UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR

DE SAN MARCOS

Facultad de Qumica e Ing.

Qumica.
EAP Ing. agroindustrial
Toxicologa de los alimentos
TEMA:

Mercurio: Bioqumica, Biodisponibilidad, Fuentes y

Toxicidad.

PROFESOR:
Q.F. OSCAR SANTISTEBAN ROJAS

ALUMNO:

RAMIREZ
10070060

TANTA,

2014
1

ILLICH

INTRODUCCIN

El mercurio es uno de los primeros gases nobles utilizados por el hombre, ya en

la Edad Media se utilizaba como agentes de asesinato y suicidio. Como el
mercurio y sus compuestos son casi insolubles en agua no fueron
considerados, durante mucho tiempo, como contaminantes y mucho menos
como contaminantes potenciales, sin embargo los compuestos de mercurio son
del tipo de sustancias acumulables en los organismos y pueden llegar a
alcanzar concentraciones lo suficientemente altas para ser txicos.
El cinabrio (sulfuro de mercurio), que se encuentra naturalmente en la corteza
terrestre, se utiliz como pigmento rojo antes del descubrimiento de los
procesos de refinamiento del mineral para la obtencin de mercurio elemental,
histricamente Huancavelica fue una de las grandes reas de extraccin de
cinabrio en el mundo, producindose toneladas de mercurio metlico en el
mundo hasta el ao 2000.
A travs de la historia se han dado casos de intoxicaciones y muertes por
ingesta de mercurio, derivados principalmente de peces contaminados por
efluentes industriales, as se logr identificar los derivados del mercurio
responsables de estas contaminaciones y estudiar las reacciones bioqumicas
ocurridas durante este proceso

MERCURIO: Bioqumica, Biodisponibilidad, Fuentes Y

Toxicidad
1. DATOS DE HOJA DE SEGURIDAD
1.1

GENERALIDADES

El mercurio es un metal lquido, inodoro, plateado, pesado y ligeramente voltil

a temperatura ambiente, con un peso atmico de 200.59 g/mol. En estado
slido es blanco, dctil, maleable y puede cortarse con un cuchillo. Su smbolo
(Hg) se tom de su nombre en latn: hydrargyrum, que significa plata lquida.
Existen una gran cantidad de istopos naturales de este elemento: 202 (29.8
%), 200 (23.13 %), 199 (16.84 %), 201 (13.22%), 198 (10.02 %), 204 (6.85 %)
y 196 (0.146 %).
Se encuentra en la corteza terrestre en una concentracin de 0.5ppm, en
combinacin con azufre, formando mas de una docena de compuestos
diferentes. De estos compuestos, el ms importante de ellos comercialmente,
es el sulfuro rojo HgS, conocido como cinabrio, el cual contiene 86.2 % de Hg y
13.8 % de azufre. El metal obtenido puede tener una pureza hasta del 99.9 % y
si se desea una pureza mayor, se purifica por destilacin mltiple o
refinamiento electroltico. A partir de este mineral es de donde se obtiene el
mercurio metlico, principalmente.
Algunos otros minerales de mercurio son: la corderoita (Hg3S2Cl2), la
livingstonita (HgSb4S7), la montroidita (HgO), el calomel (HgCl) y el
metacinabrio que es una forma negra de este ltimo.
El uso, tanto del mercurio como del cinabrio, se remonta a muchos a os atrs.
En el siglo IV AC, Aristteles usaba mercurio en ceremonias religiosas y el
cinabrio se us antes, como pigmento en la decoracin de cuevas y del cuerpo.
Los antiguos egipcios, griegos y romanos utilizaron mercurio para preparar
cosmticos, medicamentos y para amalgamacin. En el siglo XVI se empez a
usar para la extraccin de plata mediante el mtodo del "Patio",
posteriormente se us en la elaboracin de instrumentos de medicin, como se
menciona mas adelante, y para generar el fulminato de mercurio, un detonador
de explosivos. Todo esto llev a la expansin de la industria del mercurio a
partir de 1900.
Actualmente, sus usos son variados y numerosos y dependen principalmente
del aprovechamiento de sus propiedades fisicoqumicas como volumen de
expansin, conductividad elctrica, toxicidad y habilidad para alearse con otros
metales. Entre las aplicaciones de este metal se encuentran: como catalizador
de oxidaciones orgnicas; en recubrimiento de espejos; en lmparas de arco
para generar rayos UV y lmparas fluorescentes; en instrumentos como
barmetros, termmetros, hidrmetros y pirmetros; en la extraccin de oro y
plata de sus minerales; en la generacin de amalgamas; en rectificadores
elctricos; en la determinacin de nitrgeno por el mtodo Kjeldhal; como
reactivo de Millon; como ctodo en electrlisis y electroanlisis; en pilas y en la
manufactura de sales de mercurio, productos farmacuticos, agroqumicos y
pinturas. Desde luego muchos de estos usos han sido prohibidos en muchos
paises debido a su alta toxicidad, por ejemplo en pesticidas, productos de
lavandera, cosmticos y pinturas.

Tanto el mercurio como sus sales tienen una gran resistencia a la

biodegradacin, por lo que se acumulan creando graves problemas de
contaminacin ambiental. Es por ello que existen reglamentaciones especiales
para el manejo, produccin y disposicin de desechos, en pases
industrializados.
Los compuestos de mercurio son generalmente coloridos. Pueden ser
insolubles en agua y son muy txicos por ingestin o inhalacin de sus polvos.
1.2

PROPIEDADES FISICAS:

