El Agua
El Agua
El Agua
Año:
2020
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El agua cubre más del 70 % de la superficie del planeta; se la encuentra en océanos, lagos,
ríos; en el aire, en el suelo. Es la fuente y el sustento de la vida, contribuye a regular el clima
del mundo y con su fuerza formidable modela la Tierra. Posee propiedades únicas que la hacen
esencial para la vida. Es un material flexible: un solvente extraordinario, un reactivo ideal en
muchos procesos metabólicos; tiene una gran capacidad calorífica y tiene la propiedad de
expandirse cuando se congela. Con su movimiento puede modelar el paisaje y afectar el clima.
Los océanos dan cuenta de casi el 97,5 % del agua del planeta. Únicamente un 2,5% es agua
dulce. Los glaciares, la nieve y el hielo de los cascos polares representan casi el 80% del agua
dulce, el agua subterránea 19% y el agua de superficie accesible rápidamente sólo el 1%. Esta
baja cantidad de agua de superficie fácilmente accesible, se encuentra principalmente en lagos
(52%) y humedales (38%).
No habrá sustentabilidad si no se conocen y tienen en cuenta todas las fases de este ciclo. Para
ello, es necesario no solo velar por la utilización y la distribución eficiente del agua dulce sino
también salvaguardar el estado de la cuenca de captación y las aguas subterráneas (antes del
consumo), así como el tratamiento y la eliminación adecuada de las aguas de desecho
(después del consumo). Es necesario privilegiar el conocimiento del vínculo existente entre el
uso del agua y los ecosistemas que la abastecen.
En la medida en que usamos el agua, hemos generado ciclos antrópicos. Captamos el agua de
las fuentes naturales en condiciones mejores a las que habitualmente la devolvemos a esos
mismos cuerpos de agua.
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Uso del agua
· Existe en las tres fases, sólida, líquida y gaseosa dentro de los límites de temperatura y
presión naturales en la tierra.
· Tiene una gran capacidad calorífica. Puede absorber una cantidad de calor importante sin
aumentar demasiado su temperatura. Un gramo de agua absorbe una caloría para elevar su
temperatura en 1º C. Debido a esta elevada capacidad calórica, se necesita una gran cantidad
de calor para cambiar apreciablemente la temperatura de una masa de agua y, por lo tanto, un
cuerpo de agua puede tener un efecto estabilizante sobre la temperatura de las regiones
geográficas cercanas. Esta propiedad impide grandes cambios súbitos en la temperatura de los
cuerpos de agua, protegiendo a los organismos acuáticos del shock que supondrían abruptas
variaciones de temperatura. El contenido del agua de las células es aproximadamente el 80% y
esta propiedad del agua protege a las moléculas que están disueltas o contenidas por ella.
· Tiene las propiedades de expandirse cuando se congela (en realidad, la expansión comienza a
los 4º C). Esto permite que el hielo flote. Si eso no sucediera y quedara debajo del agua no
podría fundirse tan fácilmente. · Alta constante dieléctrica: permite la disolución de sustancias
iónicas y favorece su ionización.
· Alto calor latente de fusión: estabiliza la temperatura de los cuerpos de agua en el punto de
congelación. Evita efectos de las bajas temperaturas sobre el ecosistema de los cuerpos de
agua.
· Alto calor de vaporización: influye en la transferencia del calor del vapor de los cuerpos de
agua y el vapor atmosférico.
· Alta tensión superficial. Esto significa que el agua es pegajosa y elástica y tiende a unirse en
gotas en lugar de separarse en una capa delgada y fina. La tensión de la superficie es la
responsable de la acción capilar, de que el agua pueda moverse (y disolver substancias) a
través de las raíces de plantas y a través de los pequeños vasos sanguíneos en nuestro cuerpo.
