La philosophie occidentale[modifier 

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Article détaillé : Philosophie occidentale.

Paul
Gauguin, D'où venons-nous ? Qui sommes-nous ? Où allons-nous ? (1897/98).
Définition[modifier | modifier le code]
La philosophie contemporaine occidentale, issue d’une tradition multiple, se présente sous des
formes variées : tradition herméneutique et postkantienne en Allemagne, philosophie
analytique dans les pays anglophones et dans une grande partie de l’Europe,
tradition phénoménologique en Europe continentale31. Certains remettent fortement en cause la
tradition philosophique et ses présupposés telle la philosophie féministe,
la déconstruction de Derrida ou de Heidegger. Ces courants forment autant de pratiques
différentes et d'opinions divergentes sur la nature de la philosophie, qui interdisent de donner une
définition unique acceptable par tous. S'il y a aujourd'hui plusieurs traditions philosophiques,
aucune ne peut prétendre résumer l'activité philosophique à elle seule, ni décrire l'activité
philosophique de façon consensuelle.
Les difficultés à définir la philosophie sont en outre de nature épistémologique, car il est difficile
de délimiter rigoureusement méthodes, thèmes et objets de la philosophie. Historiquement, elle a
pu en effet s'inspirer d'autres disciplines (des mathématiques, voire des sciences positives).
Pourtant, elle n'a jamais réussi à développer une méthode ou un ensemble de méthodes qui
auraient réussi à s'imposer parmi les philosophes (comme la méthode expérimentale s'est
imposée en physique et en chimie par exemple). En outre les amalgames entre la philosophie et
d'autres disciplines sont de plus favorisés par une tradition de philosophes aux intérêts très
divers. Ainsi Aristote aura été aussi bien logicien, que philosophe ou naturaliste. Déterminer le
philosophe par sa fonction sociale n'est donc pas aisé. La plupart des activités autrefois
appartenant à la discipline sont devenues aujourd'hui autonomes (psychologie, sciences
naturelles, etc.), et la part propre de la philosophie s'est réduite.
Mais il est également délicat de déterminer l'essence de la philosophie occidentale, soit parce
que son statut dans la société est lui-même difficile à cerner, soit qu'elle a été ramenée à d'autres
disciplines apparemment proches. Dès l'Antiquité, par exemple, Socrate était confondu dans Les
Nuées d'Aristophane avec les sophistes, que Platon nous présente pourtant comme ses
adversaires dans ses dialogues.
Emmanuel Kant ramenait le domaine de la philosophie à quatre questions : « Que puis-je
savoir ? Que dois-je faire ? Que m’est-il permis d’espérer ? Qu’est-ce que l’homme ? »5.

Les méthodes de la philosophie occidentale[modifier | modifier le code]

On peut dans une première approche, délimiter en creux un certain nombre de méthodes et de
principes heuristiques qui caractérisent au moins en partie la philosophie.
Délimitations négatives de la méthode[modifier | modifier le code]
D'une part la philosophie ne recourt pas à la méthode expérimentale. La philosophie, en effet, à
la différence de la physique, de la chimie ou de la biologie, n'a jamais vraiment intégré le
processus d’expérimentation dans son outillage heuristique. Ceci est évident pour la philosophie
antique et médiévale qui ne connaissait pas l'expérimentation. Même les grands philosophes qui
se sont illustrés comme scientifiques (Descartes, Pascal, Leibniz pour ne citer qu'eux) ont
toujours distingué leur travail dans le domaine scientifique et dans le domaine philosophique.
Certains philosophes comme Kant ou Wittgenstein32 ont même vu dans l’absence
d’expérimentation en philosophie une caractéristique épistémologique essentielle de cette
discipline et ont refusé toute confusion avec les sciences expérimentales33.
D’autre part la philosophie n'est pas, par essence, une science reposant sur l'observation
empirique à la différence de la sociologie ou des sciences politiques par exemple. Il ne faut
naturellement pas croire que la philosophie peut ignorer les données empiriques les plus
évidentes. Mais traditionnellement la philosophie ne veut pas se limiter à un simple catalogue de
faits et entreprend pour cela un vrai travail de théorisation voire de spéculation. Ainsi, par
exemple, même si Aristote a recueilli les constitutions des cités grecques de l'époque, il a voulu
dans La Politique et dans l’Éthique à Nicomaque analyser les structures de la cité d'un point de
vue théorique.
Enfin, la philosophie, à la différence des mathématiques ou de la logique formelle, ne s’est jamais
décidée à travailler uniquement au moyen de symboles formels, bien que Leibniz ait pu rêver
résoudre les problèmes philosophiques au moyen d’un calcul logique universel34. Et si la
philosophie analytique contemporaine est impensable sans la logique mathématique, elle utilise
encore massivement le langage naturel.
Caractéristiques de la méthode de la philosophie[modifier | modifier le code]

