GEOLOGA 4: tema 1 EL UNIVERSO resumen terico

El Universo

Desde lo ms pequeo a lo ms grande, el Universo es todo lo que

existe
Desde el mundo invisible de las partculas que constituyen nuestros
cuerpos hasta las grandes galaxias formadas por millones y millones
de estrellas.
Todo lo que es, lo que ha sido y lo que ser. Eso es el Universo.

Qu objetos encontramos
en la vastedad del Universo?
Los planetas
Son cuerpos redondos de un tamao muy pequeo comparado
con el de las estrellas. Orbitan alrededor de una o ms estrellas
formando sistemas planetarios. No emiten luz.

Las estrellas
Son grandes cmulos de materia (mucho ms grandes que cualquier
planeta) que se encuentra a temperaturas elevadsimas. De hecho,
en las estrellas tienen lugar millones de reacciones nucleares cada
segundo, como las de las bombas atmicas de hidrgeno. Por eso
brillan tanto e irradian tanto calor.

El principal componente de las estrellas es el hidrgeno. Las reac-

ciones nucleares que en ellas se producen hacen que los tomos
de hidrgeno se fusionen para formar helio, y mediante ms
fusiones consecutivas se forman el resto de elementos qumicos
que existen.
Las estrellas son los hornos en los que se forman todos los
elementos que constituyen la materia. Por eso podemos decir que
todos somos polvo de estrellas.

Las nebulosas
Las estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar espar-
cidas por el Cosmos: las nebulosas.
Ocupan regiones gigantescas del espacio (piensa que en su interior
nacen millones de estrellas!) en las que la materia se encuentra
dispersa con baja densidad.

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Las galaxias
Aunque las estrellas son gigantescas y estn separadas las unas
de las otras por distancias inimaginables, en realidad se agrupan
formando galaxias.
Las galaxias son cmulos de estrellas que giran alrededor de un
centro de gravedad. Al girar adquieren formas diversas: en espiral,
globular, etc.
Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos dado el
nombre de Va Lctea.
Las galaxias, a su vez, estn separadas por distancias tan enormes
que la distancia entre estrellas resulta ridcula en comparacin.

El tamao del Universo

Como hemos visto, el Universo es un lugar enorme. Tan grande que

es imposible hacerse una idea. Pero, tiene lmites?
Algunos cientficos creen que el Universo es infinito. Otros defienden
que es finito. Todava no existen suficientes pruebas para decan-
tarse a favor de una u otra opcin. Pero... si es finito, qu hay ms
all?

Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definicin slo

podemos decir que no hay nada. nicamente dentro del Universo
existen el tiempo y el espacio. Slo se existe dentro del Universo.
Ms all del Universo no hay ms all, no se puede ir all porque
tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.

En cualquier caso, el Universo es tan grande que las tpicas unidades

de medida que utilizamos en la Tierra para calcular distancias (quil-
metros, millas...) se nos quedan demasiado pequeas. Por este
motivo utilizamos otras ms adecuadas:

Unidad Astronmica (UA): equivale a la distancia media entre la

Tierra y el Sol, unos 150.000.000.000 km. Es adecuada para medir
distancias dentro del Sistema Solar.

Ao luz: es la distancia que recorre la luz en un ao. Resulta til

para calcular distancias entre estrellas. Por ejemplo, la segunda
estrella ms cercana a la Tierra (la primera es el Sol), llamada Alpha
Centauri, se encuentra a 4 aos luz.

El Sol est a una unidad astronmica de la Tierra. Dicho de otra

manera, a unos ocho minutos luz.
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Esto quiere decir que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la
Tierra. Por tanto, si un da el Sol cambiara de golpe de color, lo
descubriramos 8 minutos despus.

Alpha Centauri es una estrella que se encuentra, como hemos dicho,

a 4 aos luz. Si explotara, lo sabramos al cabo de cuatro aos.
Por lo tanto, cuando miramos hacia las profundidades del Universo,
estamos observando el pasado. Si alguien tuviera un telescopio
extremadamente potente y observara la Tierra a una distancia de
67 millones de aos luz, podra ver a los dinosaurios!