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Composición de las aguas naturales: iones mayoritarios, minoritarios y trazas
La salinidad total de las aguas superficiales continentales está determinada normalmente por
la presencia de los cationes sodio, calcio, magnesio y potasio y de los aniones cloruros, sulfato
y bicarbonato-carbonato. La media mundial de salinidad de las aguas continentales es de
alrededor de 120 mg/L pero varía de un continente a otro y se debe principalmente a los
procesos de meteorización de rocas de la cuenca de drenaje, a la precipitación atmosférica y al
equilibrio precipitación-evaporación. A su vez, la meteorización se produce mayormente como
consecuencia de procesos de disolución, hidrólisis, de óxido reducción y de formación de
complejos con sustancias inorgánicas u orgánicas.
Las relaciones de equivalentes entre los principales iones en el orden mundial, tienden a ser,
Ca2+ > Mg2+ > Na+ > K+ y HCO3- > SO42- > Cl-, aunque en regiones costeras, estas relaciones
pueden variar significativamente. Las concentraciones de K+ y Cl- son relativamente
conservativas, es decir sufren pequeñas variaciones inducidas por cambios ambientales o por
su utilización por seres vivos. En cambio, las concentraciones de HCO3-, el SO42- y el Ca2+
dependen de procesos de precipitación-disolución, del metabolismo microbiano y de cambios
climáticos. Algunos elementos minoritarios como el silicio, el nitrógeno, el fósforo, el hierro,
tienen una gran importancia desde el punto de vista biológico, aunque no influyen en forma
significativa en la salinidad de un cuerpo de agua. La rapidez de los procesos biológicos, en
contraste con los procesos físico-químicos, hace que el tiempo de residencia de estos
nutrientes en los cuerpos de agua sea mucho menor que el de los iones responsables de la
salinidad.
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En general, un elemento es considerado minoritario en medios naturales cuando su
concentración está comprendida entre el 1 y el 0,01 %, de la misma manera, se denomina
traza al elemento cuya concentración es menor del 0,01 %.
Existen diversas áreas en el mundo donde la demanda de agua supera la oferta. En ellas se
apela a los recursos no convencionales, como por ejemplo el agua de lluvia, usada como
recurso desde la época bíblica. Otra solución frecuente consiste en la desalinización del agua
de mar o el tratamiento del agua residual. Otras soluciones son las aguas de escorrentía y el
agua procedente del rocío o escarcha. Existe una relación estrecha entre el uso de aguas
residuales sin tratar y los problemas sanitarios. La creciente competencia por el agua está
llevando a un mejor uso de este enorme recurso.
El agua es usada para muchas finalidades y en cada caso se requiere una calidad particular,
siendo importante no utilizar agua de calidad superior para un uso que no lo requiera.
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El aprovisionamiento de agua para uso doméstico es el más exigente, en términos de calidad y
seguridad del suministro. La calidad de agua tiene consecuencias directas en la salud humana,
situación que se torna más grave por la demanda creciente. El agua potable es necesaria para
la vida, para la salud y para una existencia productiva. La salud humana depende no sólo de la
cantidad de agua suministrada, sino principalmente de la calidad. Según la OMS (Organización
Mundial de la Salud), casi la cuarta parte de las camas disponibles en los hospitales del mundo
están ocupadas por enfermos cuyas dolencias se deben a la insalubridad del agua.
La Década Internacional del Agua Potable y Saneamiento de las Naciones Unidas, en los años
ochenta, fue proclamada por la Conferencia del Agua de las Naciones Unidas (Mar del Plata,
1977). Se enfocó en el mejoramiento de la salud pública mediante la ampliación de la
cobertura de servicios, bajo el lema: “agua y saneamiento para todos”. Si bien hubo grandes
avances y las metas se reiteraron en 1990, aún quedan sectores sin acceso a agua segura y la
situación es aún más crítica en lo referente a saneamiento.
La Asamblea General de las Naciones Unidas, en 2010, estableció el derecho al agua potable y
saneamiento como un derecho humano esencial para el pleno disfrute de la vida y de todos los
derechos humanos.
