Pasteurización
Pasteurización
Pasteurización
Louis Pasteur mejoró la calidad de vida al hacer posible que productos alimenticios básicos, como la leche,
se pudieran transportar largas distancias sin ser afectados por la descomposición.2 En la pasteurización, el
objetivo primordial no es la «eliminación completa de los agentes patógenos» sino la disminución sustancial
de sus poblaciones, reduciéndolas a niveles que no causen intoxicaciones alimentarias a los humanos
(siempre que el producto pasteurizado se mantenga refrigerado correctamente y que se consuma antes de la
fecha de caducidad indicada).
Primeros procesos
Los primeros procesos para esterilizar alimentos en envases cerrados, se han atribuido históricamente al
inventor francés Nicholas Appert en sus investigaciones realizadas en el siglo xviii.3 4 No obstante,
algunas investigaciones demuestran que con anterioridad ya se había intentado esterilizar alimentos en
recipientes sellados.5 Hacia finales de siglo xix, químicos alemanes trasladaron este procedimiento a la
leche cruda, y ya por entonces (antes de Pasteur) se empezó a «sospechar» que los tratamientos térmicos
resultaban eficaces para destruir las bacterias presentes en la leche. De este modo, se dio origen no solo a un
importante método de conservación, sino también a una medida de higiene fundamental para proteger la
salud de las personas y conservar la calidad de los alimentos. Estos trabajos sentaron las bases de lo que
Pasteur posteriormente descubriría y explicaría científicamente.
Algunos de los contemporáneos de Pasteur, incluido el eminente
químico alemán Justus von Liebig, insistían en que la fermentación
era un proceso puramente químico y que no requería en absoluto de
la intervención de ningún organismo vivo. En el año 1864, a
instancias del emperador Napoleón III, Pasteur investigó la causa
por la que el vino y la cerveza se agriaban con el paso del tiempo,
causando grandes pérdidas económicas a las empresas francesas
debido a lo perecedero de estas mercancías. Pasteur regresó al
pueblo de su infancia, Arbois, con el objetivo de resolver el
problema definitivamente. Allí estudió el problema que afectaba a
las viñas. Con ayuda de un microscopio, descubrió que, en realidad,
intervenían dos tipos de organismos —una levadura y una bacteria
de la familia acetobacter— que eran la clave del proceso de
Retrato de Louis Pasteur, por Albert fermentación. Uno producía alcohol y el otro ácido acético, que
Edelfelt (Musée d'Orsay) agriaba el vino produciendo el vinagre.
La historia de la esterilización de los alimentos fue revisada por Harold Burton (1988).7 Los esterilizadores
fueron patentados y construidos para calentar leche a temperaturas que van desde los 54,4 °C hasta los
60 °C antes del siglo xix, curiosamente antes de que sus beneficios fueran entendidos completamente. La
leche esterilizada se desarrolló industrialmente en el año 1921, y el proceso de inyección de vapor fue
desarrollado en 1927 por G. Grindrod en Estados Unidos.8 Sin embargo, las iniciativas más relevantes que
dieron lugar a la comercialización del método UHT se empezaron a desarrollar a fines del decenio de 1940,
debido a la técnica desarrollada en los esterilizadores de tubos concéntricos y de vapor de uperización en los
sistemas de producción de leche. Debe entenderse que los esfuerzos de aquella época eran muy grandes en
la industria para lograr envasar asépticamente la leche, hasta que finalmente se logró con éxito en el año
1961.