El mercurio tiene una expansin de volumen uniforme en estado lquido,

lo que, en conjunto con su alta tensin superficial y su inhabilidad de
mojar el vidrio lo hace muy til en instrumentos de medicin.
Punto de fusin: -38.87 C
Punto de ebullicin: 357.72 C
Densidad (g/ml) : 13.534 (25 C), 13.546 (20 C), 14.43 (en el punto de
fusin), 14.193 ( a -38.8 C, slido) y 13.595 (0 C)
Calor de vaporizacin (25 C): 14.652 Kcal/mol
Tensin superficial (25 C): 484 dinas/cm
Resistividad elctrica (20 C): 95.76 Nohm cm
E (acuoso) Hg/Hg2+: -0.854 V
Hg/Hg22+: 0.7961 V
Hg22+/Hg2+: 0.905 V
Coeficiente de expansin de volumen del lquido (20 C): 182X10-6/ C
Calor latente de fusin: 11.8 J/g
Expansin de volumen: Vt=Vo(1+ 0.18182X10-3 t + 0.0078X10-6 t2)
Angulo de contacto de vidrio (18 C): 128
Distancia atmica: 3 nm
Punto triple: 38.84168 C
Conductividad trmica: 0.092 W/cm2 K
Densidad crtica: 3.56 g/ml
Temperatura crtica: 1677 C
Presin crtica: 558.75 mm de Hg
Sistema cristalino: rombodrico
Presin interna: 13.04 atm
Indice de refraccin (20 C): 1.6-1.9
Solubilidad en agua: 20-30 Ng/l. Insoluble en agua y disolventes
orgnicos.
Coeficiente de temperatura de tensin superficial: -0.19 mN/m C
Viscosidad (20 C): 1.55 mPa s
Entropia (S298): 76.107 J/mol
Calor de fusin: 2297 j/tomo
Calor de vaporizacin: 59149 J/tomo
Mercurio lquido, 25-357 C:
Cp: 27.66 J/mol
Mercurio gaseoso:

Cp: 20.79 J/mol

Calor latente de vaporizacin: 271.96 J/g
Calor especfico (J/g):
slido: 1.1335 (-75.6 C); 0.141 (-40 C) y 0.231 (-263.3 C)
lquido: 0.1418 (-36.7 C) y 1.1335 (210 C)
1.3
PROPIEDADES QUIMICAS:
Puro y a temperatura ambiente no se oxida, sin embargo al calentar
cerca de su punto de ebullicin, si lo hace, aunque lentamente,
formando HgO.
Forma aleaciones con muchos metales, excepto hierro (solo a
temperaturas muy altas) y con azufre se combina a temperatura
ambiente.
Reacciona con HNO3 y H2SO4 caliente, sin embargo, no lo hace con HCl,
ni con H2SO4 fro o lcalis. Reacciona con disoluciones de amoniaco en
presencia de aire para generar Hg2NOH (base de Millon).
Reacciona explosivamente con tetracarbonil-niquel (con agitacin); cido
peroxifrmico; dixido de cloro (con agitacin); 3-bromo-propino; metilsilano y oxgeno (con agitacin) y disoluciones concentradas de
perclorato de plata con 2-pentino o 3-hexino.
El xido de etileno puede contener trazas de acetileno como
contaminante, con el cual, el mercurio forma acetiluros capaces de
detonar.
El mercurio entra en ignicin en presencia de una corriente de cloro a
200-300 C. Lo mismo sucede con el diyodo-fosfuro de boro en presencia
de vapores de mercurio.
Este metal, reacciona violentamente con bromo o acetiluro de sodio. Con
sodio, rubidio y potasio la reaccin es violenta y exotrmica. La
formacin de amalgamas con calcio, tambin es violenta.
Algunos metales como Cu, Fe o Zn precipitan el metal de disoluciones
neutras o ligeramente cidas de sales de mercurio.
Las sales mercricas en presencia de NaOH, generan un precipitado
amarillo de HgO y con disolucin alcalina de yodo, dan HgI2. Las sales
mercurosas, por su parte, dan un precipitado negro con hidrxidos
alcalinos y un precipitado blanco de calomel con HCl o cloruros solubles.

 Mezclas de mercurio con acetileno, amoniaco, dixido de cloro, metilazida, cloratos, nitratos y cido sulfrico caliente pueden resultar
explosivas.
En general es incompatible con halgenos y agentes oxidantes fuertes

1.4

NIVELES DE TOXICIDAD:

RQ:1
IDLH: 28 mg/m3
Mxico:
CPT: 0.05 mg/m3 como Hg vapor (absorcin por la piel de todas sus
formas
CPT: 0.01 mg/m3 como Hg (absorcin por la piel para derivados
alquilados)
CCT: 0.03 mg/m3 como Hg (absorcin por la piel para derivados
alquilados)
Estados Unidos:
TLV TWA: 0.05 mg Hg /m3 (como Hg)
TLV: 0.01 mg Hg/m3 (para derivados alquilados)
Reino Unido
Periodos largos: 0.05 mg/m3
Periodos cortos: 0.15 mg/m3
Francia:
VME: 0.05 mg/m3 (vapor)
Alemania:
MAK: 0.1 mg/m3 (0.01 ppm)
Suecia:
Nivel lmite: 0.05 mg/m3 (vapor)
1.5

MANEJO:

Equipo de proteccin personal:

Evitar el contacto repetido o prolongado con la piel mediante el uso de equipo
de proteccin apropiado como bata lentes de seguridad, guantes y, si la
cantidad usada es grande, deben usarse adems, respiradores adecuados. Es
necesario, tener un buen sistema de ventilacin. En el caso de trabajar
constantemente con este metal o sus compuestos, es necesario portar
detectores.