Le philosophe par Rembrandt.
Malgré les difficultés que comporte cette entreprise, il est possible de distinguer certaines
grandes caractéristiques positives de la méthode philosophique. La philosophie se comprend
comme un travail critique. C'est une de ses définitions les plus courantes. Cette critique n’est
cependant jamais purement et simplement négative. Elle a pour but de créer de nouvelles
certitudes et de corriger les fausses évidences, les illusions et erreurs du sens commun ou de la
philosophie elle-même. Socrate, par exemple, interrogeait ses contemporains et les sophistes
afin de leur montrer leurs contradictions et leur incapacité à justifier ce qui leur semblait évident35.
Descartes36 est à l'époque moderne le meilleur représentant de cette conception de la
philosophie, car, selon lui, seul un doute radical et général pouvait être le fondement d'une
pensée parfaitement rigoureuse et indubitable.
La philosophie est souvent caractérisée comme un travail sur les concepts et notions, un travail
de création de concepts permettant de comprendre le réel, de distinguer les objets les uns des
autres et de les analyser, mais aussi un travail d'analyse des concepts et de leurs ambiguïtés37.
Elle a très tôt38 reconnu les problèmes que posent les ambiguïtés du langage. De nos jours la
philosophie analytique donne elle aussi une grande place à ce problème.
En outre, à la différence des sciences, la délimitation des méthodes et du domaine de la
philosophie fait partie de la philosophie elle-même. Chaque penseur se doit d'indiquer quels
problèmes il souhaite éclairer, et quelle sera la méthode la plus adaptée pour résoudre ces
problèmes. Il faut en effet bien voir qu'il y a une unité profonde des problèmes philosophiques et
de la méthode philosophique. Il ne faut donc pas voir l'instabilité des méthodes et des thèmes
philosophiques comme une faiblesse de la discipline, mais plutôt comme un trait caractéristique
de sa nature. Ainsi, la philosophie est une sorte de retour critique du savoir sur lui-même, ou plus
précisément une critique rationnelle de tous les savoirs (opinions, croyances, art, réflexions
scientifiques, etc.), y compris philosophiques - puisque réfléchir sur le rôle de la philosophie c'est
entamer une réflexion philosophique39.

Adorno et Horkheimer : deux représentants de la critique

marxiste de la rationalité moderne.
Enfin, la philosophie est une discipline déductive et rationnelle. Elle n'est pas simple intuition ou
impression subjective, mais demeure inséparable de la volonté de démontrer par des arguments
et déductions ce qu’elle avance : elle est volonté de rationalité. C'est même la rupture
des présocratiques avec la pensée religieuse (mythologie) de leur époque, et leur rapport aux
dieux grecs qui est considérée traditionnellement comme le point marquant de la naissance de la
philosophie. Ce souci de démontrer et de livrer une argumentation se retrouve au cours de toute
l'histoire de la philosophie. Qu'on songe aux discussions éristiques durant l'Antiquité, à l'intérêt
que portent les philosophes à la logique depuis Aristote, mais aussi, au Moyen Âge, au souci de
donner à la philosophie la rigueur démonstrative des mathématiques (comme chez Descartes ou
Spinoza) ou à l'importance qu'accorde la philosophie analytique de nos jours à la rigueur et à la
clarté argumentatives. Malgré cette tendance profonde, la philosophie contemporaine a vu se
développer une critique radicale de la raison, que ce soit chez Nietzsche, Heidegger, ou
encore Adorno : la rationalité même s'est donc trouvée mise en débat par la philosophie40.

Les branches de la philosophie occidentale[modifier | modifier le code]

La philosophie est loin d’être un domaine de connaissances bien délimité au sens où les
problèmes auxquels elle se confronte sont d’une extrême variété. Elle étudie de nombreux
objets, certains proches, c'est pourquoi sa subdivision en différentes branches est problématique
et relève de l'arbitraire. De plus, si des pans entiers de la philosophie sont apparus au XXe siècle,
certains domaines se sont détachés très nettement de la philosophie à l'époque moderne. La
physique, par exemple, était considérée comme appartenant à la philosophie
jusqu’au XVIIIe siècle. Mais le détachement n'est pas toujours aussi net ; ainsi la science politique,
considérée comme une ancienne branche de la philosophie devenue autonome, entretient un
dialogue permanent avec la philosophie politique (qui n'est donc pas morte). De même, la
biologie, qui a longtemps été entravée par son appartenance à la philosophie avec les
thèses finalistes, mécanistes, et vitalistes, revient par une porte dérobée. En effet, au début
du XXIe siècle le développement des biotechnologies a pour corollaire l'apparition d'un nouveau
champ d'étude philosophique : la bioéthique.
Malgré ces difficultés, les branches suivantes se distinguent aujourd'hui car chacune a un objet
propre bien délimité qu'elle soumet à des questionnements spécifiques (et notamment ceux
indiqués ici) :

 la métaphysique et ses diverses branches (« Qu'est-ce que la réalité ? », « Y a-t-il