Procesos de pasteurización
La pasteurización es un proceso térmico químico realizado a los alimentos: los procesos térmicos se pueden
realizar con la intención de disminuir las poblaciones patógenas de microorganismos o para desactivar las
enzimas que modifican los sabores de ciertos alimentos. No obstante, en la pasteurización se emplean
generalmente temperaturas por debajo del punto de ebullición (en cualquier tipo de alimento), ya que en la
mayoría de los casos las temperaturas superiores a este valor afectan irreversiblemente ciertas características
físicas y químicas del producto alimenticio. Así, por ejemplo, si en la leche se sobrepasa el punto de
ebullición, las micelas de la caseína se «coagulan» irreversiblemente (o dicho de otra forma, la leche se
«cuaja»). El proceso de calentamiento de la pasteurización, si se hace a bajas temperaturas, tiene además la
función de detener los procesos enzimáticos.9 Hoy en día, la pasteurización se realiza a los alimentos en un
proceso industrial continuo aplicado a alimentos viscosos, con la intención de utilizar la energía de manera
eficiente y disminuir así también costes de producción.
Existen tres tipos de procesos bien diferenciados: pasteurización VAT o lenta, pasteurización a altas
temperaturas durante un breve período (HTST, High Temperature/Short Time) y proceso a altas
temperaturas (UHT, Ultra-High Temperature).
Proceso VAT
Del inglés "vat" = tina, tinaja, por hacerse en recipientes grandes. Llamada también pasteurización lenta.
Fue el primer método de pasteurización, aunque la industria alimentaria lo ha ido renovando por otros
sistemas más eficaces. El proceso consiste en calentar grandes cantidades de leche en un recipiente estando
a 63 °C durante 30 minutos, para luego dejar enfriar lentamente. Debe pasar mucho tiempo para continuar
con el proceso de envasado del producto, a veces más de 24 horas.
Proceso HTST
Este método es el empleado en los líquidos a granel, como la leche, los zumos de fruta, la cerveza, etc. Por
regla general, es el más práctico, ya que expone al alimento a altas temperaturas durante un período breve y
además se necesita poco equipamiento industrial para poder realizarlo, reduciendo de esta manera los costes
de mantenimiento de equipos. Entre las desventajas del proceso está la necesidad de contar con personal
altamente calificado para la realización de este trabajo, que necesita controles estrictos durante todo el
proceso de producción.
Existen dos métodos distintos bajo la categoría de pasteurización HTST: en batch (lote) y en «flujo
continuo». Para ambos métodos la temperatura es la misma (72 °C durante 15 segundos).
Proceso UHT
El proceso UHT es de flujo continuo y mantiene la leche a una temperatura superior más alta que la
empleada en el proceso HTST, y puede rondar los 138 °C durante un período de al menos dos segundos.
Debido a este muy breve periodo de exposición, se produce una mínima degradación del alimento. La leche
cuando se etiqueta como «pasteurizada» generalmente se ha tratado con el proceso HTST, mientras que la
leche etiquetada como «ultrapasteurizada» o simplemente UHT, se debe entender que ha sido tratada por el
método UHT.11
El reto tecnológico del siglo xxi es poder disminuir lo más posible
el período de exposición a altas temperaturas de los alimentos,
haciendo la transición de altas a bajas temperaturas lo más rápida
posible, disminuyendo el impacto en la degradación de las
propiedades organolépticas de los alimentos; por esta razón, se está
investigando la tecnología basada en microondas, que permite este
tipo de efectos (es empleado incluso en carnes).12 Este método es
muy adecuado para los alimentos líquidos ligeramente ácidos (la
acidez se mide con el pH), tal como los zumos de frutas y los
zumos de verduras (como el gazpacho), ya que permite períodos de
conservación de 10 a 45 días si se almacenan refrigerados a 10 °C.
Los métodos estándares de pasteurización HTST han sido designados para alcanzar una extensión del
periodo de caducidad de cerca de 5 días (es decir 0,00001 veces el período original) reduciendo el número
de microorganismos en la leche y otros alimentos. Este método es considerado adecuado para la reducción
de poblaciones de células vegetativas de casi todas las bacterias patógenas, incluyendo aquellas bacterias
resistentes a las altas temperaturas (particularmente las especies Mycobacterium tuberculosis, causante de la
tuberculosis, y Coxiella burnetii, causante de la fiebre Q en la leche). El proceso de pasteurización HTST
no elimina las esporas bacterianas debido a que el proceso emplea un régimen temperatura-tiempo de 75 °C
por 15 segundos, siendo insuficiente para la reducción de esporas bacterianas, debido a su alta resistencia
frente al calor, requiriéndose normalmente temperaturas mayores a 100 °C para que el tiempo de exposición
sea relativamente corto y evitar daños en los componentes nutricionales y sensoriales de los alimentos. Sin
embargo, el proceso se diseña de manera que los productos sean calentados uniformemente, evitando que
mientras que algunas partes sean sometidas a excesivas temperaturas durante demasiado tiempo, otras no
lleguen a los parámetros necesarios.