El origen del universo

Aunque no estamos seguros, la teora ms aceptada sobre el origen

del Universo es la teora del Big Bang (la Gran Explosin).
Segn esta teora, en un principio todo el Universo se encontraba
superconcentrado en un pequeo punto infinitamente denso y
caliente. No existan ni el tiempo ni el espacio.
Entonces, por alguna razn, ste explot y empez a expandirse,
cosa que sigue haciendo desde entonces, hace ya unos 13.000
millones de aos. Con esta explosin se crearon el espacio y
el tiempo, y surgieron las leyes de la Fsica que rigen todos los
procesos del Universo.

La teora del Big Bang est ampliamente aceptada por la comunidad

cientfica. Las grandes discusiones se centran, sin embargo, en si el
Universo seguir expandindose para siempre o volver a compri-
mirse de nuevo.
Se cree que eso depender de la cantidad de materia que contenga
el Universo. Si hay suficiente como para que la gravedad frene la
expansin y haga que toda la materia vuelva a reunirse en un punto,
se producir lo que denominamos Big Crunch (el Gran Colapso).
Quiz el Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido,
y ya han surgido otros en una serie de Big Bangs y Big Crunchs
consecutivos por toda la eternidad...

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El Sistema Solar

Algunas estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. A eso se

le denomina sistema planetario.
El Sistema Solar es nuestro sistema planetario, constituido por una
estrella que hemos bautizado con el nombre de Sol y ocho planetas
que giran alrededor describiendo rbitas ligeramente elpticas.

Colocados como si furamos a hacer una foto de familia, y ordenados

segn su distancia respecto al sol, los planetas del Sistema Solar son:

rio enus ierra arte pit

er no an
o no
rcu V T M J tur Ur ptu
Me Sa Ne

Satlites
Alrededor de los planetas tambin pueden girar otros cuerpos ms
pequeos que denominamos satlites. La Tierra tiene un satlite
al que llamamos Luna. Marte tiene dos satlites (Fobos y Deimos).
Y Jpiter... tiene hasta 64 satlites!

Planetas enanos
Existen otros cuerpos rocosos que tambin describen rbitas
alrededor del Sol. El ms famoso, por el hecho de que antes se le
consideraba un planeta ms (aunque es ms pequeo que nuestra
luna), es Plutn, situado a las afueras del Sistema Solar.
Desde agosto de 2006, Plutn pas a ser considerado un planeta
enano, junto con Ceres y Eris (estos dos eran considerados antes
asteroides).

Asteroides y meteoritos
Los asteroides son tambin cuerpos rocosos que vagan por
el espacio. Son demasiado pequeos como para tener la forma
esfrica caracterstica de los planetas, debida a la propia gravedad:
los mayores miden unos 900 km de dimetro y los de menor tamao
apenas alcanzan la medida de una piedra (estos ltimos reciben el
nombre de meteoroides).

Entre Marte y Jpiter existe un cinturn lleno de asteroides que

orbitan alrededor del Sol. La imponente fuerza gravitatoria de
Jpiter no permiti que estos fragmentos de roca se aglomerasen
para formar otro planeta.
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Muchos asteroides (sobre todo los pequeos, los meteroides) se

escapan del cinturn orbital y se dirigen directamente hacia los
planetas.
Seguro que has visto alguno entrando en la Tierra: cuando se
adentran en la atmsfera a gran velocidad, la friccin con el aire
provoca que se aplasten y entren en ignicin, dejando un rastro
brillante y efmero en el cielo nocturno: son las estrellas fugaces.
Normalmente, la friccin con la atmsfera hace que se desinte-
gren completamente antes de llegar al suelo, pero si una parte
consigue llegar, entonces este fragmento rocoso recibe el nombre
de meteorito.

El Sol, nuestra estrella

El Sol constituye el 99,8% de la masa total del Sistema Solar. A su

lado, los planetas son minsculos. Si miris el dibujo de la derecha
podris observar las diferencias de tamao entre el Sol y los planetas
a escala.
El dimetro del Sol es de 1,4 millones de quilmetros 110 veces
el de la Tierra. Sera posible meter 1,3 millones de Tierras en el
espacio que ocupa el Sol!