En reas de trabajo donde se manejan grandes cantidades de mercurio, es

necesario el uso de uniformes desechables (se evita la contaminacin de ellos
y la absorcin por piel), mscaras desechables para absorber los vapores y
recipientes que contengan el mercurio y sus derivados, bien aislados. Adems,
los pisos deben ser de materiales no porosos y lavarse regularmente con
disoluciones diluidas de sulfuro de calcio. Los trabajadores deben ba arse
diariamente y hacerse examinar peridicamente, incluyendo en el examen,
anlisis de sangre y orina.
Existen materiales sintticos como policloruro de vinilo, poliuretano, hule de
nitrilo, Viton, hule butlico y neopreno, los cuales son resistentes al mercurio y
se usan para la elaboracin de equipo de seguridad como guantes, delantales y
botas.
Para trasvasar peque as cantidades de disoluciones de sales de mercurio, debe
usarse
propipeta, NUNCA ASPIRAR CON LA BOCA.
1.6
RIESGOS:
Riesgos de fuego y explosin:
A pesar de que el mercurio metlico es un material no inflamable, debe tenerse
especial cuidado en los incendios que lo involucren, pues los vapores de
mercurio son venenosos.
Riesgos a la salud:
Tanto el mercurio metlico, como sus sales orgnicas e inorgnicas son
venenos protoplsmicos, fatales para humanos, animales y plantas. Los ms
txicos son los compuestos orgnicos y de ellos, los derivados alquilados.
El mercurio y sus compuestos pueden ingresar al cuerpo a travs de la piel y
los tractos gastrointestinal y respiratorio. En el caso del mercurio metlico la
principal forma de entrar al organismo es en forma de vapor, la cantidad que
se absorbe a travs de la piel es mnima.
Estos compuestos afectan el sistema nervioso central y se acumulan en el
cerebro, siendo eliminados ms lentamente del organismo que las sales
inorgnicas y los aril y alcoxi derivados.
Los compuestos alquilados tienen una vida media de eliminacin de 50-60 das
mientras que para los dems compuestos se tiene un valor de 30- 60 das.
Estos valores dependen de la naturaleza del compuesto, la dosis, el modo y la
velocidad de entrada al organismo, como ya se mencion.
Una exposicin crnica provoca inflamacin de la boca, salivacin excesiva,
prdida de los dientes, da o a los riones, temblores musculares, espasmos de
las extremidades, cambios de personalidad, depresin e irritabilidad.
El vapor o neblina de este metal irrita los ojos, las membranas mucosas y el
tracto espiratorio superior. Puede causar reacciones alrgicas y disturbios del
sistema nervioso.
Inhalacin: Esta es la principal ruta de entrada al organismo de mercurio
elemental, ya que vaporiza a temperatura ambiente y es absorbido por los
pulmones. De aqu, es rpidamente absorbido y distribuido por la sangre.
Aproximadamente 1 % del metal absorbido se almacena en el cerebro de
mamferos, donde puede permanecer por mucho tiempo, el resto se transporta
a hgado y riones donde es secretado a travs de la bilis y la orina.

La inhalacin de una concentracin alta causa edema pulmonar agudo y

neumonitis intersticial, la cual, puede ser fatal o generar tos persistente. Otros
efectos son: salivacin, dolor abdominal, dolor en el pecho, nusea, vmito y
diarrea. Se ha observado que conejos expuestos a una concentracin de 28.8
mg/m3 por 4 horas sufren da os severos en cerebro, hgado, riones, corazn y
colon.
Los sntomas de daos crnicos son: cambios en el comportamiento como
depresin e irritabilidad, temblores y prdida de apetito y peso. Los cambios de
comportamiento son ms marcados en trabajadores expuestos a niveles arriba
de 0.05mg/m3, mientras que los temblores se presentan a esta concentracin
y menores. Tambin pueden pelarse las manos y pies en exposiciones crnicas
sin embargo, esto es menos comn.
Contacto con ojos: Los irrita.
Contacto con la piel: El mercurio se absorbe a travs de la piel (en
cantidades mnimas) causando los sntomas ya mencionados. Se ha informado
de dermatitis por contacto y sensibilidad a este metal en estudiantes de
odontologa. En estudios con voluntarios se observ que la velocidad de
entrada de los vapores de mercurio a travs de la piel fue de 2.2 % de aquella
absorbida por pulmones, por lo que el peligro por absorcin por la piel es
mnimo.
Ingestin: En estudios con ratas solo se observ una peque a cantidad de
metal absorbido despus de la ingestin.
1.7
ACCIONES DE EMERGENCIA:
Primeros auxilios:
En todos los casos, la ropa contaminada debe ser almacenada para su
descontaminacin posterior y la vctima debe permanecer en observacin.
Uno de los antdotos usados en este caso de intoxicacin es el Dimercaprol, sin
embargo debe suministrarse por personal calificado pues, un exceso, puede ser
mortal.
Inhalacin: Transportar a la persona lesionada a un rea bien ventilada. Si la
respiracin se ha detenido, proporcionar respiracin artificial. Si la respiracin
es dificultosa, proporcionar oxgeno.
Mantener a la vctima sentada, abrigada y en reposo. Pueden presentarse
convulsiones y prdida de la consciencia.
Ojos: Lavarlos inmediatamente con agua corriente, por lo menos durante 15
minutos.
Asegurndose de abrir los prpados. No utilizar lentes de contacto al trabajar
con este producto.
Piel: Lavar la zona afectada con agua y jabn. Eliminar la ropa contaminada, si
es necesario. Otra opcin es lavar con jabn ligeramente alcalino y una pasta
de azufre y agua. Para asegurarse que no existen residuos del metal, puede
utilizarse una disolucin de sulfuro de sodio y rociarla sobre el rea afectada, la
aparicin de una coloracin caf oscuro o rojizo es se al de presencia de
mercurio. El mercurio residual, puede eliminarse con vinagre y despus, lavar
con agua oxigenada para eliminar el olor a sulfuro de hidrgeno.
Ingestin: Lavar la boca con agua. No provocar el vmito. Si la vctima est
consciente dar a beber agua. Si se encuentra inconsciente, tratar como en
intoxicacin por inhalacin.

EN TODOS LOS CASOS DE EXPOSICION, EL PACIENTE DEBE SER

TRANSPORTADO AL
HOSPITAL TAN PRONTO COMO SEA POSIBLE.

1.8

ALMACENAMIENTO:

Nunca deben usarse pisos de madera, no deben existir fisuras, pues en ellas
puede quedar mercurio despus de un derrame.
Los contenedores deben tener un recipiente bajo ellos que sea capaz de
retener el producto en caso de que el primero se rompa. Adems deben
contener una capa de agua, en lugares a prueba de fuego y aislados de
acetileno, amoniaco y azidas.