Dinámica de la pasteurización
La pasteurización es un proceso que sigue una cinética química de primer orden. Denominamos N al
número de microorganismos vivos a una temperatura dada de exposición T, y No a la población de
microorganismos inicialmente. Si Kd es la constante cinética de muerte debido a la temperatura (velocidad
de muerte de los microorganismos), la disminución en la población (cultivo) depende de la siguiente
fórmula exponencial:)
Organismos resistentes
Algunos organismos y bacterias cultivados en los alimentos son resistentes a la pasteurización, como los
bacilos de las especies Bacillus cereus (pudiendo llegar a prosperar cultivos de éstos incluso a bajas
temperaturas), y Geobacillus stearothermophilus. No obstante la resistencia a la eliminación térmica
depende en gran medida del pH, actividad acuosa, o simplemente de la composición química de los
alimentos, la facilidad o probabilidad de volver a ser contaminados (en lo que se denomina en inglés
postprocessing contamination, o PPC)
Pasteurización de la leche
Desde sus orígenes, la pasteurización se ha asociado con la leche. El primer investigador que sugirió este
proceso para el producto lácteo fue el químico agrícola alemán Franz von Soxhlet en el año 1886, siendo
Charles North quien aplicó dicho método a la leche por primera vez en el año 1907.6 Los microorganismos
activan sus poblaciones creciendo de forma óptima en el intervalo de temperatura de 25 °C a 37 °C. Por
esta razón, durante el proceso de manufacturación y envasado de la industria láctea se evita que la
temperatura de la leche esté en este intervalo después de la pasteurización. La leche es por regla general un
medio ligeramente ácido con un pH menor que 7 (6,7). La leche de vaca pasteurizada por el método HTST
y que ha sido correctamente refrigerada tiene un periodo de caducidad extendido que puede llegar a dos o
tres semanas, mientras que la leche ultra pasteurizada puede tener una vida extendida que oscila entre dos y
tres meses. Se puede llegar a períodos de conservación mayores (incluso sin refrigeración) cuando se
combina la pasteurización UHT con manipulación adecuada y tecnologías de envases esterilizados. Al
mismo tiempo que se reducen las colonias, se eliminan también de la leche los microorganismos más
termosensibles, como los coliformes, inactivándose la fosfatasa alcalina (el nivel de esta enzima define el
grado de eficiencia aplicado a la pasteurización de la leche; véase test de la fosfatasa). A pesar de aplicar la
pasteurización, la leche tratada sigue conteniendo una cierta actividad microbiana, por regla general
bacterias lácticas (no patógenas, aunque sí capaces de hacer fermentar la leche) y es necesaria la
refrigeración.
Organismos afectados
Entre las especies de organismos cuyas poblaciones se pueden reducir considerablemente con la
pasteurización de la leche se cuentan los siguientes:18
Pasteurización de zumos
Los zumos envasados (e incluso los néctares) se someten a dos tipos diferentes de procesos de
pasteurización: por un lado existen los zumos sin procesar (crudos); por otro, los zumos ultrapasteurizados o
zumos estériles.