Aproximadamente el 75% del Sol es hidrgeno, que constituye el

combustible de las reacciones nucleares de fusin que hacen que
brille e irradie calor.
Estas reacciones nucleares de fusin hacen que el hidrgeno se
convierta en helio, que es el segundo componente ms importante
del Sol. Tambin encontramos carbono y hierro en pequeas canti-
dades.

Qu pasar cuando al Sol se le acabe el hidrgeno? El Sol, como

todas las dems estrellas, sigue un ciclo vital que depende de su
tamao. Se calcula que el Sol agotar su hidrgeno en unos 4.500
millones de aos y entonces se inflar y se tragar a Mercurio,
Venus y la Tierra. Se habr convertido en una gigante roja.

En el Sol encontramos tres partes bien diferenciadas:

superficie
El ncleo: all se producen las reacciones termonucleares de
zona de conveccin fusin del hidrgeno para formar helio. La temperatura es de unos
ncleo 15 millones de grados.

La zona de conveccin: all se producen corrientes circulares de

materia que sube y baja.

La atmsfera solar o superficie: formada por tres capas, la

fotosfera, la cromosfera y la corona. Aqu la temperatura llega a
los 6.000 C.
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En la superficie solar podemos observar diversos fenmenos.

Manchas solares
Son zonas algo menos calientes que el resto de la superficie (se
encuentran a unos 2.000 C). Algunas son mucho ms grandes que
la Tierra. Aparecen de forma peridica y se van desplazando.

Protuberancias
A menudo se producen erupciones inmensas que lanzan rayos de
materia incandescente hacia el cielo, la cual vuelve a caer, formando
un arco. Son tan grandes que la Tierra, a su lado (mirad el dibujo en
el que la hemos puesto a escala) parece ridcula.

Los planetas solares

Los 8 planetas del Sistema Solar suelen clasificarse en dos grupos

bien diferenciados, separados por el cinturn de asteroides.

Planetas interiores, rocosos, menores o

terrestres
Se caracterizan por ser los ms cercanos al Sol, por ser relativa-
mente pequeos, por estar formados de materiales slidos y densos
(metales y rocas) y por presentar atmsferas delgadas (excepto
Mercurio, que no tiene). Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Planetas exteriores, gaseosos, mayores o

jovianos
Se encuentran ms all del cinturn de asteroides. Son planetas
de grandes dimensiones, y baja densidad, formados por gases y
elementos ligeros, y que presentan amplias atmsferas muy opacas.
Son Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Movimientos de los planetas

Todos los planetas del Sistema Solar realizan dos tipos de movi-
miento al mismo tiempo:

Rotacin
Giran sobre s mismos como una peonza. Algunos lo hacen ms rpido
que otros y todos lo hacen en la misma direccin, excepto Venus! Una
vuelta completa corresponde a un da. Mientras en la Tierra el da dura
24h, en Jpiter slo dura 10 horas! Y en Venus 5.832 horas (243 das
terrestres)!
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Translacin
Se desplazan dibujando rbitas ligeramente elpticas alrededor del
Sol. Cuando la Tierra da una vuelta completa al Sol decimos que
ha pasado un ao. Por supuesto, los otros planetas tardan ms
o menos en completar una vuelta, segn si estn ms o menos
alejados del Sol, respectivamente. Mientras que Mercurio tarda 88
das, Neptuno tarda 164 aos!

Caractersticas de
los planetas solares

Mercurio
Mercurio es el planeta ms pequeo del Sistema Solar, aproxima-
damente del tamao de nuestra Luna. Es tambin el ms cercano al
Sol. Su nombre, propio de un metal pesado, resulta muy adecuado
ya que es el planeta ms rico en metales del Sistema Solar. Mercurio
no tiene ningn satlite y tampoco tiene atmsfera. Como su masa
es muy reducida, su gravedad no es suficientemente fuerte como
para retener las partculas de gas. Al encontrarse tan cerca del
Sol y no tener atmsfera, las temperaturas entre la noche y le da
oscilan de manera vertiginosa: de da puede alcanzar los 430 C, y
de noche congelarse hasta los -170 C.

