À la fois diplomate et personnalité engagée, fonctionnaire et responsable de l'Administration, le/la Secrétaire général/e est l'incarnation des idéaux des Nations Unies et porte-parole des peuples du monde, en particulier ceux qui sont pauvres et vulnérables.
La Charte définit le/la Secrétaire général/e comme étant le/la plus haut/e fonctionnaire de l’Organisation, en charge de remplir toutes les autres fonctions dont il/elle serait chargé/e par le Conseil de sécurité, l'Assemblée générale, le Conseil économique et social et les autres organes de l'ONU. La Charte autorise également le/la Secrétaire général/e à « attirer l'attention du Conseil de sécurité sur toute affaire qui, à son avis, pourrait mettre en danger le maintien de la paix et de la sécurité internationales ». Ces indications générales définissent les pouvoirs de la fonction tout en lui laissant une marge d'action considérable. Le/la Secrétaire général/e faillirait à sa tâche si il/elle ne tenait pas scrupuleusement compte des préoccupations des pays Membres, mais il/elle doit aussi défendre les valeurs et l'autorité morale des Nations Unies et parler et agir pour la paix, même au risque de contrarier ou de contredire de temps à autre ces mêmes États Membres.
Cette tension créatrice accompagne le/la Secrétaire général/e dans son travail quotidien, lequel consiste à assister aux sessions des organes de l'ONU, à avoir des consultations avec les dirigeants et dirigeantes du monde, des représentants et représentantes des États et d'autres personnalités, et à voyager à travers le monde pour rester en contact avec les populations des États Membres et en prise directe sur les innombrables aspects des problèmes internationaux dont s'occupe l'ONU. Chaque année, le/la Secrétaire général/e présente un rapport sur l'activité de l'Organisation, dans lequel il/elle évalue le travail accompli et esquisse les priorités futures. Le/la Secrétaire général/e préside également le Conseil des chefs de secrétariat des organismes des Nations Unies pour la coordination EN, qui réunit les chefs et cheffes de secrétariat de tous les fonds, programmes et institutions spécialisées deux fois par an afin de renforcer la coordination et la coopération sur les questions de fond et de gestion auxquelles est confronté le système des organismes des Nations Unies.
L'un des rôles essentiels du/de la Secrétaire général/e est d'user de ses « bons offices », c'est-à-dire de se prévaloir de son indépendance, de son impartialité et de son intégrité pour faire, publiquement et en privé, des démarches propres à empêcher l'apparition, l'aggravation ou l'extension des conflits internationaux.
Chaque Secrétaire général/e définit aussi sa mission en fonction du contexte dans lequel se situe la période de son mandat.