2. BIOQUMICA DEL MERCURIO

2.1 BIOTRANSFORMACIONES
Pueden resumirse en cuatro clases:
2.1.1. Oxidacin del vapor de mercurio metlico a mercurio divalente.
La oxidacin, mediada por la hidrogeno perxido-catalasa en peroxisomas,
disminuye la liposolubilidad del vapor de mercurio. Esto dificulta la difusibilidad
a travs de la barrera hematoencefalica o placentaria, fcilmente atravesadas
por la cantidad remanente de mercurio elemental disuelta en sangre. Si esta
transformacin sucede en los tejidos, se produce acumulacin.
Hg0 --------------------------Hg2+2---------------------------------Hg2+
La accin de oxidacin tiene grandes implicaciones en el metabolismo del Hg 0
y en la determinacin de los efectos a la salud. No solo determinar el tiempo
de permanencia de vapor inhalado (potencial para alcanzar sitios sensibles),
sino que tambin permitir la posibilidad de interaccin con otras sustancias o
estados genticos que afecten la actividad de la catalasa.
El Hg2+ tiene una fuerte afinidad por los grupos sulfhidrilo o tioles -SH,
presentes en las protenas. Estos grupos son tan abundantes en los materiales
biolgicos, que solo podemos suponer una efmera existencia al mercurio
inico como tal ion, en un organismo vivo. Las uniones covalentes con el azufre
se halla en forma de grupo sulfhidrilo, el Hg bivalente reemplaza al hidrogeno,
formando mercaptidos del tipo X-Hg-SR y Hg(SR)2 , donde X es un radical
electronegativo y R una protena. El Hg es capaz de unirse tambin con grupos
fosforilos, carboxilo, amida y amina.
La afinidad de los grupos -SH con el Hg2+ vara en funcin de las estructuras
adyacentes de la molcula de protena. En presencia de concentraciones
fisiolgicas de Cl- la cantidad de Hg2+ enlazado a protenas disminuye. Por el
contrario, se ha demostrado que la cantidad letal de Cl2Hg para una bacteria
puede incrementarse aadiendo glicina, aspartato, glutamato y muchsimo
ms aadiendo cistena. El trastorno fisiolgico causado variar de acuerdo con
el lugar del enlace y la funcin de la protena. El enlace de Hg2+ con protenas
puramente estructurales, como la queratina del pelo y uas, ocasionar
desordenes funcionales mnimos, mientras que la unin con los grupos -SH del
grupo prosttico de una enzima pueden causar el mximo dao o incluso el
bloqueo total de la funcin en esta enzima. La actividad se regenera por
adicin en exceso de cistena u otro aminocido conteniendo grupos -SH.
Las perturbaciones bioqumicas resultantes de la inhibicin de algunas enzimas
han sido investigadas como posibles bases de monitorizacin biolgica de la
absorcin de mercurio en trabajadores expuestos a niveles insuficientes para
producir sintomatologa de mercurialismo crnico.
2.1.2 Reduccin del mercurio divalente a mercurio metlico.

10

Se ha demostrado el proceso contrario en animales de experimentacin (rata,

ratn) y en humanos. Se lleva a cabo por la actividad del sistema xantina
oxidasa.
2.1.3. Metilacin del mercurio inorgnico.
En 1976 la OMS reconoca que hasta ese momento no haba clara evidencia de
la posibilidad de metilacin in vivo, ya conocida en organismos inferiores.
Aunque hay pocos estudios de biometilacin de mercurio inorgnico en
mamferos, actualmente es conocida la existencia de dicho proceso en ratas.
Un 0,05 - 0,26% del mercurio inorgnico administrado se convierte en
metilmercurio. El lugar exacto de la metilacin se desconoce, aunque varios
autores suponen que puede ser el hgado. Del mismo modo, actualmente no
hay evidencias que sustenten la posibilidad de que se produzca la sntesis de
compuestos organomercuriales en tejidos humanos.
2.1.4. Conversin del metilmercurio en mercurio inorgnico.
En contraposicin son numerosos los estudios realizados sobre la
biodesmetilacin in vivo de los compuestos orgnicos, en especial del
metilmercurio. Los resultados indican que el hgado es el rgano donde se
realiza, aunque no el nico, y que puede ser el resultado de la reaccin qumica
con grupos tiol de cistena, glutatin o protenas. Actualmente se conoce el
importante papel que desempea el bazo como lugar principal de la
biotransformacin mediada por macrfagos.
En condiciones de exposicin crnica, est comprobado que existe un proceso
de desmetilacin en el cerebro y en otros tejidos en el ser humano.
2.2 CICLO BIOGEOQUMICO
En el ciclo del mercurio intervienen los cuatro compartimentos ambientales:
atmosfrico, terrestre, acutico y bitico (Figura 1), a escala global los procesos
atmosfricos dominan el transporte de mercurio desde las fuentes a los
sumideros. Este elemento puede tomar diferentes estados de oxidacin, tres
de los cuales son importantes para explicar el comportamiento en el ambiente:
Mercurio elemental o metlico (Hg0): lquido y voltil a temperatura
ambiente, es la forma dominante en el aire, poco soluble en agua.
Mercurio inorgnico divalente (Hg+2): forma sales con aniones y se ioniza
fcilmente, las sales de mercurio son muy solubles en agua y en la atmsfera
se asocia al material particulado y al agua.
Metilmercurio: es la forma de mercurio orgnico ms importante. El
monometilmercurio
(CH3Hg+) es soluble en agua y muy estable debido al enlace covalente C-Hg; el
dimetilmercurio ((CH3)2Hg) es menos estable y menos soluble que el
monometilmercurio.
La especiacin del mercurio es una de las variables ms importantes que
influyen en la toxicidad de este metal, aunque compleja de cuantificar en
ambientes naturales.
La especiacin del mercurio en ambientes acuticos est influenciada por el
pH, potencial