Venus
Venus tiene casi el mismo tamao que la Tierra y es el planeta que
tenemos ms cerca. No obstante, es un lugar muy diferente y muy
poco acogedor.
Su atmsfera es tan espesa y pesada que en la superficie del planeta
la presin se equipara a la que encontramos a 1.000 metros bajo
el agua en la Tierra. Est formada fundamentalmente por dixido
de carbono, gas que acumula el calor de las radiaciones solares y
las que provienen del interior del planeta, provocando as un efecto
invernadero de grandes proporciones. A causa de esto, la tempera-
tura en la superficie de Venus alcanza los 480 C!
Por si esto fuera poco, la superficie de Venus est repleta de
enormes volcanes activos de los cuales surgen anchos ros de lava
de quilmetros de longitud.

Tierra
Situada a 150 millones de quilmetros del Sol, la Tierra es el nico
planeta del Sistema Solar que contiene vida (que se sepa, de
momento).

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La caracterstica ms importante: la presencia de agua lquida. Esto

slo ha sido posible gracias al hecho de que la situacin del planeta
(ni demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol) y la presencia de
una atmsfera con gases invernadero le han permitido adquirir una
temperatura ideal.

Otra caracterstica importante de la Tierra es la presencia de un

satlite de grandes dimensiones: la Luna. Probablemente su
presencia fue fundamental para la aparicin de la vida!

Marte
Marte es un planeta 10 veces ms pequeo que la Tierra. No
obstante, es el planeta que ms se parece al nuestro.
Se sabe que en el pasado contena agua lquida, porque se han
observado formas que parecen cursos de lo que pudieron ser
enormes ros. Actualmente, la temperatura es demasiado baja y slo
encontramos agua congelada en los casquillos polares. Muchos
astrnomos piensan que tambin debe haber grandes cantidades
de hielo en el subsuelo.
Quiz en el pasado, cuando el agua lquida era abundante, apare-
cieron algunas formas de vida primitivas (bacterias).

La superficie de Marte es roja porque es rica en hierro oxidado.

Jpiter
Jpiter es el ms grande de los planetas del Sistema Solar con dife-
rencia. Su volumen es tal que en su interior cabran ms de 1.000
planetas como la Tierra. Es tan masivo (318 veces la masa de la
Tierra) que ni sumando las masas de todos los planetas de nuestro
sistema se llega a igualarlo.
Se trata de una gigantesca esfera de gas compuesta bsicamente
por hidrgeno y helio. Tambin presenta otros componentes, como
metano o amoniaco, que le confieren las tonalidades marronceas
y beiges caractersticas de su superficie.
Jpiter tiene ms de sesenta lunas orbitando a su alrededor. Es
como un Sistema Solar en miniatura! Las ms grandes, descu-
biertas por Galileo Galilei, son Europa, Ganmedes, Io y Calisto.

Saturno
La caracterstica que todos conocen de Saturno es el sistema de
anillos que giran a su alrededor. A primera vista, parece que haya
siete anillos separados por zonas vacas. Pero las naves Voyager,
que sobrevolaron Saturno entre 1980 y 1981, revelaron que en
realidad estn formados por centenares de anillitos ms pequeos,
y que las zonas aparentemente vacas contienen anillos de mate-
riales menos densos.

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GEOLOGA 4: tema 1 EL UNIVERSO resumen terico

Hoy sabemos que todos los planetas jovianos tienen anillos, pero
ninguno de ellos tan majestuosos ni tan fciles de observar como
los de Saturno.

Urano
Descubierto en 1781, este planeta gigante est formado esencial-
mente por hidrgeno y metano. Su caracterstica ms peculiar es
el hecho de que est inclinado sobre su trayectoria, es decir, que
rueda como una bola en el plano de su rbita, mientras que el resto
de planetas giran ms bien como peonzas, con el eje de rotacin
ms o menos perpendicular a la rbita. Esto hace que los polos de
Urano estn encarados al Sol durante 42 aos seguidos cada uno, la
mitad del tiempo que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol.

