Para otros usos de este término, véase Vida (desambiguación).

La Tierra es el único lugar

del universo del que se sabe que hay o ha habido vida; cuna y hogar de la humanidad, y
de todas las formas de vida conocidas.
La vida (del latín: vita)1 es un concepto difícil de definir satisfactoriamente, depende del
enfoque con que se estudie; pero en general es la propiedad que distingue a la materia
que tiene procesos biológicos y auto sostenimiento, de la materia que no los tiene; pero
estas definiciones son la consecuencia o características de la vida para otros estudiosos.
Otras definiciones la definen como la organización de la materia orgánica (C-H-O-N-S-P-X)
en un sistema ya sea simple o complejo llamado ser vivo capaz de
autosostenerse homeostáticamente y replicarse a sí mismo bioquímica y
termodinámicamente extrayendo y entregando la energía al entorno e interactuando con el
medio o biotopo particular donde se desenvuelve el ser vivo.2
La definición de la vida abarca varias áreas; desde la química, es un sistema que
utiliza energía para evitar alcanzar el equilibrio químico. Desde la biología, se suelen
enumerar una serie de características que distinguen a los seres vivos del resto de las
realidades naturales, como la capacidad de organización, crecimiento, metabolismo,
respuesta a estímulos o reproducción.
Científicamente, puede definirse como la capacidad de administrar los recursos internos de
un ser físico de forma adaptada a los cambios producidos en su medio, sin que exista
una correspondencia directa de causa y efecto entre el ser que administra los recursos y el
cambio introducido en el medio por ese ser, sino una asíntota de aproximación al ideal
establecido por dicho ser, ideal que nunca llega a su consecución completa por la
dinámica del medio.3
La evidencia sugiere que ha existido vida en la Tierra al menos desde hace 3770-
4280 millones de años4 y se estima que surgió hace 4350 millones de años.4

Generalidades[editar]
En la ciencia[editar]
En términos científicos, y para la física y otras ciencias afines, la vida hace referencia a la
duración de las cosas o a su proceso de evolución (vida media, ciclo vital de las estrellas).5
En biología, se considera la condición interna esencial que categoriza, tanto por sus
semejanzas como diferencias, a los seres vivos. En general, es el estado intermedio entre
el nacimiento y la muerte. Desde un punto de vista bioquímico, la vida puede definirse
como un estado o carácter especial de la materia alcanzado por estructuras moleculares
específicas, con capacidad para desarrollarse, mantenerse en un ambiente, reconocer y
responder a estímulos y reproducirse permitiendo la continuidad.
Las estructuras de vida biomoleculares, establecen un rango de estabilidad que permite
que la vida sea continuada, dinámica y finalmente evolutiva. Así pues, los seres vivos se
distinguen de los seres inertes por un conjunto de características, siendo las más
importantes la organización molecular, la reproducción, la evolución y el manejo no
espontáneo de su energía interna.
En la medicina, existen distintas interpretaciones científicas sobre el momento determinado
en el que comienza a existir la vida humana,6 según las diferentes
perspectivas filosóficas, religiosas, culturales, y según los imperativos legales. Para
algunos, la vida existe desde que se fecunda el óvulo;7 para otros, desde que ya no es
posible legalmente el aborto,8 hasta el cese irreversible de la actividad cerebral o muerte
cerebral. Se define también la vida vegetativa como un conjunto de funciones involuntarias
nerviosas y hormonales que adecuan el medio interno para que el organismo responda en
las mejores circunstancias a las condiciones del medio externo, funciones que parecen
estar regidas por el hipotálamo y el eje hipotálamo-hipofisario.9
En cosmología, aún no se conoce ni se sabe si será posible conocer la existencia de vida
en otros lugares del Universo distintos de la Tierra, pero científicos como Carl
Sagan (1934-1996), pensaban que, probabilísticamente hablando, y teniendo en cuenta
las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos, el cosmos es tan inmenso
que se hace necesaria la existencia de, incluso, civilizaciones avanzadas en otros
planetas.10 La ecuación de Drake es un intento de estimación inicial del número de
civilizaciones existentes fuera de la Tierra.11 Una serie de proyectos científicos, los
proyectos SETI, están dedicados a la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Por otra
parte, la reciente teoría de supercuerdas lleva, entre otras conclusiones, a la posible
existencia de infinitos universos paralelos en parte de los cuales existirían mundos con
vida idénticos al que conocemos, así como también, en otros universos, mundos con
variaciones respecto al nuestro desde sutiles hasta totales, dentro de un enorme —aunque
finito— abanico de posibilidades.
Desde la perspectiva de la psicología, la vida es un sentimiento apreciativo por las
interacciones del ego con el medio, y, por reacción a dicho sentimiento, la lucha por
sostener su homeostasis en estado preferente.
En la química[editar]
Según el Premio Nobel de Química Ilya Prigogine la vida es el reino de lo no lineal, de la
autonomía del tiempo, de la multiplicidad de las estructuras, algo que no se ve en el
universo no viviente. La vida se caracteriza por la inestabilidad por la cual nacen y
desaparecen estructuras en tiempos geológicos.
Para Ilya Prigogine la vida es el tiempo que se inscribe en la materia y los fenómenos
irreversibles son el origen de la organización biológica. Todos los fenómenos biológicos
son irreversibles. Esta irreversibilidad es una propiedad común a todo el Universo, todos
envejecemos en la misma dirección porque existe una flecha del tiempo.
Para Prigogine es la función la que crea la estructura y los fenómenos irreversibles son el
origen de la organización biológica, es decir, de la vida.
La vida no se corresponde a un fenómeno único; la vida se forma cada vez que las
circunstancias planetarias son favorables. A partir de los principios de
la termodinámica sabemos que el porvenir de la vida es incierto y desconocemos hasta
donde puede llegar. Los sistemas dinámicos de la biología son inestables, por lo tanto se
dirigen hacia un porvenir que es imposible de determinar a priori. El futuro está abierto a
procesos siempre nuevos de transformación y de aumento de la complejidad de los
sistemas vivos, de la complejidad biológica, en una creación continua.12
En la filosofía[editar]
Desde una perspectiva filosófica, puede abordarse desde diferentes modos de
conceptualización: objetivismo (Edmund Husserl), dualidad alma-cuerpo
(Platón, Descartes, Max Scheller, Ludwig Klages), mente y cerebro (Henri Bergson), vida y
ser (Albert Vilanova), y la fenomenología del conocimiento y la aprehensión (Nicolai
Hartmann).13 El concepto de vida o existencia, inseparable del de muerte o inexistencia, y
su trascendencia, han sido y son diferentes en los distintos lugares y épocas de la historia
de la humanidad. La importancia primordial de la vida para el ser humano influye en el
lenguaje, de forma que son numerosos los diferentes usos y expresiones que contienen
este término.14
En la religión[editar]
Para la mayoría de las religiones, la vida presenta connotaciones espirituales y
trascendentales.