11

redox, ligandos orgnicos e inorgnicos. Por ejemplo, el HgCl2 en solucin

puede formar las siguientes especies: Hg(OH) 2, Hg+2; Hg(OH)-; HgCl3, HgCl4-2. En
su forma oxidada habitual Hg(II), causa efectos agudos, principalmente porque
a pH fisiolgico es muy soluble y no es precipitado por ninguno de los iones
presentes en los fluidos biolgicos (Baran, 1995). El Hg(II) puede ser metilado
mediante procesos biticos o abiticos dando lugar principalmete a las
especies organomercuriales monometilmercurio (CH3)Hg+ y dimetilmercurio
(CH3)2Hg ; esta transformacin es una de las ms importantes desde el punto
de vista toxicolgico ya que en esta forma aumenta su biodisponibilidad y
toxicidad, principalmente la del catin (CH3)Hg+ el cual posee una elevada
estabilidad y alta solubilidad en lpidos y sus propiedades inicas le facilitan el
ingreso por las membranas celulares de los organismos (Wiener et al., 2003;
Eisler, 2006).

La metilacin microbiana es la dominante en el ambiente, los principales

agentes en los ambientes acuticos son las bacterias sulfato reductoras, y el
sitio de metilacin ms importante es la interfase xica-anxica de los
sedimentos y humedales. Los procesos de metilacin tambin ocurren en la
columna de agua, en el perifiton y en races de plantas sumergidas, pero
cuantitativamente estos sitios son de menor importancia que el sedimento
(Wright & Welbourn, 2002; Wiener et al. 2003).

12

3. BIODISPONIBILIDAD DEL MERCURIO

3.1 MERCURIO EN SUELO
El mercurio en el suelo se encuentra en principio precipitado como hidrxido
Hg(OH)2. No obstante, en medios no muy oxidantes el Hg+2 puede reducirse,
primero a in mercurioso y luego a mercurio metlico, el cual es muy voltil y
puede difundirse por los poros del suelo.
Otra posibilidad que da lugar a la movilizacin del mercurio es a travs de su
metilacin, que corresponde a la formacin de un compuesto organometlico.
En el caso concreto del mercurio, se forma metilmercurio CH3Hg+, el cual, al
igual que otros compuestos organometlicos, es liposoluble. En consecuencia,
estos compuestos presentan una elevada toxicidad, puesto que pueden
atravesar con facilidad las membranas biolgicas en particular la piel y a
partir de aqu, la incorporacin del metal en la cadena trfica est asegurada.
Un aspecto importante a considerar en cuanto a la contaminacin es el que
presentan las llamadas pilas botn que, aunque su consumo no es muy
elevado, su toxicidad es muy grande. Hay dos tipos de pilas botn: las de xido
de mercurio y las de zinc-aire. Las pilas de xido de mercurio contienen en su
interior un 30% de mercurio en forma de xido. Por el contrario, las de zinc-aire
presentan un contenido mucho ms bajo en mercurio, alrededor de un 1%. Por
consiguiente, el impacto medioambiental de estas pilas puede ser muy
negativo, en el caso de ser abandonadas sin ningn tipo de control.
La recuperacin de los metales contenidos en las pilas se hace por troceado y
fusin controlada, pero debido a la complejidad qumica y al encapsulamiento
de las pilas, el procedimiento se encarece significativamente.
Un mtodo para su reciclado consiste en trocear las pilas, formando trozos de
dimetro inferior a 2 mm, provocando que los vapores de Hg originados al
calentar las pilas encuentren una salida fcil al exterior facilitando as su
recogida. Seguidamente se calienta la mezcla a 600 C en ausencia de oxgeno
con destilacin simultnea del metal en un reactor aislado del exterior. De esta
operacin an queda un residuo slido que se calienta a 1.200 C, fundindose
y formando una capa vtrea que asla del exterior los componentes txicos que
puedan haber quedado. El residuo obtenido se deposita en un vertedero
controlado.
3.2 EN AGUAS NATURALES
El mercurio, en las aguas naturales, se puede encontrar en diversas formas
fsicoqumicas como metal, in metlico, in organometlico. Las
caractersticas especficas de cada especie, as como las interacciones de las

13

mismas con lo que las rodea, determina el transporte, las transformaciones

qumicas, as como los posibles mecanismos de eliminacin, sedimentacin,
volatilizacin, del mercurio una vez que ha sido introducido en el sistema
acutico.
En los medios aerbicos de los reservorios, depsitos o estanques, el mercurio
se encuentra en forma inica libre Hg+2, formando compuestos orgnicos o
inorgnicos como HgOH-, HgCl+, HgCl2 (ac), HgCl3 -,HgCl4 -2.
Por otra parte, el in Hg+2 tiene una elevada tendencia a adsorberse sobre
partculas slidas, de tal manera que el material en suspensin puede llegar a
tener un contenido en Hg+2 unas 25 veces mayor que en disolucin. Adems
del in Hg+2, el mercurio puede encontrarse en forma mercuriosa Hg2 +2 o
metlica Hg. En realidad, en el medio acutico existen determinadas bacterias
capaces de reducir el in Hg+2 a Hg, el cual escapa a la atmsfera o bien
sedimenta una vez absorbido sobre partculas slidas.
3.3 ATMSFERA
El mercurio procedente de fuentes naturales y artificiales constituye un riesgo
importante para los organismos vivos. El 98-99% del mercurio atmosfrico se
encuentra en la forma de mercurio elemental Hg y el resto como Hg +2.
La especiacin del mercurio en la atmsfera ha sido ampliamente estudiada
debido a su gran toxicidad. A diferencia de los dems metales, ms del 97%
del mercurio total en la atmsfera se produce en fase vapor el cual se
encuentra esencialmente como mercurio elemental Hg.
El mercurio en fase vapor se produce durante la combustin de los
combustibles fsiles, en las plantas de energa, en las industrias, como
resultado de las actividades volcnicas y durante la reduccin fotoqumica de
CH32Hg. Asimismo, el Hg en la fase vapor es termodinmicamente
inestable respecto a la oxidacin. Estudios realizados sobre el tiempo de
residencia del mercurio en fase vapor muestran que permanece durante un
largo perodo de tiempo en la atmsfera, alrededor de 0.3-2 aos, lo que indica
que los procesos de oxidacin no se llegan a producir completamente. La forma
inorgnica del mercurio Hg+2 tiene un tiempo de residencia de algunas horas
a varios meses, esta forma Hg+2 se deposita en nuestro ecosistema en la
forma de Hg arrastrado por el agua de lluvia sufriendo varias
transformaciones.
Hg (ac) + O3(ac) + H2O
Hg+2 + SO2 (ac) + 2OH-