Neptuno
De manera informal se dice que Neptuno es el planeta gemelo de
Urano, ya que los dos tienen unas dimensiones, una masa y una
composicin prcticamente idnticas.
Aunque fue descubierto en 1846, tuvimos que esperar a 1989
-ao en que lleg la nave Voyager 2- para poder conocerlo mejor y
descubrir que est rodeado por un sistema de seis anillos y ocho
satlites. El satlite ms grande, Tritn, gira en sentido retrgrado,
es decir, al revs que la mayora de los grandes satlites del Sistema
Solar.
El atractivo color azul de Neptuno se debe a una atmsfera muy
rica en metano. Su superficie presenta manchas oscuras y blancas,
que corresponden a grandes ciclones, tan grandes como Eurasia.

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CARACTERSTICAS COMPARADAS DE LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR

Distancia Gravedad
Dimetro respecto Ao Da en la
Planeta Descubrimiento Ecuatorial al Sol Sidreo2 Sidreo3 superficie
(Km) (u.a.)1 (Tierra = 1)

Mercurio Prehistrico 4.800 0,39 88 das 59 das 0,38

Venus Prehistrico 12.100 0,72 225 das 243 das 0,91

Tierra - 12.756 1,00 365 das 23 h 56 min 1,00

Marte Prehistrico 6.794 1,52 687 das 24 h 37 min 0,38

Jpiter Prehistrico 143.200 5,20 11,9 aos 9 h 55 min 2,30

Saturno Prehistrico 120.000 9,50 29,4 aos 10 h 40 min 0,93

Urano 1781 51.800 19,10 84 aos 15,5 h 0,80

Neptuno 1846 49.500 30,00 164 aos 15 h 48 min 1,15

1. Unidad astronmica (u.a): distancia media entre la Tierra y el Sol (149.600.000 km).
2. Ao sidreo: tiempo que tarda un planeta en completar una rbita alrededor del Sol. Se
expresa en tiempo terrestre.
3. Da sidreo (periodo de rotacin): tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta entera.
Se expresa en tiempo terrestre.

El origen del Sistema Solar

Como en el caso de cualquier otra estrella, el Sol naci en el seno

de una nebulosa: nube de gas y de polvo dispersa por el espacio.

Por lo visto, una estrella gigante cercana explot y volc buena

parte de su contenido en aquella nebulosa, la cual se enriqueci de
esta forma con elementos pesados, como el carbono y el hierro.
Esto y la onda de choque de la explosin contribuyeron al hecho
de que la nube empezara a contraerse hasta colapsarse bajo su
propio peso.

Al contraerse, la nube empez a girar sobre s misma y adopt la

forma de un inmenso disco. La mayor parte de la materia (el 99%)
se concentr en el medio, donde un potente Sol incipiente empez
a crecer y a calentarse.

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El resto de polvo y de gases siguieron girando alrededor del nuevo

Sol; los elementos ms pesados se situaron cerca del Sol, y los
elementos ms ligeros en la zona ms perifrica. Poco a poco, las
partculas empezaron a unirse por efecto de la gravedad, formando
bloques cada vez ms grandes. Y cuanto ms grandes eran, ms
material atraan. Pronto adquirieron la medida de pequeos planetas
que eran bombardeados por miles de proyectiles que se integraban
en su masa.
As continuaron creciendo y calentndose hasta adquirir las dimen-
siones actuales.

Finalmente, se formaron cuatro planetas rocosos y pequeos

cerca del Sol (compuestos por los elementos pesados) y cuatro
planetas gigantes y gaseosos (formados por elementos ligeros) en
la periferia.
Entre Marte y Jpiter, los fragmentos rocosos pequeos no consi-
guieron aglomerarse debido a la imponente fuerza gravitatoria de
Jpiter.
El resto de material que no sirvi ni para fabricar el Sol ni para
formar los planetas fue expulsado bien lejos.

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