車いすの人が階段をスムーズに移動できる、持ち運び式の昇降機が世界で活躍している。埼玉県に生産拠点を置く福祉用機器メーカー「サンワ」が初めて開発し、これまでに100カ国以上で使われた。福祉の現場や公共施設のバリアフリーに貢献し、災害時の避難にも役立つとして、利用者から「外出する機会が増えた」と感謝の声が届いている。（共同通信＝井上昂星）

　開発のきっかけは、車いすの人から「階段を安全に移動したい」と相談を受けたことだった。サンワは元々、農業用運搬車の製造を手がけており、整備されていない場所での運搬技術のノウハウがあった。検討を重ね、車いす向け昇降機の販売を1979年に始めた。

　昇降機は、重機の走行用ベルトと同じ仕組みで動く。その上に車いすを固定し、ボタンを押すだけで、1分間に階段の上りで20段、下りで30段ほど移動できる。狭い踊り場や曲がり階段でも容易に移動できるタイプもある。重さは30キロほどあるが、車輪付きで簡単に持ち運べる。

　サンワによると、五輪・パラリンピックが開かれた東京の選手村や、パリの地下鉄の階段にも採用された。日本の国会議事堂やペンタゴン（米国防総省）でも導入。災害時に活用できるとして、オランダの消防署から感謝状を贈られたこともあったという。

　アパートに住む人工透析の治療を受けている患者からは「病院に通いやすくなり、安心して暮らせるようになった」との声も寄せられた。サンワの美沢暁彦社長（60）は「命を守る安全性の高い製品をこれからも作り続け、社会から信頼されたい」と語った。