Hg+2 + 2OH - + O2
Hg (ac) + 2H+ + SO2

-2

Estas reacciones ocurren en las gotas de agua y el estado de oxidacin del

mercurio viene determinado por las concentraciones atmosfricas de SO2 y O3.
Lindquist, Rhole y Fitzgerald (1985) asumieron que estas dos formas del
mercurio eran sus formas ms representativas, las cuales estaban integradas
en los ciclos geoqumicos del mercurio entre la atmsfera y los ocanos.
El mercurio elemental Hg es movilizado por las corrientes de aire provocadas
por cambios de altas y bajas temperaturas, teniendo alta presin de vapor y
siendo parcialmente soluble en el agua. La forma divalente del mercurio Hg+2
es la principal forma presente en las aguas naturales encontrndose asociado a
gran variedad de ligandos orgnicos e inorgnicos.

14

En el medio ambiente, el CH3Hg+ es la forma dominante del mercurio siendo

producida por los microorganismos y emitida como mono- y dimetilmercurio a
la atmsfera. Estas formas son las ms txicas del mercurio y constituyen un
gran riesgo ambiental.
En la atmsfera una pequea proporcin del mercurio en fase vapor ser
oxidado fotoqumicamente, transformndolo en un compuesto soluble en agua
que puede ser recogido en forma de partcula y depositado por deposicin
hmeda o seca. El mercurio en la forma de aerosol es mucho ms fcilmente
arrastrado por el agua de lluvia que el mercurio gaseoso. Resultados del
contenido del mercurio precipitado obtenidos de los anlisis qumicos,
mostraron que toda la precipitacin hmeda del mercurio era de la forma
aerosol, siendo la precipitacin por lluvia el principal mecanismo de renovacin
del mercurio atmosfrico.

15

4. FUENTES
El mercurio ingresa al ambiente a partir de fuentes tanto naturales como
antrpicas. Las fuentes naturales incluyen volcanes, volatilizacin desde los
ocanos y suelos geolgicos. El mayor porcentaje de mercurio se encuentra en
los sedimentos ocenicos. El mercurio ingresa al ambiente desde fuentes
naturales directamente en forma gaseosa, en la lava (actividad volcnica
terrestre y ocenica) y en solucin o en forma particulada. El ciclo global del
mercurio involucra emisiones gaseosas del elemento desde la corteza terrestre
y por evaporacin desde cuerpos de agua; mediante transporte atmosfrico y
deposicin retorna a la tierra y a los cuerpos de agua (Eisler, 2006). La
magnitud de las emisiones desde fuentes naturales de mercurio depende de
varios factores tales como el tipo de roca y su edad, el tipo de alteraciones
hidrotrmicas, la presencia de actividad geotrmica y la estructura geolgica;
mientras que los parmetros meteorolgicos como la luz, temperatura y
precipitaciones marcan la tendencia diaria de dichas emisiones (Gustin, 2003).
Las fuentes antrpicas de mercurio incluyen quema de combustibles fsiles,
gas natural y madera; produccin minera; agroqumicos; volatilizacin desde
pinturas y fungicidas, manufactura y disposicin de bateras. Las emisiones
globales de mercurio a la atmsfera generadas por la actividad antrpica se
estiman en 2000 toneladas por ao (UNEP, 2008).
La combustin de carbn es la principal fuente de estas emisiones. Otras
fuentes importantes son la amalgamacin del oro lo cual contribuy en 300
toneladas en el ao 1995 (Lacerda, 1997), y las emisiones de la industria de
cloro lcali (Sznopek & Goonan, 2000).
Existen numerosos estudios que identifican la deposicin atmosfrica como la
principal fuente de mercurio en los sistemas acuticos alejados de las fuentes
puntuales (Morel et al., 1998; Fitzgerald et al., 1998; Marcovecchio et al.,
2001). Durante los ltimos 150 aos los ingresos de mercurio a la atmsfera se
triplicaron (Morel et al., 1998) y se estima que la cantidad total de mercurio en
el ambiente es 2 a 4 veces mayor que en los tiempos preindustriales
(UNEP, 2008).
4.1

FUENTES DE EXPOSICION AL HOMBRE

4.1.1 EXPOSICIN OCUPACIONAL Y ACCIDENTES MEDIOAMBIETALES

La exposicin humana actual es un fiel reflejo de las fuentes naturales de
mercurio, junto con el constante cambio que el hombre ha dado a este
metal. La elevada produccin, dispersin y acumulacin de mercurio en el
medio ambiente propicia el deterioro y la contaminacin del mismo, lo cual
representa un peligro potencial para la supervivencia de los seres vivos y el
hombre. Esta situacin ha generado la aparicin en el ser humano de
ciertos desrdenes clnicos ocasionados por la toxicidad de los compuestos
de mercurio.
La poblacin ms afectada est constituida por personas sometidas
ambientale u ocupacionalmente a la inhalacin de vapores metlicos,
personas que ingieren alimentos contaminados o que habitan en reas
circunvecinas a fuentes contaminantes. Entre los metales pesados, el