Los criterios de calidad para agua potable han sido desarrollados tomando en cuenta el
empleo de agua de primer uso o sin contaminantes tóxicos sintéticos. En las últimas tres
décadas, se incrementó la preocupación por la producción, uso y destino final de numerosos
productos químicos empleados en la industria, agricultura, ganadería, medicina, etc. Las
investigaciones realizadas han demostrado que estas sustancias pueden incorporarse en el
medio ambiente, dispersarse y persistir en extensiones mucho más grandes que las esperadas.
Algunas de ellas, como por ejemplo los agroquímicos y en particular los pesticidas, son
esparcidos intencionalmente sobre vastas regiones para proteger los distintos tipos de cultivos
de plagas; otras, como los subproductos industriales, son vertidas al agua o al aire de manera
directa o indirecta.
Algunos de los potenciales problemas que puede provocar esta contaminación, denominada
silenciosa, son: procesos fisiológicos anormales, disminución de la capacidad de reproducción,
aumentos de los casos de cáncer, desarrollo de cepas bacterianas con extremada resistencia a
los antibióticos, potencial incremento de la toxicidad de los compuestos presentes en el medio
ambiente por efectos sinérgicos. Los efectos pueden acumularse de manera lenta sin poder
detectarse, de allí su denominación silenciosa, hasta un determinado nivel donde los efectos
se evidencian y producen cambios irreversibles por efecto cascada.
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El agua potable es normalmente garantizada por las autoridades, y su existencia es
absolutamente esencial para asegurar la presencia de población en un lugar determinado.
Existen normativas de calidad que se deben cumplir para el agua potable en todos los países y
ésta no puede provenir de cualquier fuente. La definición legal de agua potable consiste en
proporcionar una lista de compuestos y asociarlos con un nivel tolerable. Desde el punto de
vista práctico, la cantidad de sustancias seleccionadas debe ser limitada. En las legislaciones de
los diferentes países se consideran entre 80 y 130, a pesar de que se sabe que el número de
compuestos sintéticos que el hombre maneja es mayor que 70.000, y para muchos de ellos se
desconoce el grado de toxicidad. De esta manera, aún cuando un agua pueda cumplir con las
normas de potabilización no se puede asegurar que no exista algún otro contaminante. Cabe
mencionar, que los criterios de calidad para agua potable han sido desarrollados tomando en
cuenta el empleo de agua de primer uso o sin contaminación por tóxicos sintéticos.
Con el 15% del comercio mundial los productos agrícolas y comestibles son uno de los
vectores básicos del intercambio del agua. La disminución de la calidad del agua utilizada en
agricultura está causando lentamente una disminución de la productividad de los sistemas
agrícolas. Hay otras consideraciones que derivan de la capacidad contaminante de la
agricultura, como el exceso de fertilización, del uso de plaguicidas y de una gestión deficiente
de los residuos ganaderos, biosólidos y otros residuos aplicados al suelo. El uso de agua en
ganadería como bebida animal debe cumplir normas de calidad para no poner en riesgo la
salud de los animales y ante el riesgo que ciertos elementos tóxicos puedan ser transferidos a
la cadena agroalimentaria.
Las industrias requieren en mayor o menor medida agua para sus procesos y los vertidos son
una fuente de contaminación, ya que se realizan muchas veces sin tratamiento a las corrientes
de agua, estuarios y mar. La industria es también una fuente de fósforo y nitrógeno, pero en
menor proporción que las aguas residuales municipales y agrícolas. Las industrias alimentarias
y agroalimentarias, proveen grandes cantidades de materia orgánica residual. El origen de la
emisión de muchos microcontaminantes es industrial. Las aguas de refrigeración de las
industrias producen contaminación térmica, ya que retornan al medio acuático a mayor
temperatura en grandes cantidades, causando una disminución de la solubilidad del oxígeno.
La minería es una industria extractiva que requiere grandes volúmenes de agua y que trae
aparejados problemas de acidificación.
El uso del agua para fines recreacionales está siendo cada vez más importante, ya que el
aumento del nivel económico, permite a la comunidad realizar más actividades de ocio. En el
caso de las actividades que implican contacto directo del hombre con el agua, su calidad es
más importante que su cantidad.
