convirtieron en lagos o fueron
invadidas por el mar. Así se formaron los Grandes Lagos y el mar Báltico.
Lagos pluviales:
Las condiciones climáticas que causan una glaciación tienen un efecto indirecto en las
regiones áridas y semiáridas alejadas de las grandes capas de hielo. La creciente
precipitación que abasteció los glaciares también incrementó el flujo de los ríos
principales y las corrientes intermitentes, resultando en el desarrollo de grandes lagos
pluviales. La mayor parte de los lagos pluviales se formaron en regiones relativamente
áridas en las que habitualmente no había suficiente lluvia para establecer un sistema de
drenaje hacia el mar. En su lugar, las corrientes de esas zonas fluyeron hacia depresiones
cerradas y formaron lagos. Al aumentar las lluvias, estos lagos se agrandaron y
desbordaron. Los lagos pluviales alcanzaron su mayor tamaño durante los periodos
glaciales. En las épocas interglaciales, de menos precipitación, estos lagos se redujeron
hasta formar salares