16

mercurio es el contaminante ambiental y/u ocupacional ms peligroso no

slo por la gravedad de las enfermedades que causa sino por los efectos
irreversibles que provoca en los seres humanos. Por lo tanto, es importante
monitorizar clnica y toxicolgicamente a los individuos que
ocupacionalmente se encuentran expuestos a este metal; as como
tambin, a las personas que habitan en zonas prximas a las industrias
emisoras de Hg.
4.1.2 EXPOSICION A TRAVES DE LA DIETA: BIOACUMULACION
Aunque las condiciones locales pueden influir en la exposicion al mercurio
de ciertas poblaciones, la mayoria de la poblacion esta expuesta
principalmente al mercurio por medio de los alimentos.
Un factor muy importante de los efectos del mercurio en el medio ambiente
es su capacidad para acumularse en organismos y ascender por la cadena
trofica. Hasta cierto punto, todas las especies de mercurio pueden llegar a
acumularse, pero el metilmercurio se absorbe y acumula mas que otras
especies. El metilmercurio entra a formar parte de la cadena alimentaria y
se acumula a traves de esta, llegando a factores de 105-106. En una
primera etapa, el metilmercurio es absorbido por el zooplancton y
pequenos microorganismos presentes en los medios acuosos para despues
pasar a pescados y moluscos. En este proceso, se pasa de concentraciones
en el agua de ng/L a concentraciones en los peces de ug/L. La explicacin
de esta bioacumulacin frente al comportamiento de otras especies de
mercurio no es totalmente conocida. Algunos estudios indican que la
diferencia responde a que el mercurio inorganico se une a las paredes de
las membranas de las diatomeas marinas mientras que el metilmercurio se
acumula en la parte soluble de las diatomeas. Los organismos que se
alimentan de estas diatomeas normalmente no asimilan las paredes
celulares, con lo que excreta el mercurio inorgnico, quedndose con el
metilmercurio. Se ha demostrado que otros organismos mono celulares y
sus depredadores tienen un comportamiento parecido. La biomagnificacion
que sufre en etapas superiores de la cadena alimentaria, sobre todo en
peces, se explica considerando la alta especificidad de la absorcin del
metilmercurio en el intestino, mientras que el mercurio inorgnico es
solamente absorbido en la interface de microvilli, resultando una tasa
mucho ms baja de absorcion86. Adems, la mayor parte del metilmercurio
forma enlaces covalentes con grupos sulfhidrilo proteico, con lo que la vida
media de eliminacin resulta larga (aproximadamente de dos aos). Como
consecuencia, se genera un enriquecimiento selectivo de metilmercurio (en
comparacin con el mercurio inorgnico) cuando se pasa de un nivel trfico
al siguiente nivel trfico superior (Tabla ).
Nivel trfico

17

Mercurio
Inorganico

Metilmercurio

% Metilmercurio

Agua
10
1
Fitoplacton
105.7
105
5.9
Zooplacton
10
105.5
Pescados
105
106.5
Biomagnificacin de mercurio inorgnico y metilmercurio
alimentaria

18

10
15
30
95
en la cadena

5. TOXICIDAD DEL MERCURIO

5.1 Intoxicacin Aguda
Es muy poco frecuente en el medio industrial, salvo accidentes. Si la va de
penetracin es la respiratoria, aparece traqueobronquitis que siempre se
acompaa de tos e hipertermia, posteriormente puede aparecer una
neumona difusa con edema intersticial y a veces un neumotorax bilateral.
Por inhalacin masiva de vapores de mercurio se han descrito algunos
casos que cursan con mareos, ceguera sbita , espasmos musculares y
temblor.
La ingestin de mercurio o sus derivados inorgnicos produce con relativa
rapidez un cuadro de gastroenteritis aguda fruto de la accin corrosiva
sobre la mucosa del aparato digestivo. Aparece dolor retroesternal y
epigastrico, disfagia, vmitos (serosos al principio y sanguinolentos mas
tarde) diarrea, deshidratacin y clicos intensos como consecuencia de la
colitis ulcerohemorragica. Al segundo o tercer da aparece la estomatitis,
resultado de la eliminacin de mercurio por la saliva, con sialorrea,
tumefaccin gingival, halitosis, sabor metalico intenso y ulceras
sangrantes. Transcurridos algunos das mas, aparece una inflamacin de
las glndulas salivares, acompaada de depsitos negros de SHg en los
capilares de las encas, gingivitis e incluso cada de piezas dentales.
En piel pueden aparecer eritemas escarlatiniformes, acompaados a
menudo por adenopatias. Se manifiestan sobre todo a nivel de pliegues y
regin periumbilical. El periodo de latencia es de horas o incluso de das
post-contacto. El mercurio puede provocar un eczema alrgico de contacto
y sus sales son irritantes de la piel.
En la ultima fase, aparece un cuadro de insuficiencia renal anurica por
nefrosis tubular necrtica con intensa uremia que puede abocar a la
muerte en un periodo comprendido entre 8 y 12 das. En otros casos la
muerte se produce en un plazo de 24 horas por shock grave o
complicaciones de tipo respiratorio.
En definitiva, en primer termino el rgano critico es el tracto
gastrointestinal y si el paciente sobrevive el rgano critico es el rin.
Ya dijimos que el mercurio metalico ingerido por va oral no produce
intoxicacin, dado que las cantidades de metal absorbidas son
insignificantes.
5.2 Intoxicacin Subaguda