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El agua envasada ha generado durante la última década una importante industria, creando un
negocio específico. La Unión Europea, por ejemplo, define al agua mineral como agua
subterránea, con una calidad de acuerdo a las leyes y normas respectivas, sin necesidad de
tratamiento.
Los principales efectos que produce el agua contaminada en el medio ambiente son:
contaminación microbiológica del agua, con la transmisión hídrica de enfermedades; pérdida
de los ecosistemas acuáticos; riesgo de infecciones crónicas en el hombre, asociadas a la
contaminación química; pérdida de la capacidad productiva en suelos regados, a causa de
procesos de salinización, pérdida de la reserva de proteínas de los peces; pérdida de suelos por
erosión
Se puede considerar que casi todos los usos pueden contaminar el recurso y convertirlo en no
disponible para otros usos, siendo indispensable un tratamiento.
Hay que considerar que no todos los problemas de calidad de agua son únicamente
consecuencia del impacto del hombre. Las características geoquímicas naturales pueden
aportar cantidades elevadas de hierro reducido, flúor, arsénico y sales a las aguas
subterráneas, reduciendo su uso como agua de bebida. Las erupciones volcánicas y sus
consiguientes torrentes de lava, las inundaciones y sequías pueden provocar un deterioro local
y regional del ambiente acuático. No obstante, cualquiera de estos eventos, impacta menos
que cualquier actividad desarrollada por el hombre.
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Los principales contaminantes del agua subterránea son: amplia gama de compuestos
orgánicos e inorgánicos procedentes de fuentes puntuales urbanas, industriales, mineras,
áreas militares, vertederos de escombros (basureros); lixiviación de nitratos; lixiviación de
plaguicidas; acidificación; sales originadas por intrusiones de origen marino; sales procedentes
del uso de aguas salinas para regar.
Los contaminantes de las aguas superficiales son: amplia gama de compuestos orgánicos e
inorgánicos procedentes de fuentes puntuales urbanas, industriales y áreas de ganadería;
nutrientes de origen difuso, en áreas agrícolas y urbanas; contaminantes derivados
Tanto en un caso como en el otro, lo que se produce es una degradación del recurso.
Normalmente se intenta primero solucionar el problema de las fuentes puntuales, para
después establecer una estrategia de limitación de las fuentes no puntuales. El manejo de las
fuentes de contaminación puntuales se soluciona con medidas estructurales, donde la
limitante normalmente es económica. En el caso de las fuentes no puntuales, deben aplicarse
medidas no estructurales de difusión y concientización.
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Indicadores de calidad
Físico-químicos: se basan en parámetros físicos o químicos del agua como pueden ser
el pH, los sólidos en suspensión, la temperatura, la DBO5, etc. o en un conjunto de los
mismos.
Biológicos: es un organismo que con su presencia informa del estado de salud del
medio acuático en el cual se desarrolla su ciclo biológico. Organismos usados como
indicadores biológicos de calidad de aguas son los siguientes: macroinvertebrados,
peces, diatomeas, organismos patógenos, etc.
Hidromorfológicos: evalúan, por un lado, la diferencia entre las características
hidrológicas y geomorfológicas actuales de los ríos, y por el otro, las características que
tendrían los ríos en ausencia de alteraciones humanas, para garantizar el buen
funcionamiento del ecosistema fluvial.
El estado químico se relaciona con el cumplimiento de las Normas de Calidad Ambiental (NCA).
Según la DMA se alcanza el buen estado químico si se cumplen todas las normas de calidad
ambiental sobre sustancias prioritarias.
Por otro lado, hay que destacar que, al tratarse de una directiva, obliga al cumplimiento de los
objetivos de la misma, pero no en la forma, en el procedimiento, en el que se llega a ellos.
Como consecuencia de esto, cada Estado Miembro tuvo que realizar, en un primer momento,
un proceso de establecimiento de los indicadores más adecuados, es decir, que mejor se
adapten a las características de las diferentes demarcaciones hidrográficas y ecotipos
identificados, seguido de un proceso de intercalibración a nivel europeo para que los
resultados fueran comparativos.
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