Los productores de zumos están familiarizados con los procesos de pasteurización y con ambos métodos: el
VAT o proceso batch (empleado en los productores de pequeño tamaño de producción) y el UHT
(empleado en los productores de mayor producción). El método HTST es aceptado en la industria, ya que
no produce una degeneración apreciable del sabor. La pasteurización es muy efectiva en los zumos debido a
que son medios ácidos23 y evitan la proliferación de microorganismos esporulados, los más resistentes a las
altas temperaturas. En muchos países, como Estados Unidos, el 95 % de los
zumos comercializados son pasteurizados. En algunas ocasiones se exige
por parte de los organismos encargados de la vigilancia e higiene
alimentaria que se le indique al consumidor que está tomando un «zumo
crudo». Los zumos suelen ser tratados térmicamente por el método de
pasteurización a 70 °C durante 30 minutos, pero la temperatura ideal en
función del pH es en la actualidad objeto de investigación.24
Investigaciones recientes
Se ha descubierto que ciertas poblaciones de la especie Mycobacterium avium (pertenecientes a la
subespecie M. avium paratuberculosis), causante de la enfermedad de Johne en los animales de sacrificio
—y se sospecha que también de la enfermedad de Crohn en los humanos—, han sobrevivido a
pasteurizaciones de ciertos alimentos lácteos en los Estados Unidos, el Reino Unido, Grecia y la República
Checa.[cita requerida] A la vista de la supervivencia de ciertas especies además de la anterior, las autoridades
del Reino Unido encargadas de vigilar la calidad de los alimentos decidieron revaluar los estándares de
pasteurización.
Un método actual es la pasteurización flash o instantánea, que utiliza menores tiempos de exposición a altas
temperaturas y parece ser un método adecuado para conservar las propiedades organolépticas de los
alimentos, pues preserva mejor el sabor y la textura de los mismos. La pasteurización fría es una
denominación usada a veces como sinónimo de radiación ionizante (véase irradiación de alimentos) u otros
significados (por ejemplo, químicos) para reducir las poblaciones de bacterias en los alimentos. La
irradiación de alimentos también se denomina a veces «pasteurización electrónica». Se ha investigado la
posibilidad de extender la pasteurización a alimentos no fluidos, como la carne de ternera.26 Un avance en
la pasteurización no intrusiva que soluciona muchos problemas de la industria conservera es la denominada
pasteurización electromagnética de alimentos líquidos, que emplea microondas a 2,45 GHz de frecuencia
para activar los procesos térmicos. Este método ha demostrado su eficiencia en la pasteurización del agua.
Existen estudios orientados al Tercer Mundo en los que es posible realizar lo que se denomina
pasteurización solar.27 La idea está fundamentada en la cocina solar y en el hecho de que no es necesario
llevar los líquidos a ebullición para lograr la pasteurización, pudiendo pasteurizar con este método con
temperaturas sobre los 56 °C. Con esta medida se intenta prevenir la causa de enfermedades causadas por la
ingesta de aguas contaminadas.28 El método es conocido como «pasteurización del agua», en el que se han
desarrollado ciertos elementos capaces de indicar el estado de pasteurización del agua y su posibilidad de
ingesta segura. Uno de los más empleados es el water pasteurization indicator (WAPI). La pasteurización
solar requiere exponer el agua en recipientes durante seis horas.29 El programa que se aplicó en ciertas
regiones de África se denominó SODIS (abreviación de solar disinfection).
Alimentos pasteurizados
Aparte de la leche y los zumos, otros alimentos son pasteurizados por la industria alimenticia; por regla
general, son aquellos que poseen una estructura líquida o semilíquida. Algunos de los más mencionados son
los siguientes:
Véase también
Autoclave#Autoclave industrial
Pasteurización relámpago
Técnicas de conservación de los alimentos
Referencias
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Enlaces externos
Lista de recursos de pasteurización (https://web.archive.org/web/20080328062805/http://fsri
o.nal.usda.gov/document_reslist.php?product_id=142) (abundantes enlaces a sitios
oficiales).
Diseño de un simple pasteurizador de agua solar. (http://solarcooking.org/plans/spasteur.ht
m)
tanque de pasteurización de yogur de leche por lotes (https://es.ace-chn.com/batch_milk_yo
gurt_pasteurization_tank.html)
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