19

No es frecuente en el medio laboral, no obstante se han descrito algunos

casos con el siguiente cuadro: tos o irritacin bronquial, vmitos, diarrea,
estomatitits, ulceraciones en mucosa de la boca, eritrodermia mercurial y
proteinuria. El cuadro subagudo puede ser el resultado de un intoxicacin
medicamentosa y se caracteriza por el siguiente cuadro: nefritis,
alteraciones digestivas (estomatitis, enteritis) y alteraciones cutneas
(ertrodermia mercurial).
5.3 Intoxicacin Crnica
Es la forma mas frecuente en el medio laboral y constituye el denominado
Hidrargirirsmo o Mercurialismo. En este tipo de intoxicacin haremos
dos grandes apartados: a) Mercurio elemental (vapor) y compuestos
inorgnicos b) Derivados orgnicos (metilmercurio).
a) Mercurio elemental y compuestos inorgnicos:
Habitualmente los cauces de exposicin al mercurio son los vapores de
mercurio o combinaciones variadas de mercurio en estado gaseoso o en polvo.
En la mayora de los casos, la sintomatologia de la intoxicacin mercurial
crnica, relatada en la literatura, no hace distincin entre las formas bajo las
cuales el mercurio es inhalado.
La intoxicacin se presenta en dos fases claramente delimitadas. FASE DE
ABSORCIN O IMPREGNACIN en la que aparece una sintomatologia poco
precisa e inespecifica: Anorexia, astenia, perdida de peso, cefaleas, vrtigos,
insomnio, dolores y parestesias en miembros inferiores y con menor frecuencia
en superiores, masticacin dolorosa.
La FASE DE INTOXICACIN propiamente dicha se caracteriza por:
ALTERACIONES DIGESTIVAS: nauseas, vmitos y diarrea. El hallazgo mas
significativo es la denominada estomatitis mercurial cuyo principal sntoma
es la sialorrea, a menudo acompaada de hipertrofia de la glndulas salivares.
Posteriormente aparece gingivitis e incluso ulceraciones en la mucosa bucal.
Hay cada prematura de los dientes y el paciente experimenta en ocasiones
una sensacin de alargamiento de los mismos. En las encas puede aparecer un
ribete grisaceo-azulado que se diferencia del que aparece en el saturnismo
(intoxicacin por plomo), por ser mas ancho.Los dientes pueden adquirir un
color pardusco (diente mercurial de Letuelle) y el paciente nota una sabor
metalico constante y molesto acompaado de aliento ftido.
ALTERACIONES OTORRINOLARINGOLOGICAS: Se han descrito hipoacusias en
grado moderado en trabajadores expuestos a vapores de mercurio, pero en
todos los casos descritos el ruido actuaba como riesgo aadido, por tanto hay
serias dudas en cuanto a establecer una relacin causa efecto entre el
mercurio y la sordera.
Sheparenco(1974) reporta que en trabajadores expuestos a dbiles
concentraciones de vapor de mercurio, aparecan alteraciones a nivel de la
cavidad nasal que afectaban a la temperatura de la mucosa, movilidad del
epitelio ciliar, permeabilidad, funcin secretora y rinitis. Este cuadro aparece en

20

trabajadores expuestos al mercurio en forma de polvo en la fabricacin de

oxido rojo de mercurio (observacin personal).
ALTERACIONES OCULARES: Mediante lampara de hendidura se puede detectar
un reflejo pardusco en la cpsula anterior del cristalino (signo de Atkinson),
bilateral y simtrico que no afecta a la capacidad visual. Algunos autores lo
consideran como un signo temprano de intoxicacin mercurial. Se han descrito
casos aislados de escotomas anulares y centrales e incluso restriccin
concntrica del campo visual.
ALTERACIONES DEL SISTEMA NERVIOSO: Son las mas importantes, en una
primera fase aparecen trastornos psquicos tales como: irritabilidad, tristeza,
ansiedad, insomnio, temor, prdida de memoria, excesiva timidez, debilidad
muscular, sueo agitado, susceptibilidad emocional, hiperexcitabilidad o
depresin. Todo ello constituye el denominado Eretismo Mercurial Estos
trastorno pueden aparecer en personas con exposiciones bajas y provienen de
perturbaciones de los centros corticales del Sistema Nervioso Central,
acompandose de modificaciones funcionales del aparato cardiovascular,
urogenital y sistema endocrino. En ocasiones concurren alteraciones
encefaliticas que conducen a un sndrome psico-organico definitivo susceptible
de evolucionar hacia una demencia e incluso caquexia.
ALTERACIONES RENALES: El efecto nefrotoxico del mercurio elemental y
compuestos inorgnicos se manifiesta por dao en el glomerulo y en los
tubulos renales.Tanto en clnica humana como en patologa experimental,
existen en el campo de la nefrotoxicidad, variaciones individuales de
sensibilidad, probablemente secundaria a las variaciones en la eliminacin de
mercurio, as como el estado anterior de las funciones renales. Parecen existir
variaciones de sensibilidad segn el sexo, pero los hechos experimentales son
contradictorios
MODELO TOXICOCINETICO DE ELIMINACIN
La orina y las heces son las rutas preferentes de eliminacin para los
compuestos
inorgnicos. La mayor parte del metilmercurio, hasta un 90%, se excreta en
heces desde el
hgado va bilis, presentando el llamado Ciclo Enterohepatico: durante su
eliminacin, el
metilmercurio sufre la recirculacin enterohepatica pasando al tracto
gastrointestinal de
donde parte, es eliminado por las heces y parte reabsorbido hacia el
plasma, cerrndose este

21

ciclo. Este proceso es el que determina su lenta eliminacin dando lugar a

un riego elevado
de acumulacin. El modelo toxicocinetico para el mercurio en las fases de acumulacin y

eliminacin
propuesto por Cember (1969), consta de cuatro compartimentos

El compartimento central est constituido por todos los rganos y tejidos

excepto rin e
hgado. Los perifricos son el rin, como compartimento de mayor tiempo
de
almacenamiento de donde el mercurio es aclarado lentamente, y el hgado
donde se
acumula a corto plazo; un cuarto compartimento deposito de excrecin,
donde se acumula
el mercurio excretado, integrado principalmente por orina y heces, ms
pelo y uas.
Segn esto el mercurio abandona el compartimento central por tres
caminos paralelos:
= Via rin
= Via hgado

22

= Directamente al deposito de excrecin

En el ultimo estn incluidos los procesos de filtracin, secrecin biliar y
secrecin de la
mucosa intestinal.

La cintica para el vapor de mercurio presenta dos fases: la primera es

dosis dependiente y
la segunda, ms lenta, parece ser comn a distintas dosis. La vida media
de excrecin
urinaria es de 1,3 das para la primera fase y de 36,5 das para la segunda.
En el caso de los
otros compuestos inorgnicos, la vida media para casi todos es de 40 das.

23