Definiciones de vida[editar]
Inespecífica:
Fuerza interna sustancial mediante la que obra el ser que la posee.15

Filosófica:
Actividad natural inmanente autoperfectiva.

Religiosa judeo-cristiana:
La vida humana es un paso que conduce al alma de la inexistencia a la plenitud eterna en un
período de tiempo.
El pago que da el pecado es la muerte, pero el don de Dios es vida eterna en unión con Cristo.16
Entonces Dios formó al hombre de la tierra misma, y sopló en su nariz y le dio vida. Así el hombre se
convirtió en un ser viviente.17

O bien:
Estado de actividad. Existencia animada de un ser o duración de esa existencia.18

Religiosa budista:
La vida es cada uno de los estados de reencarnación de los seres sintientes en el samsara.

Fisiológica:
Un organismo vivo es aquel, compuesto por materia orgánica (C,H,O,N,S,P), capaz de llevar a cabo
funciones tales como comer, metabolizar, excretar, respirar, moverse, crecer, reproducirse y
responder a estímulos externos.

Pero tales funciones no son del todo determinantes. Por ejemplo, ciertas bacterias
quimiosintéticas anaerobias estrictas no realizan la respiración. Hoy en día esta definición
no se ajusta correctamente y, a pesar de su popularidad inicial, ha sido ya desechada.
Metabólica:
Un sistema vivo es un objeto con una frontera definida que continuamente intercambia sustancias
con el medio circundante sin alterarse.

También ha sido rechazada por no poder incluir objetos vivos tales como las semillas, las
esporas, o bacterias encapsuladas en estado de latencia. Y también por definir como vivos
entidades tales como el fuego.
Bioquímica:
Todo organismo vivo contiene información hereditaria reproducible codificada en los ácidos
nucleicos los cuales controlan el metabolismo celular a través de unas moléculas (proteínas)
llamadas enzimas que catalizan o inhiben las diferentes reacciones biológicas.

A pesar de ser más precisa y acertada, tampoco se la considera una definición válida ya
que excluye la vida fuera de la química que conocemos y, por ejemplo, la imposibilita en el
campo cibernético o en una química distinta; algo que, hasta ahora, no se ha demostrado.
Genética:
La vida es todo organismo capaz de evolucionar por selección natural.

Una vez más, tal definición no es aceptada por muchos biólogos ya que incluye
los virus dentro del grupo de los seres vivos y podría en un futuro introducir algún virus
informático polimórfico que incluyera algún tipo de rutina avanzada de evolución
darwiniana. Por supuesto nadie diría que tal programa de ordenador fuera un sistema vivo.
Termodinámica:
Los sistemas vivos son una organización especial y localizada de la materia, donde se produce un
continuo incremento de orden sin intervención externa.