des réalités immatérielles ? », « Dieu existe-t-il ? », « L'âme existe-elle ? Est-elle
immortelle ? Incorporelle ? ») ;
 l'ontologie, rattachée ou non à la métaphysique selon les interprètes (« Qu'est-ce que
l'être ? », « Pourquoi y a-t-il de l'être plutôt que rien ? ») ;
  la philosophie de la religion, partiellement rattachée à la métaphysique puisqu'elle
tente de définir le divin et pose la question de l'existence de Dieu, qu'elle double
d'une interrogation sur la nature du sacré en général ;
 la philosophie morale ou l'éthique : discipline pratique et normative permettant de
définir la meilleure conduite pour chaque situation: (« Quelle est la fin des actions
humaines ? », « Le bien et le mal sont-ils des valeurs universelles permettant de
définir cette fin ? ») ;
 la philosophie de l'art ou l'esthétique (« Qu'est-ce que le beau ? », « Qu'est-ce que
l'art ? ») ;
 la philosophie de l'esprit (« Quelles sont les relations entre corps et esprit ? »,
« Comment fonctionne la cognition ? ») ;
 la phénoménologie, dont la méthode est de partir des expériences humaines pour
appréhender la réalité telle qu'elle se donne, à travers les phénomènes ;
 la philosophie de la logique ;
 la philosophie politique (« D'où peut provenir la légitimité du pouvoir ? », « Quel est le
meilleur régime politique ? », « La morale peut-elle et doit-elle guider l'action
politique ? ») ;
 la philosophie du droit (« Quelles sont les relations entre droit et justice ? »,
« Comment naissent les normes juridiques ? », « Selon quels critères faut-il les
juger ? ») ;
 la philosophie de l'action (« La liberté est-elle illusoire ? ») ;
 la philosophie du langage (« Quelle est l'origine du langage ? », « En quoi le langage
se distingue-t-il d'autres systèmes de communications ? », « Quelles relations
entretiennent langage et pensée ? ») ;
 la philosophie de l'histoire (« L'histoire est-elle régie par des lois, une nécessité, ou
est-elle le fruit abscons de la contingence ? ») ;
 l'épistémologie qui est littéralement l'étude de la science et la connaissance. Aussi
appelé théorie de la connaissance ou gnoséologie;
 la gnoséologie (« D'où provient la connaissance ? ») ;
 la théorie de la connaissance (« Qu'est-ce que la vérité ? »).

Histoire de la philosophie occidentale[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Histoire de la philosophie.

Représentation de la sagesse (1635) : « Sapiens

Dominabitur Astris ». Traduction libre du texte : « Qui acquiert la sagesse sera maître des
astres. ».
Si la philosophie a une longue histoire, il convient de distinguer la pratique de la philosophie de
l'étude simple des doctrines passées. Parfois atténuée, voire effacée, cette distinction est
pourtant cruciale. Nombre de penseurs en appellent aux philosophies antérieures pour les
appuyer, s'en inspirer, ou encore les critiquer : il y a là un appel à l'histoire et à un fond culturel
commun, mais ça ne fait pas de la philosophie une discipline historique. La pratique
philosophique n'étant pas uniquement une glose sur la philosophie des époques précédentes, il
faut la distinguer de l'histoire de la philosophie.
L’histoire de la philosophie consiste à tenter de reconstruire, de comprendre, d’interpréter, voire
de critiquer, les positions et thèses de penseurs comme Platon, Thomas d’Aquin, Hegel, etc. Il
s'agit moins d'évaluer la pertinence philosophique ou l'intérêt actuel de ces philosophes que de
savoir ce qu'ils ont vraiment dit, et de restituer leurs pensées dans leurs contextes d'apparition.
Ce travail d'étude porte également sur des courants philosophiques (le scepticisme antique,
le néokantisme), ou des questions débattues au cours de l’histoire (le dualisme de l’âme et du
corps, la querelle des universaux) appartiennent elles aussi à l’histoire de la philosophie.

Quelque
s philosophes importants de la zone européenne selon leur lieu de naissance.
Frise chronologique[modifier | modifier le code]
Philosophie antique[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Philosophie antique.
Période grecque[modifier | modifier le code]
La philosophie grecque a connu trois grandes périodes41 :

 la période présocratique (fin du VIIe siècle av. J.-C.), précédant Socrate (certains

d'entre ces Présocratiques furent des contemporains de ce dernier), qui comprend
tous les penseurs et leurs conceptions du monde. Ils sont considérés comme les
fondateurs de la tradition philosophique occidentale ;
 la période grecque classique (Ve siècle av. J.-C.), qui commence
avec Socrate à Athènes et se poursuit avec Platon, Diogène et Aristote. Ce même
siècle est également celui de la sophistique représentée par Gorgias et Protagoras,
entre autres ;
 après les conquêtes d'Alexandre le Grand, vient ce que l'on a nommé la période
hellénistique : Épicure, les stoïciens ou les sceptiques qui sont les penseurs les plus
importants de cette époque.