Esta definición, quizá la mejor y más completa, nace de la nueva y mejor comprensión
del Universo que se ha tenido en este último siglo. Se basa en el segundo principio de la
termodinámica, el cual dice que la entropía o desorden de un sistema aislado siempre
aumenta.
El aumento de orden en un sistema vivo no incumpliría el citado principio termodinámico,
ya que al no ser un sistema aislado tal incremento se logra siempre a expensas de un
incremento de entropía total del Universo. Así pues, la vida formaría parte también de los
llamados sistemas complejos. (véase complejidad biológica)

Visión retrospectiva del concepto de vida[editar]

Tradicionalmente la vida ha sido un concepto abstracto y, por tanto, difuso y de difícil
definición. Por esto se solía definir en contraposición a la no vida o lo inerte, especialmente
aludiendo a las propiedades diferenciadoras. Lo que más confundía eran las
estructuras víricas, que no comparten todas las propiedades más comunes del resto de las
estructuras vivas. Asimismo tampoco estaba clara la frontera entre la vida y la muerte,
haciendo difícil determinar cuándo acontecía exactamente esta última.
Dada la confusión a la hora de definir la vida, se optó por hacerlo en función de los
resultados obtenidos tras el desarrollo completo del ADN, y no respecto al potencial mismo
de esa molécula, de tal modo que se establecieron algunas características comunes:

1. Los seres vivos requieren energía. Es decir, se nutren.

2. Los seres vivos crecen y se desarrollan.
3. Los seres vivos responden a su medio ambiente.
4. Los seres vivos se reproducen por sí mismos, sin necesitar ayuda externa; siendo
este un hecho clave.
Estas características apuntaban a una definición de vida tan simple que permitía incluir
como seres vivos, por ejemplo, a los cristales minerales, los cuales crecen, responden al
medio, se reproducen y por supuesto consumen energía al crecer y propagarse. Se hacía
necesario, pues, buscar otras características propias de la vida más allá de las puramente
intuitivas.
La definición universal de vida se planteaba como algo bastante más complejo y difícil. Se
ofrecían diferentes definiciones, y era cuestión de gusto dar por buena una u otra, como se
desprende de la sección Definiciones de vida. En cualquier caso, el concepto de vida ha
seguido una evolución paralela a la de la ciencia que se dedica a su estudio, la biología.

Vida y biología[editar]
Artículo principal: Ser vivo

Niveles Ciencia que lo estudia

estructura
les de los
sistemas
 vivos

Partículas
Mecánica cuántica, física de
elementale
partículas
s

Átomos Química, física

Física, química, bioquímica, b

Moléculas
iología molecular

Biología molecular, biología

Orgánulos
celular

Células Biología celular, citología

Tejidos Histología

Órganos Histología, fisiología

Sistema Fisiología, anatomía

Anatomía, etología, psicologí

Organismo
a

Población Etología, sociología

Comunida
Ecología
d

Ecosistem
Ecología
a

Biosfera Ecología
Se define en biología como vida la estructura molecular autoorganizada capaz de
intercambiar energía y materia con el entorno con la finalidad de automantenerse,
renovarse y finalmente reproducirse.
La manifestación evidente de lo anterior se muestra en forma de vida. Esta manifestación
se singulariza del resto del ecosistema por un conjunto de propiedades características,
comunes y relativas a ciertos sistemas materiales, a los que se denominan seres vivos. Un
ser vivo consiste en la conjunción de diferentes sistemas capaces de integrarse por la
conveniencia relativa al ahorro en recursos que supone la asociación. Los sistemas por
separado necesitan un aporte externo y generan un desecho. El desecho de un sistema
sirve para la alimentación del otro (reciclaje). Dicha integración permite que el organismo
(el conjunto de todos los sistemas integrados) pueda soportar el desorden inherente a la
tendencia natural de cada sistema por separado a desorganizar la información. El
desorden genera una necesidad, manifestándolo mediante moléculas cargadas,
aminoácidos o cadenas de proteínas. Dichas cargas ponen de manifiesto las propiedades
inherentes del sistema, y que el sistema 'vecino' interaccionará aportando como desecho,
lo que el otro necesita como materia prima. De esta forma se obtiene y procesa de forma
sostenida en el tiempo los materiales y energía, que se transfieren adecuadamente por
cualquiera de los sistemas capaces de transmitir dicha información. El resultado final
minimiza la entropía interna del sistema vivo, necesitando de aporte externo para que el
proceso no decaiga.
La tendencia al desorden es el resultado del desgaste natural asociado a las interacciones.
Como 'remedio' el organismo reacciona a través del desarrollo y la evolución, procesos
dependientes de la existencia de un canal de transferencia o transacción de cargas (que
para el caso de la vida en la tierra, se compila en la información genética), que nutren de
información a todo el sistema.
El desarrollo exponencial de la tecnología ha llevado recientemente al científico Raymond
Kurzweil a afirmar en su libro La era de las máquinas espirituales que si, según su
pronóstico, a lo largo del siglo XXI fuese posible la creación de computadoras más
sofisticadas que nuestro propio cerebro, conscientes y capaces de alojar nuestro estado
neuronal, dando así lugar a una copia virtual o real e inmortal de nosotros mismos, el
concepto de inteligencia, de consciencia, y de vida, trascenderían probablemente a la
biología.19

Lo vivo[editar]
Artículo principal: Principales características de los seres vivos